– Тут я вам не помощник, – сказал Баум. – Листал когда-то «Демонологию» и смотрел картинки. Заклинания не помню, да и координаты миров... Зачем забивать себе голову ненужным? Дураков, желающих связываться с демонами, мало, а если они появляются, то долго не живут. Можете показать, какого демона выбрали?
Клод вызвал иллюзию мужчины в полтора человеческих роста, до невозможности мускулистого и краснокожего. Лицо походило на человеческое, только нос был широкий и плоский, под ним находились толстые губы, а нижняя челюсть сильно выдавалась вперёд. Довершали облик красные глаза, огненно-рыжие курчавые волосы и большие оттопыренные уши.
– Ничего себе! – потрясённо сказала Хельга, уставившаяся на вздыбленное мужское достоинство демона. – А зачем на конце шипы?
– Я воспроизвёл то, что было на картинке, – смутился Клод. – Эти демоны очень сильны, в том числе и магией, но их нельзя назвать свирепыми. Маленькие лафреи куда опаснее, но они могут напугать только тех, кто об этом знает. У остальных не вызовут ничего, кроме смеха.
– Это хорошо, если вы разгоните противников, не причиняя никому вреда, – одобрила Хельга. – Потом устроят разбирательство, и мне будет легче оправдаться. У нас ведь рубят головы и графиням. Хочу предупредить... Как только мои родичи или кто-нибудь из их чиновников узнают, откуда вы прибыли, они непременно вам нахамят. Вы должны быть к этому готовы и правильно ответить.
– И что считается правильным ответом? – спросил Клод. – Как маг, я не могу вызвать их на дуэль. Или могу?
– Формально не можете, хотя и маги дерутся, особенно молодые, но я говорила не о дуэли. Вам нужно ответить так, чтобы сохранить достоинство и никого не оскорбить.
Этот день прошёл спокойно. К шуму колёс притерпелись и почти всё время слушали рассказы профессора. Разговоры мешали Алине читать книгу, поэтому после остановки на обед она поменялась местами с Хельгой. Вечером, когда остановились на ночлег, Клод впервые с помощью Баума наложил на все двери сторожевые заклинания.
– Долго не продержатся, – сказал маг, – но полночи можно спать спокойно.
Спокойно спали всю ночь, потому что не сработала сигнализация и никто не побеспокоил после её исчезновения. Утром позавтракали и продолжили путь. Алине надоело чтение, и она опять перебралась в большую карету. К полудню стало так жарко, что многие не выдержали духоты и пересели на лошадей.
– Эшер! – сказала ехавшая бок о бок с Клодом Хельга, показав рукой в сторону от тракта. – Смотрите туда. За рощей дорога повернёт.
Когда обогнули рощу и проехали по тракту с полчаса, город стало хорошо видно.
– Какой он большой! – удивился юноша. – И почему нет стены?
– Потому и нет, что очень большой, – ответил ехавший рядом Баум. – Это типичный город империи. Он раз в пять больше Тулина. Огородить очень трудно, и в такой работе нет смысла. Контролируются только дороги, и проверяют не столько людей, сколько грузы. Скоро должны встретить караул.
Караул увидели в двух сотнях шагов от первых домов. Трое конных, один из которых был магом, перегородили дорогу.
– Представьтесь! – спешившись, сказал один из них.
Представляться не пришлось, потому что маг узнал Хельгу.
– Приветствую вас, графиня! – воскликнул он, склонившись к шее коня. – Эти люди с вами? Тогда проезжайте!
– Что я вам говорила? – сказала она Клоду. – Считайте, что дяде обо мне уже доложили. В службе только слабые маги, но для передачи сообщений их ставят цепочкой по двое или трое. Так что нас могут встретить ещё до заселения. Дядя предложит своё гостеприимство только мне, ну и Мануэле, когда узнает, что она с нами. Вас приглашать не будут, поэтому и я откажусь. Вряд ли дядя спокойно примет мой отказ, поэтому я и хотела объехать Эшер.
