«Ну и дурак! Если с тобой случится беда из-за ноги, ты и от ног откажешься? А магия здесь – это сила».
– Наш профессор вчера выговорился, – сообщил мальчик. – Графини трясли, а ему уже не о чем говорить. Вытрясли, что Йонас хочет предложить императору какое-то оружие из магии и науки. Но это не то, о чём он говорил раньше. Ему обещали помочь.
– А ты меньше об этом болтай, – сказал Клод, – особенно, если поблизости кто-нибудь посторонний.
– А то я дурак и сам этого не знаю! – обиделся Кирилл. – Я только вам рассказал.
Разговор увял, и до самого замка ехали молча. Для того чтобы до него добраться, съехали с тракта и с час двигались по усыпанной гравием дороге. В конце пути Мануэла пересела на лошадь и в сопровождении Эвальда и Криса ускакала вперёд, поэтому, когда подъехали к замку, их уже ждали. Барона предупредили о демоне и обошлись без иллюзий. Он сам вышел встречать гостей, в первую очередь графиню Альтгард. Не были забыты вниманием и остальные.
– У нас очень пестрая компания, дорогой Серж, – смеясь, представляла спутников Мануэла. – Это барон и баронесса Шефер. Клод и его сестра Алина очень сильные маги. Это тоже маг, не такой сильный, но более опытный. Познакомьтесь с Джедом Баумом.
– Сколько очаровательных женщин! – воскликнул Серж, который статью и лицом напомнил Клоду графа Ойгена. – Не знаю, на кого смотреть!
– Посмотрите на эту очаровательную девушку, – сказала Мануэла. – Это графиня Леона Родней. Этот бравый шевалье мой друг, как и многие в нашей компании. Познакомься, Робер и его сын Кирилл. Профессор Йонас Бадер присоединился к нам позже, но неплохо всех развлёк. Остальных можно не представлять. Демона тоже не представляю, потому что он так и не назвал своё настоящее имя.
– Меня забыли! – заорал высунувшийся из клетки Сай.
– Не обращайте внимания на невоспитанную птицу, Серж, – улыбнулась графиня. – Это наш попугай. Докричится когда-нибудь до супа. Ну что, мы не разорим вас, если остановимся на обед?
– Вы меня не разорите, даже если поужинаете, а заодно и позавтракаете! – расхохотался барон. – Раньше утра я никуда вас не отпущу! Жаль, что жена уехала со старшим сыном в гости и вернётся только завтра к вечеру. Она очень расстроится тем, что не получилось вас увидеть. Прошу всех в замок, господа! О ваших слугах и лошадях позаботятся. Демон пойдёт с вами?
– Если позволите, я хотел бы вместе с ним посетить библиотеку, – обратился к Сержу Клод. – Нужно исправить одну несправедливость.
– Конечно. Сейчас вас проводят.
Слуга, который провожал Клода с демоном в баронскую библиотеку, был так напуган, что с трудом выполнил приказ своего господина, после чего поспешил удрать. Клод сразу же направился к полкам, на которых лежали книги по магии.
– «Демонология»! – радостно сказал он, беря в руки здоровенную книгу. – Сейчас мы найдём твой мир.
Через десять минут его радость исчезла без следа. Ни на одном из двух сотен листов книги не было демонов, похожих на Дерба!
– Как же так? – растерялся он. – Неужели книги разные?
«Посмотри, когда издали эту», – мрачно сказал демон.
– Семьдесят лет назад, – прочитал Клод, – а той, из которой я тебя взял, было больше трёхсот лет. Сын хозяина библиотеки говорил, что такая же книга должна быть в императорской библиотеке. Я не могу вернуться в Альфер, да и не пустят меня в замок, поэтому остаётся только столица. Придётся тебя туда как-то везти.
«Дай мне книгу! Попробую найти знакомые миры, из которых я смогу вернуться домой. Такие есть».
Но и он ничего не смог найти.
«Что за дурацкая книга! – рычал Дерб. – Уйма миров и ни одного знакомого, кроме мира журов, в котором меня сразу же прикончат!»
