Возле дубовой двери башни стояли два стражника. Они держались стойко, но изредка покачивались с ноги на ногу. Завидев врага, воины бросились в атаку. Галин вступил в бой и, одолев обоих, с силой выбил дверь. В маленькой комнате он нашёл родителей — живых, но ослабленных заточением. Увидев сына, они со слезами радости прижали его к груди.
— Где скрывается злодей? — спросил он у родителей.
— Его уже нет в замке. Теперь искать его нужно в тёмных пещерах, — печально ответил отец.
Иван обрадовался, что родители друга живы. Но Галина терзали тревожные мысли. Он не хотел рисковать жизнью названного брата и задумал обмануть царевича, разыскать и сразиться с Вурдалаком в одиночку.
Глава 9.
Даши, дочь утренней зари.
Тьма отступила, и первые лучи солнца заиграли на окнах пустынного замка. Едва прошло два дня, как в некогда роскошные покои вернулись придворные и слуги. Они узнали: их царя спас Галин, любимый народом герой.
Вскоре был созван совет. Приказ гласил: немедленно приступить к восстановлению царства. А затем, как в старые светлые времена, был объявлен скорый праздник в честь возвращения сына и освобождения государя от долгого плена. Пока меч — единственное оружие — был в руках у Ивана, Вурдалак не осмелился напасть на их царство. Это понимали и Галин, и его отец. Когда все гости разошлись, отец подозвал Ивана и Галина и решил поведать им тайну, которую ему рассказал один из злейших врагов Вурдалака.
Долгие годы он служил прекрасной Даши. По его словам, однажды к нему, как к самому великому из провидцев, явился во сне владыка звёзд. Он велел присматривать за его дочерью. Желая облегчить страдания людей, ниспослал он на землю светлый дар: посреди болот создал он сотканое из своей любви к матери Даше, волшебное озеро.
Любой, кто вкушал плоды, выращенные на земле, орошённой водами этого озера, был крепок и здоров, не знал болезней и жил в счастье. Даши, свою любимую из дочерей, роджденую на земле, приказал хранить это озеро. В тенистых болотах провела она свою юность, вдали от родителей и родного дома, честно несла свою службу, но в сердце её с годами обросло невыносимой тоской и унынием.
Но однажды, спасаясь от разбойников, на озеро забрёл юноша. Позже именно он станет тем чародеем, которого постигла страшная участь, но тогда был всего лишь мальчишкой. Он увидел Даши — и влюбился без памяти. Днями и ночами он оставался у озера, рассказывая ей о человеческом мире за пределами тех болот, пленницей которых она являлась, о замках, пирах и о славе, которая ждёт волшебное существо, как она.
Однажды юноша узнал, что Даши исполняет желания тех, кто ей служит. Колдовское озеро требовало лишь одного: поддерживать в нём чистоту, очищать воду от тины и блюсти порядок. Но желания юноши были иными — он хотел власти, богатства и бессмертия. В этом могла помочь ему Даши, великая дочь всемогущего божества.
Находясь подле неё, он узнал все секреты волшебных вод и то, что если окунуться в озеро, можно было смыть с себя старость. И тогда в его сердце созрел коварный план: освободить Даши, а взамен найти новую узницу, оставив её служить вместо неё. Для этого девушка должна была дать своё согласие, и на эту участь должен был её отправить собственный отец.
Юноша отправился в тёмные пещеры, где обучался колдовству у самых могущественных магов. В том числе его обучала и сама Даши.
Она ждала его, мечтая о человеческой жизни. Никто не знает, как, но ему удалось сделать себя бессмертным, заключив свою жизнь в этот меч, — и царь указал пальцем на тот, что лежал у Ивана.
Он спрятал его на дне Колдовского озера, туда, откуда ни один смертный не мог выбраться живым.
Но Даши вскоре поняла: без исполнения желаний и службы на озере её силы и волшебство ограничены. Галия стала той, к кому эта сила стала перетекать в руки. И Даши, чтобы оставаться во служении, начала исполнять желания чародея — одно за другим, чтобы быть ему благодарной за то, что он нашёл способ её освободить, а именно ценой плена моей собственной дочери, которую я так бездумно отдал. В попытке убить бессмертного я превратил его в чудовище, жаждущее человеческих жизней...
