Глава 1
ТАМ, НА ЗАРЕ ВРЕМЁН
Лу пробирался среди густого леса, острым зрением охотника отыскивая тропинку по едва заметным следам. Покрытый слоем грязи, служащей защитой от насекомых, особенно комаров-кровопийц, он сливался с окрасом древесных стволов, возвышающихся гигантскими исполинами. Шкура рыси облегала бёдра, на широком лице с выступающим подбородком и узким носом заметна сосредоточенность, густые чёрные волосы вьются до плеч. Впереди мелькнул рыжевато-коричневым пятном лисий хвост. Лу беззвучно начал преследование, через несколько метров настигнув добычу. Метко брошенный камень попал по голове животного, свалив на землю. Копьё, сделанное из обугленной в костре заострённой длинной палки, довершило начатое. Охотник уверенными движениями рассёк шкуру лисицы. Тушку нанизал на острую ветку, а шкуру обработал острым кремневым ножом, очищая от остатков плоти. Зубы он отделит потом, в становище, добавив к ожерелью на шее.
В свои тринадцать лет Лу уже прослыл умелым охотником и почти никогда не возвращался с пустыми руками – зайцы, лисы, суслики, птицы становились ежедневной добычей. Лу участвовал и в охоте на шерстистого носорога. До сих пор не забыл он, как разъярённое животное, пронзённое четырьмя острыми копьями, кинулось на охотников, смяв долговязого Зуру, как сухую ветку! Только общие усилия мужчин племени смогли одолеть носорога. В ход пошли тяжёлые камни, острые копья. Когда зверь был повержен, шрамы остались у большинства охотников, поломана нога у Крама, а Зуру больше не поднялся с болотистой почвы. Как-то пришлось столкнуться и с огромным пещерным медведем, помогая загнать его в ловушку. До сих пор на правом предплечье остался шрам от его когтей, зато шкура хищника досталась семье Лу – его отец проткнул глаз медведя, достав копьём до самого мозга, и он упал бездыханным.
Начинались сумерки, пора было возвращаться. Вот-вот на охоту выйдут ночные хищники, оставаться в лесу было небезопасно. Вдруг в просвете между деревьев показался огонь. Неужели Лу забрёл на территорию враждебного племени? Хотя вряд ли, они обитали в степи гораздо дальше. Охотник стал подкрадываться бесшумными шагами, осторожно наступая босыми ногами с огрубелой подошвой на сухие ветки.
На поляне, расчищенной и покрытой ковром изумрудного мха, у небольшого костра, обложенного округлыми камнями, сидела девчушка. Светловолосая, в зелёной тунике ниже колен, в сандалиях такого же цвета. Девчушка держала в руках дощечку и острую палочку, что-то рисуя. Закончив рисунок, осторожно подула на него. В тот же миг с дощечки поднялась, махая крыльями, разноцветная бабочка! Плавно кружа в воздухе, облетела поляну и вернулась к светловолосой, чтобы отправиться в полёт уже втроём – новые разноцветные бабочки слетели с дощечки. Когда их стало с десяток, бабочки начали кружить над поляной, легкокрылым танцем развлекая художницу.
Лу заворожённо смотрел, не вполне доверяя глазам. Женщины и девочки в становище одевались в шкуры, были темноволосы и смуглы. Занимаясь приготовлением пищи, обработкой шкур, сбором сухого дерева для поддержания огня, другими делами по устройству быта, они проводили в работе всё своё время. Девчушка же разительно отличалась от соплеменниц Лу. Странная одежда и совсем нет следов грязи – неужели её не кусают комары? Лу осторожно выглядывал из-за густого кустарника, крепко держа в руке копьё. Девчушка тут же обернулась и посмотрела в его сторону, хотя Лу готов был поклясться огнём племени, что ступал неслышно. Он замер, стараясь не дышать. Светловолосая, никого не увидев, отвернулась и продолжила рисовать на дощечке.
