Лететь сил не оставалось, и Ним брёл по песку, упрямо двигаясь всё дальше на юг. Горячее дыхание пустыни не давало дышать свободно. Ночь не приносила облегчения, впиваясь колючим холодом быстро остывающего песка. Через пару дней блуждания без воды Ним набрёл на оазис с озерцом пресной воды, пробивающейся сквозь грунт. Вдоволь напившись, он начал плескаться, смывая корку песка и грязи.
– Что это? Кожа осталась твёрдой! И она стала другой! – удивился Ним, рассматривая себя сбоку, и поднимая крыло.
То, что он принимал за засохшую грязь, и слой песка, оказалось плоскими чешуйками. Они перекрывали друг друга, покрывая равномерно всё тело, от лап до кончика носа. А если бы он видел себя со стороны, то удивился бы ещё больше. Чешуя была тёмно-серой на спине, светло-серой на брюхе и под кожистыми перепончатыми крыльями. Теперь Ним был весь покрыт чешуёй, прочной и блестящей.
– Они могут подниматься! – Ним "вздыбил" чешуйки на коже, и вновь опустил. – О, да так даже прохладнее!
Ним поэкспериментировал со своими новыми дополнениями. Оказалось, что поднятые чешуйки быстрее отдают тепло, и охлаждают кожу. А это было совсем не лишним там, где вокруг жара и сушь.
Ним отдохнул в оазисе, и, утолив жажду, смог продолжить путь по воздуху. Под дуновением ветра песок струился волнами. Барханы и дюны осыпались под тяжестью тысяч песчинок. Всюду, куда ни кинь взгляд, была пустыня. Казалось, не видно края песчаному морю. Но вдалеке Ним заметил тёмное пятно. Он направился туда, стараясь лететь размеренно, сохраняя силы. Чем ближе Ним подлетал, тем больше становилось размером тёмное пятно.
– Земля? Настоящая земля посреди песка? – пробормотал Ним, снижаясь.
Место, в которое попал Ним, очень отличалось от монотонного жёлто-бежевого пейзажа. Настоящая земляная почва, с деревьями! На влажной почве росли финиковые пальмы, бананы и даже апельсиновый сад! Низкая трава покрывала землю у каменного грота. Вода, настоящая журчащая ручьём вода, стекала по стене грота, наполняя довольно широкое озеро.
– Еда! – чуткий нос Нима уловил запахи мышей, ежей, лисиц, зайцев и тушканчиков.
Оазис был на удивление просторным, и Ниму удалось поохотиться. Потом он решил поплавать в озере и поднял чешуйки. Вода приятно протекала между чешуйками, попадая на кожу, раскалённую жгучими лучами солнца.
– Отдохнул ли гость моего оазиса? – тихий вкрадчивый голос раздался со стороны каменного грота.
Ним с удивлением оглянулся, вынырнув из воды – голос был чётко слышен, несмотря на то, что звучал негромко. У выхода из грота сидела гигантская черепаха. Она казалась неподвижной, но при взгляде на неё у Нима возникло чувство, что это лишь видимость. Прочный буро-коричневый панцирь с разводами, крепкий клюв, готовый перекусывать пищу, ноги-столбы и тяжёлый взгляд глаз по бокам головы давали ощущение неприступности и силы.
– Мудрая черепаха? – с волнением в голосе произнёс Ним, хотя уже знал ответ.
– Давно я не видела таких, как ты! – в глазах черепахи промелькнула искра заинтересованности, но тут же потухла. Что может быть интересным для той, кто прожил так долго!
– Кто же я? – Ним весь напрягся, ожидая ответа. Ведь именно за этим стремился он сюда, преодолевая невзгоды пути.
– Ты не знаешь? – черепаха медленно подняла мощную голову. – Не знаешь! Значит, предназначение ещё не открылось тебе.
– Когда я узнаю? – нетерпеливо взлетел Ним, и опустился рядом с черепахой.
– Предназначение откроется тогда, когда ты будешь готов. А кто ты – скажу сейчас. – Черепаха повернула голову к Ниму. – Ты дракон!
