– А драться нужно непременно мечом?
– Ограничений по оружию мало, – ответил граф. – Каждый выбирает то, чем лучше владеет. Для дворян это чаще всего меч, а купцы пользуются кинжалами. Запрещается любое метательное оружие, луки и арбалеты. Ну и, конечно же, под запретом магия. За её применение на дуэли могут убить на месте.
– А если я застрелю такого повесу из револьвера? – спросил Сергей. – Он не предусмотрен здесь никакими правилами.
– Не знаю... – задумался Мар. – Прямого запрета нет, но ваш... револьвер, по сути, тот же арбалет. Законы вы не нарушите, но можете лишиться уважения.
– Лучше пусть я лишусь чьего-то уважения, чем жизни. Как только где-нибудь надолго остановимся, попрошу вас меня потренировать, а пока буду надеяться на ствол.
Когда он вернулся в свой шатёр, в первый момент не понял, что видят глаза. Уже начало темнеть, и Ланель зажгла фонарь, а потом нацепила на себя с полсотни разных украшений. Не женщина, а празднично украшенная ёлка.
– Красиво? – спросила она, повернувшись, чтобы он смог оценить вид сзади.
Там красивых висюлек было не меньше, чем спереди.
– У тебя когда-нибудь были украшения? – спросил Сергей, обняв жену.
– У меня не было даже серег, – пожаловалась она. – Не знаю почему, но отец с дедом были настроены против украшений. Я купила бы сама, но мать предупредила, что они отберут. Я могла тратить золото на что угодно, кроме драгоценностей. А почему ты спросил?
– Потому что сейчас все будут смотреть не на тебя, а на твои украшения. Тебя из-за них никто не увидит. Украшения должны подчёркивать женскую красоту, а не затмевать. Оставь диадему и какое-нибудь колье или кулон. Можно вместо них повесить бусы, но не всё сразу, а только что-то одно. Серьги подойдут к любому украшению, но их нужно подбирать в тон. Если колье с изумрудами, такие же камни должны быть и в серьгах. Снимай всю эту роскошь и будем отдыхать.
– Я баронесса только на бумаге, – грустно сказала девушка, снимая с себя украшения, – а на самом деле как была простушкой, так ею и осталась. Я вас только опозорю.
– Говоришь глупости, – возразил он. – Повернись, я помогу снять со спины. И как ты только их туда прицепила? Я, моя дорогая, тоже не родился дворянином, но совсем не боюсь опозориться. Кому-то покажется смешным моё поведение? Демон с ним, пусть смеётся! Мы с тобой самые богатые люди в этих королевствах. Мы и Лей. Графу дадим золото, как и Мэглу, но его останется столько, что не сможем потратить за всю жизнь. А есть ещё камни, которые ценятся в моём мире намного дороже, чем здесь. Так что долго над нами смеяться не будут. Да и мы с тобой понемногу со всем разберёмся. Всё, уже снял. Раздевайся и ложись, а я укрою тебя плащами.
– А любовь? – спросила она, прижавшись к его груди. – Её не было три дня!
– Уже поздно, а завтра рано вставать, – предупредил юноша. – Заведёшься на полночи, а потом не выспишься и выпадешь из седла. Да шучу я, сейчас разденусь.
– Как ты думаешь, они пустят людей? – спросил Ник. – Ворота закрыты.
С полчаса назад лес сменился лугами и стала видна стена города Магор с возвышавшимися над ней башнями. Когда подошли ближе, увидели, что ворота, в которые упиралась дорога, были закрыты.
– Скажите, что вы купцы, которые пострадали от тварей, – посоветовала Лари. – Для ваших купцов рано, но стражники не будут разбираться. Их в городе очень мало, а у вас на поясах оружие. Бойцов должны впустить.
Стучать не пришлось. За дорогой наблюдали и при их приближении приотворили калитку.
– Кто такие? – спросил высунувшийся из неё стражник.
– Люди, – ответил Алексей. – Задержались у вас с торговым обозом и столкнулись с тварями. Мы единственные уцелели.
