Глава 1
ПОДКИДЫШ
Гулкое эхо под сводами пещеры повторяло мерный перестук капель, шум крыльев летучих мышей и едва слышный шорох многочисленных вормашей*, обитающих в темноте и влаге. От их скоплений шло слабое люминесцентное сияние, освещающее подземный мрак. Потолок пещеры был утыкан сталактитами, скользкими от влажности подземелья, а навстречу им поднимались сталагмиты, как стражи с копьями, охраняющие тьму и тишину.
Цепочка вормашей потянулась от стены в сторону подземного озера. Но размеренное привычное движение вдруг замедлилось – вормашы наткнулись на препятствие. Очень близко у воды, на мшистом настиле, лежало яйцо. Довольно крупное даже для страусиного, оно мелко подрагивало. Будто внутри кто-то пытался расшатать яйцо, сдвинуть с места. Дрожь становилась всё сильнее, послышалось тихое царапанье внутри, затем стук.
В то время, как из яйца кто-то пытался проклюнуться, вход в пещеру заслонила тень. Лев, всеми своими двумя с половиной метрами, плавно переступил порог света и тьмы. Он направился утолить жажду к подземному озеру, и отдохнуть.
Как только пещерный лев поравнялся с яйцом, скорлупа треснула. Лев остановился, принюхался, осторожно подошёл. Кусочек скорлупы отвалился, и кто-то изнутри отчаянно проталкивался, разбивая твёрдое покрытие. Лев улёгся рядом, внимательно наблюдая. Прошло совсем немного времени, и из расколотой скорлупы протиснулся детёныш. Маленький, скользкий, он запищал тонким голоском.
Лев аккуратно дотронулся лапой, понюхал, и осторожно облизал, смывая остатки скорлупы со шкурки. Обитатель пещеры никогда прежде не видел таких детёнышей, хотя повидал немало за свой долгий век.
– Кто же ты такой? И откуда взялся? – пещерный лев подцепил когтями пару мелких вормашей, и положил рядом с детёнышем.
Инстинкт выживания сработал, и через секунду маленькие зубки сдавили мягкое тело бесхребетного и безмозглого вормаша. Малыш удовлетворённо заурчал, доедая, потом облизнулся, и ткнулся носом в мягкую шерсть льва. Лев подвинулся, оградив лапами, согревая.
– Заснул! Что же теперь с ним делать? – задумался Кэв.
Кэв, так его звали, старого пещерного льва. Он жил здесь уже давно, выходя лишь поохотиться. В пещере было ложе из мха, и была вода в подземном озере, никто чужой не вторгался на его территорию. Кэв намеревался прожить здесь остаток дней, в тишине и покое. Но появление яйца, и детёныш нарушили размеренный распорядок. Кэв недоумевал, как это вообще произошло – ведь он отлучился совсем ненадолго, только за едой.
– Быть может, его кто-то подкинул? Не смог прокормить, или случилось что? Но воспитатель из старого льва так себе! – Ничего не надумав, Кэв заснул.
*Вормаши (авторское), от английского worm (червяк) – обитатели пещер, приспособленные для жизни под землей, слепые и бесцветные.
НИМ
Тонкий писк разбудил пещерного льва на рассвете. Малыш проснулся, и просил есть. Вормаши, как назло, разбежались, и Кэву пришлось подойти к воде, чтобы сцапать озёрную слепоглазку*. Рыбка пришлась по вкусу малышу, и он счастливо улыбнулся, огорошив льва:
– Ням! Ним-ням!
– Уже говорить умеешь! Ух, какой шустрый! – Кэв почесал лапой за ухом. – Буду звать тебя Ним!
Ним быстро рос, и так же быстро ел. Кэв научил его, как ловить глупых вормашей, как поджидать слепоглазок, как пить из озера, чтобы не свалиться в воду. Лев приносил с охоты кусочки свежего мяса, которыми лакомился Ним.
