- Я не понимаю, о чем ты, - Вивьен попыталась отшутиться, но от резко сузившихся глаз и сжавшихся кулаков ведьмы запнулась. И инстинктивно отступила на шаг, стоило той отлепиться от книжного шкафа и медленно, с плавной грацией готовящейся к прыжку пантеры, двинуться в сторону девушки.
       - Не зли меня… - зашипела ведьма. - Я и так на грани, а тут еще ты… притворяешься идиоткой!
       Вивьен сделала еще шажок назад, несмело коротко обернулась, высматривая пути отступления. Если честно, она не понимала, с чего Элена так в нее въелась. По сути, ничего плохого Вивьен не сделала, а даже если бы и так, то это ее личное. И перед кем, но точно уж не перед сестрой Криса ей за эти действия отчитываться. И вообще, с какой стати она перед нею оправдывается?
       - Я думаю, тебя это не касается! – Ответила даже более грубо, чем хотела. Своими претензиями Элена задевала за живое. А извечная робость перед другими вызвала злость. Да сколько можно трястись и вести себя как кисейная барышня?
       Что странно, на откровенную грубость Элена ответила не агрессией. Вивьен ожидала очередной поток претензий, а вместо этого получила странный, задумчивый взгляд. Минутное молчание. И в глазах Элены загорелся решительный огонек. И Вивьен ой как не понравился этот направленный на нее взгляд. Дурное предчувствие снова противно заскребло своими коготками.
       Ведьма медленно, демонстративно прошлась по гостиной, от одной стены к другой, не сводя с Вивьен пронзительного горящего взгляда. И так же медленно, растягивая слова, заговорила:
       - Касается. Еще как касается. Дядя. Дед. Отец. И тот же Крис. Мужчины. Они считают, что вправе распоряжаться чужой судьбой по своему усмотрению. Прихоти. Взять, например, тебя. Наивную. Глупую девчонку. А ведь я тебя предупреждала. Но ты не послушалась. Что ж. Сама виновата! – Ведьма зло усмехнулась, и от этой кривой усмешки у Вивьен зашевелись все волоски на теле.
       Слишком страшной. Слишком безумной выглядела ведьма. Осторожно попятилась еще на шаг назад. К двери. Может, стоит кого-то позвать? В доме ведь есть слуги.
       Ведьма криво усмехнулась и склонила голову на бок.
       - Куда же ты бежишь, Вивьен? Неужели не хочешь узнать правду, почему Кристиан с тобой возится? С такой слабой и невзрачной. В тебе ведь нет абсолютно ничего, что могло бы привлечь демона. Разве ты об этом не думала?
       Вивьен замерла на месте. От слов Элены. От ее полубезумной улыбки холодела душа. И хотелось зажать уши. Не слышать. Потому что интуитивно понимала, что ничего хорошего не услышит. Потому что на грани той же интуиции знала, что все не просто так. Думала ли она? Как же! Конечно, думала. И не раз задавала себе этот вопрос. И не находила ответа.
       - И почему же он со мной возится? – Голос был чужим. И каким-то бесцветным. Вивьен внутренне сжалась, приготовилась к худшему. Понимая, что ответ ей не понравится. Слишком довольной стала Элена. С таким видом черные ведьмы танцуют на чужих костях.
       - Все просто. – Ведьма надменно улыбнулась, совершенно не обращая внимания на то, как с каждым ее словом сходят краски с лица Вивьен. – Когда ты поступала в академию, кто-то использовал твое тело, чтобы провести проклятье. Да ты и сама помнишь. Этот случай заинтересовал дядю, ведь ты должна была слечь вместе с проклятийницей, слишком слаба. А ты чувствовала себя хорошо. И магические каналы были целые. Странно, правда? Дядя решил оставить тебя в академии, понаблюдать за тобой, хотя первоначально ты в нее не поступила. А чтобы было легче за тобой присматривать, он уговорил Криса изобразить твоего друга. Вернее, не попросил, а наказал таким способом, потому что мой дорогой братец напакостил драконам. Ты – наказание Кристиана, которое он вынужден отбывать. И если ты мне не веришь, смотри.
