Глава 1
ПОНИМАЮЩАЯ
- Госпожа фрея, от кашля чего не дадите? Младшенький простудился! - знакомый голос Ванды раздался у порога.
Тара приветливо улыбнулась, пригласила войти в дом. Привычными движениями бросила в каменную ступку нужные травы, растёрла в пыль, упаковала в небольшой холщовый мешочек, объяснив как принимать. Ванда рассыпалась в благодарности, попутно рассказывая последние деревенские сплетни - у кого пропала коза, у кого муж ходит "налево", у кого уродилась самая сочная в этот урожай репа. Уходить она явно не торопилась, во все глаза рассматривая внутреннее убранство горницы фреи - Обладающей Силой, поэтому Тара добавила к лекарству баночку сваренного заранее сладкого тягучего сиропа, который любили дети, и говорливая селянка наконец-то ушла. После, не заставив себя ждать, приковылял дед Миро. Для него был лечебный сеанс - страдающему от ревматизма старику Тара лечила спину и плечи, передавая исцеляющую силу ладонями.
После обеда позвали помочь упавшему с лестницы кровельщику, а заодно посмотреть что там с коровой кузнеца, найти потерявшегося в роще малыша Рины и очистить участок поля, где всё ещё находили неизвестно как сохраняющиеся островки, затронутые Изменением. День пролетел в хлопотах, и лишь вечером девушка вернулась домой. Но помощь страждущим не была тем делом, что держало её здесь, в глухомани, хотя она любила исцелять, поднимать на ноги, дарить надежду, а иной раз и жизнь. Исцеление совсем не забирало энергию, сила не нуждалась в восполнении даже после тяжёлых случаев.
Падающая звезда ярким сполохом прочертила небесный свод. Тара любила эти первые часы сумерек, когда ещё сохранялись последние капли дневного света, но уже наступала густая темнота ночи. Именно в сумерки садилась она отдохнуть и подумать на широкое крыльцо своего домика, стоявшего в отдалении от деревенской суеты. Совсем у кромки леса, там, где рукой подать было до лесных полян с напоенными солнцем травами, до быстрой горной речки, на дне которой Тара брала нужные для опытов камни. Вот уже год и два месяца жила она в домике, поначалу набираясь сил после пережитого, а потом постепенно придя в себя, занимаясь повседневными заботами и тем, что у неё получалась лучше всего - понимать. Понимать сущность камней, разыскивая их на глубине речного дна. Понимающие - так звали тех, кто умел разыскать те камни, что остались первозданными после Изменения. Их можно было достать со дна вот таких неприметных речушек в глухих уголках мира, да ещё в недрах гор, где толща породы не дала проникнуть чуждой силе.
С раннего утра отправлялась Тара к реке. Становилась у самой кромки воды, закрывала глаза и направляла энергию поиска на самое дно. Сквозь толщу воды, минуя илистое дно и стайки пресноводных рыб, выбирая камни - те, что звали. Каким-то особым чутьём она ПОНИМАЛА какие камни остались не изменёнными. Это могли быть и гладкие, обточенные водой мелкие камешки, и камешки побольше с неровной поверхностью. Разной формы и размера, они будто "узнавали" её. Понимание сущности камня было первой ступенью. Дальше Тара "вытягивала" нужный камень из-под воды, призвав силу, своей энергией мысли заставляя его подняться со дна и плавно опуститься в приготовленный заранее мешок, лежащий открытым на берегу. Когда вес был достаточным, чтобы смогла унести мешок, Тара отправлялась обратно. После колоссальных затрат энергии силу нужно было восполнить. Девушка вбирала её из одного-двух найденных камней.
Если не нужна была помощь селянам, то большую часть дня Тара разбирала камни по ауре. Белый цвет у известняка - он пойдёт на восстановление карьера в Ритолии. Жёлтая аура у песчаника - с его помощью восстановят побережье. Серая аура поможет определить гранит для восстановления цитаделей и стен, защищающих города. Серо-зелёная аура кварцита, тёмно-зелёная у сланца, розово-жёлтая у доломита, тёмно-красная у порфира, бежевая или серая у мрамора. Все эти камни, не затронутые Изменением, помогут восстановить прежний мир. Спасти разрушающиеся стены, скрепить падающие дома и крепости, дать жизнь полям, на которых вот уже три года ничего невозможно вырастить, всё черно и безжизненно.