– Дракон? – Ним повторил, будто пробуя на вкус новое слово, примеривая к себе. – Дракон!
К ЦЕЛИ
– Значит, такие как я существуют? – Ним с надеждой посмотрел на черепаху.
– А откуда, по-твоему, взялось яйцо, из которого ты вылупился? – фыркнула черепаха.
– Не знаю. И Кэв не знал. – Ним опустил голову, вспомнив наставника.
– Твоё племя далеко отсюда, но если у тебя хватил сил и решительности, ты их отыщешь! – тихий черепаший голос шелестел, как осыпающийся песок.
– Где же их искать? – Ним аж приподнялся на лапы, боясь пропустить хоть слово.
– Драконы всегда жили на островах в море. Поверни в ту сторону, куда солнце уходит спать. Там найдёшь своих! – Черепаха попятилась, и скрылась в каменном гроте.
Ним понял, что мудрая черепаха сказала всё, что считала нужным, и больше он вряд ли узнает. Зато теперь появилась надежда найти "своих", пусть для этого придётся идти туда, куда уходит спать солнце. А куда оно уходит, Ним увидел прямо из оазиса – оно скрылось как раз за рощей оливковых деревьев.
Ночь дракон провёл у воды, а утром, полный сил, взлетел в небо. Ним полетел туда, где накануне солнце закатилось за горизонт, на запад. Несмотря на то, что под лапами была всё та же пустыня с песчаными барханами и россыпью золотистого песка, Ним чувствовал прилив сил. Отдых в оазисе пошёл на пользу, а главное – дракон понял, что прав был старый Кэв, и нужно обязательно отыскать "своих", чтобы не чувствовать пронзительного одиночества и пустоты в душе.
Ним преодолел пустыню за три дня, делая короткие остановки на отдых и охоту на разную мелочь, которую удавалось застать врасплох. Когда наконец почва внизу стала не жёлтой, а красновато-коричневой, переходя в сухую растрескавшуюся землю, дракон понял, что пустыня позади. Но вокруг по-прежнему было неуютно без деревьев и пышной растительности. Ковыль и полынь покрывали степной простор, да ещё чертополох, ощетинившись колючками. Было всё так же жарко и сухо. Зато охота удалась гораздо лучше – суслики и сурки водились в изобилии. Ним даже поймал зазевавшуюся дрофу.
Дышать стало легче, воздух был напоен ароматами степных трав. Глаза отдыхали после ослепляющего солнца пустыни. Теперь Ним всегда следил за небесным светилом, и следовал на запад. И когда почва вновь сменилась на каменистую через пару дней, дракон почувствовал, что воздух вокруг изменился. В нём появился новый запах – свежий, живой, солоноватый. Вдали можно было разглядеть побережье.
Ним полетел что было сил туда, где горизонт был окрашен непередаваемой палитрой цвета от небесно-голубого, до сине-зелёного, лазуритом и бирюзой, изумрудом и малахитом.
– Море! Какое оно… море! – Ним впервые увидел водяную бездну, простирающуюся так далеко.
Морской бриз приятно щекотал кожу, солёные брызги волн стекали с чешуек. Дракон стоял на берегу, и вглядывался в морские просторы. Там, в море, россыпью лежали острова. Сердце застучало гулко – неужели скоро Ним увидит их, других драконов, "своих"?
ОСТРОВА
В радостном предчувствии Ним летел над морской гладью. Острова находились недалеко от побережья, и через несколько минут дракон уже кружил над ними. Их было несколько, довольно крупных островов, расположенных рядом друг с другом, на расстоянии пролива. Сверху драконьи острова выглядели живописно – причудливые изгибы бухт, яркая зелень повсюду, голубые прожилки рек и пенистые потоки воды у подножия водопадов. Над островами кружили стаи птиц.
