Глава 1
Офланс, граница Бельгии и Франции,
июнь 1783 года
Красивый молодой человек, ехавший верхом на холеной вороной лошади, явно скучал. Натянув поводья рукой, на которой сверкнул золотой перстень с крупным рубином, он пришпорил лошадь, собираясь уже развернуть ее обратно. И тут до его слуха донеслось мелодичное и необыкновенно красивое женское пение... Голос показался ему явно ангельским, хотя пел он слова не какого-то возвышенного хорала, а вполне обыденные и земные. Это была одна из тех незамысловатых песенок, которые стали весьма популярны в этих небольших французских деревушках, расположенных на самой границе Франции и Бельгии. Офланс и была такой маленькой деревушкой. Молодой человек, которого звали Стен де Лоуви последнее время часто совершал конные прогулки, заезжая и в эту деревню. И просто прогуливаясь по берегам Рейна, служившего водной границей между Францией и Бельгией. Его родовой замок возвышался по другую сторону Рейна, где уже начиналась Бельгийская земля. Мать Стена де Лоуви была француженкой, а отец - бельгийцем. От матери сын унаследовал красоту, а от отца - живость характера и склонность к авантюрам. Увы, в провинции, где он жил с самого рождения, удовлетворить это влечение было трудно. Провинциальная жизнь походила на тихое, застоявшееся болотце, которое, впрочем, Стен де Лоуви пытался последние годы разнообразить бесконечными амурными похождениями. Недавно ему исполнилось двадцать четыре, но жениться молодой человек пока не собирался, ровно как и заниматься какими-то полезными общественными делами во благо родины. Праздная жизнь богатого аристократа вполне устраивала Стена де Лоуви. И к большему он не стремился.
Ангельский голосок, поющий незатейливые слова, меж тем становился все громче. Вот, Лоуви обогнул густые заросли кустарника и выехал к самому берегу Рейна. Внизу, на песчаной отмели, юная девушка занималась тем, что полоскала белье. Темные волнистые волосы рассыпались по округлым плечам, тонкая талия была перетянута алой тесьмой, обнаженные до локтя руки полоскали в воде простыни и сорочки. Отжатое белье девушка бросала в стоявшую рядом большую плетеную корзину, чтобы затем взять новую порцию и заняться полосканием. Лоуви остановил коня на пригорке и смотрел на нее, восхищенный ее юностью и красотой. Впрочем, пока что он видел ее лишь со спины или в краткие моменты - в профиль. Не замечая наблюдавшего за ней с пригорка всадника, девушка продолжала петь. Ее руки энергичными движениями отжимали белье.
Но вот, жеребец Стена де Лоуви, негромко заржал, и девушка, выронив из рук простынь, испуганно обернулась.
Ее взгляд встретился с пристальным взглядом молодого человека. Щеки юной красавицы покрыл легкий румянец, она слегка нахмурила брови, а во взгляде сверкнуло недовольство. Про себя Стен де Лоуви не мог не отметить, что черты ее лица были необычайно красивыми. А большие синие глаза сверкали, как два сапфира. Однако, усмирив невольное возмущение, девушка потупила взгляд и поклонилась знатному вельможе. Богатая одежда де Лоуви конечно не вызывала сомнений в этом.
Лоуви слегка улыбнулся и подъехал чуть ближе. Сделав определенное усилие и отведя взгляд от соблазнительной груди юной красавицы, затянутой тугой шнуровкой корсета, он посмотрел в ее встревоженные синие глаза.
- Прошу прощения, если помешал вам, мадемуазель, - проговорил Лоуви. - Но... меня привлекло ваше чудесное пение. Как будто сам ангел спустился сюда из небесного райского сада. Я подъехал взглянуть на это чудо и, признаюсь, раньше никогда не видел вас в наших краях.
- Благодарю вас, сударь, - ответила девушка, скромно опустив глаза. - Я действительно всего лишь месяц, как вернулась домой из монастыря, где воспитывалась с пятилетнего возраста. С тех пор, как скончалась моя матушка, отец и старшие братья определили меня туда.