Малыш подрос, и уже просился выйти из пещеры, чтобы тоже научиться охотиться. Кэв всё так же не мог понять, к какому роду-племени относится Ним. Сначала он был похож на бурого лягушонка с растопыренными лапами, но потом оказалось, что это перепончатые крылья, которые Ним складывал и разворачивал. Окрас шкуры посветлел, он стал тёмно-серым, а крылья – свело-серыми. Но он не был птицей – ведь у птиц есть перья! Не был он и летучей мышью – их полно было под сводами пещеры, поэтому было с кем сравнивать. Ним увеличился в размерах почти вдвое, и всё время хотел есть. Скопления вормашей заметно поредели, а Кэв не мог приносить с охоты много. Ведь он был уже стар, и иной раз дичь убегала от охотника, оставив полуголодным и его, и маленького воспитанника. Тогда вновь пещера оглашалась шорохом разбегающихся вормашей – лёгким перекусом для льва, и вполне нормальным для малыша.
Вскоре Кэв стал позволять Ниму выходить из пещеры. Поначалу глаза его, привыкшие к темноте, с трудом воспринимали солнечные лучи, но он быстро привык к свету.
– Шшш! Ашш! – с лихим боевым шипением серой молнией охотился малыш на разную мелочь.
Развлечением для Нима было сцапать ящерицу, или погоняться за мелкими грызунами. А когда однажды он расправил свои крылья, и полетел в погоне за пичужкой, Кэв вновь удивился способностям Нима.
– Завтра мы отправляемся в путь! – сказал Кэв, когда решил, что малыш достаточно окреп для долгого перехода.
– Зачем? Куда? Почему? Как? Далеко? – Ним тут же закидал льва вопросами, как любопытный ребёнок.
– Я уже стар, а тебе нужно найти своих. Мне недолго осталось, а пещера для тебя скоро будет мала – ты растёшь слишком быстро! И твои родичи должны научить тебя всему, что ты должен знать! – терпеливо объяснил Кэв.
– Но я и так всё знаю! Как охотиться на птиц и зверей, как найти воду, как укрыться от дождя! – запротестовал Ним. – И вообще, мне и с тобой хорошо!
– Я даже не знаю, кто ты. Ты должен жить со своим племенем. А их ещё надо найти! – поставил точку в разговоре лев, и улёгся спать на мшистом полу пещеры.
Ним вздохнул, поняв, что наставника не переубедить, и тоже устроился на отдых. В эту ночь он спал плохо. Ниму снилось небо, голубое, высокое, в котором он парил, следуя за воздушными потоками. И он был не один. Рядом угадывались силуэты таких же, как он – тех, кто умеет летать. Мысль о том, что старый Кэв прав, разбудила Нима на рассвете. Он был готов к дальнему путешествию, но беспокоился за наставника. Пещерный лев никогда далеко не уходил от своего логова, и хватит ли ему сил идти далеко?
*Озёрная слепоглазка – бесцветная, почти прозрачная рыбка, спепая обитательница подземных озёр. Реально обитает в пещерных водах Оклахомы (северо-восток и Арканзас (северо-запад).
В ДОРОГУ
Перекусив парой слепоглазок, и вдоволь напившись, Кэв и Ним вышли из пещеры. Их путь лежал на восток. Кэв слышал, что в горах живут огромные птицы, что строят гнёзда на скальных уступах, и летают выше облаков. А вдруг это родичи Нима?
Ним был гораздо крупнее тех птиц, что встречались в округе, и летал уже больше времени, чем передвигался по земле. Однако он не поднимался высоко, по привычке следуя за львом, лишь немного выше, чтобы быть рядом.
– Не жди меня, ты можешь лететь дальше! – сказал Кэв воспитаннику. – Я чувствую, что тебе не хватает простора рядом со стариком!
– Ты не против? Тогда я поднимусь повыше, посмотрю, что там, впереди! – Ним обрадовался, получив разрешение не сдерживаться, следуя зову крыльев.
Он поднялся выше, плавно поднимая и опуская крылья, сделал круг над гривой наставника, и устремился вперёд, набирая высоту с каждым взмахом. Под лапами, внизу, осталось каменное плато на выходе из пещеры, пустынная местность, где они охотились вместе с Кэвом на мелких зверьков, прячущихся в норах. Ним поймал воздушный поток, и почти перестал взмахивать крыльями, отдавшись на волю ветра. Пещерный лев остался внизу, но Ним сверху наблюдал, как неспешно шагает наставник по каменной тропе, протоптанной животными за долгие годы. Отдохнув в воздушном потоке, Ним устремился дальше. Впереди угадывалась река, и он обрадовался – значит Кэв сможет отдохнуть и напиться!
