– Авантюрист, – пожал плечами Бевир. – Я рискую из-за денег, а он – из-за новых впечатлений. Хотя сейчас у него будет и то и другое. Граф потерял всё, включая имение в Эльгерванде. Думаете, ему легко жить за счёт принца?
– Вы правы, – согласился барон, – но меня не интересуют его мотивы.
– Пойдёте впятером?
– Мне поручено набрать наёмников в Бедоре. Любые головорезы будут надёжными, если их клятву закрепить магией.
– Вы почему-то не обрадовались подкреплению, – сказал приехавший из столицы в лагерь Гарб Арадон. – Неужели хватает тех хорков, которые уже были?
– Если стоять на месте, то хватает, – ответил старший егерь Тар Варен, – С теми, которых вы привезли, сможем выдавливать тварей к Зоне, а для того чтобы уничтожить всех вырвавшихся и заложить бреши в защите стеной, их должно быть в десять раз больше!
– Скоро их будет много, – пообещал маг. – Постоянно вызываем новых и проводим обучение.
– Я боюсь, – признался Тар. – Раньше ни один хорк не смел возразить эльфу, а вчера один из них ударил моего егеря. Тот напросился сам, но всё равно... Мне кажется, что ваше подчинение ослабевает. Может, его пора обновить?
– Мы собирались сделать это через декаду, – сказал встревоженный Гарб. – Подчинение должно ослабевать, но не так быстро. Плохо! Завтра я поеду в другой лагерь, и если в нём тоже будут жаловаться на непослушание, придётся приостановить вызов хорков и везти сюда магов.
– Идёт! – прошептал самый молодой из гномов. – Смотрите, какой он большой!
– Заткнись! – так же шёпотом сказал старший. – Если он услышит, я брошу тебя в ловушку вместо козы!
Из леса вышел бродень, втянул носом воздух и повернул голову в сторону ближайшей ловушки. Увидев козу, он взревел и большими прыжками бросился к жалобно закричавшему животному. Раздался треск, потом дикий вой – и всё стихло.
– Сработало! – восторженно крикнул молодой и получил от старшего подзатыльник.
– Идут, – напряжённо сказал третий гном. – Не такие большие, но их много.
Зашевелились росшие вдоль дороги кусты, и из них выбрались зелёные ящерицы, размером с крупную собаку, у которых вдоль спины росли высокие гребни с шипами. Эти твари повели себя осторожней. Они осмотрели ловушку с попавшим в неё броднем, подошли к соседней и не стали трогать истошно вопящую козу. Не привлекли их и другие ловушки.
– Этих бить нам, – сказал старший и положив на край ямы арбалет. – Чего ждёте? Видите же, что они умнее той обезьяны. Расстреляем арбалеты, а потом будете их заряжать. И давайте распределим цели.
В Бедор прибыли на пятый день. Караул в воротах был усилен, но у них ничего не спросили и не препятствовали въезду. Ярко светило и уже хорошо грело солнце, и на улицах было много горожан, которые занимались своими делами и гуляли, не проявляя нервозности.
– Плохо! – сказал граф. – Похоже, что никто из горожан не знает о тварях.
– Хотите сказать, что у солдат и магов Варга где-то свой лагерь, и их не привозят в город? – спросил Сергей. – С одной стороны, это нам на руку, потому что в Бедоре не введут никаких ограничений, а с другой – будет трудно подобраться к магам.
– Сначала устроимся, а потом будем разбираться, – сказал Лей. – Где это лучше сделать?
– В «Короне», – ответил Балер. – Это лучшее заведение в городе. Я заранее сказал барону, куда ехать. Мы здесь задержимся, поэтому не вижу смысла экономить на удобствах. Приедем на постоялый двор и распрощаемся с наёмниками.
Постоялый двор «Корона» оказался самым большим и богатым из всех виденных Сергеем. Показав брачные медальоны, он снял одну комнату на двоих. Одна комната была и у Лея, а Балера поселили вместе с Экреном и Мэглом в большом трёхместном номере. Наёмники проводили их до постоялого двора и уехали. Когда сменили грязную одежду, все спустились на первый этаж обедать, а после вкусного обеда собрались в комнате Лея.
– Нужно решить, что будем делать дальше, – сказал граф. – Я съезжу к знакомому дворянину и попробую узнать о магах и проходе. Это второй помощник главы города, так что он должен хоть что-то знать.
– Мне поручено найти наёмников, этим и займусь, – добавил Экрен. – Неподалёку есть трактир, в котором они собираются, поэтому уже сегодня должен управиться.
– Мэгл, вы говорили о человеке, который вернулся из старой столицы, – сказал Сергей. – Вроде бы, вы его знали. Он не из этого города?
– Да, живёт в Бедоре, – подтвердил маг. – Старая столица только в полусотне карбов отсюда, поэтому многие из тех, кто в ней промышляет, живут в этом городе. Здесь же продавали привезённые ими книги. Я и познакомился с этим человеком, когда меня отправили их покупать.
– Значит, мы с вами его навестим. Неизвестно, найдём магов или нет, но из вашего знакомого постараемся вытянуть всё, что сможем. Знаете, где он живёт?
– Я покупал книги в трактире, – ответил Мэгл, – но заплатил одному из мальчишек, и он проследил за продавцом. Дом найду.
– Я с вами! – заявила Ланель.
– Все при деле, одному мне ничего не осталось, – сказал Лей. – Ну и ладно, разбегайтесь, а я займусь магией.
Дом нужного человека нашли со второй попытки. Сергея это не удивило, потому что в той части города, куда их привёл маг, одна улица ничем не отличалась от другой. На домах не было названий или номеров, и все они походили один на другой, как близнецы. Нужную улицу нашли, спрашивая прохожих. Наконец хождения закончились.
– Вот этот дом, – сказал Мэгл. – Я запомнил его по ручке на двери. – Учтите, что я подчиню всех, кто там будет. Нас с вами не звали и не обрадуются, а здесь такой народ, что легко получить в бок чем-нибудь острым.
– Действуйте, – согласился юноша. – Мы не будем вам мешать.
Маг поднялся по ступенькам и постучал в дверь колотушкой. Ждать почти не пришлось. Впустившая их пожилая женщина не сказала ни слова, повернулась и ушла в дом. Следуя за ней, вошли в большую комнату, в которой на одном из стульев сидел мужчина. Увидев Мэгла, он попытался вскочить и застыл.
– Больше никого нет, – сказал маг. – Сейчас я его освобожу. Сначала попробуем договориться по-хорошему, ну а если не получится...
– Зачем вы пришли? – со страхом спросил освобожденный от подчинения хозяин. – У меня нет книг, и я больше не хожу за ними!
– Значит, не ходишь? – сказал Мэгл. – А если мы заплатим большие деньги, сходишь с нами?
– Мёртвому не нужны деньги, – твёрдо ответил хозяин, – а второй раз я оттуда не вернусь!
– Успокойся, насильно тебя туда не потащим, – сказал маг. – Расскажешь обо всём, что может пригодиться, и мы уйдём. За рассказ получишь золото, конечно, меньше, чем заработал бы проводником.
– Я шёл туда с кошками, – немного успокоившись, начал рассказывать хозяин. – Они чувствуют магию, поэтому реагировали почти на все ловушки.
– Куклачёв, – хмыкнул Сергей. – И как же ты ими управлял?
– Управлял просто, господин, – ответил хозяин. – В городе есть маги, которые оказывают кое-какие услуги. Всех сильных уже давно куда-то увезли, а эти остались. Вот один из них и связал меня с кошками. Их было шесть и ни одна не уцелела, но я хоть немного разобрался с тем, что там опасно. Я столкнулся с восемью постоянными ловушками и с тремя, которые не связаны с одним местом, но их намного больше. Старайтесь избегать открытых мест и ни в коем случае не задерживайтесь там ночью! Я был днём, а ночью только смотрел издалека на свечение. Когда возвращался, встретил тоже уходившего мага. Даже слабые маги презирают людей. Это или эльфы, которым по разным причинам пришлось покинуть своё королевство, или дети от таких пришельцев и человеческих женщин. Встреченный мной ничем в этом не отличался от остальных, но ему не повезло лишиться кисти правой руки. Этот эльф сумел как-то перетянуть и перевязать руку, применил к ней свою хилую магию и с сумкой золота выбрался к своей лошади. Только он совсем обессилил и не мог с ней управиться без посторонней помощи. Я оказал ему такую помощь, и мы два дня вместе добирались до Бедора.
– Два дня ехали пятьдесят карбов? – не поверил Сергей.
– По лесу не устраивают скачек, – ответил хозяин. – К тому же там есть места с колючими кустами, которые приходится объезжать. И со мной был беспомощный спутник. Он отбросил свой гонор и на ночёвке много рассказывал о столице. Этот маг ходил в неё в третий раз, да ещё беседовал с теми, кому повезло уйти живым, поэтому ему было что рассказать. Он не собирался идти в четвёртый раз и не держался за свои секреты. Это он рассказал о ночи. Были желающие проверить столицу ночью, и никто из неё не вернулся. Маг сказал, что с темнотой приходит страх, который заставляет бежать, наплевав на все опасности. Многие из тех, кто кормился столицей, верят, что по ночам приходят души всадников или они сами.
– А что не так с центром? – спросил Сергей. – Почему никто не добрался до дворцов?
– Я тоже об этом спрашивал, – кивнул хозяин. – Маг ответил, что в центре слишком много ловушек. Во многих местах их вообще нельзя обойти, а на уничтожение не хватает сил.
– Рассказывай всё, что знаешь о ловушках, – достав кошель, сказал Мэгл, – только не торопясь и со всеми подробностями!
– Вы ли это, дорогой граф? – вскричал полный мужчина лет пятидесяти, одетый в дорогую, шитую золотом одежду. – Когда мне доложили, я, право, не поверил!
– Ну и зря, – усмехнулся Балер. – Рад встрече, барон! Вы всегда были мне симпатичны.
– Вы ведь, кажется, ушли в наши леса? – спросил барон. – И было это с год назад. Неужели вернулись? Садитесь, сейчас слуги принесут вино и сладости!
– Я недавно обедал, не люблю сладости и не хочу вина, – остановил его Мар. – Давайте просто сядем и по-дружески поговорим. Я открою секрет ваших лесов, ну и вы со мной поделитесь своими секретами.
– Сгораю от нетерпения! – потёр руки барон. – Только какие секреты в таком городе, как наш? Всё серо и уныло!
– Неужели вы не знаете о том, что произошло на моей родине? – с хорошо разыгранным удивлением спросил Балер.
– Слышал о вашем несчастье, – ответил барон. – Неужели это правда?
– Увы, мой друг! – сказал Мар. – Видите мои уши? Думаю навсегда поселиться в вашем королевстве, и не хочется выделяться. Только до меня дошли слухи, что и у вас не всё благополучно. Говорят, что через проход валом идут чудовища и с ними не может справиться вся королевская армия. Я, дорогой барон, в сомнении... Может, лучше уехать в Нубар?
– Не верьте этим слухам, граф! – воскликнул хозяин. – Какая королевская армия? Всего тысяча пехотинцев! Через проход действительно идут твари, но их уничтожают маги, а рабочие тем временем выкладывают стену. Когда закончат, оттуда вообще всех уберут, кроме армейского караула.
– А почему же я не видел в городе ни магов, ни ваших солдат? – с недоумением спросил Балер. – Может, вас ввели в заблуждение?