Она сделала робкий реверанс, а Стен де Лоуви почувствовал нарастающее в крови волнение. Определенно, эта девушка обладала исключительной красотой и неким врожденным изяществом, которое ему очень понравилось и сильно заинтриговало.
- А где же вы живете? - спросил он. - Здесь, в Офлансе?
- Да, сударь. Мой отец - один из зажиточных землевладельцев, его фамилия Мертенс. Наверняка вы слышали о нем.
- Да, конечно слышал, - де Лоуви натянул поводья, удерживая молодого горячего коня, уставшего стоять на одном месте.
Спрыгнув из седла, он подошел ближе к молодой красавице.
- Конечно, я знаю семью Мертенс, - повторил он. - Но даже не подозревал, что кроме двух сыновей у вашего отца есть и столь очаровательная дочь... Оказывается, он скрывал от всех такое сокровище.
Девушка слегка улыбнулась ему в ответ, смиренно опустив глаза. Волнистый темный локон упал на ее полную полуобнаженную грудь, и Лоуви с волнением проследил за ним. Затем, сделав над собой усилие, он все-таки перевел взгляд выше. И заметил, что и девушка взглянула на него с определенным интересом. Когда их взгляды встретились, она смущенно отвернулась, прикрыв их длинными густыми ресницами.
"Да она же просто красотка, - подумал де Лоуви. - И определенно, стоит того, чтобы познакомиться с ней поближе"
- А как ваше имя? - спросил он, мягко улыбнувшись.
- Ламбертина-Жозефа, - ответила она. - Но все зовут меня просто - Ламбертина.
- Имя столь же красивое, как и вы сама, - проговорил молодой аристократ и, решив приступить к решительным действиям, слегка дотронулся до руки юной девушки. Ее щеки покрыл румянец, но руку она не отдернула, что явилось для него хорошим знаком.
- Наверное, после монастыря трудно привыкнуть к жизни на воле? - поинтересовался Лоуви.
- О, сударь, конечно нелегко, - ответила Ламбертина. - Кроме того, батюшка мой довольно строгий. Но работа по дому мне совсем не в тягость. Я уже привыкла следить за скотиной и заниматься стиркой белья.
- Такие нежные ручки могут огрубеть от стирки, - проговорил де Лоуви, взяв в руку ее маленькую ладонь и поднося к губам.
Ламбертина вспыхнула и с усилием вырвала ладонь из его руки.
- Простите, сударь, но мне пора, - сбивчиво ответила девушка, отвернувшись к корзине с бельем. - Отец у меня очень строгий, да и братья будут волноваться.
Закрыв корзину плетеной крышкой, она поправила ремень и взвалила груз на плечо, отчего ее хрупкая фигурка согнулась в сторону.
- Позвольте, Ламбертина, - решительно сказал Лоуви, снимая корзину с плеча девушки и ставя ее на седло.
- Но... - воскликнула она.
- Мне ничего не стоит помочь вам, - ответил Лоуви. - И такая красивая и нежная девушка не должна носить подобные тяжести. Позвольте мне помочь вам.
- Хорошо, - согласилась Ламбертина после небольшой паузы. - Благодарю вас, сударь?... - и она вопросительно взглянула на молодого человека.
- Стен де Лоуви, - представился он. - Фамилию моего отца вы тоже наверняка слышали. На том берегу Рейна находится наш родовой замок.
- Ну все, благодарю вас, сударь, - выдохнула Ламбертина, когда они уже поднялись на пригорок и вышли на дорогу. Вдали уже виднелись деревенские дома. - Я вам очень признательна. - Прощайте!
Стен де Лоуви передал ей корзину с бельем и Ламбертина приладила ремень на плечо. Возникла небольшая пауза... Вот, девушка отвернулась и пошла вперед, придерживая груз рукой.
- Ламбертина! - окрикнул ее де Лоуви, и девушка обернулась, с удивлением приподняв красивые темные брови.
- Да? - тихо ответила она.
Де Лоуви подошел ближе и заглянул к ней в глаза. И где-то там, в глубине этих больших синих озер он увидел то, что позволило ему сказать следующие слова.
- Неужели мы больше никогда не увидимся?
Ламбертина молчала, лишь ее щеки опять тронул нежный румянец.