       Ведьма взмахнула рукой и воздух перед нею уплотнился, создавая экран. Элена дотронулась кончиками пальцев к виску и произнесла заклинание. И хотя Вивьен пребывала в шоке и ступоре от услышанного, на грани уплывающего сознания отметила, что знает это заклинание. Таким образом считывались воспоминания на допросах. Подделать или внести коррективы невозможно. Воспроизводится то, что было. Без вариантов.
       На экране виднелись две фигуры: Кристиан и Элена. По обстановке поняла, что находятся они в ее комнате в общежитии. Парень сидит, вальяжно раскинувшись в кресле, закинув ногу на ногу. Девушка разъярённой фурией мечется перед ним.
       - Кристиан, что с тобой происходит? Ты носишься с этой девицей, словно с будущей невестой. А для такого, как ты, это недопустимо. Мы не простые смертные, и у нас есть обязательства. Если мама узнает, а дядя ей доложит, не сомневайся, у тебя будут проблемы. Девчонка абсолютно тебе не подходит. Она слабая. – Голос Элены звучал с искажением, словно через слой воды. Но даже так было слышно то раздражение, которое вкладывала девушка в каждое слово.
       - Тебе не стоит переживать на ее счет. Вивьен не интересует меня в этом плане. – Голос Криса звучал равнодушно. Да и сам парень был более чем спокоен.
       - Ты уверен? Ты ведь знаешь, что не имеешь права на связь с такой, как она.
       - Уверен! – в голосе Криса прорезались такие же нотки раздражения, как и у сестры.
       - Тогда с чего ты с ней так носишься?
       - Дядя попросил присмотреть! – Кристиан поморщился, словно проглотил лимон целиком. – Ему кажется, что девчонка что-то скрывает.
       - Хватит… - пару секунд не мигая смотрела на остановленное Эленой по ее просьбе воспоминание.
       На Криса, который с такой легкостью говорил, что она ему не нужна. Понимание истинной ситуации ураганом обрушились на нее, сметая те крохи самообладания, на которых держалась последние минуты. Ее слишком трясло. Слишком слабым стало непослушное тело. Элена свернула экран и что-то говорила и говорила. Вивьен зажала уши дрожащими руками. Хватит! Больше ничего не хочет слышать. И знать. К чему ей эти подробности, если они разрывают сердце на куски. Не помогло. Въедливые слова настойчиво крутились в сознании, причиняя неcтерпимую боль. Наказание! Она просто его наказание! Все просто игра. Розыгрыш. Дурацкий и несерьезный. Все это внимание. Забота. Предложение встречаться. Все ложь! Все притворство! Как же больно. И тошно.
       - Я тебя предупреждала! Так что нечего сейчас рыдать! И строить из себя оскорблённую невинность!
       Рыдать? А она рыдает? С трудом отняла руки от головы и дотронулась до лица ледяными пальцами. Теплая влага смочила ладонь. Вивьен оторопело, не мигая смотрела на собственные мокрые пальцы. Смотрела, не видя. Уставившись в одну точку.
       
       - Да что ж ты такая малахольная? – Совсем рядом раздраженно вздохнула Элена.
       - Что здесь происходит?
       Вспышки сразу четырех порталов заслепили и так заплаканные глаза. Элена моментально отпрянула от нее и настороженно замерла. Крис было кинулся к Вивьен, но одним властным движением дед остановил его на месте.
       - Я еще раз повторяю свой вопрос. Элена, что здесь происходит? – от громкого грозного голоса лорда, казалось, содрогнулись сами стены.
       Вивьен поежилась и обхватила себя руками. Четыре уставившиеся на нее пары глаз, казалось, прожигали дырку, а еще Крис… Вот чего не хотелось видеть, так это непритворное переживание в глазах. Оно било по разбитому сердцу еще больнее. Ложь резала по живому, выдирая душу из груди. А еще не хотелось, чтобы видел ее такой. Униженной. И раздавленной.
       - Я всего лишь сказала ей правду! Хватит обманывать девочку и использовать в своих целях!
       - Что ты сделала? – Крис умел рычать не хуже деда.
       Элена независимо вздернула подбородок. И гордо распрямила спину. Правильно. Чего ей бояться. Это ведь не по ее душе только что прошлись тяжелыми некромантскими сапогами. Вивьен горько усмехнулась. Надо же, она на это еще способна.