– Солдатам нечего у нас делать, – ответил обиженный его недоверием барон. – У них недалеко от прохода есть свой лагерь. Там же отдыхают и маги. Тех, кому нужны женщины, на ночь привозят в нашу «Усладу». Если вы недавно приехали, то и не могли их видеть. Для магов слишком рано. Убедились в том, что я вас не обманываю?
– Помилуйте, Тудор! – воскликнул Мар. – Я такого никогда не говорил! Я думал, что вы сами в неведении. Но если всё так, то можно ни о чём не беспокоиться. Давайте я расскажу о своём последнем приключении, оно сильно отличалось от всех остальных.
Экрен подъехал к трактиру «Меч и копьё», отдал своего жеребца стоявшему у коновязи слуге и вошёл в заведение. Там его ждал сюрприз: в трапезном зале обедали все наёмники недавно отпущенного отряда. Были и другие, но всего человек пять. Он кивнул сидевшему за своим столом хозяину и занял тот, за который обычно садились наниматели. Первым к нему подошёл Бевир.
– Нужны наёмники? – спросил он, садясь рядом. – Это то дело, о котором мы с вами говорили?
– Угадали, – ответил Экрен. – Неужели вы передумали? Или просто решили меня развлечь?
– Хотел уточнить, для чего вам отряд. Только для охраны, или нужно идти в город?
– Кто-то останется стеречь лошадей, а остальные пойдут с нами, – ответил барон. – Оплата для ушедших будет существенно выше. Если найдём много золота, часть его раздадим всем. Охрана потребуется и после визита в старую столицу. Я думаю, что на этот раз будут нанимать на гораздо больший срок.
– Какие условия оплаты? – спросил Бевир.
– Тридцать золотых в декаду и пятьсот для тех, кто пойдёт в старую столицу. Вам, естественно, доплатим. О том, что поделимся золотом, я уже говорил.
– Для такого дела этого мало, – сказал эльф.
– Я не собираюсь вас уговаривать, Амгон, – пожал плечами Экрен. – Если этого мало, ждите, пока высохнет грязь, и занимайтесь охраной купеческих обозов. Только учтите, что гномы никогда не простят Варга, поэтому скоро здесь заполыхает война. И в Нубаре должно быть неуютно из-за тварей. Неужели вы думаете, что, если Варг уничтожил стражей Зоны у эльфов и коротышек, он не сделал то же самое в соседнем королевстве? Вас нанимали до столицы и заплатили большие деньги, причём не только наниматели, но и гномы, а отрабатывать почти не пришлось.
– Мы не виноваты в том, что у нанимателей изменились планы, – возразил Бевир.
– Разве я вас обвиняю? – удивился барон. – Я только хочу сказать, что у вас могли забрать часть золота, но этого не сделали. Если подобная щедрость разжигает аппетит, то зря. Вы не единственные наёмники в этом городе. Учтите ещё то, что нанятые сейчас могут в будущем составить костяк постоянной дружины. Господа, которым я служу, не собираются здесь погибать и не дадут погибнуть своим слугам.
– Я поговорю со своими людьми, – сказал эльф, встал из-за стола и ушёл к наёмникам.
– Я Вар Делек, – представился занявший его место наёмник. – У меня отряд из пяти опытных воинов.
– Барон Варон, – назвал себя Экрен. – Набираю таких, как вы, для выгодного, но рискового дела.
«Неужели я прав? – с замиранием сердца думал Лей. – Тогда почему этим никто не пользуется? Ладно, обдумаю ещё раз. Ритуалом можно вызвать любого демона или хорка, вообще любую тварь, у которой есть сила. Зверей для зоны так и вызывают, и ещё используют их силу для трансформации. Вот вернуть обратно можно только разумных, которые должны сами провести ритуал и связать его с образом места возвращения. Но они могут забрать с собой кого угодно. К демонам не отправится ни один идиот, но визит к хоркам не несёт большой опасности. Но ведь и там можно провести точно такой же ритуал и вернуться в любое другое место, для которого есть образ! Неужели до этого никто не додумался? Хотя сейчас мало сильных магов и уже давно не слышно, чтобы кто-нибудь из них вызывал демонов. А хорков, похоже, не вызывали лет триста.