– Извини, – попросил прощения Клод. – Я не хотел, чтобы так вышло, и постараюсь сделать всё, чтобы тебе помочь. А пока едем в столицу, если тебе что-нибудь нужно...
«Надо пошить одежду, – угрюмо сказал Дерб. – У нас одни порядки, у вас другие, и мне придётся жить по вашим. К тому же мне не нравится, как на меня смотрят ваши самки. Только штаны должны быть из прочной кожи».
– Обязательно сделаем, – пообещал Клод. – Золото из дворца выиграно на спор, когда я вызвал тебя, так что можешь взять половину. Сейчас найдём хозяина и договоримся о комнатах и обеде.
Они вышли из библиотеки и остановились, не зная, куда идти.
– Ой, мама! – сказала вышедшая из-за поворота девушка, увидев демона. – Вы тот самый демон? Ничего себе! А зачем на нём колючки?
«Чтобы отваживать таких любопытных, как ты!» – неприязненно сказал Дерб.
– Вы кто? – спросил у неё Клод.
У девушки было некрасивое лицо, но изящная фигурка. Она выглядела старше Алины, но была ниже и не доставала юноше до плеча. Вот волосы были красивые: густые, чёрные и блестящие.
– Я баронесса Карина Шамбер!
– Рад видеть дочь хозяина замка! – поклонился Клод. – Барон Клод Шефер! А это демон, которого можете звать Дербом. Вы очень кстати появились, баронесса. Слуга исчез, и нам не у кого спросить, где ваш отец.
– Пойдёмте, провожу, – предложила она, завладев рукой юноши. – Вы к нам надолго?
– До завтрашнего утра, – ответил он. – Мы едем в столицу, а к вам свернули по желанию графини Ургель.
– Здесь Луиза? – оживилась Карина. – Вот здорово! А вы с ней, случайно...
– Здесь Мануэла. Её недавно оживили. Луиза сейчас в Алфере.
– Здорово! – повторила девушка. – Зачем вам мой отец, барон? Я скажу, куда идти, и пусть ваш демон ищет его сам. А я покажу вам весь замок, и начнём осмотр с моей спальни. – Она недвусмысленно прижалась к юноше.
– Мне тоже нужно его увидеть, – смутился не ожидавший такой откровенности Клод. – Погуляем потом.
– Договорились! – согласилась она. – Я немного потерплю. Идите в трапезную. Если приехали гости и время обеда, отец должен быть там.
– Я не знаю, что делать, – признался Клод. – Может, придумаете вы?
Они отобедали и собрались в покоях, которые барон выделил Мануэле. Леону с Кириллом оставили в обществе дочери Сержа, профессор отдыхал от тягот пути, а демон обедал в выделенной ему комнате. Остальные господа сидели в просторной гостиной и решали, как поступить с демоном.
– Его мир может быть описан не только в той книге, которую вы читали, – высказался Баум. – «Демонологию» кто только ни писал. Но в любом случае поиски займут какое-то время, и вести их лучше в столице. Как я понял, наш демон не против того, чтобы в неё попасть, вопрос в том, как его туда привезти.
– Я вижу только одну возможность, – сказала Мануэла. – Он должен поступить на службу императору. Если согласится, я возьму об этом бумагу у барона Шамбера. Нет законов, запрещающих демонам служить империи, и на этом можно сыграть. Он сильный маг, поэтому наверняка будет полезен и заинтересует императора. Ещё и этим окажет тебе услугу. А когда найдёшь нужное, отправишь его домой.
– Я с ним поговорю, – вздохнул Клод. – Второй вопрос – это его одежда.
– Это хорошо, что он решил одеться, – одобрила Хельга, – вызовет меньше страха. Я думаю, что мы задержимся в Аржаде и займёмся его одеждой. Мне тоже нужно кое-кого навестить.
– Остаётся его уговорить, – подвёл черту Баум. – Это придётся делать вам, барон. Попытайтесь объяснить, что по-другому не получается. Демоны живут долго, поэтому несколько лет на службе...
