– А для чего он вам нужен? – спросила девочка. – Стоим и ждём, пока они найдут кого-нибудь для переговоров. Приму клятву и возьмём несколько известных личностей, чтобы в Акроме говорили уже они. Может, обойдёмся без жертв и разрушений. И мне на них силу не тратить. Желающих идти в поход мы здесь не наберём.
Настя ошиблась. Через десять минут примчался уцелевший городской голова и сдал ей город без всяких условий. Погибших было мало, больше раненых, которых она тут же подлечила на скорую руку. Им вывезли гору продовольствия и после раскопок предъявили тело графа. Вся уцелевшая городская верхушка принесла принцессе клятву верности, а когда она сказала, что идёт в столицу бить жрецов, сразу же нашлось много желающих в этом участвовать. Брали только солдат и стражников, которые тут же принесли клятву и авансом получили золото за первую декаду службы. Увеличившаяся на четыре сотни бойцов армия Насти направилась по тракту к Акрому. С этим небольшим городом не возникло никаких трений. Переночевав, подошли к одним городским воротам и вышли из города через другие, не оставив после себя никаких следов, кроме грязи на городских улицах, которую принесли с тракта на сапогах. Вот перед Орвой задержались на целый день. Сначала к воде спустилась небольшая группа всадников, чтобы не напугать паромщиков, а когда они перегнали паром, его сразу же захватили. Людей и лошадей перевозили до темноты, а последним рейсом захватили самих паромщиков, которым перед уходом хорошо заплатили. Ночевали у берега реки и утром, после завтрака, двинулись на столицу. Потеплело, и задул сильный ветер, который за день неплохо подсушил тракт. Идти было легко, поэтому и настроение у бойцов было приподнятое. Принцесса, которую все считали девчонкой, оказалась магом невиданной силы. Это не могло не радовать людей, которым через четыре дня предстояло сойтись в битве со жрецами.
– Заметили, как изменилось к вам отношение? – спросил Шокур.
– Да, генерал, – ответила Настя. – Почему-то все больше ценят и уважают силу. Я могла без всякого толка уговаривать жителей Корша, взывая к их разуму, совести или чувству долга. Многого бы я добилась? А стоило один раз хорошо врезать...
– Таковы люди, – философски сказал Шокур. – Мы с вами их не переделаем. Чтобы они смогли оценить добро, его нужно делать годами, да и помнят об этом недолго. А армия приободрилась. Солдат побаивается магии, а мы ведём их драться со жрецами. Вашего ума они не знают и видели только внешность, которая не внушает доверия. В самом деле, как можно доверить армию девчонке, будь она хоть трижды принцессой? Хорошо, что ими командовал я, если бы это были вы, они разбежались бы. Когда речь идёт о жизни, золото мало что значит. А теперь вы показали силу, которая сокрушила крепость. Все знают, что ни один маг на такое не способен, способной оказались вы! И это наполняет их сердца гордостью и надеждой.
– Попробуем их сохранить, – сказала девочка. – Не зря я выбросила много золота на арбалеты. На открытом месте перебьём жрецов в считанные мгновенья, а если окопаются в каком-нибудь сильном месте, я постараюсь его разрушить. За день до подхода к Верту нужно отправить хорошую разведку. Нам с вами главное – по незнанию не попасть в какую-нибудь ловушку. Наверняка на тракте будут соглядатаи братства, поэтому нужно послать разведку не напрямую, а в обход, иначе потеряем людей.
– У меня хорошие разведчики, – успокоил генерал. – Они очень дорожат своими головами и постараются не подставиться.
День за днём они приближались к столице, лишь дважды ненадолго остановились, чтобы купить продовольствие в деревнях. За три дня в армии не было ни одного происшествия. Вечером стали на ночлег прямо на тракте, а утром, до общего подъёма, в сторону столицы унеслись несколько всадников. Завидев вдали башни дворцов и храмов Верта, они съехали с тракта и продолжили путь каждый сам по себе. Через полдня к этому месту на тракте подошла армия.
– Ещё две свечи марша, и мы войдём в город, – сказал Шокур ехавшей рядом Насте. – Я верю разведчикам, но их могло что-нибудь задержать. Давайте подойдём ближе, а потом остановимся и подождём. Не может такого быть, чтобы все погибли.
– Здесь командуете вы, – ответила она. – Я вмешаюсь только в том случае, если в этом возникнет необходимость.