Хельга ошиблась, и за ней приехали, только когда они остановились на одном из постоялых дворов. Эшер поразил виренцев. Повсюду были широкие, мощёные тёсаным камнем улицы, застроенные двух и трёхэтажными домами с большим числом палисадников, садов и просто посаженных возле домов деревьев. Ближе к центру стали встречаться роскошные особняки и дворцы. На улице было много карет и всадников, но почти нигде не видели навоза. Видимо, его быстро убирали. Запаха нечистот тоже не было.
– Стоки расположены глубоко под землёй, – сказал Баум в ответ на вопрос Клода, – почему такой чистый воздух. – В Тулине это сделано только для центра, а здесь везде.
Где остановиться, Хельга решала на пару с Мануэлой. В результате, как обычно, выбрали самый лучший и дорогой постоялый двор. Сеновалов на нём не было, поэтому наёмникам дали деньги для устройства в заведении поскромнее. С собой взяли только Эвальда, Криса и профессора. Сначала вселились в комнаты, а потом спустились обедать в роскошный трапезный зал. В нём на застеленных белыми скатертями столах стояла посуда из серебра и цветного стекла! Когда принесли заказ, в зале появился молодой дворянин в сопровождении мага и двух дружинников.
– Кого я вижу! – воскликнул он, подходя к Хельге. – Вы ли это, кузина? И почему вы, прибыв в наш город, не появились во дворце, а приютились в этом заведении? Мы не давали поводов для такого отношения!
– У меня нет обид, кузен, – ответила она. – Только я путешествую в компании друзей. Их не примут в вашем дворце, а я не собираюсь разлучаться даже ненадолго.
– Опять связались демон знает с кем? – спросил кузен, неприязненно оглядев сидевших за столом.
– Вы изрядная свинья, Джеральд, – сказала Мануэла, – а росли вроде порядочным мальчиком. Надо при случае сказать Виктору, чтобы отодрал вас ремнём.
– Графиня?! – поразился он. – Простите великодушно, я вас не узнал!
– Ну и что с того? Есть основания хамить людям, которых вы видите в первый раз? А если они ответят так же? Ответите, барон?
– Пусть уходит, – сказал Клод, недовольный тем, что Мануэла пошла на обострение и по каким-то своим соображениям обратилась к нему. – Вам он не угрожает, а реагировать на слова... Обед важнее.
– Как вы со мной разговариваете? – взвился Джеральд. – Извольте встать и ответить за свои слова!
– Я уже сказал, что обедаю, а вы мне мешаете. А обратился к вам не хуже, чем вы ко мне. К сожалению, как нанятый маг, не имею права отвечать на чьи-то вызовы. К вашему сведению, у меня договор на охрану этой дамы.
Стоявший за спиной Джеральда маг что-то сказал ему на ухо.
– Ладно, я не буду с вами здесь разбираться, – зло сказал кузен Хельги. – Передам отцу, а он пусть решает. Но учтите, что без его ведома вас не выпустят из города!
– Зачем это было нужно? – спросил Клод Мануэлу, когда дворянин со своими людьми вышел из зала. – Разве нельзя было разойтись миром?
– Без потери лица вы с ним не разошлись бы. Я просто ускорила развязку, а к вам сейчас отнесутся с большим вниманием. Если выкрутитесь, об этом станет известно в столице. Слухи и сплетни распространяются очень быстро и часто играют не меньшую роль, чем золото или чья-то поддержка. Были дворяне, которые создали себе положение в обществе дуэлями и другим сумасбродством. Вспомните, как к вам стали относиться в Альфере после приёма у графа Баккена! Среди дворян известность – это уже успех, и не очень важно, чем она вызвана, главное, что о вас знают и говорят. Безвестность хуже.
– А если он не выкрутится? – возразила Алина.
– Ты слишком низкого мнения о своём брате, – улыбнулась Мануэла, – а я в него верю.