Молодой охотник бесшумно удалился от поляны и вернулся на тропу, по которой пришёл. Времени до наступления полной темноты оставалось совсем немного, и он быстро направился в становище. Охотники уже вернулись с добычей, малышня натаскала за день ягод и орехов. Мать вопросительно посмотрела на подошедшего к жилищу, покрытому шкурами, сына.
- Айу! – поприветствовал он на языке племени.
Лу подошёл к костру и протянул тушку лисицы. Мать отыскала рядом длинную ветку, насадила на неё добычу и принялась жарить на огне. Шкурку Лу растянул на острых колышках у жилища и сел поесть, получив кусок мяса, горсть ягод и четыре крупных ореха. Молча пережёвывая пищу, Лу заметил, что возвращается отец со старшим братом Камом, неся несколько больших веток. Кивком головы позвав Лу, отец показал, что ветки надо очистить и заострить. В племени мало разговаривали, заменяя слова жестами или возгласами, означавшими одобрение или недовольство. На заре цивилизации слов, обозначающих окружающий мир, было придумано недостаточно, интонация или взмах руки чаще служили способом общения у соплеменников. Лу принялся очищать ветки, срезая кору и заостряя с обеих сторон с помощью острого кремневого ножа. Прочные ветки нужны были для носилок. Скрепленные полосками кожи и соединённые шкурой бизона, носилки должны были выдержать нехитрый скарб – племя перебиралось на новое место. Приближалась зима, а с ней и холода, поэтому необходимо было найти пещеру или несколько рядом, чтобы укрыться на сезон непогоды. Разведчики каждый день уходили на поиски, но пока они не увенчались успехом – найденные скальные пещеры были недостаточно глубоки или на труднодоступной высоте. Время ещё позволяло, но приготовления в племени уже велись: женщины собирали всё, что пригодится в хозяйстве, мужчины охотились, принося мясо и шкуры, а дети собирали грибы, ягоды и орехи впрок. Грибы и ягоды высушивались у огня и нанизывались на острые прутики.
Наконец-то дневные дела были завершены. Матери уложили малышню спать, накрыв шкурами, сторожа зорко всматривались в темноту ночи. Шелест деревьев несмолкаемым аккомпанементом заполнил тишину в становище. Ночью Лу не мог заснуть, думая о бабочках, что кружили вокруг светловолосой. Он решил утром вновь отправиться к поляне.
Глава 2
В ПОИСКАХ ТАЙНЫ
Лес, наполненный утренними лучами восходящего солнца и неохотно уходящей ночной прохладой, встретил Лу птичьими трелями и звуками просыпающейся природы. Самые высокие стражи леса, пирамидальные тёмно-зелёные пихты, пытались достать облака своими шишками, растущими вверх, пышные ели раскинули в стороны пушистые ветви. Лу ступал по знакам, оставленным охотниками, отводя колючие ветки от лица и лакомясь поспевшей лещиной, попадающейся по пути. Посветлело, и тропка повела по лиственному лесу, где овальные листья бука и резные дубовые устилали травяной покров с отметинами от следов животных. Дикие кабаны облюбовали места под дубами, где было вдосталь желудей.
Лу вышел к поляне, где вечером увидел то, что не давало спать всю ночь. Поляна была пуста. След от костра ещё хранил тепло под горкой обгоревших веток и золы. Зоркий охотничий глаз не смог найти ни одного следа, ни одной травинки, прогнутой под тяжестью ноги, никаких запахов, кроме запаха листвы, догоревшего костра и грибницы, спрятавшейся под упавшим вязом и обильно разросшейся молоденькими грибами. Недоумевая, Лу начал было думать, что встреча была видением. Девчушка словно испарилась, не оставив даже слабого аромата или сорванного листочка. Лу обошёл ещё раз кострище и решил удалиться на восток, туда, где лес переходил в лесостепь. Открытые места таили опасность, там были охотничьи угодья крупных животных, а также тропы к водопою, по которым ходили зубры и бизоны. Молодым охотником двигало любопытство, хотя путь предстоял неблизкий. Напившись из лесного ручья и обобрав ягоды ежевики у края поляны, Лу отправился дальше. Часа через три он приблизился к краю лесного массива. Но что это? Там, где должна была виднеться река, к которой не раз он ходил на охоту со старшими, возвышалась гора. Ещё недавно по знакомой тропке, испещрённой копытами лосей и косуль, он шёл с мужчинами племени на охоту за бизонами, а теперь её просто не существовало!