Армия приблизилась к городу и остановилась. Часовое ожидание ни к чему не привело: не вернулся ни один из разведчиков.
– Разведку мы потеряли, – сказал генерал, – и не имеем никаких сведений о том, что творится в вашей столице. Видимо, просматриваются все подходы к городу, а из него никого не выпускают, иначе мы хоть кого-нибудь встретили бы.
– Поблизости два въезда, – сказала Настя. – Наверное, разведчики их и использовали. Если они не вернулись, значит, на всех дорогах ждут маги. На въездах нетрудно укрепиться и нанести нам заметные потери, поэтому мы туда не пойдём.
– Провести армию по узким и кривым улочкам не получится, – возразил Шокур. – Проще прорваться по дороге.
– Никуда не будем прорываться, – ответила она и обратилась к хозяину трактира: – Подойдите к нам, любезный, у меня к вам один вопрос.
– Сделаю всё, что в моих силах, ваше высочество! – заверил подбежавший к их столу низенький трактирщик.
– Мне нужен человек, хорошо знакомый с городскими окраинами, – объяснила Настя. – Такой, который не заблудится в них с завязанными глазами.
– Я плохо знаю задворки столицы, – замялся хозяин, – но у меня есть работник, который...
– Давайте сюда вашего работника, – оборвал его Шокур, – и делайте это побыстрее.
Через минуту трактирщик вернулся с высоким худым мужиком, одетым в старую замызганную одежду.
– Асиль выполняет у меня чёрную работу, – объяснил он, – поэтому и одёжа...
– Мне нужна твоя помощь, – сказала девочка слуге, не обращая больше внимания на хозяина. – Если поможешь, я отблагодарю. Ты хорошо знаешь окраины Верта?
– Я здесь вырос и до двадцати лет шастал по этим самым окраинам, – ответил он. – Постараюсь помочь. Вам что нужно-то?
– Мне нужно провести в центр столицы много людей. За нами наблюдают и не дадут без боя пройти по дорогам. Не хочется по ним прорываться, а ещё меньше хочется вести армию по узким улицам города, которого никто из нас не знает. Но если это сделать ночью с опытным человеком и не в северной части Верта, где нас ждут, а с другой стороны... Сможешь провести нас к дворцу боевого братства? Учти, что за это я заплачу тысячу золотых.
– А много вас? – спросил мужик, у которого от жадности затряслись руки.
– Две тысячи человек, – ответил за Настю генерал, – но пойдут не все, пятьсот бойцов с лошадьми останутся здесь.
– Столько проведу, – решил Асиль. – Только нужно уходить сейчас. Вокруг Верта повсюду открытые места, поэтому его будем обходить просёлками, а это долго, и можем не успеть до ночи.
– Выходим, – поднявшись, сказал генерал и подозвал к себе одного из офицеров: – Викар, возьмёте себе всю кавалерию и двести стрелков. Будете изображать здесь нашу армию и не дадите никому удрать из столицы по тракту. Мы с остальными идём в обход. Прикажите людям строиться в походную колонну!
Перед уходом Насте пришлось поругаться с Закаром, который ни за что не хотел отпускать её одну. Мардуса оставили в его родном Акроме, жрецы Нурия только делились силой и не принимали участия в боевых действиях, а самых сильных боевых магов генерал взял с собой, поэтому Закару лучше было остаться с заслоном.
– Имейте совесть! – сердито сказала она магу. – Мне и без того нелегко, а вы вместо помощи треплете нервы! Мне здесь не на кого положиться, только на вас!
Утихомирив мага, девочка ушла к жрецам.
– Дайте мне свою сменную одежду, – приказала Настя Бургаму. – Если получится, я её верну, если нет, выделю золото на покупку другой.
– Наши мантии отличаются от мантий боевых братьев, – попробовал возразить он.
– Послушайте, Бургам! – рассердилась девочка. – Нет у меня желания вас уламывать. Лишу всех на фиг силы и заставлю наёмников вытряхнуть вас из шмоток! Не хотите по-хорошему, будет по-плохому!
Старший жрец понял не всё из того, что она сказала, но молча полез в котомку за мантией. То же сделали и остальные. Выбранные генералом бойцы забрали у них одежду.