– А девчонка? – недоверчиво спросил он.
– Недалеко от вас была деревня, – ответил Белов. – Не та, которая ближе, а другая. Нет там теперь деревни, она одна уцелела. Успела забраться на дерево и сидела три дня, а внизу караулил матёрый род. Мы с ним разобрались, а ей помогли добраться до города.
– Так и было, – подтвердила девочка. – Нет больше Дольжи!
– Вот беда! – сказал стражник и распахнул калитку. – Соседей ваших забрали, а до вас не добрались! И далеко, и нет уже места в Магоре. Заходите быстрее!
Беглецы обучались в столице и проезжали через многие эльфийские города, но такого, как Магор, ещё не видели. Небольшой город был так переполнен жителями и скотом, что в отдельных местах не удавалось пройти, и их приходилось обходить по другим улицам. Повсюду были коровы, козы и свиньи, жившие на улицах вместе со своими хозяевами. На тротуарах натянули матерчатые навесы от дождя, а спали на сене, укрывшись одеялами. Этим же сеном питались перемешавшиеся с эльфами животные. Вот коней было мало. Навоз старались убирать, но всё равно в городе было трудно дышать. Искали книжную лавку, а заодно место, в котором можно было бы ночевать. На людей, идущих с эльфийской девочкой смотрели с недоумением. Нужную лавку нашли в противоположном от ворот конце города. Открыли дверь и вошли, вызвав звон подвешенного к ней колокольчика.
– Господам что-нибудь нужно? – спросил сидевший за стойкой пожилой эльф. – Неужели люди? Откуда вы здесь взялись в такое время?
– Время плохое, – согласился Алексей. – Давайте, уважаемый, вы нас обслужите, а потом можно и поговорить.
– Давайте, – согласился он. – И что вам нужно?
– Нам нужны книги по магии, – ответил Ник. – Они у вас есть?
– Есть, но вам не продам, – сказал эльф. – Такие книги не продают всем желающим, тем более людям.
– Есть запрещение на продажу людям? – с хорошо разыгранным удивлением спросил Алексей. – Почему же я об этом не знаю?
– О вас в законе ничего не написано, – ответил хозяин. – Запрет касается наших магов, которые не заканчивали Академию и не имеют ходатайства магистрата.
– Тогда на каком основании вы отказываете нам в продаже? – нажал на него Белов. – Если ваш закон не ограничивает людей, извольте продать!
– В самом деле... – задумался эльф. – А что вам нужно?
– Покажите всё, что у вас есть, а мы выберем, – вступил в разговор Ник.
Хозяин подошёл к полкам, взял несколько книг и положил их на стойку. Выбирал Алексей. Он внимательно просмотрел все книги и отобрал три.
– «Общая магия», «Ментальная магия» и «Ритуалы», – сказал эльф. – Хороший выбор. За всё заплатите тридцать золотых. Продаю дешевле, чем покупал сам, только потому, что теперь книги долго никому не будут нужны. Вы у меня за эту декаду первые покупатели. Я уже думаю закрыть лавку. Толку в ней сидеть...
Белов развязал кошель, высыпал монеты на стойку и начал отбирать золото. Золотых монет оказалось двадцать восемь.
– Доплатите двадцать серебряных – и будем в расчёте, – сказал ему хозяин. – Ну вот, они теперь ваши. Поговорим?
– Обязательно, – ответил Алексей. – Нам есть что рассказать и хотелось бы многое узнать у вас, но сначала нужно где-нибудь устроиться и поесть. Мы утром очень легко позавтракали, а уже обеденное время. Лари очень ослабела...
– Откуда у вас наша девочка? – спросил эльф.
Ему рассказали о гибели деревни и убийстве рода. В рассказе тварь была убита мечами.