Гора была странной. Гладкая поверхность блестела на солнце, отражая лучи и слепя глаза. Такой странной горы Лу никогда не видел. На ней ничего не росло – ни деревьев, ни даже чахлого кустарника. Она была шириной до колючих зарослей, от которых начинался густой подлесок за водопоем и высотой как те скалы, в пещерах которых жило племя Лу четыре зимы назад. Горы всегда неправильной формы, молодой охотник это знал. Ветер вгрызается в породу, выдувая причудливые фигуры, вода точит камень, растворяя его подземными ручейками. А эта гора была правильной. Четыре огромных диска служили основанием горы, на них возвышалась сфера цвета снежных вершин в период холодов. Лу уже давно начал ощущать лёгкую вибрацию под ногами – будто стадо бизонов бежало от лесного пожара! Но бизонов поблизости не было, а колебания земной поверхности были постоянными, хоть и едва ощутимыми. Инстинкт охотника безошибочно определил, что источник вибраций – та самая гора-сфера, за которой Лу наблюдал, скрытый листвой.
Вдруг вибрация усилилась, а гора пришла в движение! В верхней части сфера начала раскрываться и менять форму, выдвигая по окружности прямоугольные пластины наружу. Это длилось несколько минут, а потом пластины вновь вернулись на место, зато в правом нижнем диске открылся проход величиной с небольшую пещеру и из него выдвинулся... мамонт? В этом Лу не был уверен, но зверь передвигался быстро, подняв к небу тонкий хобот и вращая большими ушами в разные стороны. Он остановился и раскрыл огромный рот! Изо рта вышли люди. Их было семеро – трое мужчин, две женщины, мальчик младше Лу и та самая девчонка, что сидела у костра и вызывала бабочек! Одеты незнакомцы были не в шкуры, а в лёгкую одежду, которой Лу не видел у людей племени. Племя Скалистых гор так не одевалось, да и с Песчаного Кряжа тоже. На ногах у людей были ремешки, собранные под подошвой на куске кожи. Один из мужчин достал какой-то предмет, похожий на яйцо и вся компания начала его кидать друг другу. По звукам Лу догадался, что они смеялись, ловко отбивая это яйцо и бегая по площадке. Мамонт всё это время не шелохнулся, стоя с открытой пастью, пока игра не закончилась и люди не зашли обратно. Тогда мамонт отправился дальше, удаляясь от горы-сферы очень быстро, и пропал из вида. Лу очень хотелось проследить, куда же он побежал, но ему боязно было выходить из-под защитного покрова листвы, да и догнал бы он его вряд ли. День перевалил за середину, солнце скоро должно было достать до вершин деревьев, а Лу ещё никого не поймал. Возвращаться в становище было далеко, хотелось есть, ягоды и орехи не насыщали так, как мясо.
Лу решил уйти от горы в сторону реки, что должна была вскоре показаться из-за дубовой рощи. Выйдя на берег, он отыскал длинную ветку, заострил ножом из кремня, что висел на боку, закреплённый тонкой полоской кожи. Став на берегу, Лу вгляделся в воду. Точное движение – и на острой палке бьётся рыбина! Огня не было, поэтому охотник ел её сырой, срезая кусочки ножом с крупных костей. Насытившись, запил из реки и вновь стал метко выдёргивать из воды улов. Несколько пойманных рыбин нанизал на палку, служившую для добычи, перекинул через плечо и отправился в становище. Идти пришлось быстро, наступающие сумерки подгоняли. Вернулся Лу когда совсем стемнело, отдал рыб матери и без сил упал на шкурах, сморенный сном.
Глава 3
ПЕЩЕРА
- Хей! Хей! – ветер донёс окрик отца со стороны оврага. – Олень, олень!
- Хойя! – охотники кинулись наперерез бегущим оленям, целясь острыми копьями.