       - Я требую вернуть меня в академию. Немедленно! – наверное, от шока у нее в мозгах что-то переклинило.
       И в страшном сне не могла представить, что будет подобным тоном разговаривать с ректором. Но сейчас было все равно. Слишком болела душа. Слишком тяжелым выдался день. И слишком невозможной была пытка оставаться здесь. В особняке. Один на один с Крисом.
       - Вивьен, пожалуйста, выслушай меня! – искренняя мольба и сожаление в его голосе словно заново проворачивали нож в еще свежей, кровоточащей ране. Причиняя новую, еще более адскую боль. Надо же, как он мастерски умеет притворяться. Даже на мгновение завидно стало, ей никогда так не научиться! – Все не так, как может показаться! Дай мне возможность объяснить!
       Отрицательно мотнула головой и упрямо шагнула в сторону ректора. Крис явно понимал, о чем идет речь. Значит, все сказанное и показанное Эленой – правда.
       - Вы доставите меня в академию? Или мне стоит искать себе экипаж?
       К чести Аарона Сайфорда, повышенный тон студентки он воспринял с пониманием.
       - Не стоит, мисс Бенсон. Я лично доставлю вас в общежитие.
       Когда входила в открытый ректором портал, старалась не смотреть на застывшего, похожего на бледный призрак Криса. И на остальных Сайфордов тоже.
       Ректор доставил ее прямиком к двери ее комнаты в общежитии.
       - Спасибо. – Поблагодарила вяло. И сухо.
       На большее была не способна. Вся ее любезность держалась на вколоченном с детства воспитании, которое заставляло быть вежливой даже на грани смерти. Кода уже взялась за ручку и готова была толкнуть дверь, ее остановил ровный, спокойный голос ректора.
       - Не стоит злиться на Кристиана, мисс Бенсон. Наблюдение велось для вашего же блага. Рядом с ним вы были под защитой.
       Вивьен медленно повернулась. И скептически хмыкнула. Надо же, как это теперь называется.
       - А разве мне что-то угрожало? – ну кроме вероятности влюбиться не в того парня. Это Вивьен уже произнесла про себя. Даже мысли оседали горечью. И разъедали растерзанную душу. А что же будет, если произнести их вслух?
       - Вероятно. Мы не знали наверняка. Поэтому перестраховались.
       - Вероятно. – Надо же, как бесцветно шелестит ее голос. Вивьен вскинула голову и устало, но с какой-то обреченной решимостью добавила: - Я больше не буду вашей проблемой, магистр Сайфорд. Элена мне сказала, что на самом деле дух не принял меня в академию. Так что в понедельник я заберу свои документы.
       - На вашем месте, мисс Бенсон, я бы не принимал столь поспешных решений.
       - Вы не на моем месте, магистр Сайфорд. И это мое решение. Всего доброго.
       И не дожидаясь ответа, толкнула дверь. В комнате никого не было. И теперь не было необходимости держать лицо. И оставлять видимость спокойствия. С трудом добрела до кровати и рухнула на нее, зарываясь лицом в подушку. Заглушая ею рвущиеся на свободу стон и всхлипы. И как не уговаривала себя успокоиться, становилось только хуже. Вивьен ревела, жалея себя. Жалея то первое чувство влюбленности, которое проросло и пустило корни в ее душе. Веру в людей, парней, которая уже никогда не будет прежней. Тень предательства осквернила веру в саму любовь.
       Разочарование. Оставленное на дне чашки с чаем в кафе у предсказательницы. Теперь она знала его вкус. Горькое. И ядовитое. Одним своим дыханием отравляющее все, к чему только прикоснется.
       
       - Вивьен, вот ты где! А мы тебя по всей академии ищем!
       Вихрь под названием Лесса ворвался в комнату, абсолютно не обращая внимания на то, что, возможно, сестра спит. И своим громким появлением она могла ее разбудить. Девушка хлопнула в ладошки и зажгла магические светильники, разгоняя царившую в помещении темноту.
       - Эй… ты чего? – девушка оторопело встала посреди комнаты. Трудно было не расслышать приглушенный всхлип Вивьен, который таки вырвался, как ни старалась его скрыть. Лесса моментально бросилась к сестре и прижалась грудью к ее спине. Обнимая. И утешая. – Вивьен? Ну ты что? Плачешь? Это из-за меня? Да? Из-за нашей ссоры? Ну прости! Прости меня, глупую. Я больше никогда! Слышишь? Никогда с тобой не поругаюсь!