– Героический поступок! – сказал он, с удивлением глядя на людей. – Вы рисковали собой ради эльфийки! С жильём я могу помочь. Сдам одну комнату за пять серебряных в день, а Лари поселю отдельно и не возьму за неё денег. Живу один, поэтому место есть. А вот питаться вам придётся самим. Я не готовлю и хожу есть в трактир «Рогач». Это в двух кварталах отсюда. Цены немного подняли и кормят почти одним мясом, но вы не найдёте у нас ничего лучше.
– Почему ты выбрал эти книги? – спросил Ник, когда шли к трактиру.
– Взял самое необходимое, потому что у нас не так много денег, – ответил Алексей. – В «Общей магии» не только теория, но и много самых разных заклинаний с подробными объяснениями. Ты на Земле озолотишься на одном лечебном заклинании. «Ментальная магия» нам нужна как воздух. Здесь записаны заклинания подчинения и защиты. Но первым делом нужно выучить маскировку. Многие эльфы не могут колдовать, но чувствуют силу. К счастью, стражники на воротах и книжник не обладают такой чувствительностью, но когда мы с тобой шли через город, были такие... чувствительные. Заметил, как кое-кто на нас смотрел? У людей не должно быть магии, а у нас она лезет из ушей.
– Понятно, – сказал Сандерс. – А третья книга?
– «Ритуалы» нужны для возвращения, – объяснил Белов. – В книге есть ритуал вызова демонов и написано, что с его помощью демон может вернуться. О вызове всё подробно расписано, а о возвращении больше ничего нет. Наверное, для мага не нужны объяснения, но не для нас. Нужно или набраться знаний и разобраться самим, или подчинить какого-нибудь мага и потребовать объяснений.
– Вон трактир, – вмешалась в их разговор Лари. – Давайте поедим, а потом вы будете разговаривать.
Они открыли дверь и вошли в большую комнату, заставленную столами и лавками. В ней находились два эльфа. Хозяин заведения сидел за небольшим столом у входа, а другой эльф обедал. Судя по пустым тарелкам и виду этого посетителя, он уже поел и сейчас накачивался чем-то хмельным.
– Люди, да ещё с силой! – сказал он и привстал из-за стола. – Я слышал о таких. Садитесь, поговорим. Эй, хозяин! Пусть им принесут еду, я за всё заплачу!
– Похоже, что он маг, – тихо сказал Алексей. – Давай поговорим, а заодно сэкономим на обеде. Может, от этого разговора будет польза.
Они подошли к эльфу и сели за стол, а прибежавший слуга убрал грязную посуду и умчался за едой. В трактире так пахло жареным мясом, что голодные мужчины и девочка вынуждены были глотать обильно выделявшуюся слюну.
– Вам сейчас не до разговоров, – заметил их голод эльф. – Ешьте, а я поговорю. Может, не будет так тоскливо! Я Хар Лавэ из Горлина. Слышали о ходоках? Я так и думал, что нет. Семьи ходоков сотни лет ходили через Зону, потому нас так и назвали. Продавали гномам омолаживающую настойку, а обратно несли серебро. Выгодное, но опасное занятие.
Слуга принёс для новых посетителей кашу с мясом и хлеб, а эльфу поставил кувшин браги. Минут на десять разговор прервался. Когда всё было съедено, эльф допил и этот кувшин.
– Я вижу, что вы наелись и можно продолжать разговор! – сказал он. – Хозяин, пусть принесут ещё кувшин этого пойла!
– Может, вам хватит пить? – попробовал остановить его Алексей. – Какой разговор, если вы сейчас напьётесь?
– Пусть приносит! – махнул рукой эльф и сбил на пол пустой кувшин. – Выпью, когда вы уйдёте. О себе я рассказал, теперь ваша очередь. Слышал я о вызванных хорках. Вы ведь из них? А почему тогда здесь и без охраны?
– А почему здесь вы? – не отвечая, спросил Алексей. – Я слышал, что Горлин где-то у самой Зоны. Не можете попасть домой из-за тварей?