– Сейчас я с Хельгой иду в Совет магов, – сказал Клод. – Кто-нибудь знает, где он находится?
– Рядом, – ответила Хельга. – Вы правы, нужно поспешить.
С собой взяли Эвальда и Криса и уже через десять минут зашли в двухэтажное здание Совета, расположенное на одной площади с магистратом. В Эшере вход в Совет охранялся магом и двумя городскими стражниками. Увидев медальон Клода, они молча посторонились, освобождая проход. Для заключения договора пришлось подняться на второй этаж. Здесь Хельгу узнали.
Заведующий договорами маг вскочил из-за стола, пододвинул гостье кресло и рассыпался в комплиментах.
– Мне приятно слышать всё, что вы сказали, но давайте займёмся моим делом, – остановила его излияния Хельга. – Нужно срочно заключить договор на охрану с этим юношей.
– Виренец? – удивился маг, посмотрев на медальон Клода. – Зря вы с ним связались, госпожа! Какая магия в Вирене? Пусть он принял наше гражданство и вступил в Союз, это не прибавило ему знаний и опыта! Любой из нас почтет за честь...
– Никто из вас меня не интересует, – холодно сказала она. – Я многим ему обязана, а вы его оскорбили. В этом молодом человеке больше сил, чем их у вас всех. Быстро составляйте договор!
Маг прекратил увиваться вокруг графини и с обиженным видом принялся заполнять договор, задавая вопросы и бросая на Клода неприязненные взгляды. Это заняло несколько минут, после чего Хельга расплатилась и они поспешили вернуться. Когда подошли к постоялому двору, обратили внимание на трёх великолепных лошадей, которых не привязали к коновязи, а оставили под охраной дружинников.
– Это по мою душу, – сказала графиня и не ошиблась.
– Дорогая, кузина! – встретил Хельгу на лестнице высокий и статный дворянин, похожий на приезжавшего первым Джеральда, только лет на пять старше. – Сколько же лет я вас не видел?
– По-моему, пять, – с улыбкой ответила она. – Я рада вам, Тобиас. К сожалению, не могу сказать того же о вашем брате.
– Джеральд пожаловался, что вы неласково его встретили, и сказал, что причиной этого явились ваши спутники. Вы познакомите меня с ними? Хотелось бы знать, кто для вас предпочтительней родни.
– Родня бывает разная, – возразила Хельга. – Вам ли этого не знать! А люди, о которых идёт речь, подобрали меня с тяжёлой раной и спасли жизнь. Они оказали мне ещё услугу, о которой не хочу говорить. Сейчас я могу многих из них назвать друзьями.
– Вот и назовите мне этих многих, – улыбнулся Тобиас. – Остальные меня не интересуют.
– Это графиня Мануэла Ургель и один маг из Альфера. Остальные – дворяне из Вирены. Вот поэтому я к вам и не поехала!
– О чём вы, кузина? – спросил он.
– О том, что вас перекосило при моих словах. Не нравятся виренцы? А ведь именно они меня спасли. Вот с этим магом я только что заключила договор на охрану!
– Это, случайно, не он нагрубил Джеральду?
– Позвольте, я отвечу за себя сам! – поклонился Клод. – Я не грубил вашему брату, а просто сказал, что не желаю выслушивать грубости от него. Вы считаете, что мне не стоило этого делать?
– Вы здесь гость, а он хозяин, – сказал Тобиас. – Могли бы и промолчать. Я не одобряю вспыльчивости брата, но вы неосторожны и своим поведением нарываетесь на неприятности.
– Сильный маг для империи важнее какого-то графа! – сказала Хельга. – Графов нетрудно нарожать, а таких сильных магов, как барон, в империи единицы.
– Оригинальная оценка родни, – удивился Тобиас. – Не ожидал от вас такого. Вы, случайно, в него не влюбились?
– Я могла бы не отвечать, но отвечу, что пока мы связаны только магией. Вас интересует что-то ещё? Дело в том, кузен, что я перед отъездом хотела отдохнуть.