– Вы правы, – согласился барон, – но меня не интересуют его мотивы.
– Пойдёте впятером?
– Мне поручено набрать наёмников в Бедоре. Любые головорезы будут надёжными, если их клятву закрепить магией.
– Вы почему-то не обрадовались подкреплению, – сказал приехавший из столицы в лагерь Гарб Арадон. – Неужели хватает тех хорков, которые уже были?
– Если стоять на месте, то хватает, – ответил старший егерь Тар Варен, – С теми, которых вы привезли, сможем выдавливать тварей к Зоне, а для того чтобы уничтожить всех вырвавшихся и заложить бреши в защите стеной, их должно быть в десять раз больше!
– Скоро их будет много, – пообещал маг. – Постоянно вызываем новых и проводим обучение.
– Я боюсь, – признался Тар. – Раньше ни один хорк не смел возразить эльфу, а вчера один из них ударил моего егеря. Тот напросился сам, но всё равно... Мне кажется, что ваше подчинение ослабевает. Может, его пора обновить?
– Мы собирались сделать это через декаду, – сказал встревоженный Гарб. – Подчинение должно ослабевать, но не так быстро. Плохо! Завтра я поеду в другой лагерь, и если в нём тоже будут жаловаться на непослушание, придётся приостановить вызов хорков и везти сюда магов.
– Идёт! – прошептал самый молодой из гномов. – Смотрите, какой он большой!
– Заткнись! – так же шёпотом сказал старший. – Если он услышит, я брошу тебя в ловушку вместо козы!
Из леса вышел бродень, втянул носом воздух и повернул голову в сторону ближайшей ловушки. Увидев козу, он взревел и большими прыжками бросился к жалобно закричавшему животному. Раздался треск, потом дикий вой – и всё стихло.
– Сработало! – восторженно крикнул молодой и получил от старшего подзатыльник.
– Идут, – напряжённо сказал третий гном. – Не такие большие, но их много.
Зашевелились росшие вдоль дороги кусты, и из них выбрались зелёные ящерицы, размером с крупную собаку, у которых вдоль спины росли высокие гребни с шипами. Эти твари повели себя осторожней. Они осмотрели ловушку с попавшим в неё броднем, подошли к соседней и не стали трогать истошно вопящую козу. Не привлекли их и другие ловушки.
– Этих бить нам, – сказал старший и положив на край ямы арбалет. – Чего ждёте? Видите же, что они умнее той обезьяны. Расстреляем арбалеты, а потом будете их заряжать. И давайте распределим цели.
В Бедор прибыли на пятый день. Караул в воротах был усилен, но у них ничего не спросили и не препятствовали въезду. Ярко светило и уже хорошо грело солнце, и на улицах было много горожан, которые занимались своими делами и гуляли, не проявляя нервозности.
– Плохо! – сказал граф. – Похоже, что никто из горожан не знает о тварях.
– Хотите сказать, что у солдат и магов Варга где-то свой лагерь, и их не привозят в город? – спросил Сергей. – С одной стороны, это нам на руку, потому что в Бедоре не введут никаких ограничений, а с другой – будет трудно подобраться к магам.
– Сначала устроимся, а потом будем разбираться, – сказал Лей. – Где это лучше сделать?
– В «Короне», – ответил Балер. – Это лучшее заведение в городе. Я заранее сказал барону, куда ехать. Мы здесь задержимся, поэтому не вижу смысла экономить на удобствах. Приедем на постоялый двор и распрощаемся с наёмниками.
Постоялый двор «Корона» оказался самым большим и богатым из всех виденных Сергеем. Показав брачные медальоны, он снял одну комнату на двоих. Одна комната была и у Лея, а Балера поселили вместе с Экреном и Мэглом в большом трёхместном номере. Наёмники проводили их до постоялого двора и уехали. Когда сменили грязную одежду, все спустились на первый этаж обедать, а после вкусного обеда собрались в комнате Лея.
