На глазах у Фатуша распускались бутоны сотен цветов, а деревья стали раньше срока приносить сочные плоды. Доселе очень угрюмый хозяин волшебного сада неожиданно подобрел и на радостях подарил Фатушу в придачу веточку мяты, отвар из которой исцепляет любые раны. В конце на прощание в край обмякший Чугайстер по-детски заключил юношу в теплые объятья. После этого Фатуш, оставшись не менее довольным, чем хозяин сада, положил вишни в карман и отправился немедленно в обратный путь.
Глава 10.
Тёмное царство Морэны.
Спустившись с гор той же тропой, по которой и пришел, нашел Фатуш внизу Огневика. Тот тихо дремал, зарывшись клювом в собственные перья. Услыхав тихие шаги, птица открыла один глаз и, увидев юношу целым и невредимым, радостно захлопала своими чудными крыльями.
— Ты справился с этим нелегким заданием. Уверен, оно было крайне сложным, но следующее же, знай, будет ещё труднее. Желаешь отдохнуть? — с нежной заботой спросил Огневик Фатуша, когда тот тихо присел на траву рядом с ним.
— Некогда мне отдыхать, птица чудная. Пока Анна в неволе, не будет мне сна и покоя, — решительно произнес храбрец. И велел немедля ему поведать, каким будет следующий их шаг на пути к спасению его невесты.
— Разум и без того безумной королевы ты одурманить сумеешь. Но это лишь часть того, что нужно. А нужно её одолеть. Для этого тебе понадобятся маковые зерна, – отвечал ему Огневик. — Когда их добудешь, я отведу тебя к тому, кто сможет изготовить из них масло. Ним нужно будет натереть руки ткачих, что будут плести для королевы рубаху. Только так волосы царевны утратят свои волшебные свойства. Тогда-то ведьма станет уязвима и проклятье возымеет над ней верх.
— По дороге в эти горы ты нес меня мимо полей. И сотни раз я видел цветы мака, что пылали ярким алым цветом. Можем там нарвать их сколько угодно, — предложил Фатуш, но только рассмешил тем самым Огневика.
– Тот мак, что нам нужен, в простом поле не растет. Его можно сыскать только в одном месте на земле, в царстве темной колдуньи Морэны. Путь к нему один из самых сложных.
Преодолев мост, под которым текут чёрные воды ты пойдешь по широкой дороге, выложенной белым кирпичом. Она преведет тебя в замок, что стоит между двух холмов. Вокруг него и растет дивный мак. В полночь при свете серебряной луны бутоны алого цветка откроются и с них можно собрать чёрные семена. Не больше горсти ты можешь взять с собой, чтобы тебя не учуяли волки. Лютые звери загрызут любого, кого там запреметят. И ещё — не смей идти в темный замок.
Будь осторожен, не срывай цветов и не топчи трав. Только белого кирпича должна касаться твоя нога, тогда ты будешь в безопасности.
Дав Фатушу наставления и усадив его к себе на спину, понесла птица героя далеко вглубь леса.
Среди зеленой листвы, что густо раскинулась на деревьях, текла речка и с одного из её крутых порогов стекал водопад. Возле этих бурлящих вод, что с грохотом катились со скал, оставил Огневик героя и велел ему пройти под струей, где скрыт от людских глаз вход в пещеру.
Солнце близилось к закату, когда Фатуш пропал под занавесом стремящихся вниз потоков. Очутившись в холодной пещере, юноша, как и велел Огневик, пошел вглубь. Выйдя на свет, увидел он широкий мост, а под ним черные, как ночь, воды, что с диким воем катились вниз по камням.
Последними своими лучиками заиграло солнышко по макушкам тенистых скал, когда вышел Фатуш к мосту, и быстро опустилось за горизонт когда он перешёл через него. Чёрные тени поползли по долине, но юноша, смело преодолев мост, ступал по дороге, выложенной белой кирпичной кладкой. Он доверился словам Огневика, который велел не сворачивать с неё ни на шаг и пошёл дальше.
Прошло несколько часов, прежде чем вдали показался черный замок, окутанный полями маковых цветов. Их бутоны подобно дикому пламени колыхались на ветру и все как один были закрыты.
Сев на теплые камни, которые за день разогрело палящее солнце, Фатуш решил подождать, пока взойдет луна. Она медленно и неуверенно выглядывала из-за холмов, все не решаясь показать свое серебристое личико.Но как только светлый серебряный свет залил всю долину, стали алые цветки распускать свои бутоны. И стал Фатуш набивать карман зернышко за зернышком из коробочек, что таились внутри прекрасного цвета.
Вдруг он услышал нежный голос Анны, где-то со стороны замка. Юноша поднял голову и оглянулся вокруг, не понимая откуда доносился нежный шепот любимой:
— Скорее иди ко мне в замок, Фатуш, — завораживающе шептала она.
Юноша уже хотел кинуться навстречу, но вдруг в голове у него зазвучал другой голос. Голос его верного друга Огневика, который напомнил ему о том, что дорогу покидать нельзя и в замок идти тоже опасно.
Затуманенный чарами он сел и был не в силах больше набрать ни единого зернышка. Сидел бы он так долго, если бы не услыхал топот копыт позади. Тройка черных лошадей выехала из-за ворот замка неся за собой роскошную золотую карету. Вскоре она остановилась. И из окна высунула хозяйка белоснежную руку, которой поманила пальцем Фатуша. Но юноша не спешил подойти.
— Не бойся, ты сможешь покинуть замок в любую минуту, как только этого пожелаешь. Даю тебе своё честное слово, — произнёс нежный женский голос.
Тогда Фатуш решился сесть в карету, но на всякий случай заиянул одну руку в сюртук где лежал его верный кинжал. Перед собой он увидел очень юную девушку. Она смело смотрела на него своими зелеными, как два изумруда, глазами. Не произнося ни слова, они молча приехали к замку. Там их встретил слуга и провел гостя вслед за Морэной в тронный зал, где был накрыт большой стол с угощениями. Величественно ступала Морэна к столу и, присев напротив, первая преломила хлеба. Затем нежным голосом предложила гостю отужинать вместе с ней.
— Ты для чего сюда прибыл? Как твоё имя?
— Зовут меня Фатуш и я пришёл сюда за горстью мака.
— Ты можешь его брать, если он тебе нужен, но позволь я тебя предложу нечто большее, чем эти зерна, — и Морэна жестом подала знак слуге. Через мгновение в зал вошла Анна и нежно опустилась перед юношей, положив свои руки ему на колени.
— Зачем тебе зерна, если вы с любимой можете жить здесь, у меня в замке? Никто не помешает больше вашему счастью, у меня вы будете под защитой.
Обрадовался юноша предложению и вскочив со стула нежно обнял свою Анну, прильнул губами к её щеке. Обрадовалась девушка и в ответ мило, как это бывало прежде, зашептала Фатушу на ушко слова любви. Она рассказала ему, как грустила в разлуке и как прекрасно сложится у них жизнь здесь в замке. Но вдруг что-то отвлекло гостя от этого голоса. В зал вбежала, грозно шипя, рысь. Та самая, которую много лет назад Фатуш спас, вызволив из мешка. Слуга бросился, чтобы её прогнать, но тут юноша снова взглянул на Анну и увидел перед собой лишь бледную тень.
— Это не Анна, — внезапно он будто пробудился от сладкого сна.
— Как же, это она. Взгляни на неё ещё раз, — продолжала Морэна. — Останешься здесь и не нужно будет сражаться с судьбой. В тихом уединении с любимой ты проживешь свою жизнь в достатке и покое. Я буду вас беречь и опекать.
Но Фатуш её словам больше не верил, он встал из-за стола, откинув призрак Анны в сторону, и решительным шагом отправился прочь.
— Ты меня покидаешь? — обижено промолвила хозяйка и её голос внезапно превратился в рев сотен волков, что зловеще завыли под окнами замка.
Фатуш бежал не оглядываясь и когда распахнулись ворота, что встретил у себя на пути, щёлкая злобно пастью, бросились за ним волки. Но ни один из них не осмеливался ступить на дорогу из белого камня. Лишь выли и скалились, но достать не могли. Рядом с Фатушем скалилась рысь, что в любую секунду была готова защитить юношу, даже ценной собственной жизни.
Так они бежали аж до самой реки. Там они вместе преодолели мост, затем пещеру и водопад, пока на берегу среди зелени не увидел Фатуш Огневика. И только тогда внезапно обессилев свалился он на землю, лишившись сяких чувств.
Глава 11.
Травник.
Проснулся Фатуш у теплого пламени костра, когда в лесу уже царила глубокая ночь. Кромешную тишину нарушали лишь редкие крики лесных птиц и треск сухих щепок, что пожирало пламя. Огневик тихо дремал, опустив голову себе на грудь. Но вскоре, услышав шорох, вслед за юношей проснулся и он.
— Что произошло там? — тихо спросила птица, заглядывая в глаза насмерть перепуганного Фатуша.
— Сам не знаю. Я был гостем в замке, а затем сбежал.
— Хорошо, что не остался. Тебя не было почти семь дней, я думал ты погиб. Ты встречался с Морэной?
— Да, но я не набрал маковых зерен. Мне пришлось бежать, и я не успел.
— Как же? Вот, твои карманы были набиты ними до краев, — и Огневик подтянул ближе клювом мешочек, что лежал неподалеку. Открыв его, Фатуш с удивлением нашел в нем чёрные зерна. «Странно, не помню ничего», — произнес юноша.
— Оставь эти мысли и думай о цели. Их нужно перетереть в порошок, а затем изготовить масло, — продолжил Огневик, — я знаю того, кто это может сделать. На рассвете мы отправимся к нему. Бал состоится через три дня и за это время мы должны подготовиться. Отдохни, завтра нам обоим предстоит тяжёлый путь.
И подкинул дров в костер всем времени птица снова мирно уснула, а за ней и Фатуш. С восходом солнца взобрался юноша дивной птице на спину и понесла она его высоко над горами и озёрами. Летели так они с пол дня, пока внизу на одной из опушек леса не показалась крыша одинокой избы.
— Хозяин очень строгий, поэтому молчи. Говорить буду я, — сказал Огневик, как только они оказались перед дверью ветхой избушки.
— Ну здравствуй чудо-Огневик, — поприветствовал их седобородый старичок, который открыл дверь. — С чем пожаловал? И кто это с тобой?
— Пожаловал я с делом, — отвечала птица, переступая порог. — Нужно масло изготовить из маковых зерен.
— Чем платить будешь? — не церемонясь, спросил старик с улыбкой.
— Ты взгляни для начала на зерна, а затем спрашивай. Всё, что останется, можешь себе забрать, — и птица Фатушу велела, передал хозяину избы мешочек с добром.
Открыв его, старец прищурился, а затем радостно затопотал об пол ногами.
— Еще нам нужен такой наряд, который будет достоин царевича… или на худой конец вельможи.
— Имеется у меня один такой, как раз подойдёт на твоего друга, — и старик, прищурив один глаз, осмотрел на широкие плечи Фатуша. — Если что, подгоню его как нужно, сядет, как литой.
— Мой друг, на эту работу всего три дня. Управишься?
— За три дня управлюсь, будь спокоен, — улыбнулся беззубый старчек и, немедля ни минуты, принялся за дело.
Следующие три дня прошли в заботах. Фатуш охотился, колол дрова, стряпал пищу, накрывал на стол, в то время старик трудился над маслом и убранством.
На рассвете четвёртого дня все было готово и, разодевшись в роскошные одежды, вышитые тонкой нитью и золотом, Фатуш был готов лететь в замок, в который этим вечером должны были съехаться все важные вельможи королевства.
Трубили в трубы, били в барабаны, играла музыка. Королева в дорогих заморских шёлках, восседала на троне. Бал был в честь её будущего супруга. Вот уже семнадцать лет проводит его хозяйка, но все тщетно. Колдунья раз в год созывает всех молодых вельмож со всего королевства, которые хотели бы попытать счастья и добиться её расположения, претендуя на её руку и сердце. Но за столько лет ни один не приглянулся капризной чародейке.