– Перед отъездом? – спросил он. – А куда вы собрались?
– Мы едем в столицу, а у вас только проездом.
– А разве Джеральд не говорил, что без беседы с графом вас не выпустят из города?
– Интересно, кто сможет меня задержать? – изобразила удивление Хельга. – Виктор не имеет таких прав, поэтому мне плевать на тех, кто заступит нам дорогу. Вы, кузен, очевидно, плохо слушали. Я заключила договор с одним из самых сильных магов империи. Выедем мы из города, барон?
– Интерес моего клиента важнее сотни здешних стражников, – с безразличием ответил Клод. – Полгорода спалим, но уедем. Для меня важно лишь то, что вы мне прикажите.
– Я приглашаю вас вместе с графиней посетить моего отца. Поверьте, что это лучше, чем кого-то жечь. Солдаты не будут ждать, пока вы их сожжёте, и вы можете получить в грудь пулю или болт.
– Да я не против, – сказал Клод. – У меня нет враждебных чувств к вашей семье. Только со мной сестра и юная графиня, за которых я отвечаю. Кроме них, есть ещё шевалье с маленьким сыном и графиня Ургель. Я не могу никого из них оставить, а ехать во дворец такой компанией... Может, ваш отец удовлетворится вашей беседой с графиней и не станет настаивать на личной встрече?
– Вы мне нравитесь, барон, – рассмеялся Тобиас. – Отец очень любопытен, поэтому ему будет мало моего рассказа. Давайте поступим так. Раз вы уже заплатили за комнаты, пусть в них остаются ваши вещи, а всех господ приглашаю воспользоваться нашим гостеприимством. Сегодня отдохнёте у нас, а завтра продолжите путь. Как вам моё предложение, кузина?
– Так можно, – согласилась Хельга. – Но я не могу решать за графиню Ургель. Если она согласится, соглашусь и я. Только я не хочу к вам ехать в дорожном наряде, а наши кареты не годятся для визитов.
– Я пришлю свои, – согласился Тобиас. – Двух хватит? Тогда идите говорить с Мануэлой, а я подожду в компании барона.
Пока графиня ходила к Мануэле, её кузен перенёс внимание на Клода.
– Вы ведёте себя очень независимо, – сказал он, с интересом рассматривая юношу. – Это необычно для приезжающих из королевств. Вы не могли не почувствовать отношения к вашим соотечественникам и в то же время дерзите местным вельможам. Я вижу, что вы не дурак, значит, для такого поведения должна быть причина. Я не маг и не могу оценить вашу силу. Она действительно так велика?
– До сих пор я не встречал магов моей силы, – откровенно ответил Клод. – Знаний у меня тоже много, вот опыта не всегда хватает. Ничего, со временем наберусь.
– Зачем вы едете в столицу? Хотите предложить свои услуги императору? А если мы предложим службу нашей семье?
– Мне пока не нужна служба. Для начала хочу осмотреться и отдать сестру в школу магии. Потом буду что-то решать. Кроме того, у меня уже есть контракт с вашей родственницей.
– А зачем ей маг? – спросил Тобиас. – Хельга никогда не нуждалась в охране, наоборот, она сама предлагала в этом свои услуги. Ваш наём связан с её ранением?
– Я не могу обсуждать своего нанимателя даже с её родственниками, – ответил Клод. – Графиня уже пришла, так что вы можете задать эти вопросы ей.
– Много вытянули из моего мага, кузен? – спросила Хельга. – Наверное, хотели переманить его к себе на службу?
– Его переманишь, – проворчал Тобиас. – Ну что вы решили?
– У графини нет желания куда-нибудь ехать, – ответила она. – Согласилась только из уважения к вашему отцу. Мы будем ждать ваши кареты, только постарайтесь, чтобы ожидание не затянулось.
Когда Тобиас уехал, обе графини и Клод собрались в одной из комнат.
