Глава 1.
Атмосфера в аэропорту Нового Орлеана была довольно оживленной. Как впрочем, и в любом другом. Люди суматошно сновали туда-сюда. Я же медленно брела к выходу, звонко постукивая каблучками. Поймать такси не составило никакого труда. Назвав адрес отеля, всю дорогу с интересом рассматривала, как изменился город, некогда ставший для меня вторым домом.
У меня не было желания возвращаться сюда, но по иронии судьбы единственный человек, который способен помочь разорвать злополучный контракт живет именно здесь. Если конечно нам удастся с ним договорится.
Регистрация в холле отеля не заняла много времени, и я благополучно обосновалась в одном из президентских люксов. Прохладный душ взбодрил, а кофе со сладким пирожным подняли настроение. Почувствовав себя значительно лучше, я сменила халат на удобную черную майку с кокетливым вырезом, кожаные брюки и удобные лодочки. Волосы оставила распущенными. От влаги они сами подпрыгнули легкими волнами и не нуждались в укладке. Прихватив сумочку и солнцезащитные очки, покинула номер.
Вечером я планировала наведаться к давнему знакомому, с которым мы вынужденно контактировали раз в год на протяжении двухсот лет. Раньше наши встречи всегда проходили исключительно на моей территории. Сегодня его ждал сюрприз. Как собственно и еще одного человека. Очень важного для меня.
До ее офиса я прогулялась пешком. Погода стояла теплая и солнечная. Внутри весь персонал сновал то в одну, то в другую сторону. Последний раз наблюдала такую суету, когда в компанию одного моего надоедливого воздыхателя нагрянула прокурорская проверка. Не буду скрывать, что это произошло не без моей помощи.
Я улыбнулась воспоминаниям и постучала в дверь с надписью «Главный редактор». Услышав разрешение, вошла.
За столом сидела молодая девушка. Ее волосы цвета горячего шоколада были стянуты в высокий небрежный пучок, из которого торчал карандаш. Шатенка рьяно что-то печатала на ноутбуке, и лишь закончив с этим занятием, подняла на меня свои карие глаза. Точь-в-точь как у отца.
- Мама?! – вскочила девушка. – Как ты тут оказалась? Когда приехала?
- Тише-тише! – приложила палец к губам. – Каролина, сейчас весь офис будет в курсе, что твоя мать выглядит как твоя одногодка. Я прилетела утром и остановилась в отеле.
- Как же я рада тебя видеть! – визжала Каро, повиснув на моей шее.
- Я тоже соскучилась.
- Почему ты заехала в отель, а не в наш дом?
- Планирую быстро решить свои дела и вернуться в Неаполь, - честно призналась.
- В любом случае тебя всегда там ждут.
- На днях должны доставить кое-какие вещи, а я указала адрес особняка. Ты не против?
- Конечно нет. По сути это больше твой дом, чем мой. Вы строили его с Жераром, когда я была еще ребенком.
- У вас там полный сумбур, - сменила я тему, указывая на дверь.
- Грозит сокращение штата, если шеф не найдет инвестора. Он вроде ведет переговоры с одним кандидатом и наша задача привести все дела в порядок. На тот случай если спонсор решит сунуть в них свой нос.
В кабинет ввалился грузный дядечка восклицая на ходу:
- Мисс Латс, срочно организуйте мероприятие. Сегодня вечером мы обязаны подписать этот контракт.
Он обшарил меня похотливым взглядом, задержался в районе груди и поинтересовался:
- А кто это милое создание? Наш новый автор?
- Это милое создание – кузина Каролины. Мишель Эванс, - представилась я, протягивая мужчине руку.
- Нэш Винарески. Очень приятно познакомиться, - расцеловывал он мою руку.
- Мишель, спасибо за визит. Увидимся на выходных.
Каро отобрала мою руку у начальника, вручила сумочку и подтолкнула к выходу.
- Что за манеры? Надо было пороть тебя в детстве. Если ты решила, что я буду заигрывать с этим типом, то глубоко ошибаешься, - шепотом заворчала я и ловко увернулась от дочери. – Мистер Винарески, а где ваш секретарь или помощник для организации вечеринки?