- На следующей неделе, в понедельник, я приду в полдень в это же место, - прошептала она. Длинные ресницы, поднявшись вверх, снова опустились, как быстрые птичьи крылья.
- Тогда я буду самым счастливым человеком, - обрадованно ответил де Лоуви, взяв Ламбертину за руку. - Позвольте на прощание...
И он дотронулся до маленькой ладони.
- Мне пора, - отозвалась девушка, с усилием высвободив руку.
- Но вы точно придете в понедельник?
- Да, да, - отозвалась девушка. - Ведь я буду опять заниматься полосканием белья. А теперь, прощайте. И спасибо вам, что помогли.
И быстрым шагом она направилась по дороге, ведущей к деревне. Стен де Лоуви с восхищением посмотрел ей вслед. Его сердце уже заранее предвкушало новое амурное похождение. Эта девушка, хоть и не аристократка по происхождению, но была исключительно хороша собой, юна и невинна. В последнее время именно этих впечатлений ему и не хватало.
***
Ламбертина пришла домой с взволнованно бьющимся сердцем. За ужином на вопросы отца она отвечала невпопад, а затем, сославшись на головную боль и вовсе ушла к себе в комнату.
- Странная она какая-то, отец, - заметил двадцатишестилетний Робер, один из старших братьев Ламбертины.
- Да, - отозвался отец, делая глоток красного вина из большой глиняной кружки. - Да сам подумай, она только месяц, как из монастыря вернулась. А вокруг столько соблазнов... c ее-то темпераментом. Поэтому я уже и жениха ей присмотрел, сынок.
- Правда, - обрадовался Робер. - И кто же он?
- Да ты его знаешь, - ответствовал отец. - Франсуа Молье, сын мельника. Он и муж надежный будет, да и зажиточный, к тому же. О помолвке, правда, еще не говорили, но в ближайшее время нанесу им визит.
- Хороший выбор, отец, - кивнул головой Робер, наливая себе еще вина. - За это надо выпить!
***
Во вторую их встречу в том же самом месте Стен де Лоуви ожидал увидеть Ламбертину, как обычно, занимающуюся полосканием белья. Однако, к его удивлению, девушка сидела на берегу реки на большом плоском камне и читала какую-то маленькую книжку. Увидев подъехавшего молодого аристократа, она вскочила и сделала легкий реверанс. Книжка упала страницами вниз. Спрыгнув с коня, де Лоуви поднял ее, с интересом взглянув на обложку.
- Средневековая немецкая поэзия, - прочитал он, улыбнувшись и протягивая книгу Ламбертине. - О, да вы образованы не по годам!
- В монастыре я получила хорошее образование, - ответила девушка, скромно опустив глаза. - Отец хорошо платил настоятельнице, меня учили читать, писать и даже немного музицировать.
- О, это похвально, - весело сказал Лоуви. - И как хорошо, что сегодня ничто не отвлекает нас от разговора.
Он поймал удивленный взгляд девушки и пояснил:
- Сегодня вы не заняты работой, Ламбертина.
- О да, - с улыбкой отозвалась она. - Сегодня я встала пораньше, сделала всю работу и прополоскала белье еще с утра. А затем сказала родным, что пойду немного прогуляться.
Стен окинул взглядом ее соблазнительную фигурку. Конечно, он не мог не заметить прикрепленную у декольте девушки небольшую алую розочку, серебристую ленту в ее прическе и отливающие перламутром бусы на нежной шее. Она принарядилась явно ради него. По губам молодого аристократа пробежала легкая улыбка.
Ламбертина смотрела на него, перебирая пальцами бусины. Неожиданно, поддавшись внезапному порыву, молодой человек крепко обнял девушку за талию и поцеловал в розовые, слегка приоткрытые губы. Сначала Ламбертина попыталась вырываться и, сильно прижав девушку к себе, он почувствовал через ткань платья ее взволнованно бьющееся сердце. "Как птичка, попавшая в силки, - мелькнула у него мысль. - Но эта птичка - самая красивая из тех, что у меня были прежде".