– У меня больше нет дома! – ответил Хар. – Дом там, где семья, а у меня её нет! Надо было плюнуть на тропу, забрать золото и уехать далеко-далеко, а я, дурак, загнал в Зону всю семью! Старики остались, но толку от них... Когда исчезла защита и никто не вернулся, они сами перерезали себе горло. Может быть, ещё жива дочь, которая плюнула на семейное дело и сбежала с нашим принцем, но я сам от неё отрёкся. И что он в ней нашёл?
– А как вы оказались здесь? – спросил Ник. – Ведь ваш город обложили твари?
– Обложили, – кивнул эльф, – но не сразу. Я успел закопать стариков, взять с собой собак и золото и уехать. Тогда ещё можно было прорваться, особенно на лошадях. Нужно было тоже перерезать себе горло, но я струсил. Потерял собак и двух лошадей, но ушёл. А потом накатила такая тоска, что свернул с тракта в эту дыру и пытаюсь её залить.
– Сочувствую вашему горю, – сказал Алексей. – Я плохо разбираюсь в возрасте эльфов, но вы ещё не старый мужчина. Может, найдёте в себе силы жить?
– Эх, хорк! – с горечью ответил Хар. – Ничего ты не понимаешь и не поймёшь! Мои предки двести лет занимались Зоной, изучали её и использовали! Наши знания оплачены десятками жизней членов семьи. Мы скопили такие богатства, что я смог нагрузить на четырёх лошадей только малую их часть! А теперь всё это потеряло цену и смысл! Ты сказал о сочувствии... Сочувствовать можно тогда, когда понимаешь, а тебе меня не понять! Я уже мертвец, и все здесь мертвецы! Только я могу уехать в одну из южных провинций и сдохнуть там от полной никчемности, а здесь всех сожрут!
– Почему же всех? – спросил Ник. – Город окружён высокой стеной и в нём много продовольствия...
– Все жители городка – это продовольствие для тех, кого скоро разбудит тепло, – ответил эльф. – В Зоне живут не только те твари, которых выпускали маги, есть и другие! Только они не любят холода и на время дождей забираются под землю. Их никто здесь не видел, но это ненадолго. С каждым днём становится всё теплее. Ещё декада – и эта смерть покинет Зону.
– Как маги могут не знать? – не поверил Ник. – Они возятся с Зоной триста лет.
– Просмотрели, – сказал Хар. – Я думаю, что эта дрянь попала в наш мир в виде личинок в телах каких-то крупных тварей. Это что-то вроде многоножки в локоть длинной. Они покрыты очень крепким хитином, который не берёт сталь, страшно ядовиты и охотятся только по ночам. Бегают очень быстро, в том числе и по стенам, поэтому и городская стена для них не препятствие. Убить можно магией, но десяток-другой, а их в подземных жилищах тысячи! И эта смерть не попрётся по тракту, ей неплохо и в лесу. Будут не только жрать эльфов, но и откладывать в них яйца. В Зоне размножению многоножек препятствует недостаток корма, а здесь его много!
– А почему они не сожрали всех тварей? – спросил Алексей.
– Наверное, потому, что постоянно запускают новых, – ответил Хар. – Кроме того, многие твари сами сожрут любого. Но возле подземных жилищ многоножек намного меньше той живности, которая не может быстро передвигаться. Ходоки этим пользовались и прокладывали в таких местах свои тропы. Но задержка в Зоне ночью была равносильна смерти.
– Для чего всё это? – сказал Белов. – Скажите, Хар, как можно было веками создавать смерть для своих соседей и чувствовать себя в безопасности?
– Это началось очень давно, – пожал плечами эльф. – Кто сейчас скажет, о чём тогда думали? Мы потерпели поражение и лишились всех сильных магов. Может, Зона делалась не для защиты, а для нападения – не знаю. Не так уж трудно послать в неё отряд сильных магов и изнутри разрушить защиту со стороны соседей. Ладно, это уже не разговор, а допрос. Я ответил на все вопросы, а вы о себе ничего не сказали.
– Мы сбежали, – признался Алексей. – Подчинение почти исчезло, и ваши маги хотели его обновить. Мы не против того, чтобы помочь сократить число тварей, но подозреваем, что потом вместо благодарности всех потравят.