- К сожалению, должность пустует уже несколько месяцев. Сегодняшний вечер крайне важен и я могу доверить это поручение исключительно Каролине.
- Все что нужно - это заказать в офис еду из ресторана. С этим любой дурак справится, - отмахнулась шатенка.
- Никакого офиса! Зарезервируй нам какое-нибудь заведение.
- Боюсь сделать это вечером в пятницу в сезон наплыва туристов очень проблематично, - заметила девушка. – Довольствуйтесь офисом.
- Это же полный провал!
- Провал отменяется. Будет вам заведение, - пообещала всем я.
Глава 2.
- Признаюсь честно – твой звонок стал неожиданностью, - сообщил мужчина напротив меня. – Что могло заставить тебя приехать в Новый Орлеан? До ритуала еще 4 месяца.
- Больше так не может продолжаться, Жерар. После долгих и тщательных поисков мне удалось обнаружить это.
Я выудила из сумочки сложенный в несколько раз лист бумаги и положила его на стол перед другом. Блондин некоторое время с интересом рассматривал его, а после уставился на меня. В его серых глазах читалось сомнение в отношении полученной информации.
- Это все прекрасно. И в теории может сработать. Вот только где ты возьмешь живого потомка своего рода? Каролина не подходит. Она полностью обратилась в вампира после своей смерти и теперь является, по сути, живым мертвецом. Твой брат погиб, так и не подарив миру хотя бы бастарда. Мишель, дорогая, мы уже рассматривали подобный вариант.
- Ты ошибаешься. Бастард был. И ты ни за что не поверишь, услышав кто его мать.
- М?
- Аделайн так помешалась на силе рода Колиньи, что соблазнила Шарля еще до того как стало известно о беременности Луизы. Она всячески подстраховалась. Уверена, что и я была ее мишенью. Именно поэтому Людовик вдруг заинтересовался мной и начал склонять к роли фаворитки.
- Вы бы заметили положение Адель. Разве нет?
- В том то и дело, что наверняка никто не знал, но слухи ходили. После одного аукциона ко мне в руки попало несколько дневников придворных дам. Так я и узнала о том, как дражайшая графиня Фуко на полгода покинула дворец, а перед этим ей сильно нездоровилось несколько месяцев. Мое расследование привело сюда. Именно здесь живет их потомок. Ее зовут Габриелла Салазар. Она ведьма и состоит в довольно замкнутом ковене. Поэтому встретится с ней будет затруднительно. Но у тебя есть связи. Помоги организовать нашу встречу, и мы оба будем свободны.
В кабинете повисла тишина. Я с мольбой ухватилась за руку Жерара. Его губы были плотно сжаты, будто он боролся сам с собой. Наконец мужчина посмотрел мне прямо в глаза, обхватил ладонями лицо и произнес полушепотом:
- Мне очень жаль, детка. Ваша встреча невозможна. Габи скончалась 2 дня назад. Завтра состоятся ее похороны.
Это прозвучало как раскат грома среди ясного неба. Моя надежда на нормальную жизнь разрушилась в долю секунды. Ноги подкосились. От падения на пол меня удерживали объятия Жерара.
- Могу я хотя бы попасть на них?
- Не думаю, что это хорошая идея, - возразил он, успокаивающе целуя меня в висок. – Позволь теперь мне заняться этим. Я проверю биографию Габриеллы со всей тщательностью. У старушки должны были остаться хоть какие-то родственники.
- Ладно. Но я тоже не могу сидеть без дела!
- Твоим главным делом на данный момент будет Каролина. Ты ведь ради нее просила меня предоставить клуб под вечеринку? Значит, сейчас ты идешь веселиться вместе с Каро. Утром я позвоню тебе, - пообещал Жерар.
Он вручил меня взволнованной девушке и строго наказал ей:
- Прописываю вам обеим по крепкому коктейлю.
- Странно слышать рецепт для души от адвоката, - прыснула Каро. – Это вообще законно, что ты владелец этого заведения?
- Все бывает впервые, - подмигнул блондин и покинул нас.
