Мсье Жабеню скосил глаза. Правый глаз пытался определить расстояние до лениво колышущейся глади плазмы, а левый будто невзначай возвращался к силуэту попутчицы, облачённой в нетрадиционный для Хрустальных Скал наряд. Соотечественницы мсье Жабеню предпочитали практичные оттенки болотного, травяного и хаки. Но глаза не выдержали долгого перекоса, и пришлось вернуть им прежнее направление, выпучив, как и подобает местным жителям.
– Ква! – вырвалось у мсье Жабеню.
– Чего два? – не расслышала из-за грохота аккордов теперь вальса Эльжбета, крепко вцепившись в руль.
Однако высчитывать расстояние было поздно. Раззявленная пасть с острыми зубами была совсем рядом, можно сказать "на хвосте", хотя ни у скайцикла, ни у мсье Жабеню, и тем более у Эльжбеты хвоста не было. Рыба-порт с сотнями USB-входов нагоняла добычу. Каждый поглощённый прожорливым нутром предмет техногенного мира становился десятком новых портов.
Сейчас уж не вычислить, кто из гениев-программистов скрестил в схеме интерфейса USB–флешки геометрическую прогрессию с алгебраической в попытке достичь совершенства и внедрил в попавшего под руку богомола. Богомол сбежал, а эффект оказался неожиданным и саморазвивающимся до бесконечности. Сначала под раздачу попал музей эпохи рыцарства, потом мирно стоящий в углу фикус. Существо получилось косячное во всех направлениях. Хищное насекомое разрослось до размеров пуфика, обретя новые USB-входы, животную ненасытность и всепожирающую пасть. На завтрак, обед и ужин мутировавшему созданию шло всё – и неживое, и живое. Торговый центр вместе с посетителями послужил толчком к дальнейшей трансформации. В итоге туловище приобрело обтекаемость и подвижность, выбрав идеальный вариант летучей зубастой рыбины. Однако фикус не сдавался, и просочился во вражескую плоть цельными лопастными листьями, став плавниками и хвостом рыбы-порта.
– Лево руля! – скомандовал мсье Жабеню и запустил новую пластинку. "Врагу не сдаётся наш гордый "Варяг"! – заскрежетало во всю мощь. Эльжбета прибавила газу, рыба-порт рванула следом, не разбирая дороги. Манящий аромат скайцикла с бонусом-биомассой отключил навигацию, оставив неутолимую жажду сожрать.
Обманный виток над поверхностью Плазмозера, и рисковый вираж вверх унесли скайцикл от готовой защёлкнуться пасти. Рыба-порт на всей скорости влетела в вязкую плазму. Жалкие попытки выбраться окончились неритмичной судорогой и подёргиванием хвоста.
– Йо-хо-хо! Попалась! – победоносно прокричала Эльжбета. – Выключи уже эту шарманку!
– Есть, капитан! – зачем-то отдал честь мсье Жабеню, отклеив от музыкального ящика правую лапку.
– Всё, сигналю техникам. Пускай теперь сами эту технотварь вылавливают и на запчасти разбирают! А я домой! – девушка крутанула цветик-семицветик на ленте причёски.
Дикая свистопляска огней и головокружение ознаменовали переход через портал. Эльжбета вывалилась на мягкотравье, а с ней вместе ещё кто-то. Случайный попутчик находился в глубоком обмороке.
– Эй, очнись! Ну что ж такое, в кои то веки такой симпатичный, и даже без хвоста – и в отключке! – причитания Эльжбеты, приправленные интенсивным хлопаньем по щекам, не возымели успеха. Тогда она решилась на крайние меры – искусственное дыхание. Способ оказался действенным – два сильных выдоха вдохнули жизнь. Парень повёл себя странно – начал себя оглядывать и ощупывать, тёр уши и искал что-то на руках.
– Наконец-то в себя пришёл! Как звать-то тебя? – Эльжбета всё ещё сидела на земле рядом с незнакомцем.
– Жак. Просто Жак, – взгляд голубых глаз проник прямо в душу.
Плазмозеро покачивало ленивыми волнами плывучий фикус. Хрустальные скалы окружали его, отражая солнечный свет и преломляя радугой. На горизонте раскинулся Техно-сити, шпилями вышек соревнуясь с Хрустальными Скалами.
– Бабушка, расскажи сказку! – умоляюще выпучила глазки Кватя.
– Да ты все мои сказки уже слышала! Какую тебе рассказать? – старая Жанина погладила внучку по голове.
– Про принца-лягушку! Как он человеком стал! – мечтательно улыбнулась Кватя.
– Ну слушай. Однажды, давным-давно, мсье Жабеню нёс в Техно-сити музыкальный ящик…
Глава 37
ВИРТУАЛЬНЫЕ РЫЦАРИ
Зазвучали трубные звуки. Герольды оповестили о начале турнира. Тяжёлые створки ворот открылись, впустив соперников. Стремительно проследовали они к распределительной стойке, чеканя шаг. Программа задана, процесс запущен.
Модифицированный шлем, выращенный лазером из полимера, плотно прилегает, защищая голову. Забрало из высокотехнологичных материалов закрывает лицо. Световой облегающий костюм мягко повторяет линии фигуры.