– Ограничений по оружию мало, – ответил граф. – Каждый выбирает то, чем лучше владеет. Для дворян это чаще всего меч, а купцы пользуются кинжалами. Запрещается любое метательное оружие, луки и арбалеты. Ну и, конечно же, под запретом магия. За её применение на дуэли могут убить на месте.
– А если я застрелю такого повесу из револьвера? – спросил Сергей. – Он не предусмотрен здесь никакими правилами.
– Не знаю... – задумался Мар. – Прямого запрета нет, но ваш... револьвер, по сути, тот же арбалет. Законы вы не нарушите, но можете лишиться уважения.
– Лучше пусть я лишусь чьего-то уважения, чем жизни. Как только где-нибудь надолго остановимся, попрошу вас меня потренировать, а пока буду надеяться на ствол.
Когда он вернулся в свой шатёр, в первый момент не понял, что видят глаза. Уже начало темнеть, и Ланель зажгла фонарь, а потом нацепила на себя с полсотни разных украшений. Не женщина, а празднично украшенная ёлка.
– Красиво? – спросила она, повернувшись, чтобы он смог оценить вид сзади.
Там красивых висюлек было не меньше, чем спереди.
– У тебя когда-нибудь были украшения? – спросил Сергей, обняв жену.
– У меня не было даже серег, – пожаловалась она. – Не знаю почему, но отец с дедом были настроены против украшений. Я купила бы сама, но мать предупредила, что они отберут. Я могла тратить золото на что угодно, кроме драгоценностей. А почему ты спросил?
– Потому что сейчас все будут смотреть не на тебя, а на твои украшения. Тебя из-за них никто не увидит. Украшения должны подчёркивать женскую красоту, а не затмевать. Оставь диадему и какое-нибудь колье или кулон. Можно вместо них повесить бусы, но не всё сразу, а только что-то одно. Серьги подойдут к любому украшению, но их нужно подбирать в тон. Если колье с изумрудами, такие же камни должны быть и в серьгах. Снимай всю эту роскошь и будем отдыхать.
– Я баронесса только на бумаге, – грустно сказала девушка, снимая с себя украшения, – а на самом деле как была простушкой, так ею и осталась. Я вас только опозорю.
– Говоришь глупости, – возразил он. – Повернись, я помогу снять со спины. И как ты только их туда прицепила? Я, моя дорогая, тоже не родился дворянином, но совсем не боюсь опозориться. Кому-то покажется смешным моё поведение? Демон с ним, пусть смеётся! Мы с тобой самые богатые люди в этих королевствах. Мы и Лей. Графу дадим золото, как и Мэглу, но его останется столько, что не сможем потратить за всю жизнь. А есть ещё камни, которые ценятся в моём мире намного дороже, чем здесь. Так что долго над нами смеяться не будут. Да и мы с тобой понемногу со всем разберёмся. Всё, уже снял. Раздевайся и ложись, а я укрою тебя плащами.
– А любовь? – спросила она, прижавшись к его груди. – Её не было три дня!
– Уже поздно, а завтра рано вставать, – предупредил юноша. – Заведёшься на полночи, а потом не выспишься и выпадешь из седла. Да шучу я, сейчас разденусь.
– Как ты думаешь, они пустят людей? – спросил Ник. – Ворота закрыты.
С полчаса назад лес сменился лугами и стала видна стена города Магор с возвышавшимися над ней башнями. Когда подошли ближе, увидели, что ворота, в которые упиралась дорога, были закрыты.
– Скажите, что вы купцы, которые пострадали от тварей, – посоветовала Лари. – Для ваших купцов рано, но стражники не будут разбираться. Их в городе очень мало, а у вас на поясах оружие. Бойцов должны впустить.
Стучать не пришлось. За дорогой наблюдали и при их приближении приотворили калитку.
– Кто такие? – спросил высунувшийся из неё стражник.
– Люди, – ответил Алексей. – Задержались у вас с торговым обозом и столкнулись с тварями. Мы единственные уцелели.
– А девчонка? – недоверчиво спросил он.
– Недалеко от вас была деревня, – ответил Белов. – Не та, которая ближе, а другая. Нет там теперь деревни, она одна уцелела. Успела забраться на дерево и сидела три дня, а внизу караулил матёрый род. Мы с ним разобрались, а ей помогли добраться до города.
– Так и было, – подтвердила девочка. – Нет больше Дольжи!
– Вот беда! – сказал стражник и распахнул калитку. – Соседей ваших забрали, а до вас не добрались! И далеко, и нет уже места в Магоре. Заходите быстрее!
Беглецы обучались в столице и проезжали через многие эльфийские города, но такого, как Магор, ещё не видели. Небольшой город был так переполнен жителями и скотом, что в отдельных местах не удавалось пройти, и их приходилось обходить по другим улицам. Повсюду были коровы, козы и свиньи, жившие на улицах вместе со своими хозяевами. На тротуарах натянули матерчатые навесы от дождя, а спали на сене, укрывшись одеялами. Этим же сеном питались перемешавшиеся с эльфами животные. Вот коней было мало. Навоз старались убирать, но всё равно в городе было трудно дышать. Искали книжную лавку, а заодно место, в котором можно было бы ночевать. На людей, идущих с эльфийской девочкой смотрели с недоумением. Нужную лавку нашли в противоположном от ворот конце города. Открыли дверь и вошли, вызвав звон подвешенного к ней колокольчика.
– Господам что-нибудь нужно? – спросил сидевший за стойкой пожилой эльф. – Неужели люди? Откуда вы здесь взялись в такое время?
– Время плохое, – согласился Алексей. – Давайте, уважаемый, вы нас обслужите, а потом можно и поговорить.
– Давайте, – согласился он. – И что вам нужно?
– Нам нужны книги по магии, – ответил Ник. – Они у вас есть?
– Есть, но вам не продам, – сказал эльф. – Такие книги не продают всем желающим, тем более людям.
– Есть запрещение на продажу людям? – с хорошо разыгранным удивлением спросил Алексей. – Почему же я об этом не знаю?
– О вас в законе ничего не написано, – ответил хозяин. – Запрет касается наших магов, которые не заканчивали Академию и не имеют ходатайства магистрата.
– Тогда на каком основании вы отказываете нам в продаже? – нажал на него Белов. – Если ваш закон не ограничивает людей, извольте продать!
– В самом деле... – задумался эльф. – А что вам нужно?
– Покажите всё, что у вас есть, а мы выберем, – вступил в разговор Ник.
Хозяин подошёл к полкам, взял несколько книг и положил их на стойку. Выбирал Алексей. Он внимательно просмотрел все книги и отобрал три.
– «Общая магия», «Ментальная магия» и «Ритуалы», – сказал эльф. – Хороший выбор. За всё заплатите тридцать золотых. Продаю дешевле, чем покупал сам, только потому, что теперь книги долго никому не будут нужны. Вы у меня за эту декаду первые покупатели. Я уже думаю закрыть лавку. Толку в ней сидеть...
Белов развязал кошель, высыпал монеты на стойку и начал отбирать золото. Золотых монет оказалось двадцать восемь.
– Доплатите двадцать серебряных – и будем в расчёте, – сказал ему хозяин. – Ну вот, они теперь ваши. Поговорим?
– Обязательно, – ответил Алексей. – Нам есть что рассказать и хотелось бы многое узнать у вас, но сначала нужно где-нибудь устроиться и поесть. Мы утром очень легко позавтракали, а уже обеденное время. Лари очень ослабела...
– Откуда у вас наша девочка? – спросил эльф.
Ему рассказали о гибели деревни и убийстве рода. В рассказе тварь была убита мечами.
– Героический поступок! – сказал он, с удивлением глядя на людей. – Вы рисковали собой ради эльфийки! С жильём я могу помочь. Сдам одну комнату за пять серебряных в день, а Лари поселю отдельно и не возьму за неё денег. Живу один, поэтому место есть. А вот питаться вам придётся самим. Я не готовлю и хожу есть в трактир «Рогач». Это в двух кварталах отсюда. Цены немного подняли и кормят почти одним мясом, но вы не найдёте у нас ничего лучше.
