Я всегда был не таким, как драконы. Я не могу принимать другой облик, находясь на земле, хотя и умею летать. Остаться на архипелаге, и ждать перемен было моим выбором. Ведь я тоже эксперимент драконов – они подарили мне бессмертие. Сначала я думал, что это дар. Но жизнь так длинна и порой бессмысленна, что с некоторого времени дар стал проклятием. Много времени я провожу в горных пещерах, впадая в спячку. Лишь предчувствие перемен будит меня. Вот и сейчас я почувствовал, что будет встреча с тобой. Знаю, ты покинешь острова, но я останусь, хоть одиночество и тяготит. Однако времена меняются, и я хочу увидеть, каким будет драконий архипелаг через годы, или тысячи лет."
Крылатый змей вздохнул, и замолчал. Ним тоже молчал – сразу столько всего надо было обдумать и понять!
– Почему они не спалили огнём рапторов? – самый главный вопрос вертелся на языке у Нима давно, но он терпеливо молчал.
– Огнём? – недоумённо посмотрел змей на собеседника.
– Огнём! Ведь драконы же умеют выпускать огонь! – Ним утвердительно кивнул головой.
– Ты умеешь? – взгляд змея стал ещё более заинтересованным.
– Конечно! Смотри! – Ним плюнул огненной струёй в каменную глыбу, опалив её, и оставив обожжённый след.
– Интересное умение, и вполне необходимое! Но нет, драконы, что жили здесь, огонь пускать не умели! – Змей покачал головой.
– Ты сказал, что драконы улетели? Сколько их было? В какую сторону они направились? – Ним задал сразу несколько вопросов.
– Было их совсем немного, только взрослые драконы. Они полетели на север, искать новое место, где смогут жить. – Змей отвечал медленно, устав от длинного рассказа.
– Почему только взрослые? – Ним затаил дыхание, уже зная ответ.
– Детёныши стали первыми жертвами, лёгкими, которые не смогли сопротивляться. Ведь драконы могут принимать другой облик только после совершеннолетия. Детёныши жили отдельно, в самых благоприятных уголках острова, где учились охотиться и летать. Не спасли и кладки яиц – их тоже уничтожили рапторы. – Змей рассказывал о том, что произошло очень давно, но перед глазами до сих пор стояла ужасная картина – солнечная поляна, где на зелёном мху лежала скорлупа разбитых и съеденных яиц.
– Я найду их. Обязательно найду драконов, пусть буду искать их всю жизнь! – Ним твёрдо знал, что сделает всё для этого. – Может, полетишь со мной? Тебе не будет одиноко, и ты научишь меня тому, что знаешь?
– Предложение заманчивое, но моя жизнь размеренна и привычна. Я наблюдатель. Видеть, как листаются временем страницы истории – мой удел. Прости, но я останусь. – Змей с сожалением посмотрел на Нима.
– Прощай, крылатый змей! Благодарю тебя, что открыл и мне страничку истории! – Ним взлетел в небо, и сделал прощальный круг над головой змея.
Молодой дракон перелетел море, и вернулся на континент. В северную сторону теперь лежал его путь. Пусть он будет долгим, но главное – у Нима появилось подтверждение того, что драконы и вправду существуют. Он обязательно должен их найти!
*raptor (лат.) — охотник
НА СЕВЕР
Ним улетал всё дальше от драконьих островов. Он летел на север. Змей указал, в какую сторону следует направиться, и молодой дракон ловил воздушные потоки, чтобы не тратить силы. Земля внизу выглядела по-другому. Луговые травы стелились спокойной зеленью, а среди них притаились полевые цветы ярких расцветок. Солнце не выглядело злым и раскалённым, а ласково грело чешуйчатую спину дракона. Когда бело-розовые облака проводили светило, и ночь опустилась на луга, Ним заснул на мягких травах, прямо посреди цветов, закрывшихся на ночь.
– Как же хорошо выспаться в тишине и покое, вдали от кровожадных хищников! – Ним от души зевнул, проснувшись наутро.