Вурдалак стал таким по моей вине, — и царь горько заплакал.
Галин внимал каждому слову, хотя и сам знал давно эту правду. И теперь, думая о спасении сестры и царства, намеревался покончить с Вурдалаком, убив его тем оружием, которое могло наконец лишить его жизни.
Наутро, проснувшись, Иван не нашёл ни меча, ни верного друга и пришёл снова к правителю этих земель.
— Где логово чудовища? — спросил он. — Не туда ли отправился Галин, прихватив с собой меч?
— Мой сын делает тебе и сестре добро, и не стал он тебя тревожить, — печально ответил царь. — Он взял меч, чтобы убить Вурдалака в одиночку. Будь спокоен, скоро он вернётся и принесёт голову изверга.
Но сердце Ивана было неспокойно. Он терпеливо ждал три дня, а затем снова пришёл к царю. Тот, встревоженный, понял, что сын его не вернулся по той причине, что скорее всего погиб и нехотя рассказал Ивану, опасаясь теперь и за его жизнь, где скрывается враг.
Оседлав коня, Иван, не теряя времени, отправился к мрачным пещерам.
Путь к логову Вурдалака был устлан человеческими костями, хрустевшими под копытами лошади. Оставив коня в безопасном месте, он отправился вглубь пещеры.
Вскоре он увидел раненого Галина. Тот, крепко сжимая в руках меч, едва стоял на ногах и, как только Иван приблизился, без чувств рухнул на землю.
Наступила ночь, и Вурдалак, заслонив собой тусклый свет луны, явился, чтобы добить раненого врага, и никак не был готов встретить Ивана.
— Ты пришёл убить меня? — прохрипело чудовище. — Но знай: победив меня, ты обрекаешь себя. Моя тень станет преследовать тебя, пока не поглотит, как поглотила меня...
— Не боюсь ни тебя, ни твоей тени! — воскликнул Иван и ринулся в бой.
Вурдалак был силён. Одичав, он стал вонзать свои стальные когти и зубы в плоть Ивана, оставляя кровавые раны. Но царевич не сдавался. Он долго сражался, пока наконец одним прытким ударом не пронзил грозного зверя в самое сердце. И, упав на землю, стал наблюдать за тем, как чудовище, некогда утратившее человеческий облик, стало умирать.
И когда чудище издало последний хриплый рык, Иван наклонился, чтобы убедиться, что оно мертво. Но напоследок Вурдалак прошептал:
— Береги себя… и свои желания… Они погубят тебя, как погубили меня…
И с последним вздохом он внезапно, страшно, как смеётся нечеловеческое существо, расхохотался.
Глава 10.
Чёрный ворон.
Поднял Иван тяжело раненого друга и понёс его к своей лошади. И, не медля ни минуты, отправился он к озеру, чтобы излечить его тяжёлые раны.
В долгом пути, когда и лошадь, и Иван, изнемогая от усталости, остановились на ночлег, к нему подкрался ворон, который всё время преследовал их лошадь, и заговорил человеческим голосом:
— Позволь помочь тебе, Иван. Могу я излечить раны твоего друга и спасти ему жизнь? Не успеешь ты вовремя прибыть — путь нелёгкий, на нём твой друг и погибнет. Когда умрёт Галин, что скажешь его сестре, как будешь смотреть ей в глаза?
Задумался Иван, но, ощутив в его словах неладное, прогнал ворона. Однако и спать не смог — тревожные мысли о друге не давали сомкнуть глаз. Встал, умылся ночной росой, воспрял духом, прогнал усталость и продолжил путь, подгоняя коня, насколько позволяли ему силы. А ворон, как прежде, последовал за ним повсюду.
Полуживого, едва дышащего, друга донёс Иван к озеру и напоил его волшебной изумрудной водой. Омыл раны, протёр все ссадины, и Галин вскоре открыл глаза. Обрадовалась юная Галия, увидев, что её жених и брат целы. Бросилась она к ним, целуя их сильные руки и румяные щёки. Галин был спасён, но совсем слаб. И, найдя ему укрытие в шатре, в котором некогда обитал Вурдалак, сестра стала выхаживать брата и молиться о том, чтобы он скорее окреп.