Одно точное движение – и руки охватывают руль светоцикла. Машина появляется прямо на глазах, и вот уже тело будто слито воедино со скоростной машиной. Старт! Светоцикл помчался, как ветер, молниеносный и неуловимый. Скорость всё больше, чёрный плащ развевается за спиной рыцаря. В небе сверкают молнии – электрические разряды.
Соперник вступает в схватку. Его машина стремительна, как вихрь. Скорость всё больше, расстояние между противниками всё меньше. И вот уже не светоцикл, а механический конь под седлом каждого из них. Голубой и оранжевый, лёд и пламя. Вечное противостояние, битва испокон времён. Длинное светящееся древко, копья нацелены. Всё ближе и ближе к цели. Столкновение – и соперник выбит из седла! Рвутся светодиоды, трещит полимерная ткань, рыцарь в голубом отлетает от мощного удара, и падает на арену.
Игра окончена. Окончена для одного, но победа второго ещё не означает, что битв больше не будет. Она снимает шлем, волосы вьются по ветру. Судья пристально смотрит, он ждёт.
"Продолжить?" – спрашивает программа.
Отключив шлем виртуальной реальности, Шер сняла его, и опустила на стол. Где-то там, в другом городе, снял свой шлем рыцарь-соперник. Джеймс в очередной раз побеждён, и он знает, что и в следующий раз она всё равно одержит победу. В ней нет сомнений, в ней нет страха, ей просто уже нечего бояться. А он… он вспоминает её глаза цвета неба, шёлк её волос, тепло рук. Он никогда не сможет пронзить копьём ту, что была дорога когда-то, даже в игре. Только здесь он может встречаться с ней, гнаться за призрачной тенью её аватара. После аварии она не хочет никого видеть, закрылась в своём мире виртуальных игр. Она всегда побеждает, доведя мастерство геймера до полного автоматизма. Ведь только в виртуальном мире она может вновь сесть в седло, почувствовать ногами упругий бок полимерного коня.
Прокрутив колёса, Шер подъехала на коляске к окну. Кусочек неба виден над многоэтажками, обступившими её дом, а во дворе ребята чинят байк. Чёрный, с серебряными молниями, почти такой, на котором она мчалась тогда, в последней гонке…
Глава 38
ПО ПРАВУ НАСЛЕДОВАНИЯ
Ох уже наследственность! Всё из-за неё. Вернее, соблюдение преемственности и сохранения традиций требовали эту наследственность проявить. Прямо сразу и незамедлительно. А как её проявлять, никто точных инструкций не дал. Прапрабабушка Ледяная Дева совсем отморозилась, ум за разум зашёл и заледенел. Восседает на леднике и дремлет по-старчески, изредка окидывая мутностеклянными глазами окрестности. Снежная Королева, следующая по женской линии, в преподаватели подалась, обучает молодое поколение слова из букв складывать, а на досуге кроссворды разгадывает. Слышать не хочет о возврате к первоначальной деятельности, говорит, что нашла своё призвание. Вот и Снегурочка, сестра двоюродная, тоже себя нашла, в шоу-бизнесе. Носится по вечеринкам и детским утренникам, из города в город, из года в год, только шапочкой, мехом отороченной, промелькнёт, подолом шубы взмахнёт – и нет её, дальше полетела, народ веселить да танцы танцевать. Эльза, та вроде девушка рассудительная, но как затянет своё:
Отпустиии и забууудь!
Я не вернусь назад,
Должна я всё забыть!
Нет, и Эльза Фрозен не поможет, хоть и троюродная. Никто не желает связываться с семейным бизнесом, как от огня ото льда да снега шарахаются. Обожглись на исполнении зимних обязанностей, теперь роль повелительниц снега и метелей никого не прельщает. Все отправились тепло да ласку искать, заботу да чашку какао с пушистым пледом. Понимаю, намёрзлись, настрадались без любви да в ледяном холоде, отогреться хочется. Но мне от этого не легче – взвалили-то на мои плечи всё управление долгом в наследство!
Первым предпринимательским решением было кардинально всё поменять, начиная с названия. "Корпорация ИзоЛьда" – по-деловому и без лишних сантиментов. Действовать пришлось "методом тыка". Казалось бы, что сложного – следить за сменой сезонов, вовремя понижать температуру, накрывать землю снегом, замораживать реки-озёра. Но в теории всё просто, а вот на практике…
Кто же знал, что после моего вступления в права наследования и в должность, начнутся погодные казусы. Всплески температур, таяние ледников, смещение сезонов – это ещё "цветочки"!
Вот когда в самых холодных и снежных местах разгулялся антициклон, пригрело солнышко, температура поднялась как на курорте, а на юге выросли сугробы и метели мели до полвесны – тогда это уже назвали аномалиями.
Последней каплей стала новостная лента декабря: "Активный атлантический циклон сумел прорваться на территорию Западной Сибири, неся с собой массы тёплого и влажного воздуха и повысил температуру до оттепелей".
Стало понятно, что с семейным бизнесом мне в одиночку не справиться. Причина не в том, что было приложено недостаточно усилий. Против природы не попрёшь, как говорится. Просто бизнес наш заточен на женское начало – все повелительницы бурь и метелей, владычицы холода и льда, правительницы зимы и снега были не такими как я. Изначальные отличия сыграли злую шутку.
Сахара, готовь валенки! Антарктида, открывай сезон серфинга! Планета, ты готова к потрясениям? Принц Зимы не сможет стать настоящей Снежной Королевой...