Камни помогали вернуть утраченное. Ведь они были такими же древними, как и сам мир. Возникнув из недр вулкана или в результате деятельности воды, льда, ветра и даже растений и животных, камни сохраняли основу мира. Конечно те, незатронутые, удавалось найти не всем и не везде. Повсеместно там, где пронеслись вихри Изменения, природа стала другой - жестокой, необузданной, её законы поменялись. Как ни странно изменения не коснулись напрямую людей, птиц и зверей, но изменившийся привычный ритм жизни в новом мире менял и их тоже-постепенно, незаметно.
Тара могла возвращать утраченное. Понимающая сущность камня, она была связана незримыми нитями с каждым из тех, что нёс в себе истоки основы мира. Управляя кристаллами, составляющими камни, Тара переносила их исходные свойства на изменённые поверхности, растворяла своей силой, вливая энергию, восстанавливая и оживляя. И вот уже потрескавшиеся участки чёрной, будто обугленной земли становятся рыхлым чернозёмом, на котором вновь можно сеять пшеницу. Каменистые безжизненные склоны покрываются сначала слабой травкой, а потом и постепенно набирающим силу кустарником. Мёртвые леса с сухими деревьями оживают на восстановленной почве и вновь поднимаются деревья, прорастая из семян и зёрнышек, спрятанных глубоко под поверхностью. Зацветают сады и спеет урожай на бахче, овощи с огорода вновь обретают забытый вкус.
Немного было таких, как Тара - Понимающих. Поэтому и переезжали они с места на место, из села в город, от побережья к горам. Искали камни, исцеляли раны Земли, восстанавливали Законы Мироздания…
Глава 2
ИЩУЩАЯ
Полярная ночь накрыла своим покрывалом промёрзшую, ледяную землю на целых полгода. Северное сияние переливалось разноцветными красками на абсолютно чёрном небе и оттого казалось, что камни-самоцветы лежат на бархатной подушке в лавке ювелира.
Мэйя, одетая в короткую шубку, отороченную мехом норки и тёплые унты из оленьей кожи, сидела у догорающего костра. Чёрные, как смоль, волосы падали густой волной на плечи. Она ждала.
- И где эту фрею носит! Вроде здесь о встрече договаривались! - за сотню шагов услышала Мэйя приглушённый голос Джанко, старосты довольно большой деревни северного Эгге. Она поднялась и тихо выскользнула в ночи прямо перед старостой. Джанко чертыхнулся, но спохватился и почтительно поприветствовал Мэйю:
- Моё почтение, госпожа фрея! А мы уж думали, что не туда пришли!
- И вам не болеть, люди добрые! - отозвалась Мэйя. - Готовы?
- Да вроде и да, но как-то боязно! - озвучил общий настрой Рен, сопровождавший старосту вместе с братом Деном.
- Идти след в след, голос не подавать! - предупредила девушка. - Как подойдём к логову, остаётесь снаружи и будьте наготове!
До логова было часа два ходу. Мэйя уже знала примерно как туда добраться. Шли молча, стараясь ступать тихо и слаженно по ледяному насту - чутьё у висты было отменное. Они появились с приходом Изменения - огромные чёрные то ли звери, то ли демоны. Покрытые чешуйчатым панцирем, висты были проклятием тех мест, где поселялись. Убить их было практически невозможно - защищённые панцирем и разящие добычу клыками и когтями, переводили они на корню домашний скот и не брезговали людьми, оказывающимися вблизи логова. Жившие рядом сторонились этих мест, лишь пришлые по незнанию могли угодить висте на обед. Здесь, в северных местах, добычей вист становились в основном олени и собаки. Открыто нападать чудовища пока не смели - вооружённые люди старались держаться группами, на ночь селение окружал светящийся ореол из порошка сигевы, приготовляемый местной знахаркой - почему-то они не переступали границы, им очерченные. Но жить так дальше было невыносимо и Джанко пригласил фрею разобраться с чудовищем, держащем в страхе всю округу.