– Я видел реку! Мы сможем дойти туда скоро! – сообщил он наставнику.
– Река – это хорошо! На водопой приходят звери, и мы не останемся без еды! – кивнул гривой Кэв.
– Расскажи, почему ты живёшь без своих, а мне твердишь, что я должен найти этих, "своих"? – пристал Ним с вопросами.
– Мы, пещерные львы, по натуре одиночки. Но когда-то и у меня была семья, были "свои". Много времени с тех пор прошло, годы унесли тех, кто был мне дорог. – Лев замолчал ненадолго, вспоминая. – Остался только я, но, чувствую, что скоро не смогу тебя защищать. Глаза уже не видят так хорошо, как прежде, зубы не так остры, да и сила, чтобы поймать добычу, ушла.
Некоторое время они двигались вперёд – Кэв размеренной поступью, а Ним летел невысоко. Солнце опустилось ниже к линии горизонта, предвещая скорую смену дня и ночи. Уже чувствовалось дыхание реки, воздух наполнился запахом влаги и илистого берега. Кэв повёл носом – новый запах беспокоил его, затмевая запахи воды и прибрежной растительности. И не зря!
ПОТЕРЯ
Вдруг из-за валуна выпрыгнул тигр. Зубы, острые, как сколы камня, скалились в ощетинившейся пасти, клыки с зазубринами торчали наружу. В вертикальных жёлтых зрачках было столько злобы, что сомнений в намерениях зверя не было.
– Стоять! Это моя территория! – рычание разнеслось громовым раскатом.
Не дожидаясь ответа, тигр прыгнул, атакуя. Кэв кинулся навстречу, закрывая Нима своим телом. Тигр повалил Кэва на землю, насел всей тяжестью своего тела, не давая подняться.
Острые зубы тигра впились в загривок пещерного льва. Рваная рана окрасилась кровью. Тигр отшвырнул ослабленного противника, и вновь приготовился к прыжку, чтобы уж наверняка добить льва.
Но тут прямо с неба на злобного тигра обрушился поток огня! Из пасти Нима вырывалось пламя, обжигая шкуру противника. Тигр заскулил, как побитый шакал, и начал отползать, даже не пытаясь отразить атаку, убегая, трусливо поджав хвост.
– Кэв! Вставай, Кэв! Река совсем рядом, тебе нужно попить! – Ним уговаривал старого льва собраться с силами.
– Ты молодец! Как ты это сделал? – тихо спросил Кэв. Силы, подорванные поединком, и кровоточащей раной, были на исходе.
– Сам не знаю! Я так за тебя испугался, и… так получилось! – воспитанник был в растерянности и тревоге за наставника.
– Ты спас меня, малыш! – поблагодарил Кэв слабым голосом. – Видишь, я был прав, что тебе стоит найти своих. Они помогут узнать, кто ты, и что умеешь!
– Мы найдём их вместе! – голос Нима дрожал. – Сейчас, я только воды принесу!
– Я устал, очень устал, – Кэв говорил всё тише, закрывая глаза. – Пообещай, что найдёшь свою семью!
– Обещаю! Я всё сделаю, только не уходи! Кэв, отзовись, Кэв! – Ним тряс лапой за плечо льва. Но ответом была тишина…
Ним горевал над телом наставника. С первых минут, как только он вылупился из яйца, Кэв был рядом. И вот теперь одиночество и бессилие сдавили горло, мешая дышать. Слёзы потекли из голубых глаз Нима, солёные слёзы настоящего горя. Ним остался один, но с обещанием, выполнить которое был обязан.
Глава 2
НА СКАЛАХ
Путь к скалам, где жили большие птицы, занял несколько дней. Ним летел невысоко от земли, высматривая добычу по дороге. Он охотился и отдыхал, чтобы были силы двигаться дальше. За время пути Ним ещё подрос, и уже сравнялся бы размером с наставником. Кэв… Они всё время вспоминал о нём, чувствуя тоску утраты.
Скалы Ним завидел издалека. Неприступные и отвесные, высились они за пустошью, усыпанной каменной крошкой. Чахлые кустарники и редкие островки низкой травы – вот и вся растительность. Похоже, что здесь не особо поохотишься – место выглядело безжизненно.