– Думаю, что не нужно ехать всем, – сказала Мануэла. – Я не жду неприятностей от Виктора Альтгарда, но всякое может случиться, особенно если учесть его младшего сына. Поэтому везти туда ребёнка и девушек...
Клод вызвал иллюзию мужчины в полтора человеческих роста, до невозможности мускулистого и краснокожего. Лицо походило на человеческое, только нос был широкий и плоский, под ним находились толстые губы, а нижняя челюсть сильно выдавалась вперёд. Довершали облик красные глаза, огненно-рыжие курчавые волосы и большие оттопыренные уши.
– Ничего себе! – потрясённо сказала Хельга, уставившаяся на вздыбленное мужское достоинство демона. – А зачем на конце шипы?
– Я воспроизвёл то, что было на картинке, – смутился Клод. – Эти демоны очень сильны, в том числе и магией, но их нельзя назвать свирепыми. Маленькие лафреи куда опаснее, но они могут напугать только тех, кто об этом знает. У остальных не вызовут ничего, кроме смеха.
– Это хорошо, если вы разгоните противников, не причиняя никому вреда, – одобрила Хельга. – Потом устроят разбирательство, и мне будет легче оправдаться. У нас ведь рубят головы и графиням. Хочу предупредить... Как только мои родичи или кто-нибудь из их чиновников узнают, откуда вы прибыли, они непременно вам нахамят. Вы должны быть к этому готовы и правильно ответить.
– И что считается правильным ответом? – спросил Клод. – Как маг, я не могу вызвать их на дуэль. Или могу?
– Формально не можете, хотя и маги дерутся, особенно молодые, но я говорила не о дуэли. Вам нужно ответить так, чтобы сохранить достоинство и никого не оскорбить.
Этот день прошёл спокойно. К шуму колёс притерпелись и почти всё время слушали рассказы профессора. Разговоры мешали Алине читать книгу, поэтому после остановки на обед она поменялась местами с Хельгой. Вечером, когда остановились на ночлег, Клод впервые с помощью Баума наложил на все двери сторожевые заклинания.
– Долго не продержатся, – сказал маг, – но полночи можно спать спокойно.
Спокойно спали всю ночь, потому что не сработала сигнализация и никто не побеспокоил после её исчезновения. Утром позавтракали и продолжили путь. Алине надоело чтение, и она опять перебралась в большую карету. К полудню стало так жарко, что многие не выдержали духоты и пересели на лошадей.
– Эшер! – сказала ехавшая бок о бок с Клодом Хельга, показав рукой в сторону от тракта. – Смотрите туда. За рощей дорога повернёт.
Когда обогнули рощу и проехали по тракту с полчаса, город стало хорошо видно.
– Какой он большой! – удивился юноша. – И почему нет стены?
– Потому и нет, что очень большой, – ответил ехавший рядом Баум. – Это типичный город империи. Он раз в пять больше Тулина. Огородить очень трудно, и в такой работе нет смысла. Контролируются только дороги, и проверяют не столько людей, сколько грузы. Скоро должны встретить караул.
Караул увидели в двух сотнях шагов от первых домов. Трое конных, один из которых был магом, перегородили дорогу.
– Представьтесь! – спешившись, сказал один из них.
Представляться не пришлось, потому что маг узнал Хельгу.
– Приветствую вас, графиня! – воскликнул он, склонившись к шее коня. – Эти люди с вами? Тогда проезжайте!
– Что я вам говорила? – сказала она Клоду. – Считайте, что дяде обо мне уже доложили. В службе только слабые маги, но для передачи сообщений их ставят цепочкой по двое или трое. Так что нас могут встретить ещё до заселения. Дядя предложит своё гостеприимство только мне, ну и Мануэле, когда узнает, что она с нами. Вас приглашать не будут, поэтому и я откажусь. Вряд ли дядя спокойно примет мой отказ, поэтому я и хотела объехать Эшер.