Ним снизился над первым островом. Глаза радовались обилию зелени, особенно после долгих дней блуждания по пустыне и степи. Воздух был наполнен ароматами цветов, а деревья давали плотную тень. Отовсюду слышались звуки – шёпот ветра в кронах деревьев, шелест опавшей листвы, дальний шум водопада. Чуткий драконий нюх уловил присутствие животных.
– Пожалуй, голодным я здесь не останусь! – обрадовался Ним.
Охота на зайцев насытила, а холодная вода из реки утолила жажду. Ним направился вглубь острова. Но чем дальше он продвигался, тем сильнее становилось предчувствие опасности.
– Здесь так красиво, почему же мне так тревожно? – Ним привык доверять своим инстинктам, и на этот раз был бдительным, стараясь создавать как можно меньше шума.
Остров был небольшим, и кроме лесного зверья и птиц на нём никого не обнаружилось. Однако внимание Нима привлекло нечто, похожее на пещеру.
Но она была не в горе, а возвышалась прямо посреди леса, была какая-то правильная, будто её специально кто-то сделал – сложил из каменных плит. В ней был большой вход, и несколько поменьше, но расположенных повыше. Создавалось впечатление, что в пещере раньше кто-то жил, а теперь она заброшена. Ним осторожно забрался внутрь. Но там никого не было, лишь пыль и запустение. Однако под сводами не выветрился давний запах, и он насторожил Нима.
– Так пахнет враг! – подсказал ему инстинкт.
Однако, поблизости никого, кроме мелкого зверья, не оказалось. Ним перелетел через небольшой залив, и оказался на другом острове, гораздо большем. Здесь было где разгуляться! Горы и луга радовали яркими красками. Ним решил облететь этот остров, и поднялся повыше. Оказалось, что здесь тоже были разные каменные сооружения, но и они были заброшены, а некоторые прочно увиты вьющимися стеблями лиан и плюща.
И вдруг по равнине пронеслось стадо антилоп. Они мчались, не разбирая дороги, от кого-то страшного и опасного. Ним поднялся ещё выше, и не зря! За стадом антилоп мчались огромными прыжками невиданные звери.
Чем-то они напоминали Ниму себя самого, но только отдалённо. У них не было крыльев, и хвост был мощным и сильным.
В погоне за антилопами звери щёлками огромными челюстями с тысячей острых зубов. Антилопам не повезло. Их участь была плачевна, а Ним наблюдал за этим с высоты полёта. Он тоже охотился, добывая пищу, но бойня, что развернулась на равнине, оставила жуткое впечатление. Звери рвали куски мяса когтями и зубами, заглатывая целиком. Кровь стекала по оскаленным мордам.
– Так вот почему мне было тревожно! – Ним размышлял, сделав круг над равниной, не снижаясь, чтобы хищники его не заметили. – Но ведь это не драконы, хотя немного похожи! И где же тогда драконы?
В голове возникло так много вопросов, что Ним ощутил острую необходимость поговорить даже с неприветливой мудрой черепахой, или с большой птицей со скал, или с Кэвом… Но рядом никого, кроме зубастых зверей, не было. Видимо, они чувствовали себя полноправными хозяевами острова. А может и других островов тоже? Неужели черепаха ошиблась, и тут живут только эти жуткие монстры?
Ним решил обязательно побывать на всех островах драконьего архипелага. Надежда ещё теплилась в душе, и он покинул зловещий остров, полетев по воздушным путям к следующему.
Глава 3
ПОСЛЕДНИЙ
Молодой дракон исследовал острова, выбирая заранее места, где не было хищников. Его природный инстинкт работал безупречно. Внутри будто включилась путеводная звезда, оберегающая от опасностей.
Везде, где проходил или пролетал Ним, острова поражали сочетанием удивительной красоты природы, и заброшенными редкими строениями из каменных плит. А если приглядеться, то даже в самых неожиданных местах можно было увидеть высохшие кости, или свежие, начисто обглоданные. Встречались поломанные деревья, и вытоптанные до основания почти голые поляны. Ним слышал зверей. Не только самых обычных, какие водятся в лесу или в поле, в горах или у реки. Он слышал рёв хищников, похожих на него – иногда далеко, а иногда совсем рядом. Неслышно, почти беззвучно, наблюдал Ним за хозяевами островов. Их было не так много, но они были быстрыми и сильными. Парой прыжков мощных лап могли они догнать даже крупного лося, или носорога.