– Нужно решить, что будем делать дальше, – сказал граф. – Я съезжу к знакомому дворянину и попробую узнать о магах и проходе. Это второй помощник главы города, так что он должен хоть что-то знать.
– Мне поручено найти наёмников, этим и займусь, – добавил Экрен. – Неподалёку есть трактир, в котором они собираются, поэтому уже сегодня должен управиться.
– Мэгл, вы говорили о человеке, который вернулся из старой столицы, – сказал Сергей. – Вроде бы, вы его знали. Он не из этого города?
– Да, живёт в Бедоре, – подтвердил маг. – Старая столица только в полусотне карбов отсюда, поэтому многие из тех, кто в ней промышляет, живут в этом городе. Здесь же продавали привезённые ими книги. Я и познакомился с этим человеком, когда меня отправили их покупать.
– Значит, мы с вами его навестим. Неизвестно, найдём магов или нет, но из вашего знакомого постараемся вытянуть всё, что сможем. Знаете, где он живёт?
– Я покупал книги в трактире, – ответил Мэгл, – но заплатил одному из мальчишек, и он проследил за продавцом. Дом найду.
– Я с вами! – заявила Ланель.
– Все при деле, одному мне ничего не осталось, – сказал Лей. – Ну и ладно, разбегайтесь, а я займусь магией.
Дом нужного человека нашли со второй попытки. Сергея это не удивило, потому что в той части города, куда их привёл маг, одна улица ничем не отличалась от другой. На домах не было названий или номеров, и все они походили один на другой, как близнецы. Нужную улицу нашли, спрашивая прохожих. Наконец хождения закончились.
– Вот этот дом, – сказал Мэгл. – Я запомнил его по ручке на двери. – Учтите, что я подчиню всех, кто там будет. Нас с вами не звали и не обрадуются, а здесь такой народ, что легко получить в бок чем-нибудь острым.
– Действуйте, – согласился юноша. – Мы не будем вам мешать.
Маг поднялся по ступенькам и постучал в дверь колотушкой. Ждать почти не пришлось. Впустившая их пожилая женщина не сказала ни слова, повернулась и ушла в дом. Следуя за ней, вошли в большую комнату, в которой на одном из стульев сидел мужчина. Увидев Мэгла, он попытался вскочить и застыл.
– Больше никого нет, – сказал маг. – Сейчас я его освобожу. Сначала попробуем договориться по-хорошему, ну а если не получится...
– Зачем вы пришли? – со страхом спросил освобожденный от подчинения хозяин. – У меня нет книг, и я больше не хожу за ними!
– Значит, не ходишь? – сказал Мэгл. – А если мы заплатим большие деньги, сходишь с нами?
– Мёртвому не нужны деньги, – твёрдо ответил хозяин, – а второй раз я оттуда не вернусь!
– Успокойся, насильно тебя туда не потащим, – сказал маг. – Расскажешь обо всём, что может пригодиться, и мы уйдём. За рассказ получишь золото, конечно, меньше, чем заработал бы проводником.
– Я шёл туда с кошками, – немного успокоившись, начал рассказывать хозяин. – Они чувствуют магию, поэтому реагировали почти на все ловушки.
– Куклачёв, – хмыкнул Сергей. – И как же ты ими управлял?