Отдых и охота подкрепили силы. Ним полетел дальше, набирая высоту. Начали появляться кустарники, низкорослые деревья. Вскоре деревьев было уже так много, что с вышины полёта Ним видел целые группы, а потом и вовсе деревья стали расти полосами, переходя в сплошное море крон, простирающееся внизу далеко, до самого горизонта. Лес начинался с лиственных деревьев, под которыми можно было свободно передвигаться, охотясь по пути. Ним так и делал, исследуя территорию, и устремляясь всё дальше.
Затем лес стал гуще, к лиственным деревьям добавились хвойные, усыпавшие иголками землю. Передвигаться под деревьями стало затруднительно, зато теперь для Нима было изобилие добычи – лес служил убежищем для многих животных.
С каждым днём Ним продвигался всё дальше на север. Менялась природа вокруг, но не только. Дракон чувствовал, что меняется и сам. Казалось, с каждым днём он растёт, становится больше. Сначала Ним думал, что у него просто такое ощущение из-за того, что большую часть времени приходится передвигаться в тесном пространстве меж деревьев. Однако, когда он заглянул в водную гладь лесного озера, чтобы напиться, то поразился.
– Кто это? Это я? – Ним понял, что деревья совсем ни при чём. Просто он действительно быстро рос.
Путешествие заняло пока ещё несколько дней, а для Нима будто прошли годы – так сильно он возмужал и вырос. Ниму всё время хотелось есть, поэтому он меньше летел, а больше охотился и отдыхал, не покидая пределы леса. Хотя конца-краю леса не было видно, даже тогда, когда дракон поднимался в высоту. Однако погода тоже поменялась. Ласковые лучи солнца всё больше прятались за тучи, стало прохладно и ветрено. Зачастили дожди, промозглые, размывающие почву. Шкура молодого дракона была гладкой и прочной, а вода стекала по чешуйкам, не доставляя особого неудобства.
– Становится холоднее. Значит, я выбрал нужный путь – север близко! – Ним вспомнил, что крылатый змей рассказал, что должно быть холодно.
Вскоре среди лесного царства стало больше просветов. Поляны с каменными валунами будто разделяли его. Деревья стали высокими, пихты и ели, сосны и лиственницы стояли на страже лесной границы.
В один из дней, когда небо было серым, низкие тучи обволокли верхушки деревьев.
– Опять будет дождь! Надоела сырость и слякоть! – Ним недовольно посмотрел наверх.
Но вместо дождевых капель, с неба начали падать лёгкие белые снежинки. Ним удивился, и стал ловить их раскрытой пастью. Снежинки тут же таяли, становясь капельками воды.
– Вода?! Так вот каким бывает замёрзший дождь! – Ним придумал для себя объяснение снежинкам.
А снежинки всё падали и падали, укрывая землю. Размытая земля примёрзла от холода, покрылась слоем снега. Теперь Ним наступал по белоснежному покрову, оставляя след мощной лапы.
Шёл снег, завывал северный ветер, но не было и намёка на то, что здесь есть другие драконы, кроме Нима.
ВУЛКАН
Ночью молодой дракон укрылся от снегопада под раскидистыми ветвями деревьев. Утром всё преобразилось – лес был в снегу, чистый и белый. Ним выбрался из-под ветвей, и направился к просвету меж деревьями, ступая по мягкому снегу. Вскоре уже было достаточно просторно, чтобы можно было расправить крылья, и полететь. Ниму казалось, что вокруг стало гораздо светлее. Так оно и было – на смену пасмурным дождливым дням осени пришли снежные ясные дни зимы.
Однако впереди возвышались тёмные горы, совсем без снега. Любопытство повлекло дракона туда. Он всё больше удалялся от заснеженных лесов, и крылья, ставшие могучими, несли его всё дальше. Горы начинались на границе снега и голых камней. Ним снизился, и ступал по каменной тропе в поисках добычи. Пологий склон был безжизненным, и в воздухе будто разлилось ощущение тревоги и непонятного беспокойства, несмотря на тишину. Но Ним привык доверять своим инстинктам, и насторожился.