Хельга ошиблась, и за ней приехали, только когда они остановились на одном из постоялых дворов. Эшер поразил виренцев. Повсюду были широкие, мощёные тёсаным камнем улицы, застроенные двух и трёхэтажными домами с большим числом палисадников, садов и просто посаженных возле домов деревьев. Ближе к центру стали встречаться роскошные особняки и дворцы. На улице было много карет и всадников, но почти нигде не видели навоза. Видимо, его быстро убирали. Запаха нечистот тоже не было.
– Стоки расположены глубоко под землёй, – сказал Баум в ответ на вопрос Клода, – почему такой чистый воздух. – В Тулине это сделано только для центра, а здесь везде.
Где остановиться, Хельга решала на пару с Мануэлой. В результате, как обычно, выбрали самый лучший и дорогой постоялый двор. Сеновалов на нём не было, поэтому наёмникам дали деньги для устройства в заведении поскромнее. С собой взяли только Эвальда, Криса и профессора. Сначала вселились в комнаты, а потом спустились обедать в роскошный трапезный зал. В нём на застеленных белыми скатертями столах стояла посуда из серебра и цветного стекла! Когда принесли заказ, в зале появился молодой дворянин в сопровождении мага и двух дружинников.
– Кого я вижу! – воскликнул он, подходя к Хельге. – Вы ли это, кузина? И почему вы, прибыв в наш город, не появились во дворце, а приютились в этом заведении? Мы не давали поводов для такого отношения!
– У меня нет обид, кузен, – ответила она. – Только я путешествую в компании друзей. Их не примут в вашем дворце, а я не собираюсь разлучаться даже ненадолго.
– Опять связались демон знает с кем? – спросил кузен, неприязненно оглядев сидевших за столом.
– Вы изрядная свинья, Джеральд, – сказала Мануэла, – а росли вроде порядочным мальчиком. Надо при случае сказать Виктору, чтобы отодрал вас ремнём.
– Графиня?! – поразился он. – Простите великодушно, я вас не узнал!
– Ну и что с того? Есть основания хамить людям, которых вы видите в первый раз? А если они ответят так же? Ответите, барон?
– Пусть уходит, – сказал Клод, недовольный тем, что Мануэла пошла на обострение и по каким-то своим соображениям обратилась к нему. – Вам он не угрожает, а реагировать на слова... Обед важнее.
– Как вы со мной разговариваете? – взвился Джеральд. – Извольте встать и ответить за свои слова!
– Я уже сказал, что обедаю, а вы мне мешаете. А обратился к вам не хуже, чем вы ко мне. К сожалению, как нанятый маг, не имею права отвечать на чьи-то вызовы. К вашему сведению, у меня договор на охрану этой дамы.
Стоявший за спиной Джеральда маг что-то сказал ему на ухо.
– Ладно, я не буду с вами здесь разбираться, – зло сказал кузен Хельги. – Передам отцу, а он пусть решает. Но учтите, что без его ведома вас не выпустят из города!
– Зачем это было нужно? – спросил Клод Мануэлу, когда дворянин со своими людьми вышел из зала. – Разве нельзя было разойтись миром?
– Без потери лица вы с ним не разошлись бы. Я просто ускорила развязку, а к вам сейчас отнесутся с большим вниманием. Если выкрутитесь, об этом станет известно в столице. Слухи и сплетни распространяются очень быстро и часто играют не меньшую роль, чем золото или чья-то поддержка. Были дворяне, которые создали себе положение в обществе дуэлями и другим сумасбродством. Вспомните, как к вам стали относиться в Альфере после приёма у графа Баккена! Среди дворян известность – это уже успех, и не очень важно, чем она вызвана, главное, что о вас знают и говорят. Безвестность хуже.
– А если он не выкрутится? – возразила Алина.
– Ты слишком низкого мнения о своём брате, – улыбнулась Мануэла, – а я в него верю.
– Сейчас я с Хельгой иду в Совет магов, – сказал Клод. – Кто-нибудь знает, где он находится?
– Рядом, – ответила Хельга. – Вы правы, нужно поспешить.