– Управлял просто, господин, – ответил хозяин. – В городе есть маги, которые оказывают кое-какие услуги. Всех сильных уже давно куда-то увезли, а эти остались. Вот один из них и связал меня с кошками. Их было шесть и ни одна не уцелела, но я хоть немного разобрался с тем, что там опасно. Я столкнулся с восемью постоянными ловушками и с тремя, которые не связаны с одним местом, но их намного больше. Старайтесь избегать открытых мест и ни в коем случае не задерживайтесь там ночью! Я был днём, а ночью только смотрел издалека на свечение. Когда возвращался, встретил тоже уходившего мага. Даже слабые маги презирают людей. Это или эльфы, которым по разным причинам пришлось покинуть своё королевство, или дети от таких пришельцев и человеческих женщин. Встреченный мной ничем в этом не отличался от остальных, но ему не повезло лишиться кисти правой руки. Этот эльф сумел как-то перетянуть и перевязать руку, применил к ней свою хилую магию и с сумкой золота выбрался к своей лошади. Только он совсем обессилил и не мог с ней управиться без посторонней помощи. Я оказал ему такую помощь, и мы два дня вместе добирались до Бедора.
– Два дня ехали пятьдесят карбов? – не поверил Сергей.
– По лесу не устраивают скачек, – ответил хозяин. – К тому же там есть места с колючими кустами, которые приходится объезжать. И со мной был беспомощный спутник. Он отбросил свой гонор и на ночёвке много рассказывал о столице. Этот маг ходил в неё в третий раз, да ещё беседовал с теми, кому повезло уйти живым, поэтому ему было что рассказать. Он не собирался идти в четвёртый раз и не держался за свои секреты. Это он рассказал о ночи. Были желающие проверить столицу ночью, и никто из неё не вернулся. Маг сказал, что с темнотой приходит страх, который заставляет бежать, наплевав на все опасности. Многие из тех, кто кормился столицей, верят, что по ночам приходят души всадников или они сами.
– А что не так с центром? – спросил Сергей. – Почему никто не добрался до дворцов?
– Я тоже об этом спрашивал, – кивнул хозяин. – Маг ответил, что в центре слишком много ловушек. Во многих местах их вообще нельзя обойти, а на уничтожение не хватает сил.
– Рассказывай всё, что знаешь о ловушках, – достав кошель, сказал Мэгл, – только не торопясь и со всеми подробностями!
– Вы ли это, дорогой граф? – вскричал полный мужчина лет пятидесяти, одетый в дорогую, шитую золотом одежду. – Когда мне доложили, я, право, не поверил!
– Ну и зря, – усмехнулся Балер. – Рад встрече, барон! Вы всегда были мне симпатичны.
– Вы ведь, кажется, ушли в наши леса? – спросил барон. – И было это с год назад. Неужели вернулись? Садитесь, сейчас слуги принесут вино и сладости!
– Я недавно обедал, не люблю сладости и не хочу вина, – остановил его Мар. – Давайте просто сядем и по-дружески поговорим. Я открою секрет ваших лесов, ну и вы со мной поделитесь своими секретами.
– Сгораю от нетерпения! – потёр руки барон. – Только какие секреты в таком городе, как наш? Всё серо и уныло!
– Неужели вы не знаете о том, что произошло на моей родине? – с хорошо разыгранным удивлением спросил Балер.
– Слышал о вашем несчастье, – ответил барон. – Неужели это правда?
– Увы, мой друг! – сказал Мар. – Видите мои уши? Думаю навсегда поселиться в вашем королевстве, и не хочется выделяться. Только до меня дошли слухи, что и у вас не всё благополучно. Говорят, что через проход валом идут чудовища и с ними не может справиться вся королевская армия. Я, дорогой барон, в сомнении... Может, лучше уехать в Нубар?
– Не верьте этим слухам, граф! – воскликнул хозяин. – Какая королевская армия? Всего тысяча пехотинцев! Через проход действительно идут твари, но их уничтожают маги, а рабочие тем временем выкладывают стену. Когда закончат, оттуда вообще всех уберут, кроме армейского караула.
– А почему же я не видел в городе ни магов, ни ваших солдат? – с недоумением спросил Балер. – Может, вас ввели в заблуждение?
– Солдатам нечего у нас делать, – ответил обиженный его недоверием барон. – У них недалеко от прохода есть свой лагерь. Там же отдыхают и маги. Тех, кому нужны женщины, на ночь привозят в нашу «Усладу». Если вы недавно приехали, то и не могли их видеть. Для магов слишком рано. Убедились в том, что я вас не обманываю?