Лу бежал наравне со взрослыми, крепко держа наизготовку копьё, хорошо послужившее ему не однажды. Племя готовилось к переселению, уже несколько дней на охоту выходили вместе, чтобы добыть шкуры и мясо крупных животных. Брали даже молодых охотников, обычно промышляющих разной мелочью. Лу никак не мог вновь отправиться к странной горе, а только вспоминал встречу с незнакомцами. Погода портилась, до зимы оставалось всё меньше времени.
- Кам, кидай! – вождь проткнул копьём бок оленя, но тот не замедлил бег. Кам, брат Лу, кинулся под ноги оленю, нанеся удар копьём в шею. Животное рухнуло как подкошенное.
- Хей! Хей! – крики охотников раздавались со всех сторон. Уже четыре оленя лежали на земле, судорожно перебирая копытами, а воинственные крики не смолкали.
Охота была удачной, много мяса и хорошие шкуры стали добычей. Теперь у племени есть запас еды на время перехода! Запах жареного мяса витал над становищем, люди, сытые и довольные, рассказывали об охоте, больше жестикулируя и восклицая "Уйя!" в знак одобрения.
Новый день разбудил холодом, пробравшимся под шкуру, которой укрылся Лу. Надвигалось суровое время, уже дождило мелкими противными каплями, застилающими всё вокруг и пропитывающими насквозь жилища. Чтобы огонь не гас, приходилось постоянно оберегать его от влаги, мокрые ветки горели плохо и дымили. Тепло уходило вместе со струйками дыма, а солнце не грело как летом. Необходимо было как можно скорее найти сухую просторную пещеру, и вождь племени, Острый Клык, решил двигаться на запад, к дальним скалам. Туда разведчики племени ещё не доходили, но по рассказам воина из соседнего племени, захваченного в плен, в тех местах должны были быть пещеры. Племя стало готовиться к походу, увязывая нехитрый скарб и укрепляя его на носилках-волокушах. Женщины укладывали пищу в шкуры и широкие листья, самых маленьких детей привязывали в мешках из шкур за спину. Мужчины собирали оружие - кремниевые ножи, крепкие копья и сворачивали жилища из шкур.
Дорога по знакомым местам поначалу была нетрудной. Здесь, на плоскогорье, у лесного массива, было вдоволь еды и воды. Но постепенно удаляясь на запад, ноги стали ощущать каменистую породу. Мелкие острые камешки впивались в ступни. Лу поручили охранять Веда вместе с тремя молодыми охотниками. Вед нёс главное сокровище племени – огонь, спрятанный в угольках и укрытый сухим мхом внутри выгоревшего толстого пня. Охотники должны были следить, чтобы дорога была удобной, по очереди меняли Веда, когда он уставал, и собирали по дороге сухой мох, чтобы огонь мог тлеть внутри, перебираясь к новому дому вместе с людьми. В конце дня остановились на отдых, разожгли огонь на кострище с помощью уголька, мха, сухих веточек, постепенно подкладывая ветки потолще, пока огонь не запылал ярко, согревая и давая возможность приготовить пищу. Поужинав, люди укладывались спать вокруг огня, который должен был отгонять ночных хищников. Несколько воинов охраняли сон соплеменников, неусыпно следя за огоньками волчьих глаз, светящихся в темноте.
Лу не спалось. То ли смена места, то ли неопределённость завтрашнего дня не давали сомкнуть глаза. Он поднялся, взял копьё, и решил обойти вокруг стоянки, как делали это воины. Вдруг внимание привлёк огонёк. Это не были светящиеся волчьи глаза, огонёк манил ярким зелёным светом к западу от стоянки. Лу несмело двинулся за ним, хотя знал, что в темноте небезопасно удаляться от костра, но мальчишеское любопытство пересилило. Огонёк приближался и становился больше по мере приближения к нему. Лу отошёл на приличное расстояние от стоянки и увидел большой зелёный шар, висящий в воздухе. Шар ярко светился изнутри, освещая прогалину, на которой сидела та самая светловолосая девчонка! В руках у неё был какой-то предмет, отблёскивающий от света шара одним боком.