С собой взяли Эвальда и Криса и уже через десять минут зашли в двухэтажное здание Совета, расположенное на одной площади с магистратом. В Эшере вход в Совет охранялся магом и двумя городскими стражниками. Увидев медальон Клода, они молча посторонились, освобождая проход. Для заключения договора пришлось подняться на второй этаж. Здесь Хельгу узнали.
Заведующий договорами маг вскочил из-за стола, пододвинул гостье кресло и рассыпался в комплиментах.
– Мне приятно слышать всё, что вы сказали, но давайте займёмся моим делом, – остановила его излияния Хельга. – Нужно срочно заключить договор на охрану с этим юношей.
– Виренец? – удивился маг, посмотрев на медальон Клода. – Зря вы с ним связались, госпожа! Какая магия в Вирене? Пусть он принял наше гражданство и вступил в Союз, это не прибавило ему знаний и опыта! Любой из нас почтет за честь...
– Никто из вас меня не интересует, – холодно сказала она. – Я многим ему обязана, а вы его оскорбили. В этом молодом человеке больше сил, чем их у вас всех. Быстро составляйте договор!
Маг прекратил увиваться вокруг графини и с обиженным видом принялся заполнять договор, задавая вопросы и бросая на Клода неприязненные взгляды. Это заняло несколько минут, после чего Хельга расплатилась и они поспешили вернуться. Когда подошли к постоялому двору, обратили внимание на трёх великолепных лошадей, которых не привязали к коновязи, а оставили под охраной дружинников.
– Это по мою душу, – сказала графиня и не ошиблась.
– Дорогая, кузина! – встретил Хельгу на лестнице высокий и статный дворянин, похожий на приезжавшего первым Джеральда, только лет на пять старше. – Сколько же лет я вас не видел?
– По-моему, пять, – с улыбкой ответила она. – Я рада вам, Тобиас. К сожалению, не могу сказать того же о вашем брате.
– Джеральд пожаловался, что вы неласково его встретили, и сказал, что причиной этого явились ваши спутники. Вы познакомите меня с ними? Хотелось бы знать, кто для вас предпочтительней родни.
– Родня бывает разная, – возразила Хельга. – Вам ли этого не знать! А люди, о которых идёт речь, подобрали меня с тяжёлой раной и спасли жизнь. Они оказали мне ещё услугу, о которой не хочу говорить. Сейчас я могу многих из них назвать друзьями.
– Вот и назовите мне этих многих, – улыбнулся Тобиас. – Остальные меня не интересуют.
– Это графиня Мануэла Ургель и один маг из Альфера. Остальные – дворяне из Вирены. Вот поэтому я к вам и не поехала!
– О чём вы, кузина? – спросил он.
– О том, что вас перекосило при моих словах. Не нравятся виренцы? А ведь именно они меня спасли. Вот с этим магом я только что заключила договор на охрану!
– Это, случайно, не он нагрубил Джеральду?
– Позвольте, я отвечу за себя сам! – поклонился Клод. – Я не грубил вашему брату, а просто сказал, что не желаю выслушивать грубости от него. Вы считаете, что мне не стоило этого делать?
– Вы здесь гость, а он хозяин, – сказал Тобиас. – Могли бы и промолчать. Я не одобряю вспыльчивости брата, но вы неосторожны и своим поведением нарываетесь на неприятности.
– Сильный маг для империи важнее какого-то графа! – сказала Хельга. – Графов нетрудно нарожать, а таких сильных магов, как барон, в империи единицы.
– Оригинальная оценка родни, – удивился Тобиас. – Не ожидал от вас такого. Вы, случайно, в него не влюбились?
– Я могла бы не отвечать, но отвечу, что пока мы связаны только магией. Вас интересует что-то ещё? Дело в том, кузен, что я перед отъездом хотела отдохнуть.
– Перед отъездом? – спросил он. – А куда вы собрались?
– Мы едем в столицу, а у вас только проездом.