- Вы снова рассорились? Ты выглядишь расстроенной.
- Я расстроена только тем, что я – бракованный суккуб. Мне срочно нужен большой бокал мартини. А лучше два, - потащила я дочь к бармену. – Ты тоже выглядишь не очень. Переживаешь за босса?
- Ага. Они уже час наедине в приватной комнате. Не думаю, что Нэш сможет заинтересовать Росса нашим издательством. Не тот уровень. Я когда увидела его, то сразу поняла – сокращению быть.
- Не принимай близко к сердцу и расслабься. По твоему рассказу могу предположить, что этот Росс молодой, красивый и богатый. Так?
- В точку, - поддакнула Каролина. – Хочешь повлиять на него своими чарами?
- Заняться мне больше нечем! Ты тоже можешь приложить вампирский гипноз!
- Не могу. Он не человек.
- А это уже интересненько! Пожалуй, дождусь и тоже взгляну на этого вашего инвестора.
Я опрокинула в себя бокал мартини и заказала еще. Пока бармен орудовал своими инструментами, окинула взглядом помещение. Сотрудники издательства и приглашенные писатели облюбовали столики на втором этаже. Кто-то из них во всю отрывался на танцполе среди обычных посетителей.
- Каро, не хочешь потанцевать? – поинтересовалась я у дочери.
- Хочу, но стерегу шефа. Они вышли, наконец.
- Иди, танцуй. Я беру твоего начальника и инвестора на себя. Вон тот парень в кожанке уже некоторое время не сводит с тебя взгляд. Я бы даже сказала – он тебя им трахнул.
Каролина покраснела до кончиков волос.
- Хватит смущаться! Будь плохой девочкой и завали этого жеребца первой.
Я затолкнула девушку на танцпол, а сама, прихватив бокал, направилась развлекать толстяка и денежный мешок.
- Нэш, как у вас тут дела? Все нравится? – одарила я мужчин своей самой лучшей улыбкой.
- Вашими стараниями все прекрасно, - заверил он и обратился к высокому парню, который стоял ко мне спиной:
- Эдгар Росс, познакомьтесь – это Мишель Эванс. Не буду скрывать, что она буквально спасла сегодняшний вечер. Я безмерно благодарен ей.
- Не стоит. Это было не сложно. Всегда готова помочь хорошим людям, - отмахнулась я.
- Очень приятно с вами познакомится, - обдало меня таким знакомым голосом.
Бокал выпал из рук разлетаясь на сотни осколков, когда я встретилась взглядом с будущим инвестором. Внутри все буквально перевернулось. От нахлынувших чувств сердце застучало в бешеном ритме, а голова закружилась. Чтобы устоять на ослабевших ногах я машинально схватилась за поспешившего на помощь Эдгара.
- С вами все в порядке? – спросил он.
- Кажется, второй бокал после долгого перелета был лишним, - едва смогла ответить заплетающимся языком.
«Что, черт возьми, за реакция на этого парня? Кто он?» - задавалась я вопросом.
Глава 3.
Совершенно не помню, как вернулась в отель. Давно рассвело, а я все еще не могла найти себе места после беседы с Жераром. Еще и этот странный тип, заставивший мою душу буквально взмыть до небес.
В мыслях вновь предстал его образ. Высокий брюнет в брендовом костюме, который выгодно подчеркивает мощное телосложение. Ему бы моделью работать с такой фигурой, а не управлять финансами! Но самое большое впечатление произвели глаза и голос. Я буквально тонула в этих пронизывающих синих глазах. От бархатного голоса сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. При нашей встрече возникло стойкое ощущение, что мы знакомы. Вот только на самом деле это было невозможно. Ведь после нескольких лет проведенных в подчинении у Этьена мой круг общения состоял из Каролины и Жерара. Только благодаря покровительству Жера нам удалось бежать из проклятой кабалы у демона.
Тряхнув головой, разогнала набежавшие мысли и заварила кружку крепкого чая. Время тянулось медленно. Поэтому я наслаждалась ароматным напитком и переключала каналы на телевизоре. Ждать новостей от друга с утра пораньше было бессмысленно.