А тем временем мысли Ивана всё были о том, как вызволить Галию из-под власти Колдовского озера и забрать её в отцовский замок, чтобы просить благословения на брак. Увидев печаль на лице юноши, ворон тихонько подлетел и снова заговорил:
— Не печалься, Иван, — молви слово, и я исполню любое твоё желание, если только попросишь.
— А что взамен ты возьмёшь? — догадался Иван, что не просто так спешит ворон исполнить его волю.
— Ничего такого, лишь служить тебе хочу и выполнять всё, что будет велено.
Предчувствуя, что ворон что-то скрывает, Иван решил проведать Мудреца, чтобы вернуть ему благословение, как обещал ранее, и попросить дельного совета, как справиться со своей бедой.
Оставив возлюбленную и дорогого сердцу друга, снова отправился царевич в путь, но уже один, и вскоре пришёл к горе. Как и прежде, взобравшись по скале, пошёл вдоль дорожки, устланной алыми горными цветами, прямиком к избе Мудреца. Постучал в знакомую дверь и низко поклонился хозяину, когда та открылась. Старец обнял его и пригласил в дом, где предложил вместе разделить хлеб.
— Пришёл я вернуть своё благословение и спросить совета, — сказал Иван, вкусив хлеб.
— Слово сдержал ты, — улыбнулся Мудрец, — спрашивай, царевич.
— Как мне вызвать свою невесту из-под власти озера?
— В этом тебе поможет твой отец. Поезжай к нему — он найдёт решение.
Обрадовался юноша и всем сердцем поверил словам мудреца. Однако он попросил ответа ещё на один вопрос.
— Спрашивай, царевич, — молвил мудрец.
— Что за чёрный ворон следует за мной повсюду и норовит служить да исполнять мои поручения?
— Этот ворон служил тому, кто погиб от меча твоего. Если хоть раз поддашься его лесному служению, он завладеет тобой навсегда.
— Моё сердце подсказывало, что в нём нечистый дух таится. Не сама ли Даши обратилась в чёрную птицу и мечется без хозяина?
Мудрец еле заметно кивнул.
— Но в этом я тебе помочь не смогу. Ты сам должен разобраться с Даши. И пусть тебе в этом поможет твоё сердце. Следуй ему и слушай во всём только свою совесть.
Вскоре Иван покинул избу Мудреца, чтобы отправиться к отцу.
По возвращении в родной замок он застал отца с благими вестями: болезнь отступила от земель, и никто в царстве не знал, что за чудо спасло их от гибели. Увидев Ивана, царь рассердился, что тот покинул его в трудную минуту, но вскоре смилостивился, когда сын поведал об озере и своей невесте. Женитьба сына его не очень волновала, но вот Колдовское озеро, способное вновь дарить молодость, привлекло царя. Все видели, как Иван возмужал и окреп, как глаза его светились от счастья, и, ослеплённые завистью, подумали, что это волшебное озеро сделало его таким.
Усадив сына за стол, стал царь угощать его лучшими винами, что когда-то имел в погребах. И когда тот опьянел, стал расспрашивать его, развязывая Ивану язык.
— Тот, кто искупается в изумрудной воде озера, снова станет молод, красив и переродится. Но для этого нужна сила, терпение и благословение Мудреца с горы, — произнёс захмелевший Иван.
Царь-отец решил не искать трудной дороги, а хитростью заполучить своё. Он подождал, пока Иван уснёт, и велел связать его по рукам и ногам, а затем бросить в темницу.
Проснулся Иван от жуткого похмелья в тёмной и сырой камере. Никого не было рядом, только чёрный ворон сидел, внимательно следя за царевичем. Узнав, что Иван в беде, ворон пробрался через толстые прутья решётки и снова стал его искушать:
— Задумал твой отец и братья силой захватить озеро, а затем отрубить тебе голову. Ты не выберешься из этой темницы без моей помощи. Проси меня, и я исполню твой приказ.
На что Иван пнул ворона ногой и велел немедленно его покинуть.