– А разве Джеральд не говорил, что без беседы с графом вас не выпустят из города?
– Интересно, кто сможет меня задержать? – изобразила удивление Хельга. – Виктор не имеет таких прав, поэтому мне плевать на тех, кто заступит нам дорогу. Вы, кузен, очевидно, плохо слушали. Я заключила договор с одним из самых сильных магов империи. Выедем мы из города, барон?
– Интерес моего клиента важнее сотни здешних стражников, – с безразличием ответил Клод. – Полгорода спалим, но уедем. Для меня важно лишь то, что вы мне прикажите.
– Я приглашаю вас вместе с графиней посетить моего отца. Поверьте, что это лучше, чем кого-то жечь. Солдаты не будут ждать, пока вы их сожжёте, и вы можете получить в грудь пулю или болт.
– Да я не против, – сказал Клод. – У меня нет враждебных чувств к вашей семье. Только со мной сестра и юная графиня, за которых я отвечаю. Кроме них, есть ещё шевалье с маленьким сыном и графиня Ургель. Я не могу никого из них оставить, а ехать во дворец такой компанией... Может, ваш отец удовлетворится вашей беседой с графиней и не станет настаивать на личной встрече?
– Вы мне нравитесь, барон, – рассмеялся Тобиас. – Отец очень любопытен, поэтому ему будет мало моего рассказа. Давайте поступим так. Раз вы уже заплатили за комнаты, пусть в них остаются ваши вещи, а всех господ приглашаю воспользоваться нашим гостеприимством. Сегодня отдохнёте у нас, а завтра продолжите путь. Как вам моё предложение, кузина?
– Так можно, – согласилась Хельга. – Но я не могу решать за графиню Ургель. Если она согласится, соглашусь и я. Только я не хочу к вам ехать в дорожном наряде, а наши кареты не годятся для визитов.
– Я пришлю свои, – согласился Тобиас. – Двух хватит? Тогда идите говорить с Мануэлой, а я подожду в компании барона.
Пока графиня ходила к Мануэле, её кузен перенёс внимание на Клода.
– Вы ведёте себя очень независимо, – сказал он, с интересом рассматривая юношу. – Это необычно для приезжающих из королевств. Вы не могли не почувствовать отношения к вашим соотечественникам и в то же время дерзите местным вельможам. Я вижу, что вы не дурак, значит, для такого поведения должна быть причина. Я не маг и не могу оценить вашу силу. Она действительно так велика?
– До сих пор я не встречал магов моей силы, – откровенно ответил Клод. – Знаний у меня тоже много, вот опыта не всегда хватает. Ничего, со временем наберусь.
– Зачем вы едете в столицу? Хотите предложить свои услуги императору? А если мы предложим службу нашей семье?
– Мне пока не нужна служба. Для начала хочу осмотреться и отдать сестру в школу магии. Потом буду что-то решать. Кроме того, у меня уже есть контракт с вашей родственницей.
– А зачем ей маг? – спросил Тобиас. – Хельга никогда не нуждалась в охране, наоборот, она сама предлагала в этом свои услуги. Ваш наём связан с её ранением?
– Я не могу обсуждать своего нанимателя даже с её родственниками, – ответил Клод. – Графиня уже пришла, так что вы можете задать эти вопросы ей.
– Много вытянули из моего мага, кузен? – спросила Хельга. – Наверное, хотели переманить его к себе на службу?
– Его переманишь, – проворчал Тобиас. – Ну что вы решили?
– У графини нет желания куда-нибудь ехать, – ответила она. – Согласилась только из уважения к вашему отцу. Мы будем ждать ваши кареты, только постарайтесь, чтобы ожидание не затянулось.
Когда Тобиас уехал, обе графини и Клод собрались в одной из комнат.
– Думаю, что не нужно ехать всем, – сказала Мануэла. – Я не жду неприятностей от Виктора Альтгарда, но всякое может случиться, особенно если учесть его младшего сына. Поэтому везти туда ребёнка и девушек...