– Почему ты выбрал эти книги? – спросил Ник, когда шли к трактиру.
– Взял самое необходимое, потому что у нас не так много денег, – ответил Алексей. – В «Общей магии» не только теория, но и много самых разных заклинаний с подробными объяснениями. Ты на Земле озолотишься на одном лечебном заклинании. «Ментальная магия» нам нужна как воздух. Здесь записаны заклинания подчинения и защиты. Но первым делом нужно выучить маскировку. Многие эльфы не могут колдовать, но чувствуют силу. К счастью, стражники на воротах и книжник не обладают такой чувствительностью, но когда мы с тобой шли через город, были такие... чувствительные. Заметил, как кое-кто на нас смотрел? У людей не должно быть магии, а у нас она лезет из ушей.
– Понятно, – сказал Сандерс. – А третья книга?
– «Ритуалы» нужны для возвращения, – объяснил Белов. – В книге есть ритуал вызова демонов и написано, что с его помощью демон может вернуться. О вызове всё подробно расписано, а о возвращении больше ничего нет. Наверное, для мага не нужны объяснения, но не для нас. Нужно или набраться знаний и разобраться самим, или подчинить какого-нибудь мага и потребовать объяснений.
– Вон трактир, – вмешалась в их разговор Лари. – Давайте поедим, а потом вы будете разговаривать.
Они открыли дверь и вошли в большую комнату, заставленную столами и лавками. В ней находились два эльфа. Хозяин заведения сидел за небольшим столом у входа, а другой эльф обедал. Судя по пустым тарелкам и виду этого посетителя, он уже поел и сейчас накачивался чем-то хмельным.
– Люди, да ещё с силой! – сказал он и привстал из-за стола. – Я слышал о таких. Садитесь, поговорим. Эй, хозяин! Пусть им принесут еду, я за всё заплачу!
– Похоже, что он маг, – тихо сказал Алексей. – Давай поговорим, а заодно сэкономим на обеде. Может, от этого разговора будет польза.
Они подошли к эльфу и сели за стол, а прибежавший слуга убрал грязную посуду и умчался за едой. В трактире так пахло жареным мясом, что голодные мужчины и девочка вынуждены были глотать обильно выделявшуюся слюну.
– Вам сейчас не до разговоров, – заметил их голод эльф. – Ешьте, а я поговорю. Может, не будет так тоскливо! Я Хар Лавэ из Горлина. Слышали о ходоках? Я так и думал, что нет. Семьи ходоков сотни лет ходили через Зону, потому нас так и назвали. Продавали гномам омолаживающую настойку, а обратно несли серебро. Выгодное, но опасное занятие.
Слуга принёс для новых посетителей кашу с мясом и хлеб, а эльфу поставил кувшин браги. Минут на десять разговор прервался. Когда всё было съедено, эльф допил и этот кувшин.
– Я вижу, что вы наелись и можно продолжать разговор! – сказал он. – Хозяин, пусть принесут ещё кувшин этого пойла!
– Может, вам хватит пить? – попробовал остановить его Алексей. – Какой разговор, если вы сейчас напьётесь?
– Пусть приносит! – махнул рукой эльф и сбил на пол пустой кувшин. – Выпью, когда вы уйдёте. О себе я рассказал, теперь ваша очередь. Слышал я о вызванных хорках. Вы ведь из них? А почему тогда здесь и без охраны?
– А почему здесь вы? – не отвечая, спросил Алексей. – Я слышал, что Горлин где-то у самой Зоны. Не можете попасть домой из-за тварей?
– У меня больше нет дома! – ответил Хар. – Дом там, где семья, а у меня её нет! Надо было плюнуть на тропу, забрать золото и уехать далеко-далеко, а я, дурак, загнал в Зону всю семью! Старики остались, но толку от них... Когда исчезла защита и никто не вернулся, они сами перерезали себе горло. Может быть, ещё жива дочь, которая плюнула на семейное дело и сбежала с нашим принцем, но я сам от неё отрёкся. И что он в ней нашёл?