Мэйя умела находить следы. Читать на речных отмелях, по закрайкам луж, на скальной породе, лесных тропах было так же естественно для Ищущей, как читать книгу владеющему грамотой. Мэйя умела не просто читать следы - она искала тех, кто пришёл вместе с Изменением - чёрных тварей, несущих страх и гибель. Висты были не единственными, но самыми крупными. Были телии - острозубые небольшие обитатели водоёмов, прожорливо уничтожающие фауну рек. Ротвольды населяли горы и скалы, перелетая на перепончатых крыльях от гнезда за добычей. Были они тяжеловесны и откладывали лишь по одному яйцу в полгода, поэтому численность их не росла стремительно. Порождения Изменения всегда имели чёрный окрас. Они уничтожали, убивали, проливали кровь людей и животных. Противостоять им могли или целым войском, вооружённым до зубов, или обратясь к помощи Ищущих. Такие как Мэйя, Обладающие Силой, могли не только разыскать, но и уничтожить то, что пришло с Изменением. Они были охотниками, следопытами.
- Стоять! - одними губами прошептала Мэйя, жестом остановив маленький отряд. Вглядываясь в темноте полярной ночи, девушка искала след к логову. Если снежная поверхность была бы гладкой и мягкой после снегопада, следы были бы видны хорошо. Но после сильных морозов снег был сухим и рассыпчатым, а кое-где и превратился в ледяной покров из-за внезапного потепления дня три назад. Однако для Ищущей не было преград в чтении следов, тем более тяжёлый зверь оставил ряды ямок с неровными краями, проломив ледяной настил. Через минуту все двинулись в нужном направлении, несмотря на темноту и сжимающий тисками страх. Впереди, за низкорослым кустарником, виднелась более тёмным пятном в темноте ночи небольшая возвышенность. Там и было логово висты. Знаком приказав остановиться шагах в пяти от входа-лаза, Мэйя приготовила оружие. Арбалет, немного тяжеловесный для девушки, был снабжён блочным натяжным устройством. Болты смазаны соком арии-ядовитого растения-хищника, также появившегося после Изменения, но служащего хорошим подспорьем для Ищущих-лишь арией можно было сразить отродья Изменения.
Неслышно подкравшись к лазу, фигурка девушки растворилась в темноте. Джанко с братьями замерли наготове, держа крепко остроги с наконечниками, смазанными той же арией. Две минуты звенящей тишины... Вдруг нечеловеческий вопль пронзил воздух, словно кинжалом! Чёрная тень метнулась наружу. Рен, не растерявшись, метнул копьё. Оружие воткнулось в снег, не задев чудовище. Зверь заметался по поляне, словно ничего не видя, сшиб Джанко, отскочил влево и затих. Джанко, встав и отряхнувшись, осторожно приблизился к чёрной туше, распластанной на белом снегу:
- Твою мышь! - и пнул носком сапога зверя.
Мэйя неслышно возникла у него за спиной. Подняв раскрытую ладонь над головой висты, она не уловила признаков жизни и сделала едва заметный поворот ладони. Чудовище на глазах стало будто таять, растворяясь в темноте полярной ночи. Дело было сделано - ещё один враг уничтожен. Но сколько их ещё осталось, чёрных отродий Изменения? Как видно, для Ищущих ещё было чем заняться...
Северное сияние вновь озарило небесный свод, осветив на мгновение юное лицо девушки. Но глаза, тёмные как ночь, поглотили отсвет, утонувший во взгляде, повидавшем то, что недоступно...
Глава 3
ОБЕРЕГАЮЩИЙ
Дорога уводила всё дальше от Лиции, петляя меж вековых сосен и кедров. Аромат хвои успокаивал и воспоминания нахлынули непрошенной волной. Солнечный день, на небе ни облачка. Раскидистая сосна у крыльца срубленного своими руками добротного дома. Зеленоглазая Ринка счастливо улыбается, качая люльку с маленьким Ито. Малыш тянет ручонки к висящим над колыбелькой деревянным лошадкам, вырезанным из ствола кедра... А потом пришли они...