Почва под лапами завибрировала, раздался гул, с вершины горы начали падать камни – сначала мелкие, затем крупнее. Дракону пришлось вновь подняться в воздух. С высоты полёта он увидел, что гору будто разрезали несколько огненных потоков, а в небо бьёт струя дыма и пламени. Проснулся вулкан, древней силой разрывая землю. Небо наполнилось серым пеплом и всё вокруг потемнело. Ним хотел повернуть обратно, к заснеженному лесу, но будто что-то не пускало его, затягивая к жерлу вулкана. Сопротивление было бесполезно, взмахи крыльев становись всё реже, и дракон оказался над извергающимся вулканом.
– Как жарко! Я сгорю! – пронеслось в голове Нима, и он закрыл глаза.
Но внезапно грохот стих, и жар ушёл. Ним открыл глаза, и не поверил тому, что было вокруг. Он будто прошёл через невидимую стену, за которой остались магма и раскалённый базальт. Вокруг были строения, похожие на те, что видел Ним на драконьих островах. Они заросли плющом и лианами, выглядели полуразвалившимися, и, похоже, были так же пусты, как и те, что были на архипелаге.
Ним чувствовал себя странно. Он будто стал меньше. Или это всё вокруг увеличилось? Дракон поднял лапу.
– Что это? Это… это не я! – Ним оглядел себя.
Он стоял на двух лапах, то есть уже ногах, ещё две были без когтей, не было могучего хвоста, и даже крыльев! Тело было хрупкое, казалось, только ударься обо что-то – и оно разобьётся на мелкие осколки.
– Я обрёл вторую сущность! Значит такими были драконы, когда спускались с небес! Совершеннолетие ускорилось – не зря же я так быстро менялся и рос, пока жил в лесах. Но где я? – Ним оглядывался вокруг, пытаясь понять.
Глава 4
ДРУГ
Ним исследовал возможности нового тела: покрутил головой, поднял-опустил руки, сжимая кисти, сделал шаг-другой. Совершать движения было легко, он будто не чувствовал своего веса, сменив тяжёлую драконью ипостась человеческой. Сознание будто разделилось надвое. Дракон в голове делил место с человеком -опыт прошлой жизни и заложенная программа нового облика.
Ним закрыл глаза, глубоко вдохнул, и медленно выдохнул, успокаиваясь, и пытаясь унять в голове бурю эмоций.
– Ты странно пахнешь! – голос совсем рядом переключил внимание Нима.
Рядом, в двух шагах от него, стоял пёс. Внимательно глядя своими умными глазами, он изучал Нима.
– И чувствую себя так же! – Ним нисколько не удивился, что находит общий язык с собакой.
– Тебе нужна одежда. Ты замёрзнешь, ведь у тебя нет шерсти. Идём, я покажу, где её взять. – Пёс повернулся, и потрусил к одному из строений на улице.
– Одежда? Да, это новое тело остывает на ветру! – согласился Ним, и медленно пошёл вслед за псом, осваивая походку человека.
Пёс вёл Нима недолго, к зданию с разбитой дверью, где на полках лежало то, что он назвал одеждой. Ним перебирал вещи, разворачивал, рассматривал. Почему-то он знал, как их надеть, это было в его памяти, открывшей возможности и навыки человеческой ипостаси. Через несколько минут Ним подобрал подходящую одежду и обувь, прочную и удобную, не сковывающую движений.
– Теперь ты похож на человека! – оскалился пёс.
– Человек! – повторил новое слово Ним, и сознание озарила идея. – Здесь есть такие, как я?
– Есть, но они живут за не в городах. Люди ищут новые места, чистые. После войны таких осталось немного. Как и людей. – Пёс вышел из магазина, приглашая Нима следовать дальше.