– А как вы оказались здесь? – спросил Ник. – Ведь ваш город обложили твари?
– Обложили, – кивнул эльф, – но не сразу. Я успел закопать стариков, взять с собой собак и золото и уехать. Тогда ещё можно было прорваться, особенно на лошадях. Нужно было тоже перерезать себе горло, но я струсил. Потерял собак и двух лошадей, но ушёл. А потом накатила такая тоска, что свернул с тракта в эту дыру и пытаюсь её залить.
– Сочувствую вашему горю, – сказал Алексей. – Я плохо разбираюсь в возрасте эльфов, но вы ещё не старый мужчина. Может, найдёте в себе силы жить?
– Эх, хорк! – с горечью ответил Хар. – Ничего ты не понимаешь и не поймёшь! Мои предки двести лет занимались Зоной, изучали её и использовали! Наши знания оплачены десятками жизней членов семьи. Мы скопили такие богатства, что я смог нагрузить на четырёх лошадей только малую их часть! А теперь всё это потеряло цену и смысл! Ты сказал о сочувствии... Сочувствовать можно тогда, когда понимаешь, а тебе меня не понять! Я уже мертвец, и все здесь мертвецы! Только я могу уехать в одну из южных провинций и сдохнуть там от полной никчемности, а здесь всех сожрут!
– Почему же всех? – спросил Ник. – Город окружён высокой стеной и в нём много продовольствия...
– Все жители городка – это продовольствие для тех, кого скоро разбудит тепло, – ответил эльф. – В Зоне живут не только те твари, которых выпускали маги, есть и другие! Только они не любят холода и на время дождей забираются под землю. Их никто здесь не видел, но это ненадолго. С каждым днём становится всё теплее. Ещё декада – и эта смерть покинет Зону.
– Как маги могут не знать? – не поверил Ник. – Они возятся с Зоной триста лет.
– Просмотрели, – сказал Хар. – Я думаю, что эта дрянь попала в наш мир в виде личинок в телах каких-то крупных тварей. Это что-то вроде многоножки в локоть длинной. Они покрыты очень крепким хитином, который не берёт сталь, страшно ядовиты и охотятся только по ночам. Бегают очень быстро, в том числе и по стенам, поэтому и городская стена для них не препятствие. Убить можно магией, но десяток-другой, а их в подземных жилищах тысячи! И эта смерть не попрётся по тракту, ей неплохо и в лесу. Будут не только жрать эльфов, но и откладывать в них яйца. В Зоне размножению многоножек препятствует недостаток корма, а здесь его много!
– А почему они не сожрали всех тварей? – спросил Алексей.
– Наверное, потому, что постоянно запускают новых, – ответил Хар. – Кроме того, многие твари сами сожрут любого. Но возле подземных жилищ многоножек намного меньше той живности, которая не может быстро передвигаться. Ходоки этим пользовались и прокладывали в таких местах свои тропы. Но задержка в Зоне ночью была равносильна смерти.
– Для чего всё это? – сказал Белов. – Скажите, Хар, как можно было веками создавать смерть для своих соседей и чувствовать себя в безопасности?
– Это началось очень давно, – пожал плечами эльф. – Кто сейчас скажет, о чём тогда думали? Мы потерпели поражение и лишились всех сильных магов. Может, Зона делалась не для защиты, а для нападения – не знаю. Не так уж трудно послать в неё отряд сильных магов и изнутри разрушить защиту со стороны соседей. Ладно, это уже не разговор, а допрос. Я ответил на все вопросы, а вы о себе ничего не сказали.
– Мы сбежали, – признался Алексей. – Подчинение почти исчезло, и ваши маги хотели его обновить. Мы не против того, чтобы помочь сократить число тварей, но подозреваем, что потом вместо благодарности всех потравят.