Сердце Кайо сжалось при воспоминании о тех, кого потерял. Горечь сожаления вновь волной бессилия прокатилась и вырвалась тихим стоном. Его не было рядом, когда это случилось. Он не смог помочь, защитить. Не смог уберечь родных, любимых, охраняя правителя Лиции, исполняя долг. Будь проклято Изменение! Будь прокляты твари, что пришли вместе с ним! Убийцы с лицами, закрытыми стальными масками с клювом коршуна, в чёрных доспехах рыскали в поиске жертв своему Богу, хватая малых детей. Ринка пыталась защитить Ито, но тяжёлый двуручный меч рубанул наискосок… Ито исчез, как и сотни младенцев Лиции, Ритолии, Эгге, Суры, Веридана…
Предав земле любимую, Кайо поклялся найти сына... или отомстить. В ту же ночь он ушёл. Шёл, не смыкая сухих, без слёз, глаз долго - то ли день, то ли три, то ли неделю. Кайо не помнил. Казалось, лишь одно держит его в движении - догнать, вернуть! Шёл, пока разум не отключился, подчинясь бессилию тела. И тогда, на грани яви и сна, Кайо оказался в потоке. Это не была вода. Это было нечто, похожее на серебряную реку, которая собирала серебристые ручейки и речушки, текущие отовсюду - от стволов деревьев, из земли, от каждого камня и цветка. Всё вместе создавало поток огромной силы и Кайо почувствовал себя внутри этого потока. Неведомая сила наполняла энергией каждую клеточку тела, давала новые ощущения и новое видение окружающего. Так Кайо стал Обладающим Силой. Проснувшись ото сна или видения, он понял, что видит эти серебристые ниточки силы, связывающие его с живой природой. Оттуда он мог черпать Силу, туда отдавал излишек, подсознательно следуя закону равновесия.
Так начался путь по Лиции. Путь на запад - туда, куда уносили младенцев слуги Чёрного Бога, туда, где на дальнем острове, среди высоких скал, чёрной тенью навис замок…
- Дяденька, помогите! - детский голосок выдернул из воспоминаний. На лесной тропке, что вела к полю, стоял заплаканный подросток лет четырнадцати. - Там чёрные коршуны!
Кайо помчался в сторону поля. За полем был виден густой дым, валивший от подожжённых изб. Резко вобрав силу из окружающего, Кайо через миг оказался на площади. Чёрные коршуны уже успели похозяйничать - на дороге лицом вверх лежали тела пятерых сельчан в лужах ещё свежей крови, горели с десяток домов и пожар грозил перекинуться дальше. Плач, крики, стоны слились в какофонии звуков с резкими окриками коршунов на гортанном наречии, ударами хлыста.
Кайо в долю секунды достал из-за спины оба меча с обоюдоострыми наточенными клинками и ринулся к ближайшему чёрному всаднику. Метким колющим ударом коршун был сбит и обезглавлен. К Кайо уже неслись галопом остальные. Уверенно парировав атаку сразу троих, он рубил и колол противника. Молнией бил коршунов одного за другим, используя Cилу и нанося удары точно в цель. В считанные секунды всё было кончено - противник побеждён, а из повозки, впряжённой в четвёрку чёрных коней, уже доставали плачущих, но невредимых малышей. Там были малютки не только из этого селения - троих не из здешних мест взяли заботливые руки селянок. Ито не было среди детей…
В благодарность за спасение Кайо получил оберег - талисман, хранящий цветок сигевы - от злых сил. Жители назвали его Оберегающим - Воином, Обладающем Силой, ставшим на путь защиты. Так сложилась мозаика судьбы - Кайо стал Оберегающим. Теперь путь на Запад был путём сражений. В любом месте - городе, деревне или под пологом лесной чащи Кайо находил чёрных коршунов и восстанавливал справедливость в бою. Оберегая жизни, служа преградой злу…