       Вивьен всхлипнула и с трудом прошептала:
       - Лесса, слезь! Ты меня раздавишь.
       -Ой! – девушка испугано вскрикнула и отпрянула от сестры. И тут же заключила ее в объятья, стоило той повернуться.
       Вивьен же малодушно спряталась в этих объятьях. Лесса есть Лесса. Привыкшая быть центром вселенной, она и не предполагала, что Вивьен могло расстроить что-то другое. И это было только на руку. Расспросов и сочувственных вздохов с советами она бы точно не пережила. А так… Пусть Лесса примет на свой счет. А Вивьен…. Она постарается прятать грусть и разочарование за привычным молчанием и робкими улыбками. Да и притворяться осталось всего ничего. Скоро ее в академии не будет.
       Вивьен осторожно отстранилась от сестры. И, натягивая на губы искусственную улыбку, поинтересовалась:
       - Так зачем вы все меня искали?
       Глаза Лессы моментально зажглись, и она затараторила словно сумасшедшая. Вивьен незаметно усмехнулась. Правильно. Хочешь отвлечь Лессу от себя – заговори о ней самой.
       - Ой, у нас тут такое произошло! Ты не поверишь! Наконец-то определили, кто невеста дракона!
       - И кто она? – надо же, даже получилось сделать голос заинтересованным. Хотя на самом деле ей было глубоко наплевать, кто это. Главное, чтобы не Кэт.
       - Угадай! – Лесса хитро прищурилась, всем своим видом показывая: ну же, это легко. Элементарно. У Вивьен перехватило дыхание от ужаса. Нет. Не может быть! Только не Кэтрин!
       - Неужели Кэт?
       - Ага! – Лесса радостно закивала головой. – Видела бы ты, какая она счастливая. Все время улыбается и летает, словно на крыльях. Это так здорово. Кэт действительно любит его.
       Любит! Само слово прожигало в груди новую дыру. А вот она… Вивьен мотнула головой. Отгоняя непрошеный эгоизм. Разве может она осуждать Кэтрин и портить ей праздник своими сомнениями? Основываясь на чем? На личной неприязни? Не нравился ей дракон. Дура. Он хотя бы был честен в своем пренебрежении. Не то, что некоторые, притворяющиеся друзьями. Аккуратно стерла скатившуюся по щеке слезинку. И с трудом выдавила из себя:
       - Я рада за Кэт. Наверное, нужно ее поздравить? – хотя куда ей сейчас идти с распухшим лицом и красными от слез глазами.
       Лесса хмыкнула.
       - Я тебя поэтому и искала. Девчонки уже и стол накрыли у себя в комнате. А без тебя Кэт начинать не захотела, все ждут только тебя. Так что марш в ванную умываться, а я подумаю, как привести тебя в божеский вид.
       Вивьен несмело улыбнулась и побрела в ванную. На свое отражение смотреть не хотелось. Было противно. Как там сказала Элена: невзрачная? Невзрачная. Некрасивая. Бледная моль. Сколько еще нелестных эпитетов она могла подобрать своей неказистой внешности. До боли закусила щеку, чтобы снова не разреветься. Быстро плеснула в лицо холодной водой, зажмурилась и пару секунд так и простояла, позволяя холодным каплям стекать по разгоряченной коже. Остужая. Успокаивая. Вивьен обреченно вздохнула. И, не глядя в зеркало, неохотно вышла из ванной. Сил не было. Совсем. Как же она переживет этот вечер. Ведь нужно будет улыбаться. И желательно искренне.
       Лесса ждала ее с какими-то каплями в руках. И расческой.
       - Быстренько садись, буду превращать тебя в приличную ведьму. – Что-что, но командовать Лесса умела.
       Вивьен послушно опустилась на предложенный стул. И так же молча позволила закапать ей глаза. Неприятное жжение доставило дискомфорт.
       - Ничего. Потерпишь. – Утешать Лесса точно не умела. – Зато будешь красивая. И никто и не догадается, что ревела, словно белуга.