Глава 2
Они встретились через несколько дней на том же самом месте - песчаной отмели реки, закрытой с берега густым кустарником. Стен де Лоуви не без удовлетворения отметил, что девушка уже не так сильно смущается, когда он дотрагивается до ее руки. Или когда обнимает за плечи. А теперь молодой дворянин уже несколько раз позволял себе и это. Поцелуй во время первого свидания сблизил их, словно разрушив какой-то невидимый барьер. И, глядя на красиво очерченные розовые губы Ламбертины, Лоуви думал лишь о том, чтобы повторить этот поцелуй. И не только...
В этот день они сидели на берегу реки, но чуть выше, на пригорке. От посторонних глаз их скрывал кустарник и низко опущенные ветви дерева, у ствола которого они и пристроились. Ламбертина расстелила на траве белую скатерть с милой изящной вышивкой, изображавшей алые тюльпаны.
- Очаровательные цветы, - заметил Лоуви, с улыбкой наблюдая, как девушка достала из маленькой плетеной корзиночки какие-то булочки. - Вы решили устроить здесь пикник, милая Ламбер?
Он по-прежнему называл ее "на Вы" и это радовало девушку и льстило ее самолюбию. Как и то, что рядом сидел такой красивый, благородный и знатно одетый молодой человек.
- Сегодня с утра я испекла их, - прощебетала Ламбертина, - специально для... - она потупила взгляд и на ее нежные щеки упала тень от длинных ресниц. - Специально для вас. Попробуйте, они с ягодами.
Стен де Лоуви взял в руки аппетитную булочку.
- Неужели можно подумать, что я голодаю? - рассмеялся он, откусывая хрустящую золотистую корочку. - О, вкус просто божественный! Похоже, ты прекрасная хозяйка.
- Мне хотелось сделать вам приятное, - тихо сказала Ламбертина и неожиданно осмелев, сама дотронулась до руки молодого человека.
"Дело идет, как по маслу, - с удовлетворением подумал про себя де Лоуви. - К счастью, эта юная крестьяночка не из тех, кого придется долго уламывать".
- Только вы не обижайтесь, пожалуйста, - быстро проговорила девушка, и в глазах ее промелькнул испуг.
- На что же?
- Ну... что вы сказали только что. Я совсем не думаю, что вы голодаете.
- Господи, Ламбер... - засмеялся Лоуви, взяв ее ладонь в свои руки. - Как я могу обижаться на такую прелесть, как ты. Ты - просто чудо и самая красивая и нежная девушка на свете. Никто еще не говорил тебе этого?
- Нет, - Ламбертина покачала головой. - А мой брат Мартин вообще говорит, что у меня длинный нос и что я горблюсь, когда хожу.
- Он ничего не понимает и говорит глупости, - де Лоуви позволил себе обнять Ламбертину. - У тебя самый красивый на свете носик. А походка как у благородной дамы.
Девушка гордо улыбнулась, а щеки ее тронул нежный румянец. И, не удержавшись, Лоуви нагнулся и поцеловал ее в розовые податливые губы, отмечая, что на этот раз она сама вполне охотно отвечает на его поцелуй.
Булочки были съедены, и молодые люди продолжали сидеть под раскидистым деревом. Стен де Лоуви обнял девушку и нежно перебирал локоны ее темных волос.
- Жаль только, что мы не взяли с собой никакого питья, - проговорил он. - Сейчас я бы не отказался чего-нибудь выпить.
- Я хотела взять кувшин с молоком, - испуганно сказала Ламбертина. - Но затем оставила дома, решив не привлекать этим лишнего внимания отца и брата. Они ведь не знают... о нас.
- Правильно. - ответствовал де Лоуви. - Им совсем не обязательно об этом знать. А знаешь, милая Ламбер, какая мне пришла в голову мысль?
- Какая?
- Ну-ка, поднимайся! - аристократ поднялся с травы, отряхивая прилипшие к камзолу травинки и галантно подал девушке руку. - Предлагаю попробовать одно из самых божественных во Франции напитков. Надеюсь, ты пьешь вино?
- Да, - Ламбертина кивнула. - Но если только совсем немного...
Она встала, держась за руку молодого человека и он, не удержавшись, опять притянул девушку к себе и поцеловал.
- А куда мы пойдем? В какую-нибудь таверну? - в ее глазах отразился страх.