– Войны? Тут тоже были рапторы? – Ним начал привыкать к новому телу, и лёгкой быстрой походкой шёл за псом.
– Говорят, оружие разрушило города. Но это было давно, до того, как родился мой прадед. А ещё говорят, что люди сами создали оружие, чтобы убивать друг друга. – Пёс покачал хвостом.
Ним и пёс шли по разрушенным улицам города. Ним впитывал всё то, что видел, запоминая, и сравнивая с тем миром, к которому привык с детства. Мёртвые улицы некогда оживлённого города, с разрушенными домами, глядящими дырявыми проёмами разбитых окон были противоречием, недоумённым возмущением тому, как же можно изуродовать жизнь. Насколько же нужно упиваться всемогуществом и вседозволенностью, чтобы преступить черту, противопоставить разрушение созиданию, смерть жизни?
Разбитый асфальт и искорёженные машины, раскрошенные и изуродованные дома, с провалами в стенах, следы гари и выбоины от снарядов и пуль – вот что осталось от величия города. Ржавчина и битый камень – результат игры в смертоносные игры.
Но повсюду зеленели новые, молодые деревья, пробиваясь даже сквозь руины домов и ржавчину металла. Многие уже разворотили мощными корнями дороги, опутывая истерзанные остатки машин и вгрызаясь в камень. Ползучие растения скрывали следы прошлых боёв, затягивая раны буйством зелени, паутиной живой изгороди опутывая напоминания о том, что случилось когда-то.
Когда Ним и пёс вышли за пределы каменных джунглей, Ним остановился и ещё раз оглянулся на город. Потом посмотрел на спутника, и присел на корточки, заглядывая в глаза. Там плескалось доверие и бесконечная преданность.
– У тебя есть имя? – спросил Ним пса.
– Айк! – откликнулся пёс. – Значит, хочешь найти таких, как ты?
– Вообще-то… – Ним задумался, – да, пожалуй, надо их найти!
ВСТРЕЧА
Ним осторожно толкнул чудом сохранившуюся дверь. Она протяжно заскрипела, выдав их присутствие. Ним зашёл внутрь, настороженный Айк следом. Шорох в углу, за обломками мебели, и на спину Нима запрыгнула девчонка, пытаясь всадить нож в шею нежданного гостя. Ним увернулся, одной рукой обхватил её, второй схватил руку девчонки, и настойчиво, но аккуратно отвёл назад, отобрав нож. Поставил девчонку на пол, всё ещё удерживая:
– Не надо, мы не враги! Кто ты?
Девчонка насупилась, пытаясь вырваться, и попыталась укусить Нима за руку. Тогда Айк подошёл к ней, виляя хвостом, ткнулся носом, и лизнул за руку. Девочка будто оттаяла на глазах:
– Хороший! Как наш Гром!
Детская ладонь опустилась на спину собаке, зарывшись в густую шерсть. Она не отходила от Айка, будто ища защиты, и исподлобья смотрела на Нима. Девочке было лет восемь на вид – упрямый взгляд серых глаз, светлые льняные волосы. Простое платье, сшитое руками, на шее – большая раковина, продетая на шнурок, на плечи накинута шкурка пушистого зверька.
– Я Ним, а это Айк! Как твоё имя? – Ним спокойно стоял, не делая резких движений, чтобы не напугать девчушку.
– Рэй! – ответила она тихо.
– Ты здесь живёшь? – Ним продолжил вопросы.
Девочка мотнула головой, отрицая, и показала рукой куда-то в сторону окна:
– Там! У озера!
На улице забарабанил дождь, порывы ветра проникали сквозь щели в строении. Было понятно, что в такую погоду придётся ночевать здесь. Ним протянул Рэй печёные корнеплоды, что достал из рюкзака. Рюкзак теперь был хранилищем разных мелочей, без которых трудновато было бы путешествовать в человеческой ипостаси. Хотя дракону ни нож, ни фляга для воды, ни прочие человеческие игрушки были бы не нужны.