– Помилуйте, Тудор! – воскликнул Мар. – Я такого никогда не говорил! Я думал, что вы сами в неведении. Но если всё так, то можно ни о чём не беспокоиться. Давайте я расскажу о своём последнем приключении, оно сильно отличалось от всех остальных.
Экрен подъехал к трактиру «Меч и копьё», отдал своего жеребца стоявшему у коновязи слуге и вошёл в заведение. Там его ждал сюрприз: в трапезном зале обедали все наёмники недавно отпущенного отряда. Были и другие, но всего человек пять. Он кивнул сидевшему за своим столом хозяину и занял тот, за который обычно садились наниматели. Первым к нему подошёл Бевир.
– Нужны наёмники? – спросил он, садясь рядом. – Это то дело, о котором мы с вами говорили?
– Угадали, – ответил Экрен. – Неужели вы передумали? Или просто решили меня развлечь?
– Хотел уточнить, для чего вам отряд. Только для охраны, или нужно идти в город?
– Кто-то останется стеречь лошадей, а остальные пойдут с нами, – ответил барон. – Оплата для ушедших будет существенно выше. Если найдём много золота, часть его раздадим всем. Охрана потребуется и после визита в старую столицу. Я думаю, что на этот раз будут нанимать на гораздо больший срок.
– Какие условия оплаты? – спросил Бевир.
– Тридцать золотых в декаду и пятьсот для тех, кто пойдёт в старую столицу. Вам, естественно, доплатим. О том, что поделимся золотом, я уже говорил.
– Для такого дела этого мало, – сказал эльф.
– Я не собираюсь вас уговаривать, Амгон, – пожал плечами Экрен. – Если этого мало, ждите, пока высохнет грязь, и занимайтесь охраной купеческих обозов. Только учтите, что гномы никогда не простят Варга, поэтому скоро здесь заполыхает война. И в Нубаре должно быть неуютно из-за тварей. Неужели вы думаете, что, если Варг уничтожил стражей Зоны у эльфов и коротышек, он не сделал то же самое в соседнем королевстве? Вас нанимали до столицы и заплатили большие деньги, причём не только наниматели, но и гномы, а отрабатывать почти не пришлось.
– Мы не виноваты в том, что у нанимателей изменились планы, – возразил Бевир.
– Разве я вас обвиняю? – удивился барон. – Я только хочу сказать, что у вас могли забрать часть золота, но этого не сделали. Если подобная щедрость разжигает аппетит, то зря. Вы не единственные наёмники в этом городе. Учтите ещё то, что нанятые сейчас могут в будущем составить костяк постоянной дружины. Господа, которым я служу, не собираются здесь погибать и не дадут погибнуть своим слугам.
– Я поговорю со своими людьми, – сказал эльф, встал из-за стола и ушёл к наёмникам.
– Я Вар Делек, – представился занявший его место наёмник. – У меня отряд из пяти опытных воинов.
– Барон Варон, – назвал себя Экрен. – Набираю таких, как вы, для выгодного, но рискового дела.
«Неужели я прав? – с замиранием сердца думал Лей. – Тогда почему этим никто не пользуется? Ладно, обдумаю ещё раз. Ритуалом можно вызвать любого демона или хорка, вообще любую тварь, у которой есть сила. Зверей для зоны так и вызывают, и ещё используют их силу для трансформации. Вот вернуть обратно можно только разумных, которые должны сами провести ритуал и связать его с образом места возвращения. Но они могут забрать с собой кого угодно. К демонам не отправится ни один идиот, но визит к хоркам не несёт большой опасности. Но ведь и там можно провести точно такой же ритуал и вернуться в любое другое место, для которого есть образ! Неужели до этого никто не додумался? Хотя сейчас мало сильных магов и уже давно не слышно, чтобы кто-нибудь из них вызывал демонов. А хорков, похоже, не вызывали лет триста.