Когда Фатуш вошёл в замок Огневик остался ждать его неподалеку, но прежде всего, как всегда, дал юноше строгие указания.
— Когда пригласишь королеву на танец, а ждать этого момента придётся очень долго, возможно до глубокой ночи, то незаметно опусти себе в рот одну из вишен. Как только проглотишь её, твоя речь приобретёт сладкие только для её сердца ноты. Она влюбится в тебя без памяти и станет покорна тебе во всем. Не медли со свадьбой! У тебя будет всего три вишни, их чар хватит лишь на несколько дней.
Праздничный зал был полон кавалеров и придворных дам. Они безустанно кружились в танце, распивая сладкие напитки под прекрасную мелодию скрипки и фортепиано. Как и предупреждал Огневик, желающих станцевать с королевой было предостаточно.
Лишь к глубокой ночи Фатушу удалось коснуться её костлявой руки. Как не старался он скрыть своего отвращения, не вызывала она у него ни малейшей симпатии. Ему оказалось мучительным провести с ней радом час. Чары подействовали мгновенно, Фатуш с первых слов стал для колдуньи предметом её обожания. До этого строгая и холодная, она вмиг переменилась. Поразили её сердце сладкие речи, что словно мёд лились рекой из уст юноши.
И за час до рассвета с радостной улыбкой на лице королева объявила, что наконец-то нашла того единственного, кто смог покорить её сердце. И сразу же сообщила час их свадьбы — послезавтра объявят их мужем и женой.
Глава 12.
Приготовления к свадьбе.
На рассвете гости стали покидать залы, в которых всю ночь на полёт кружили вельможи и дамы. Как только последняя карета покинула двор, в замке начались хлопоты с приготовлением к свадьбе королевы и её молодого жениха. Ликовали придворные и служители замка, теплилась в их сердцах надежда, что в замужестве их правительница смягчит свой пылкий нрав. Всем без исключения хотелось взглянуть еще раз на прекрасного юного жениха и будущего короля их земель.
Одни прятали взгляды при виде Фатуша, другие, не скрывая опасений, шептались в темных коридорах о том, что у столь молодого юноши, совсем нечистые намеренья. Но искренне за королеву никто не хлопотал. Было много и тех, кто втайне желал, чтобы она навсегда покинула замок и здешние земли.
Тем не менее, к вечеру нашёлся один советник королевы, который заподозрил недоброе и высказал ей свои опасения, как только она появилась в тронном зале. Но королева, как и многие влюбленные без ума девушки, и слышать не желала об этом. Вскоре она отдала приказ портнихам немедленно приступить к изготовлению новой сорочки, что оденет в день своей свадьбы. Такие скорые сроки означали, что Анна, доплетя последнюю петлю, так же, как и другие две девушки, погибнут в жутком заточении от губительного яда, что источают волшебные волосы царевны.
Но как пообещал Огневик, маковое масло должно было защитить их руки от яда, и Фатуш решил пробраться под покровом ночи в подземелье. Дождавшись пока все уснут, он проскользнул мимо стражи и отыскал ту комнату, в которой трудились пленницы.
Тихо постучав, он шёпотом подозвал Анну.
— Фатуш, это ты? — наклонившись низко, между полом и большой дубовой дверью юноше удалось просунуть кончики своих пальцев, и девушка смогла к ним прикоснуться.
— Послушай, Анна, тебе нужно смазать руки маслом, тем что я тебе передам. И дай его двум девушкам, которые с тобою рядом. Доверься мне. Скоро я вас освобожу, и мы отправимся домой.
После этих слов Фатуш достал из кармана пузырек травника и просунул его под дверь. Только он покинул подземелье, как вдруг в коридоре увидел яркий свет. Свет нарастал и вскоре два стражника пронесли мимо него птицу, запертую в клетке. Из неё печальными глазами Огевик глядел на Фатуша.
Недолго думая, юный герой оправился вслед, чтобы немедленно разузнать, какая ждёт теперь судьба его друга. Клетку скоре внесли в покои колдуньи. Через миг за дверями её комнаты послышался её злобный, ликующий смех.