– Кто-то же жил здесь раньше! Эти могут только убивать и разрушать, они не могли сделать каменные пещеры! – Ним горестно вздохнул, увидев и на последнем более-менее обширном острове хищников.
Дракон облетел все острова, и нигде не уловил присутствия "своих", таких, как он. Совсем отчаявшись, Ним решил вернуться на побережье, подальше от опасного архипелага. Прощальный круг – и пора возвращаться! Но вдруг внимание Нима привлекли птицы. Стая белокрылых альбатросов кружила над горой, не собираясь улетать. Они будто рассматривали кого-то на уступе водопада.
– Ещё один зверь? – подумал Ним.
Но путеводная звезда внутри толкнула сердце. Надо подлететь поближе, и рассмотреть, почему неспокойны птицы! Ним так и сделал. На уступе, среди обломков каменных глыб, свернулся кольцами огромный змей. Ним насторожился, но что-то заставило его приблизиться. Змей, неподвижно глядящий на падающую воду, встрепенулся, и посмотрел прямо в глаза Ниму, зависшему в воздухе.
– Ты! Ты здесь! – прошипел змей. – Я не трону тебя, подойди!
Ним медленно приземлился, и подошёл к змею, но не слишком близко. Змей переливался золотисто-оранжевым, блестя чешуёй. Его кольца обвили каменный обломок, а голова покоилась на лапах с тремя когтями. А ещё у змея были… крылья! Он развернул их, подобно золотому облаку, и тут же свернул.
– Ты дракон? – восхищённо застыл Ним.
– Не совсем, но можно сказать и так! – шипящий звук был ответом.
– Здесь правда жили драконы? Где они? Откуда взялись эти звери? Что это за пещеры из камня на островах? – Ним обрушил град вопросов на крылатого змея.
– Погоди, всё по порядку! – одёрнул молодого дракона змей. – Слушай, я расскажу тебе историю…
КАК ЭТО БЫЛО
Змей негромко начал рассказ, а Ним, устроившись поудобнее, жадно ловил каждое слово:
"Этот архипелаг испокон веков населяли драконы. Они жили здесь в гармонии с природой, в своём мире, идеально подходящем для них.
Драконы проводили большую часть жизни в небе, отыскивая воздушные потоки, и соревнуясь с ветром. А когда драконы спускались на землю, они становились другими, меняя внешний вид. Чтобы жить на островах, драконы построили жилища. Ты видел их, каменные строения – они повсюду.
Драконы знали очень много, и ещё больше хотели узнать. Они постоянно что-то создавали, пытаясь разгадать тайны мироздания, стать более совершенными. Излюбленным местом были лаборатории, а точные науки стали страстью. Драконы не видели за своей гордыней, что жизнь прекрасна и рациональна, и не стоит менять то, что создано природой, а нужно лишь уметь пользоваться её дарами.
Однажды, при попытке изменить тело, сделав драконью сущность сильнее, что-то пошло не так. Часть драконов погибла. Но большая часть потеряла рассудок, а вместе с ним и крылья. Они стали кровожадными хищниками, рапторами*. Их ты видел здесь повсюду. Они стали охотятся и нападать не только на животных, а и на драконов. Острова быстро стали зоной выживания. Жить в постоянном страхе преследования стало невыносимо. Лаборатории были разрушены, и воспользоваться наукой для сопротивления стало невозможно.
Драконы, те, кто остались прежними, не смогли противостоять грубой силе, и вынуждены были отступить, спасаться бегством. Они покинули острова, и улетели искать новое место. Этот остров, он последний, куда не добрались рапторы. Здесь почти нет животных, лишь птицы строят гнёзда на вершинах утёсов. Наверное, хищников не привлекает гоняться по скалам за летучей мелочью.