Улетел чёрный ворон, обиженный и оскорблённый, оставив царевича в тяжёлых раздумьях. Провёл царевич ночь в одиночестве, пока хмель не покинул его и силы полностью не вернулись, а затем стал думать, как ему быть. Вспомнил он учения всех своих наставников, вспомнил и богатырей из каравана, и старую ведьму. Вложил он весь свой пройденный путь в окрепшие руки, приложил силу к решётке — и прутья начали гнуться.
Вскоре удалось ему вырваться на волю. Тогда Иван быстро нашёл своего верного коня и бросился вдогонку за отцом и братьями, пока тех не настигла страшная беда.
Глава 11.
Битва за жизнь.
Чёрный ворон, словно тень, следовал за Иваном, выжидая возможности послужить ему. Ни нарадоваться он не мог, когда узнал, что отец и братья царевича отправились к Колдовскому озеру, чтобы силой захватить над ним власть и добыть молодость.
– Не обойдётся тебе, Иван, без моей помощи, – думал ворон, летя потихоньку за ним и сверкая своими чёрными глазами.
Гнал лошадь царевич, надеясь застать отца в пути и убедить его не совершать губительного поступка, но, прибыв туда, где начиналась тропа, застал пару коней без всадников и понял, что опоздал.
Дойдя до края тропы, он вдруг услышал тяжкие стенания братьев – они, склонив головы, сидели, вглядываясь в изумрудную воду, и, увидев Ивана, бросились к нему.
– Добрый братец, прости нас, – молвил старший. – Не губи, а помоги отца вызволить.
– Что вы наделали? – хватаясь за голову, закричал царевич и первым делом бросился искать Галию, но нашёл лишь её брата, пленённого толстыми верёвками по рукам и ногам.
Когда Иван стал его отвязывать, тот ему рассказал, что с ними приключилось в его отсутствие:
– Пришёл твой грозный отец с братьями и стал требовать, чтобы Галия помогла ему добыть молодость. На что она поклонилась, зная, что перед ней твой родитель, и сказала, что в этом ей помочь могут лишь сила, терпение и благословение Мудреца. Тогда отец схватил её и велел идти с ним на самое дно. Теперь они там оба – в плену озера, которое наказало за дерзость и отца, и бедную мою сестрицу. Только ты, Иван, можешь помочь.
– Как же мне вызволить их теперь? – произнёс несчастный Иван, хватаясь за голову. – Я вот только вернул благословение и не знаю, отпустит ли меня озеро.
– Если Мудрец тебя благословил, то не может он назад забрать своё слово. Оно с тобой до века. Будь спокоен, – отвечал ему Гален.
Иван поверил ему и ступил в озеро. Изумрудные воды тут же стали поглощать тело царевича, пока он полностью не провалился под тонкую гладь.
Ледяной холод охватил его, пробирая до костей. Вода сдавливала грудь, как будто пыталась вытянуть из него последнее дыхание. Его тело слабело, мысли путались. Каждый взмах рук давался с трудом, но он продолжал плыть вниз, во мрак.
Плыл он долго, пока на самом дне не увидел отца, спящего мёртвым сном, и свою возлюбленную. Взяв их за руки, Иван стал тащить наверх, но вдруг озеро заговорило человеческим голосом:
– Выбери, Иван, кого взять с собой. Не можешь ты забрать обоих. Кто дороже – тот и пойдёт с тобой, а другой останется на дне.
Не стал царевич слушать голос озера, упрямо тянув отца и Галию наверх. Было ему тяжело выбирать, ведь любил он и отца, и невесту. Тогда для себя он решил:
– Возьми меня, а их отпусти.
– Как пожелаешь, – откликнулось озеро.
Так остался царевич на дне, а бурное течение светло-зелёной воды понесло к берегу отца и невесту.
Очнулся отец на берегу, где его встретили сыновья. Вслед за ним прекрасная Галия также пришла в себя, и брат крепко прижал её. Не найдя Ивана, они поняли, что он спас их жизнь ценой своей. Царь заплакал горькими слезами, не в силах ничем помочь.
Только ворон кружил над Колдовским озером и вмиг, выпрямившись, как стрела, спустился на самое дно, где лежал Иван.