– Если брат заведёт речь о годах, Дерб его тут же убьёт, – возразила Алина. – Нужно сказать, что это не займёт много времени.
– Попробую, – сказал Клод. – Сейчас и схожу.
Когда он спустился на первый этаж к комнате демона, тот уже поел и слуги убрали грязную посуду.
«Что решили?» – спросил Дерб вошедшего Клода.
– Есть только одна возможность провезти тебя в столицу. Нужно поступить на службу императору, тогда сможешь на законных основаниях передвигаться по империи. Иначе нас остановят в первом же городе, а тебя, скорее всего, убьют.
«А если я заплачу этому барону и подожду здесь? Сколько тебе нужно времени?»
– Это плохое решение, – ответил Клод. – Я не знаю, когда смогу попасть в библиотеку императора или найду твой мир в какой-нибудь другой книге и, возможно, не смогу сюда быстро вернуться. Кроме того, я не доверяю барону. Знаешь, что он предложил, когда узнал, что я не смог тебя отправить? Давайте, говорит, его отравим, а потом снимем шкуру и сделаем чучело. Такого, мол, ни у кого больше не будет.
«Я сам сделаю из него чучело!» – разозлился Дерб.
– Я сказал не для того, чтобы ты затевал драки, – остановил его Клод. – Пока за тобой никого нет, а к чужакам везде относятся враждебно, тем более к демонам, о которых ходит много страшных историй. И не всё они выдуманы.
«И сколько может продлиться такая служба?»
– Сколько вы живёте, Дерб? – спросил юноша.
«Примерно триста наших лет, – ответил демон. – Хочешь сказать, что по сравнению с этим сроком каких-то десять лет – это пустяк?»
– Мне не надоела жизнь, чтобы такое говорить. Но речь не о десяти годах, думаю, что служить придётся несколько месяцев.
«Моя подруга не станет столько ждать», – мрачно сказал демон.
– Найди другой выход, – предложил Клод. – Я сам надолго разлучился со своей любимой. Знаешь, что мне сказала Мануэла? Если любит, будет ждать, а если не дождётся, то не о чем и жалеть.
«У нас намного меньше женщин, чем у вас, и нелегко обзавестись подругой. Мою уже обхаживают утешители, и она не станет долго ждать. Ладно, считай, что я согласен, только сейчас уйди, пока я тебе чего-нибудь не оторвал!»
Клод вышел от демона, испытывая одновременно чувство вины и облегчение. У входа его ждала Карина.
– Я знала, что вы к нему придёте, – сказала она, схватив юношу за руку. – Вы не забыли о своём обещании, барон?
– Я ничего вам не обещал, – не очень вежливо ответил он. – Извините, баронесса, но я занят и не имею желания смотреть вашу спальню. Не обижайтесь, дело не в вас, а во мне.
– Я вам не нравлюсь? – спросила она, жалко кривя лицо и собираясь заплакать. – Неужели вам меня не жаль? Барон, не отказывайтесь от радости и не лишайте радости меня! Не смотрите на то, что мне уже много лет, на самом деле я ещё девственна, но знаю и умею всё что нужно! И у меня есть амулет...
Не отпуская Клода, девушка свободной рукой схватила висевший на шее золотой диск.
– Это не амулет, а украшение, – сказал юноша. – Карина, отец не говорил вам, что я маг? Для чего вы меня обманываете?
Она хотела что-то сказать, но не смогла и разрыдалась. Год назад Клод отреагировал бы иначе на этот поток слёз, сейчас же просто подождал, пока она выплачется, вынул свой платок и вытер ей лицо.
– Зачем тебе нужен ребёнок? – спросил он, отбросив этикет. – Только не ври. Я не имею права лезть в твои мысли, но почувствую ложь.
– Дурак! – всхлипывая, ответила она. – Сам не понимаешь, чего лишился! Знаешь, я какая? Я любила бы тебя днём и ночью! Мужчины смотрят на лицо, а оно в женщине не главное! И ты такой же. Мне уже скоро семнадцать, а я ещё до сих пор ни с кем... Мало того что почти никуда не выезжаю из этого замка, так отец забрал амулет от зачатия! И жениха до сих пор не может найти. Один появился, посмотрел и потребовал от отца пятьдесят тысяч. А у него не такие доходы, чтобы из-за меня тратить столько золота! И что мне делать?
– И ты думала, что если от меня будет ребёнок...
– Куда бы ты делся! – сказала Карина. – Закон строг, а любой маг смог бы доказать, что ребёнок твой.
– Я не понял, почему должен платить твой отец? У нас, наоборот, жених платит за невесту.
– Бывает и так, – шмыгнув носом, ответила она. – Как договорятся. Постой, что значит «у нас»? Ты родом не из империи?
– Я с сестрой приехал из Вирены. Тебе разве не говорила Леона?
– Виренец! – с брезгливостью сказала Карина. – Как только отец дал вам приют в замке! Отойди от меня и не смей больше приставать!
Пожав плечами, он оставил баронессу и вернулся к покоям Мануэлы. Все уже разошлись по своим комнатам, и графиня была одна.
– Заходи! – крикнула она на его стук. – Я знала, что это ты. Садись и рассказывай.
– Он зол, но согласился, – сказал Клод. – Теперь вам нужно говорить с бароном.
– Сегодня же поговорю, а сейчас поговорим с тобой. Наш путь подходит к концу, и через несколько дней приедем в столицу. Уже пора определиться с тем, чем ты там займёшься. Дом у нас есть, причём большой и удобный, хотя по столичным меркам это скромное жильё. С твоей сестрой нет никаких сложностей, Джед подготовит к школе, а дальше пусть учится. Я думала с месяц повозить тебя на приёмы и познакомить со столичным обществом. Твой демон поломал планы. Из-за его появления ты можешь стать объектом интереса многих влиятельных людей. Не исключено, что тобой заинтересуются канцлер или император. Надо сразу определиться с тем, к чему у тебя лежит душа. Не хочешь продолжить учёбу?
– Вряд ли она что-нибудь даст, – нерешительно сказал Клод. – Я многого не знаю, но из-за проблем с контролем силы лучше учиться самостоятельно.
– Попроси помочь демона, – посоветовала Мануэла, – и попробуй у него больше узнать. Многие демоны не сильнее наших магов, но к ним обращались из-за их магии. Если не хочешь учиться, остаются три возможности. Можешь поступить на службу к какому-нибудь сильному роду, служить императору в столице или в армии. Везде есть свои слабые и сильные стороны. Но мы вернёмся к этому позже, а пока поговорим о другом. Как ты относишься к Хельге? Ты знаешь, что она в тебя влюбилась?
– Она сказала, что если у меня ничего не выйдет с Луизой...
– Мне неприятно такое говорить, но она подходит тебе больше, чем моя дочь. У Луизы, как у кошки во время течки, полностью отказывают мозги. Ради того чтобы быть вместе с тобой, она готова на всё, но долго это не продлится. Я знаю, о чём говорю: сама была такой. Но я получила от Ойгена за свою любовь всё, на что рассчитывала, поэтому у нас с ним и дальше было нормально, пока ему не надоели мои замашки и не захотелось разнообразия. Луизе будет мало одной любви, потребуются постоянное внимание, богатство и безопасность. А у тебя не будет спокойной жизни, поэтому я и сказала о Хельге, которая сама непоседа и не очень ценит то, что важно для других дворянок. А вы ещё связаны на всю жизнь. Я говорю не для того, чтобы оттолкнуть тебя от своей дочери. Знай, что, кого бы ты ни выбрал, это никак не отразится на моём отношении к тебе. Пусть это следствие магии, но ты дорог мне как сын.
– Я люблю Луизу и не собираюсь ни на кого менять!
– Хорошо, на этом закончим. Иди отдыхать, а я сейчас пойду договариваться с Сержем.
Клод ушёл в свои комнаты и до ужина занялся тренировкой новых способностей. Он отрастил себе два призрачных пальца и дождался, когда мимо проплыла грача, похожая на связку колбас с тоненькими лапками.
– Наш профессор вчера выговорился, – сообщил мальчик. – Графини трясли, а ему уже не о чем говорить. Вытрясли, что Йонас хочет предложить императору какое-то оружие из магии и науки. Но это не то, о чём он говорил раньше. Ему обещали помочь.
– А ты меньше об этом болтай, – сказал Клод, – особенно, если поблизости кто-нибудь посторонний.
– А то я дурак и сам этого не знаю! – обиделся Кирилл. – Я только вам рассказал.
Разговор увял, и до самого замка ехали молча. Для того чтобы до него добраться, съехали с тракта и с час двигались по усыпанной гравием дороге. В конце пути Мануэла пересела на лошадь и в сопровождении Эвальда и Криса ускакала вперёд, поэтому, когда подъехали к замку, их уже ждали. Барона предупредили о демоне и обошлись без иллюзий. Он сам вышел встречать гостей, в первую очередь графиню Альтгард. Не были забыты вниманием и остальные.
– У нас очень пестрая компания, дорогой Серж, – смеясь, представляла спутников Мануэла. – Это барон и баронесса Шефер. Клод и его сестра Алина очень сильные маги. Это тоже маг, не такой сильный, но более опытный. Познакомьтесь с Джедом Баумом.
– Сколько очаровательных женщин! – воскликнул Серж, который статью и лицом напомнил Клоду графа Ойгена. – Не знаю, на кого смотреть!
– Посмотрите на эту очаровательную девушку, – сказала Мануэла. – Это графиня Леона Родней. Этот бравый шевалье мой друг, как и многие в нашей компании. Познакомься, Робер и его сын Кирилл. Профессор Йонас Бадер присоединился к нам позже, но неплохо всех развлёк. Остальных можно не представлять. Демона тоже не представляю, потому что он так и не назвал своё настоящее имя.
– Меня забыли! – заорал высунувшийся из клетки Сай.
– Не обращайте внимания на невоспитанную птицу, Серж, – улыбнулась графиня. – Это наш попугай. Докричится когда-нибудь до супа. Ну что, мы не разорим вас, если остановимся на обед?
– Вы меня не разорите, даже если поужинаете, а заодно и позавтракаете! – расхохотался барон. – Раньше утра я никуда вас не отпущу! Жаль, что жена уехала со старшим сыном в гости и вернётся только завтра к вечеру. Она очень расстроится тем, что не получилось вас увидеть. Прошу всех в замок, господа! О ваших слугах и лошадях позаботятся. Демон пойдёт с вами?
– Если позволите, я хотел бы вместе с ним посетить библиотеку, – обратился к Сержу Клод. – Нужно исправить одну несправедливость.
– Конечно. Сейчас вас проводят.
Слуга, который провожал Клода с демоном в баронскую библиотеку, был так напуган, что с трудом выполнил приказ своего господина, после чего поспешил удрать. Клод сразу же направился к полкам, на которых лежали книги по магии.
– «Демонология»! – радостно сказал он, беря в руки здоровенную книгу. – Сейчас мы найдём твой мир.
Через десять минут его радость исчезла без следа. Ни на одном из двух сотен листов книги не было демонов, похожих на Дерба!
– Как же так? – растерялся он. – Неужели книги разные?
«Посмотри, когда издали эту», – мрачно сказал демон.
– Семьдесят лет назад, – прочитал Клод, – а той, из которой я тебя взял, было больше трёхсот лет. Сын хозяина библиотеки говорил, что такая же книга должна быть в императорской библиотеке. Я не могу вернуться в Альфер, да и не пустят меня в замок, поэтому остаётся только столица. Придётся тебя туда как-то везти.
«Дай мне книгу! Попробую найти знакомые миры, из которых я смогу вернуться домой. Такие есть».
Но и он ничего не смог найти.
«Что за дурацкая книга! – рычал Дерб. – Уйма миров и ни одного знакомого, кроме мира журов, в котором меня сразу же прикончат!»
– Извини, – попросил прощения Клод. – Я не хотел, чтобы так вышло, и постараюсь сделать всё, чтобы тебе помочь. А пока едем в столицу, если тебе что-нибудь нужно...
«Надо пошить одежду, – угрюмо сказал Дерб. – У нас одни порядки, у вас другие, и мне придётся жить по вашим. К тому же мне не нравится, как на меня смотрят ваши самки. Только штаны должны быть из прочной кожи».
– Обязательно сделаем, – пообещал Клод. – Золото из дворца выиграно на спор, когда я вызвал тебя, так что можешь взять половину. Сейчас найдём хозяина и договоримся о комнатах и обеде.
Они вышли из библиотеки и остановились, не зная, куда идти.
– Ой, мама! – сказала вышедшая из-за поворота девушка, увидев демона. – Вы тот самый демон? Ничего себе! А зачем на нём колючки?
«Чтобы отваживать таких любопытных, как ты!» – неприязненно сказал Дерб.
– Вы кто? – спросил у неё Клод.
У девушки было некрасивое лицо, но изящная фигурка. Она выглядела старше Алины, но была ниже и не доставала юноше до плеча. Вот волосы были красивые: густые, чёрные и блестящие.
– Я баронесса Карина Шамбер!
– Рад видеть дочь хозяина замка! – поклонился Клод. – Барон Клод Шефер! А это демон, которого можете звать Дербом. Вы очень кстати появились, баронесса. Слуга исчез, и нам не у кого спросить, где ваш отец.
– Пойдёмте, провожу, – предложила она, завладев рукой юноши. – Вы к нам надолго?
– До завтрашнего утра, – ответил он. – Мы едем в столицу, а к вам свернули по желанию графини Ургель.
– Здесь Луиза? – оживилась Карина. – Вот здорово! А вы с ней, случайно...
– Здесь Мануэла. Её недавно оживили. Луиза сейчас в Алфере.
– Здорово! – повторила девушка. – Зачем вам мой отец, барон? Я скажу, куда идти, и пусть ваш демон ищет его сам. А я покажу вам весь замок, и начнём осмотр с моей спальни. – Она недвусмысленно прижалась к юноше.
– Мне тоже нужно его увидеть, – смутился не ожидавший такой откровенности Клод. – Погуляем потом.
– Договорились! – согласилась она. – Я немного потерплю. Идите в трапезную. Если приехали гости и время обеда, отец должен быть там.
Глава 24
– Я не знаю, что делать, – признался Клод. – Может, придумаете вы?
Они отобедали и собрались в покоях, которые барон выделил Мануэле. Леону с Кириллом оставили в обществе дочери Сержа, профессор отдыхал от тягот пути, а демон обедал в выделенной ему комнате. Остальные господа сидели в просторной гостиной и решали, как поступить с демоном.
– Его мир может быть описан не только в той книге, которую вы читали, – высказался Баум. – «Демонологию» кто только ни писал. Но в любом случае поиски займут какое-то время, и вести их лучше в столице. Как я понял, наш демон не против того, чтобы в неё попасть, вопрос в том, как его туда привезти.
– Я вижу только одну возможность, – сказала Мануэла. – Он должен поступить на службу императору. Если согласится, я возьму об этом бумагу у барона Шамбера. Нет законов, запрещающих демонам служить империи, и на этом можно сыграть. Он сильный маг, поэтому наверняка будет полезен и заинтересует императора. Ещё и этим окажет тебе услугу. А когда найдёшь нужное, отправишь его домой.
– Я с ним поговорю, – вздохнул Клод. – Второй вопрос – это его одежда.
– Это хорошо, что он решил одеться, – одобрила Хельга, – вызовет меньше страха. Я думаю, что мы задержимся в Аржаде и займёмся его одеждой. Мне тоже нужно кое-кого навестить.
– Остаётся его уговорить, – подвёл черту Баум. – Это придётся делать вам, барон. Попытайтесь объяснить, что по-другому не получается. Демоны живут долго, поэтому несколько лет на службе...
– Если брат заведёт речь о годах, Дерб его тут же убьёт, – возразила Алина. – Нужно сказать, что это не займёт много времени.
– Попробую, – сказал Клод. – Сейчас и схожу.
Когда он спустился на первый этаж к комнате демона, тот уже поел и слуги убрали грязную посуду.
«Что решили?» – спросил Дерб вошедшего Клода.
– Есть только одна возможность провезти тебя в столицу. Нужно поступить на службу императору, тогда сможешь на законных основаниях передвигаться по империи. Иначе нас остановят в первом же городе, а тебя, скорее всего, убьют.
«А если я заплачу этому барону и подожду здесь? Сколько тебе нужно времени?»
– Это плохое решение, – ответил Клод. – Я не знаю, когда смогу попасть в библиотеку императора или найду твой мир в какой-нибудь другой книге и, возможно, не смогу сюда быстро вернуться. Кроме того, я не доверяю барону. Знаешь, что он предложил, когда узнал, что я не смог тебя отправить? Давайте, говорит, его отравим, а потом снимем шкуру и сделаем чучело. Такого, мол, ни у кого больше не будет.
«Я сам сделаю из него чучело!» – разозлился Дерб.
– Я сказал не для того, чтобы ты затевал драки, – остановил его Клод. – Пока за тобой никого нет, а к чужакам везде относятся враждебно, тем более к демонам, о которых ходит много страшных историй. И не всё они выдуманы.
«И сколько может продлиться такая служба?»
– Сколько вы живёте, Дерб? – спросил юноша.
«Примерно триста наших лет, – ответил демон. – Хочешь сказать, что по сравнению с этим сроком каких-то десять лет – это пустяк?»
– Мне не надоела жизнь, чтобы такое говорить. Но речь не о десяти годах, думаю, что служить придётся несколько месяцев.
«Моя подруга не станет столько ждать», – мрачно сказал демон.
– Найди другой выход, – предложил Клод. – Я сам надолго разлучился со своей любимой. Знаешь, что мне сказала Мануэла? Если любит, будет ждать, а если не дождётся, то не о чем и жалеть.
«У нас намного меньше женщин, чем у вас, и нелегко обзавестись подругой. Мою уже обхаживают утешители, и она не станет долго ждать. Ладно, считай, что я согласен, только сейчас уйди, пока я тебе чего-нибудь не оторвал!»
Клод вышел от демона, испытывая одновременно чувство вины и облегчение. У входа его ждала Карина.
– Я знала, что вы к нему придёте, – сказала она, схватив юношу за руку. – Вы не забыли о своём обещании, барон?
– Я ничего вам не обещал, – не очень вежливо ответил он. – Извините, баронесса, но я занят и не имею желания смотреть вашу спальню. Не обижайтесь, дело не в вас, а во мне.
– Я вам не нравлюсь? – спросила она, жалко кривя лицо и собираясь заплакать. – Неужели вам меня не жаль? Барон, не отказывайтесь от радости и не лишайте радости меня! Не смотрите на то, что мне уже много лет, на самом деле я ещё девственна, но знаю и умею всё что нужно! И у меня есть амулет...
Не отпуская Клода, девушка свободной рукой схватила висевший на шее золотой диск.
– Это не амулет, а украшение, – сказал юноша. – Карина, отец не говорил вам, что я маг? Для чего вы меня обманываете?
Она хотела что-то сказать, но не смогла и разрыдалась. Год назад Клод отреагировал бы иначе на этот поток слёз, сейчас же просто подождал, пока она выплачется, вынул свой платок и вытер ей лицо.
– Зачем тебе нужен ребёнок? – спросил он, отбросив этикет. – Только не ври. Я не имею права лезть в твои мысли, но почувствую ложь.
– Дурак! – всхлипывая, ответила она. – Сам не понимаешь, чего лишился! Знаешь, я какая? Я любила бы тебя днём и ночью! Мужчины смотрят на лицо, а оно в женщине не главное! И ты такой же. Мне уже скоро семнадцать, а я ещё до сих пор ни с кем... Мало того что почти никуда не выезжаю из этого замка, так отец забрал амулет от зачатия! И жениха до сих пор не может найти. Один появился, посмотрел и потребовал от отца пятьдесят тысяч. А у него не такие доходы, чтобы из-за меня тратить столько золота! И что мне делать?
– И ты думала, что если от меня будет ребёнок...
– Куда бы ты делся! – сказала Карина. – Закон строг, а любой маг смог бы доказать, что ребёнок твой.
– Я не понял, почему должен платить твой отец? У нас, наоборот, жених платит за невесту.
– Бывает и так, – шмыгнув носом, ответила она. – Как договорятся. Постой, что значит «у нас»? Ты родом не из империи?
– Я с сестрой приехал из Вирены. Тебе разве не говорила Леона?
– Виренец! – с брезгливостью сказала Карина. – Как только отец дал вам приют в замке! Отойди от меня и не смей больше приставать!
Пожав плечами, он оставил баронессу и вернулся к покоям Мануэлы. Все уже разошлись по своим комнатам, и графиня была одна.
– Заходи! – крикнула она на его стук. – Я знала, что это ты. Садись и рассказывай.
– Он зол, но согласился, – сказал Клод. – Теперь вам нужно говорить с бароном.
– Сегодня же поговорю, а сейчас поговорим с тобой. Наш путь подходит к концу, и через несколько дней приедем в столицу. Уже пора определиться с тем, чем ты там займёшься. Дом у нас есть, причём большой и удобный, хотя по столичным меркам это скромное жильё. С твоей сестрой нет никаких сложностей, Джед подготовит к школе, а дальше пусть учится. Я думала с месяц повозить тебя на приёмы и познакомить со столичным обществом. Твой демон поломал планы. Из-за его появления ты можешь стать объектом интереса многих влиятельных людей. Не исключено, что тобой заинтересуются канцлер или император. Надо сразу определиться с тем, к чему у тебя лежит душа. Не хочешь продолжить учёбу?
– Вряд ли она что-нибудь даст, – нерешительно сказал Клод. – Я многого не знаю, но из-за проблем с контролем силы лучше учиться самостоятельно.
– Попроси помочь демона, – посоветовала Мануэла, – и попробуй у него больше узнать. Многие демоны не сильнее наших магов, но к ним обращались из-за их магии. Если не хочешь учиться, остаются три возможности. Можешь поступить на службу к какому-нибудь сильному роду, служить императору в столице или в армии. Везде есть свои слабые и сильные стороны. Но мы вернёмся к этому позже, а пока поговорим о другом. Как ты относишься к Хельге? Ты знаешь, что она в тебя влюбилась?
– Она сказала, что если у меня ничего не выйдет с Луизой...
– Мне неприятно такое говорить, но она подходит тебе больше, чем моя дочь. У Луизы, как у кошки во время течки, полностью отказывают мозги. Ради того чтобы быть вместе с тобой, она готова на всё, но долго это не продлится. Я знаю, о чём говорю: сама была такой. Но я получила от Ойгена за свою любовь всё, на что рассчитывала, поэтому у нас с ним и дальше было нормально, пока ему не надоели мои замашки и не захотелось разнообразия. Луизе будет мало одной любви, потребуются постоянное внимание, богатство и безопасность. А у тебя не будет спокойной жизни, поэтому я и сказала о Хельге, которая сама непоседа и не очень ценит то, что важно для других дворянок. А вы ещё связаны на всю жизнь. Я говорю не для того, чтобы оттолкнуть тебя от своей дочери. Знай, что, кого бы ты ни выбрал, это никак не отразится на моём отношении к тебе. Пусть это следствие магии, но ты дорог мне как сын.
– Я люблю Луизу и не собираюсь ни на кого менять!
– Хорошо, на этом закончим. Иди отдыхать, а я сейчас пойду договариваться с Сержем.
Клод ушёл в свои комнаты и до ужина занялся тренировкой новых способностей. Он отрастил себе два призрачных пальца и дождался, когда мимо проплыла грача, похожая на связку колбас с тоненькими лапками.