– Не хотелось бы, чтобы здесь был мой дом! – пробормотал Ним себе под нос. – Уж больно неуютно!
Очень не лежала душа искать в скалах огромных птиц, но обещание найти свою семью во что бы то ни стало подталкивало подняться выше. Ним летел, набирая высоту. Чем выше он поднимался, тем холоднее становилось. Гнездо, огромное, из целых ветвей деревьев, Ним заметил на неприступном уступе, куда не добрался бы ни один хищник. Он опустился на край гнезда. Внутри лежали три яйца, заботливо накрытые листвой и мхом – огромные, в рост Нима.
– Не думаю, что это моя родня! – озадаченно почесал Ним когтем голову. – Определённо, яйцо, из которого я вылупился, было гораздо меньше – ведь я только сейчас вырос до такого размера!
– Арг! Арг! – раздался вдруг грозный клич.
К гнезду летела разъярённая птица, огромная и страшная. Птица начала кружить над гнездом, сверкая яростно глазами на незваного гостя.
– Эй, мне нужна помощь! Я не трону яйца! – закричал Ним что было сил, подняв голову наверх.
Птица снизилась, и села на край скалы над гнездом. Она была недовольна, но немного успокоилась, видя, что Ним просто ждёт её, чтобы поговорить. Каждое перо её было размером с небольшое дерево, а крылья в размахе подобны туче.
– Арг! Говори! – крикнула птица.
Ним рассказал, что ищет "своих", тех, кто такой же, как он.
– Никогда не видела таких! Арг! Ты немного похож на нас – летаешь, у тебя есть крылья и хвост, но нет перьев, и ты меньше! Нет, ты не наш! Арг! – гортанно ответила птица.
– Может ты знаешь, где искать тех, кто похож на меня? – с надеждой спросил Ним.
– Лети на юг! Там живёт древняя черепаха. Она должна знать всё! – Птица взлетела, покружила над гнездом. – Можешь отдохнуть здесь! Арг!
Ним и впрямь очень устал, пока добирался до скал, и поднимался к гнезду. Птица угостила его остатками добычи, и позволила поспать на мягкой подстилке гнезда.
Утром Ним, полный сил, взлетел со скал, и отправился на юг, туда, где жила мудрая черепаха. Путь был неблизкий, но особенно тяготило Нима, что не с кем поговорить, нет рядом никого, кто поддержит добрым словом, если устал, кто подбодрит, если силы на исходе. Ним часто думал о Кэве. Ведь лев мог не закрывать собой неизвестно кого, кто даже ему не родня! Но он спас Нима от клыков тигра, отдав свою жизнь. Как только Ним вспоминал об этом, внутри становилось горячо, и он палил огнём по земле и камням, чтобы выплеснуть давнюю боль.
– Я не забуду тебя, Кэв! – прошептал Ним, стремительно набирая высоту, пытаясь ощущением полёта заглушить потерю.
ПУСТЫНЯ
Перелёт на юг занял несколько дней. По пути Ним останавливался на отдых у берегов водоёмов – рек или озёр. Там всегда можно было отыскать добычу, утолить жажду, и переночевать на речном песке, или мягкой траве. Правда, как-то пришлось спасаться от стаи волков, решивших напасть на мирно разлёгшегося Нима. Но он вовремя почуял опасность, и взлетел на дерево, озадачив хищников. Встретился Ним и с большим зверем, на четырёх ногах и с рогом вместо носа. Зверь был сильно зол, и не давал приблизиться к воде. Ним мог бы плюнуть огнём, но решил перелететь на другой берег заводи – места хватало для всех.
Однако, чем дальше на юг продвигался Ним, тем меньше встречались реки, а вскоре лишь редкие ручейки напоминали о воде. Почва сменилась на глинистую, а затем песок покрыл всё видимое пространство до самого горизонта. Ним охотился на мелких грызунов, песчаных ящериц, шустрых змеек, и даже на жуков. И если добычу, чтобы не погибнуть от голода, ещё можно было отыскать, то без воды двигаться было всё труднее. Ним ощущал, что меняется. Упругая кожа затвердела, как он думал, засохла без воды.