- Нужно срочно придумать, чем себя занять, - твердо заявила я себе, но в итоге бесцельно валялась на постели, уставившись в потолок.
Оживший мобильный заставил меня резко подорваться и стремительно бежать к нему через весь номер. Пока неслась, умудрилась споткнуться о собственные тапочки и упасть. Поэтому остаток пути преодолела ползком. На звонок ответила не глядя.
- Да?
- Мишель, не могла бы ты приехать в офис издательства? – сонным голосом поинтересовалась Каро. – Нэш требует привезти тебя и ничего не объясняет. Что вчера произошло?
- Ничего не произошло. Все выглядели довольными, - выдохнула я, потирая ушибленные колени.
- Тогда это очень подозрительно. Он никогда не дергал нас в выходные. У него пунктик на этот счет.
- Я приеду через час. Устроит?
- Подождет, никуда не денется. Мне тоже нужно время, чтобы добраться с другого конца города. Увидимся.
Я отложила телефон и прикинула возможные причины такого поведения мистера Винарески. В голову упорно ничего не лезло. Ну и ладно! Воспримем это как обеденную прогулку. Все равно нужно чем-то убить время. Разговор вряд ли будет долгим и официальным. Значит можно обойтись обычными джинсами и топом. Тем более что я не тащила с собой большой гардероб. Только самое необходимое.
К издательству мы подъехали одновременно. На Каролине все еще красовалось вчерашнее платье. А привез ее тот самый аппетитный парнишка из клуба.
- Я не в настроении это обсуждать, - сразу предупредила девушка, затаскивая меня в здание.
- Неужели все прошло так плохо? У него оказался маленький? О, Боже! Эта гора тестостерона оказался девственником?!
- Нет. Все было даже слишком хорошо. Вот только утром обнаружилось одно мохнатое «но».
Каролина разочарованно вздохнула.
- Оу! Мохнатое?
Придержать свою фантазию я уже не смогла. Картина мгновенно нарисовалась перед моими глазами. Я даже остановилась на полпути. Страстная ночь, а на утро шатенка обнаруживает у своего партнера отвратительные, махровые "бубенцы"… Видимо все мысли отразились на моем лице, т.к. Каро протестующе замахала руками.
- Нет же! Фу! Ты не о том себе представляешь! Он оборотень. Я проснулась обнимая волка.
- Не вижу преград перевести «связь на одну ночь» в нечто большее, если тебя не будет беспокоить полный рот шерсти в некоторые моменты.
Девушка фыркнула, но расслабилась. И дело абсолютно не в моем одобрении. Просто отношения вампиров и оборотней всегда считались чем-то мерзким и активно презирались. Вечное противостояние видов.
- Я зайду первой. Узнаю что там да как и позову тебя.
- Окей.
Каро скрылась за дверью в кабинет мистера Винарески и довольно быстро вышла обратно.
- Они хотят видеть тебя одну. Меня послали за кофе.
- Они? – переспросила я.
- Быстрее побеседуете – быстрее разъедемся по домам.
- Тогда и на меня кофе захвати.
В кабинете ждал сюрприз, от которого мое сердце вновь забилось, словно птичка в клетке. Нэш сидел в компании будущего партнера. На столике перед ними были разложены разные бумаги.
«Договоры» - сразу поняла я.
- Добрый день, господа! Чем могу быть полезна?
- Мистер Росс просил организовать встречу. Ему есть что вам предложить, - объяснил босс Каролины.
Я зависла второй раз за последние десять минут пытаясь переварить услышанное. Как любопытно!
- Главным условием нашего сотрудничества является ваше непосредственное участие. Эдгар хочет, чтобы вы стали его личным помощником на некоторое время.
Винарески обильно потел, но при этом даже не пытался стереть испарину. Он лишь смотрел в одну точку. В глазах царила пустота. Тут-то я и поняла, где собака зарыта.
- Могу ли я обсудить это с мистером Россом наедине?
Босс ушел только с разрешения инвестора, а я заняла его место напротив брюнета и, приняв самую расслабленную позу из возможных, твердо заявила:
