– Харчи мы вам продадим, но в деревню не пустим. Пускать в дом нелюдя... – он показал на меня рукой. – А Матис недалече. Мы продаём в нём убоину и покупаем что надобно для хозяйства.
– Послушай, любезный, – сказал я старосте. – Я не нелюдь, а загр, к тому же князь. Слышал о таких? Если вы нас боитесь, в деревню никто не войдёт. Принесёте еду, и мы уедем в ту рощу. Только у меня есть к вам ещё одно предложение. По тракту на Матис ушла армия короля Борна. Мы думаем, что там сейчас сражение с ракшанами. Если кто-нибудь из вас наберётся смелости съездить к городу и посмотреть, что там творится, получит десять золотых. Если соблюдать осторожность и смотреть со стороны, большой опасности нет. Сами знаете, что горцы не тронут вас без причины.
– Двадцать! – поставил условие мужик. – Десять дашь сейчас, а остальное опосля дела.
Никакого почтения к моему княжескому титулу у крестьян не было, по-моему, они продолжали считать меня нелюдем. Ну и демон с ними, главное, что мы получили всё, что было нужно. Продуктов нанесли столько, что мы не только приготовили обед, но и сделали запас на несколько дней. К городу поехал сын старосты, который вернулся только к вечеру.
– Всех дашнарцев побили, – рассказывал он, получив от меня золото. – Сейчас городские их закапывают. Я не ездил в город, смотрел издалече. Горцев видел, а как же!
– Вы угадали с предсказанием, – обратился я к Марту. – Теперь нужно решить, что будем делать дальше.
– Вы уже узнали всё, что хотели, – ответил он, – осталось захватить кого-нибудь из горцев. Помогу вам с этим и поеду на север искать семью. Я думаю, что Парк не сразу ударит в ответ, поэтому вам никто не помешает уйти. Одно дело разбить колдовством армию, и совсем другое – захватить королевство. Для этого нужно много солдат, которых у него пока нет. Но это лишь вопрос времени. И горные кланы дадут бойцов, и найдётся много желающих из числа дворян Неру. Не только у дашнарцев неприязнь к соседям, это чувство у нас взаимное.
– И где будем ловить горца? – спросил я. – Сделаем засаду на тракте?
– Здесь не получится, – покачал он головой. – Слишком редкий лес, да ещё вырубленный возле дороги. Нужно искать место в окрестностях Матиса или обойти его стороной и сделать засаду неподалёку от Бешта. Там возле тракта опять густые леса и обочины давно не чистили от кустов. Когда я шёл к границе, в тех местах почти не прятался.
– Утром едем к Матису, – решил я. – Он рядом. Нужно расспросить дорогу у крестьян или взять кого-нибудь из них проводником.
Переночевали в той же роще, а утром сговорились с одним из мужиков, который вывел нас к городу за пять золотых.
– Дальше идите сами, – сказал он, когда к полудню вышли к дороге. – Это меня одного не тронут, а с вами могут и порубить, и убить стрелой. Здесь уже близко.
До города мы в тот день не добрались, потому что на одной из полян натолкнулись на распятого на дереве человека. Это был крупный мужчина лет пятидесяти, с которого сняли всю одежду, кроме коротких штанов. Руки и ноги прибили железными клиньями к стволу и верхним веткам, а голова с обрезанными волосами свешивалась на залитую кровью грудь.
– Горец, – уверенно сказал Зерт. – Его не просто хотели убить, но и опозорить. Видите, как обрезали волосы?
– Он жив, – сказала Лера. – Снимите с дерева. Немного подлечим и допросим. Может, не придётся никого ловить.
– Не жилец, – высказался Март, – но можно и снять. Интересно, за что его так казнили.
Наёмники спешились, расшатали и вырвали клинья и положили горца на землю, а Бар достал перевязку и туго обмотал ему раны. После этого по требованию Леры поставили палатку. Только я понимал, что жена собирается использовать магию, остальные выполняли приказы, считая свою работу пустой тратой времени. Горец умирал, и это было всем ясно. После того как Лера провела с ним полчаса в палатке, спасённый начал подавать признаки жизни. Нам не задавали вопросов, но даже слуги смотрели на мою жену с удивлением и опаской. Из осторожности мы ушли с этой поляны, нашли другую и разбили на ней лагерь. Когда приготовили ужин и поели, горец открыл глаза и попросил пить. Выпил немного воды и опять потерял сознание. Вторично спасённый очнулся утром.
– Кто вы? – спросил он на своём языке. – Почему меня сняли?
– Сначала ответь на мои вопросы, – сказал я. – Кто ты? Кто и по какой причине хотел тебя убить?
– Я Дак из клана Мартов, – помолчав, ответил он. – Казнил меня наш вождь. Я не скажу причину, только знайте, что я не совершил ничего бесчестного.
– Ты из того же клана, что и Парк, – заметил я. – Если ты невиновен, значит, знал что-то опасное для вашего вождя. Что?
– Я не буду говорить! Можете прибить меня к тому дереву, с которого сняли!
– Занесите его в палатку, – приказала Лера, и наёмники быстро выполнили приказ.
Жена ненадолго скрылась в палатке и опять пустила в ход магию. После её работы Дак уже не запирался.
– Я знал, откуда наш вождь принёс своё оружие, – ответил он на мой вопрос. – Когда-то мы с ним дружили, но власть меняет людей, а большая власть меняет их очень сильно. Он долго меня терпел, а после вчерашнего поражения армии Дашнара решил разделаться. Что значит былая дружба для того, кому лижут пятки дворяне этого королевства, а вскоре то же самое будут делать и в королевстве соседей!
– И откуда же? – спросил я. – И почему ты сказал об оружии? Разве ваш вождь не колдует?
– Есть одно место, – сказал Дак. – Это скрытая в горах долина. Обычно в таких стоят деревни, но в этой уже давно никто не жил. У нас её прозвали пастью Бура.
– Бур у них бог мёртвых, – объяснил мне Зерт.
– И чем же она примечательна? – спросил я, недовольно посмотрев на Ордая.
– В неё нельзя войти, – сказал горец. – Когда приближаешься к проходу, в душе начинает расти страх! Он становится всё больше, пока не обращает в бегство самых отважных! Я не знаю, как туда вошёл Парк, но именно там он получил силу!
– Что это за сила? Расскажи подробно.
– Это такая вещь... – Дак замялся, не найдя слов. – Она не похожа ни на одно обычное оружие. Повинуется только Парку и убивает всех на три сотни шагов. Сначала он использовал её, чтобы подмять под себя соседние кланы и уничтожить тех, кто не хотел признавать его власть, а потом убивал воинов Неру. Я попытался пройти в ту долину. Думал, что если прошёл Парк, то там больше нет страха. Страх был, и я его терпел, пока не пустил воду.
– А почему тебя так страшно казнили? – спросила Лера. – Разве не проще и милосердней было просто убить? Вы же дружили.
– Убивал не сам Парк, он лишь отдал приказ. Я не знаю тех, кто меня распял, они из дальних кланов. Может, у них так принято.
– Можешь отвести меня ко входу в долину? – спросил Март.
– Могу, – равнодушно ответил Дак, – только ты там не пройдёшь.
– Странно... – сказала Лера, когда мы с ней отошли от лагеря обсудить дальнейшие планы. – Ты искал того, кто хоть что-то знает о колдовстве Парка, и почти сразу нашли его друга. Может, это вмешательство богов?
– Повезло, – отозвался я. – Парк совсем рядом, а Дак был в его охране. Его бросили, когда уже умирал. Без магии не спасли бы, а откуда здесь маги? Не верю я во вмешательство богов. Они судят нас после смерти, но очень редко вмешиваются в нашу жизнь.
– И что теперь? – спросила она. – Ты можешь хоть сейчас составить отчет и отвезти его сам, не используя гонцов. Какой теперь смысл сидеть в Дашнаре и тем более оставаться здесь?
– Смысл есть, – ответил я. – Не знаю как, но Парка надо остановить. Если этого не сделать, из Зарбы нужно уезжать в ваши королевства или ещё дальше – в леса моршей. Заградор ему не по зубам, а степь не нужна. Вот Зарбу с Торой завоюют – это только вопрос времени. Дворянство приспосабливается, и, если Парк и дальше будет так же легко побеждать своих противников и не погибнет, ему будут верно служить. Если бы я был человеком, можно было бы тоже попробовать такую службу, а у загра это не получится.
– Почему ты так думаешь? Может, Парк, наоборот, оценит такого сильного воина, как ты?
– Горы идут не только на север, – сказал я, – но и на запад, где граничат с Заградором. Когда-то давно горцы совершали набеги на наши земли. Когда это надоело, к ним отправили армию. Тогда без пощады вырезали всех, кого смогли найти. Прошло больше ста лет, но там и сейчас никто не живёт. Вряд ли ракшаны это забыли. Может, меня и оценят, только это не хочется проверять. К тому же порядок установится не скоро. Жителей побеждённых королевств будут использовать, но они ещё долго не уравняются в правах с победителями.
– И как ты будешь его останавливать? Неужели пойдёшь в проклятую долину? Это же путь через всё королевство Неру и в горы! И потом Парк получил оружие у бога, для которого ты чужой. Думаешь, что сможешь пройти и тоже получить силу?
– Посмотрим, – пожал я плечами. – Пройти через Неру будет нетрудно, а в горах сейчас остались только женщины, дети и старики, потому что воины у Парка. Страх гонит людей, а я от них отличаюсь. И потом у тебя есть магия. А чужой бог... Может, его там давно нет, осталось только жилище. Ты можешь придумать что-нибудь лучше? Вот и я не могу. Сегодня составлю донесение и отправлю с ним Валя с Бордом. Один гонец может не доехать. Для нас сейчас важнее не сила, а скрытность, а меньшим числом будет легче незаметно пройти.
Когда я вручил Борду письмо для канцлера и объяснил задачу, Ольг заявил, что тоже хочет уехать.
– Вам больше не нужны гонцы, светлый, – сказал он, отводя взгляд, – а мне уже есть что сообщить. Не знаю, чем вы собираетесь заниматься в Неру, но мне здесь делать нечего.
Они уехали в этот же день, и нас остались семеро, если не считать горца.
– Едем на север, – сказал я Марту. – Вы хотели навестить пасть Бура, ну и мы составим вам компанию. А на обратном пути можно будет поискать вашу семью.
– А что будем делать с Даком? – спросил нерец. – Он слишком слаб, чтобы ехать на лошади, к тому же у нас нет лишней. Я не хотел бы идти в горы без него.
– Побудем здесь ещё день, – решил я. – У княгини большие способности к целительству, поэтому дня должно хватить. А мои слуги вернутся в деревню и купят какую-нибудь лошадь, а заодно и продукты.
Как я и сказал, дня хватило и утром Дак, хоть и с трудом, но всё же сел на купленную у крестьян кобылу. Еды взяли много, поэтому можно было несколько дней ехать лесом, не заезжая в деревни.
– Ты хорошо поработала с нашим горцем? – спросил я жену. – Ему можно доверять? Через два-три дня к Даку вернутся силы, и я думаю дать ему свой лук.
Мы на полсотни шагов опередили остальных и можно было разговаривать без риска, что они нас услышат.
– Он отдаст за тебя жизнь, – ответила Лера, – и не только из-за моей магии, но и из чувства долга. Хоть ты и загр, но спас ему жизнь. А Парка он ненавидит. Когда кого-нибудь казнят по приказу вождя, вместе с ним убивают и всех его родственников. Вряд ли успели перебить семью Дака, но это только вопрос времени. Он ещё потому спешит в горы, что есть надежда их спасти.
Мы ехали с рассвета до темноты, делая короткие привалы для того, чтобы съесть приготовленный утром обед. Два дня двигались лесом, не сильно удаляясь от тракта и объезжая расположенные вдоль него города и деревни. На третий день лес как-то сразу закончился. Впереди простиралась степная местность, в которой лишь кое-где были видны небольшие рощи.
– Нужно решить, как поедем дальше, – сказал Март. – Впереди ещё два городка и окружающие их деревни, кроме того, будет переправа через реку. Леса здесь нет, поэтому ехать скрытно можно только ночью. Но в темноте в степи нетрудно переломать лошадям ноги. Если двигаться по ночам, то я предлагаю вернуться к тракту. Там лес будет до самых гор, чахлый, правда, но в темноте укроет. Уже в горах надо будет возвращаться на восток, но там безлюдные места.
– Ночью ездят по тракту? – спросил я.
– Когда я выбирался из королевства, за пять ночей проехали три раза, – ответил он. – Шума от них было достаточно, чтобы я вовремя уходил в лес. Если самим не шуметь...
– Так и сделаем, – решил я. – Нам долго ехать?
– За две ночи доедем до гор, а дальше пусть ведут Дак или Зерт. Я в них никогда не был.
– Нам только бы добраться до гор, а там я без труда доведу вас до места, – вмешался горец. – Учтите, что лошадей придётся бросить. В горах они будут помехой.
До тракта ехали полдня. Сплошного леса не видели, те же чахлые рощи, только здесь их было больше. В одной из них укрылись и ждали, пока стемнеет. Тракт опустел задолго до темноты, да и днём по нему ездили редко.
– Раньше было много купеческих обозов, – сказал Март, когда я спросил, почему так мало проезжающих, – а какая сейчас торговля? Пока не наведут порядок, купцы будут сидеть по домам. Возле городов трактом пользуются крестьяне, а кому ездить здесь? Дворяне тоже остерегутся, поэтому остаются сами горцы, но многие из них остались вместе с Парком в Матисе или подались в столицу. Этот тракт в королевстве не единственный, есть ещё три...
Закончив разговоры, выбрались на дорогу и поехали на север, стараясь делать это как можно тише. Предосторожность оказалась излишней, потому что нам так никто и не встретился. Когда рассвело, выбрали рощу погуще и расположились на отдых. Еда была, поэтому не стали разжигать костёр, дым от которого мог нас выдать. Расседлали и пустили пастись лошадей, оставили дежурить Бара, а остальные после завтрака легли спать.
День тянулся медленно, и время убивали в разговорах, потому что других занятий не было. Зерт пробрался к тракту и долго наблюдал, укрывшись за кустами, но за всё это время так никто и не проехал. Когда начало темнеть, поели, оседлали лошадей и продолжили путь.
– Завтра доедим последнее, – сказал ехавший следом за мной Март. – Охоты здесь не будет, поэтому придётся искать деревню. Купим продукты, а заодно можно пристроить лошадей. Заплатим крестьянам, и они их сберегут. В предгорье мало деревень, но они есть.
– А где заканчивается тракт? – спросил я.
– Он вскоре повернёт на запад, к медным рудникам. Там уже не тракт, а обычная дорога. Утром с него съедем. Там уже можно не скрываться.
Когда взошло солнце, увидели возвышавшиеся над холмами вершины гор. Они были невысокими и поросли редким сосновым лесом.
– Это только кажется, что горы близко, – сказал Зерт, – на самом деле до них день пути.
– Это не горы, – отозвался Дак. – Настоящие горы будут дальше. С самых высоких никогда не сходит снег. Есть даже такие, на которых нечем дышать. На такой высоте страшно холодно даже в меховой одежде. Конечно, там никто не живёт, но многие молодые, взбираясь на вершины, испытывали свою храбрость. Я когда-то тоже забрался на такую и с трудом вернулся.
– Послушай, любезный, – сказал я старосте. – Я не нелюдь, а загр, к тому же князь. Слышал о таких? Если вы нас боитесь, в деревню никто не войдёт. Принесёте еду, и мы уедем в ту рощу. Только у меня есть к вам ещё одно предложение. По тракту на Матис ушла армия короля Борна. Мы думаем, что там сейчас сражение с ракшанами. Если кто-нибудь из вас наберётся смелости съездить к городу и посмотреть, что там творится, получит десять золотых. Если соблюдать осторожность и смотреть со стороны, большой опасности нет. Сами знаете, что горцы не тронут вас без причины.
– Двадцать! – поставил условие мужик. – Десять дашь сейчас, а остальное опосля дела.
Никакого почтения к моему княжескому титулу у крестьян не было, по-моему, они продолжали считать меня нелюдем. Ну и демон с ними, главное, что мы получили всё, что было нужно. Продуктов нанесли столько, что мы не только приготовили обед, но и сделали запас на несколько дней. К городу поехал сын старосты, который вернулся только к вечеру.
– Всех дашнарцев побили, – рассказывал он, получив от меня золото. – Сейчас городские их закапывают. Я не ездил в город, смотрел издалече. Горцев видел, а как же!
– Вы угадали с предсказанием, – обратился я к Марту. – Теперь нужно решить, что будем делать дальше.
– Вы уже узнали всё, что хотели, – ответил он, – осталось захватить кого-нибудь из горцев. Помогу вам с этим и поеду на север искать семью. Я думаю, что Парк не сразу ударит в ответ, поэтому вам никто не помешает уйти. Одно дело разбить колдовством армию, и совсем другое – захватить королевство. Для этого нужно много солдат, которых у него пока нет. Но это лишь вопрос времени. И горные кланы дадут бойцов, и найдётся много желающих из числа дворян Неру. Не только у дашнарцев неприязнь к соседям, это чувство у нас взаимное.
– И где будем ловить горца? – спросил я. – Сделаем засаду на тракте?
– Здесь не получится, – покачал он головой. – Слишком редкий лес, да ещё вырубленный возле дороги. Нужно искать место в окрестностях Матиса или обойти его стороной и сделать засаду неподалёку от Бешта. Там возле тракта опять густые леса и обочины давно не чистили от кустов. Когда я шёл к границе, в тех местах почти не прятался.
– Утром едем к Матису, – решил я. – Он рядом. Нужно расспросить дорогу у крестьян или взять кого-нибудь из них проводником.
Переночевали в той же роще, а утром сговорились с одним из мужиков, который вывел нас к городу за пять золотых.
– Дальше идите сами, – сказал он, когда к полудню вышли к дороге. – Это меня одного не тронут, а с вами могут и порубить, и убить стрелой. Здесь уже близко.
До города мы в тот день не добрались, потому что на одной из полян натолкнулись на распятого на дереве человека. Это был крупный мужчина лет пятидесяти, с которого сняли всю одежду, кроме коротких штанов. Руки и ноги прибили железными клиньями к стволу и верхним веткам, а голова с обрезанными волосами свешивалась на залитую кровью грудь.
– Горец, – уверенно сказал Зерт. – Его не просто хотели убить, но и опозорить. Видите, как обрезали волосы?
– Он жив, – сказала Лера. – Снимите с дерева. Немного подлечим и допросим. Может, не придётся никого ловить.
– Не жилец, – высказался Март, – но можно и снять. Интересно, за что его так казнили.
Наёмники спешились, расшатали и вырвали клинья и положили горца на землю, а Бар достал перевязку и туго обмотал ему раны. После этого по требованию Леры поставили палатку. Только я понимал, что жена собирается использовать магию, остальные выполняли приказы, считая свою работу пустой тратой времени. Горец умирал, и это было всем ясно. После того как Лера провела с ним полчаса в палатке, спасённый начал подавать признаки жизни. Нам не задавали вопросов, но даже слуги смотрели на мою жену с удивлением и опаской. Из осторожности мы ушли с этой поляны, нашли другую и разбили на ней лагерь. Когда приготовили ужин и поели, горец открыл глаза и попросил пить. Выпил немного воды и опять потерял сознание. Вторично спасённый очнулся утром.
– Кто вы? – спросил он на своём языке. – Почему меня сняли?
– Сначала ответь на мои вопросы, – сказал я. – Кто ты? Кто и по какой причине хотел тебя убить?
– Я Дак из клана Мартов, – помолчав, ответил он. – Казнил меня наш вождь. Я не скажу причину, только знайте, что я не совершил ничего бесчестного.
– Ты из того же клана, что и Парк, – заметил я. – Если ты невиновен, значит, знал что-то опасное для вашего вождя. Что?
– Я не буду говорить! Можете прибить меня к тому дереву, с которого сняли!
– Занесите его в палатку, – приказала Лера, и наёмники быстро выполнили приказ.
Жена ненадолго скрылась в палатке и опять пустила в ход магию. После её работы Дак уже не запирался.
– Я знал, откуда наш вождь принёс своё оружие, – ответил он на мой вопрос. – Когда-то мы с ним дружили, но власть меняет людей, а большая власть меняет их очень сильно. Он долго меня терпел, а после вчерашнего поражения армии Дашнара решил разделаться. Что значит былая дружба для того, кому лижут пятки дворяне этого королевства, а вскоре то же самое будут делать и в королевстве соседей!
– И откуда же? – спросил я. – И почему ты сказал об оружии? Разве ваш вождь не колдует?
– Есть одно место, – сказал Дак. – Это скрытая в горах долина. Обычно в таких стоят деревни, но в этой уже давно никто не жил. У нас её прозвали пастью Бура.
– Бур у них бог мёртвых, – объяснил мне Зерт.
– И чем же она примечательна? – спросил я, недовольно посмотрев на Ордая.
– В неё нельзя войти, – сказал горец. – Когда приближаешься к проходу, в душе начинает расти страх! Он становится всё больше, пока не обращает в бегство самых отважных! Я не знаю, как туда вошёл Парк, но именно там он получил силу!
– Что это за сила? Расскажи подробно.
– Это такая вещь... – Дак замялся, не найдя слов. – Она не похожа ни на одно обычное оружие. Повинуется только Парку и убивает всех на три сотни шагов. Сначала он использовал её, чтобы подмять под себя соседние кланы и уничтожить тех, кто не хотел признавать его власть, а потом убивал воинов Неру. Я попытался пройти в ту долину. Думал, что если прошёл Парк, то там больше нет страха. Страх был, и я его терпел, пока не пустил воду.
– А почему тебя так страшно казнили? – спросила Лера. – Разве не проще и милосердней было просто убить? Вы же дружили.
– Убивал не сам Парк, он лишь отдал приказ. Я не знаю тех, кто меня распял, они из дальних кланов. Может, у них так принято.
– Можешь отвести меня ко входу в долину? – спросил Март.
– Могу, – равнодушно ответил Дак, – только ты там не пройдёшь.
– Странно... – сказала Лера, когда мы с ней отошли от лагеря обсудить дальнейшие планы. – Ты искал того, кто хоть что-то знает о колдовстве Парка, и почти сразу нашли его друга. Может, это вмешательство богов?
– Повезло, – отозвался я. – Парк совсем рядом, а Дак был в его охране. Его бросили, когда уже умирал. Без магии не спасли бы, а откуда здесь маги? Не верю я во вмешательство богов. Они судят нас после смерти, но очень редко вмешиваются в нашу жизнь.
– И что теперь? – спросила она. – Ты можешь хоть сейчас составить отчет и отвезти его сам, не используя гонцов. Какой теперь смысл сидеть в Дашнаре и тем более оставаться здесь?
– Смысл есть, – ответил я. – Не знаю как, но Парка надо остановить. Если этого не сделать, из Зарбы нужно уезжать в ваши королевства или ещё дальше – в леса моршей. Заградор ему не по зубам, а степь не нужна. Вот Зарбу с Торой завоюют – это только вопрос времени. Дворянство приспосабливается, и, если Парк и дальше будет так же легко побеждать своих противников и не погибнет, ему будут верно служить. Если бы я был человеком, можно было бы тоже попробовать такую службу, а у загра это не получится.
– Почему ты так думаешь? Может, Парк, наоборот, оценит такого сильного воина, как ты?
– Горы идут не только на север, – сказал я, – но и на запад, где граничат с Заградором. Когда-то давно горцы совершали набеги на наши земли. Когда это надоело, к ним отправили армию. Тогда без пощады вырезали всех, кого смогли найти. Прошло больше ста лет, но там и сейчас никто не живёт. Вряд ли ракшаны это забыли. Может, меня и оценят, только это не хочется проверять. К тому же порядок установится не скоро. Жителей побеждённых королевств будут использовать, но они ещё долго не уравняются в правах с победителями.
– И как ты будешь его останавливать? Неужели пойдёшь в проклятую долину? Это же путь через всё королевство Неру и в горы! И потом Парк получил оружие у бога, для которого ты чужой. Думаешь, что сможешь пройти и тоже получить силу?
– Посмотрим, – пожал я плечами. – Пройти через Неру будет нетрудно, а в горах сейчас остались только женщины, дети и старики, потому что воины у Парка. Страх гонит людей, а я от них отличаюсь. И потом у тебя есть магия. А чужой бог... Может, его там давно нет, осталось только жилище. Ты можешь придумать что-нибудь лучше? Вот и я не могу. Сегодня составлю донесение и отправлю с ним Валя с Бордом. Один гонец может не доехать. Для нас сейчас важнее не сила, а скрытность, а меньшим числом будет легче незаметно пройти.
Когда я вручил Борду письмо для канцлера и объяснил задачу, Ольг заявил, что тоже хочет уехать.
– Вам больше не нужны гонцы, светлый, – сказал он, отводя взгляд, – а мне уже есть что сообщить. Не знаю, чем вы собираетесь заниматься в Неру, но мне здесь делать нечего.
Они уехали в этот же день, и нас остались семеро, если не считать горца.
– Едем на север, – сказал я Марту. – Вы хотели навестить пасть Бура, ну и мы составим вам компанию. А на обратном пути можно будет поискать вашу семью.
– А что будем делать с Даком? – спросил нерец. – Он слишком слаб, чтобы ехать на лошади, к тому же у нас нет лишней. Я не хотел бы идти в горы без него.
– Побудем здесь ещё день, – решил я. – У княгини большие способности к целительству, поэтому дня должно хватить. А мои слуги вернутся в деревню и купят какую-нибудь лошадь, а заодно и продукты.
Как я и сказал, дня хватило и утром Дак, хоть и с трудом, но всё же сел на купленную у крестьян кобылу. Еды взяли много, поэтому можно было несколько дней ехать лесом, не заезжая в деревни.
– Ты хорошо поработала с нашим горцем? – спросил я жену. – Ему можно доверять? Через два-три дня к Даку вернутся силы, и я думаю дать ему свой лук.
Мы на полсотни шагов опередили остальных и можно было разговаривать без риска, что они нас услышат.
– Он отдаст за тебя жизнь, – ответила Лера, – и не только из-за моей магии, но и из чувства долга. Хоть ты и загр, но спас ему жизнь. А Парка он ненавидит. Когда кого-нибудь казнят по приказу вождя, вместе с ним убивают и всех его родственников. Вряд ли успели перебить семью Дака, но это только вопрос времени. Он ещё потому спешит в горы, что есть надежда их спасти.
Мы ехали с рассвета до темноты, делая короткие привалы для того, чтобы съесть приготовленный утром обед. Два дня двигались лесом, не сильно удаляясь от тракта и объезжая расположенные вдоль него города и деревни. На третий день лес как-то сразу закончился. Впереди простиралась степная местность, в которой лишь кое-где были видны небольшие рощи.
– Нужно решить, как поедем дальше, – сказал Март. – Впереди ещё два городка и окружающие их деревни, кроме того, будет переправа через реку. Леса здесь нет, поэтому ехать скрытно можно только ночью. Но в темноте в степи нетрудно переломать лошадям ноги. Если двигаться по ночам, то я предлагаю вернуться к тракту. Там лес будет до самых гор, чахлый, правда, но в темноте укроет. Уже в горах надо будет возвращаться на восток, но там безлюдные места.
– Ночью ездят по тракту? – спросил я.
– Когда я выбирался из королевства, за пять ночей проехали три раза, – ответил он. – Шума от них было достаточно, чтобы я вовремя уходил в лес. Если самим не шуметь...
– Так и сделаем, – решил я. – Нам долго ехать?
– За две ночи доедем до гор, а дальше пусть ведут Дак или Зерт. Я в них никогда не был.
– Нам только бы добраться до гор, а там я без труда доведу вас до места, – вмешался горец. – Учтите, что лошадей придётся бросить. В горах они будут помехой.
До тракта ехали полдня. Сплошного леса не видели, те же чахлые рощи, только здесь их было больше. В одной из них укрылись и ждали, пока стемнеет. Тракт опустел задолго до темноты, да и днём по нему ездили редко.
– Раньше было много купеческих обозов, – сказал Март, когда я спросил, почему так мало проезжающих, – а какая сейчас торговля? Пока не наведут порядок, купцы будут сидеть по домам. Возле городов трактом пользуются крестьяне, а кому ездить здесь? Дворяне тоже остерегутся, поэтому остаются сами горцы, но многие из них остались вместе с Парком в Матисе или подались в столицу. Этот тракт в королевстве не единственный, есть ещё три...
Закончив разговоры, выбрались на дорогу и поехали на север, стараясь делать это как можно тише. Предосторожность оказалась излишней, потому что нам так никто и не встретился. Когда рассвело, выбрали рощу погуще и расположились на отдых. Еда была, поэтому не стали разжигать костёр, дым от которого мог нас выдать. Расседлали и пустили пастись лошадей, оставили дежурить Бара, а остальные после завтрака легли спать.
День тянулся медленно, и время убивали в разговорах, потому что других занятий не было. Зерт пробрался к тракту и долго наблюдал, укрывшись за кустами, но за всё это время так никто и не проехал. Когда начало темнеть, поели, оседлали лошадей и продолжили путь.
– Завтра доедим последнее, – сказал ехавший следом за мной Март. – Охоты здесь не будет, поэтому придётся искать деревню. Купим продукты, а заодно можно пристроить лошадей. Заплатим крестьянам, и они их сберегут. В предгорье мало деревень, но они есть.
– А где заканчивается тракт? – спросил я.
– Он вскоре повернёт на запад, к медным рудникам. Там уже не тракт, а обычная дорога. Утром с него съедем. Там уже можно не скрываться.
Когда взошло солнце, увидели возвышавшиеся над холмами вершины гор. Они были невысокими и поросли редким сосновым лесом.
– Это только кажется, что горы близко, – сказал Зерт, – на самом деле до них день пути.
– Это не горы, – отозвался Дак. – Настоящие горы будут дальше. С самых высоких никогда не сходит снег. Есть даже такие, на которых нечем дышать. На такой высоте страшно холодно даже в меховой одежде. Конечно, там никто не живёт, но многие молодые, взбираясь на вершины, испытывали свою храбрость. Я когда-то тоже забрался на такую и с трудом вернулся.