Для скрытности манёвра пришлось с час идти по тракту в обратную сторону. Повернули, когда дошли до съезда к одной из окружавших столицу деревень. В этот день обойти Верт не получилось. Асиль дважды заводил их в такие места, из которых приходилось возвращаться. Может, он хорошо знал сам город, но не его окрестности. Переночевав, уже к полудню были на месте.
– Надо было прорываться, – недовольно сказал генерал, рассматривая южные окраины столицы. – Потеряли много времени, а если и здесь полно наблюдателей...
– Не ворчите, – оборвала его Настя. – У нас с вами только две тысячи бойцов, и я не хочу больших потерь. И из-за того, что это мои люди, и потому, что у нас с вами не одни жрецы. Видели, как ко мне отнеслись в Сардаге? Боюсь, что таких мест будет много. Была бы здесь стена, я её проломила бы, а что можно сделать в Верте? Бить магией, расчищая себе дорогу до самого центра? Тогда мной двести лет будут пугать детей. Уже тепло и есть продовольствие, поэтому будет нетрудно подождать. Предупредите только, чтобы не вылезали из леса, а то весь наш поход пойдёт коту под хвост.
– Интересное выражение, – хмыкнул Шокур. – Я уже предупреждал офицеров, но скажу ещё раз. У нас с вами не новобранцы, а опытные воины, которые не должны нарушить приказ.
Время до вечера тянулось медленно, поэтому Настя завернулась в одеяло и, применив к себе магию, заснула. Илья разбудил, как и приказывала, когда начало смеркаться.
– Я тоже немного поспал, – прикрывая зевок рукой, сказал генерал. – Через пару свечей нас уже не увидят из города, а когда подойдём, совсем стемнеет. Лишь бы не подвёл наш проводник. Принцесса, я попрошу, если нас всё же зажмут в этих улочках, отбросить щепетильность и использовать всю свою силу. Ну убьёте вы несколько сотен горожан... Печально, конечно, но если этого не сделаете, то погибнем мы.
– Не должны нас зажать, – ответила она. – Верт слишком велик, его не оборонишь и большой армией, а откуда она у братьев? У них не будет и нужного числа наблюдателей. Налететь на них можем только случайно, и не на окраинах, а ближе к центру. Когда зайдём в город, нужно найти хоть кого-нибудь, у кого можно узнать, что в нём творится.
– Маленькая армия, – посетовал генерал. – Было бы нас в три раза больше, ударили бы без всяких хитростей в лоб. Засады хороши, когда у противника недостаточно сил, чтобы их обойти.
– С большими силами победит и дурак, – засмеялась Настя, – вы попробуйте победить с малыми. И победить так, чтобы после победы стать сильнее!
– Как это? – не понял Шокур.
– Да просто, – пожала она плечами. – Сохраните своих людей и наберите новых из числа побеждённых. Примерно так, как мы воевали в Сардаге.
– Мы там не воевали, – вздохнул он, – там воевали вы своей магией. Когда в ход пойдут мечи и арбалеты, не получится обойтись без потерь.
Разговор прервался, и они с полчаса сидели молча, пока не подошёл проводник.
– Пора? – спросил его генерал.
– Самое время выходить, – ответил Асиль. – Пока дойдём, совсем стемнеет. Луны-то сегодня, почитай, нет. Хорошо, что нет и облаков, иначе в городе разбили бы себе лбы. Пойдём по вырубкам, поэтому предупредите своих, чтобы глядели под ноги: там много пней, можно и загреметь.
К Верту шли около часа. Вошли в город уже в темноте. Двигались колонной по пять человек. Впереди, сразу за проводником, шли принцесса с генералом и их охрана, а офицеры были в колонне, каждый со своим отрядом. Заняли всю ширину улицы и старались не шуметь, но были слышны шаги множества людей и позвякивание их снаряжения. В одном из одноэтажных домов сквозь ставни пробивался свет. Настя остановила движение и магией заставила хозяина открыть дверь.
– Что творится в городе? – спросила она таращившегося в темноту мужчину. – Быстро расскажите, что в последние дни делали жрецы.
То, что она услышала, не порадовало. Братья нашли достаточно золота, чтобы заплатить трём баронам, и те привели им свои дружины. На стороне жрецов были и городские стражники, потому что их семьи сидели заложниками в подвале одного из храмов. Должно было набраться около тысячи мечей, да ещё жреческая магия. Если бы не её собственные силы, Настя не решилась бы штурмовать город. Усыпив горожанина, она разрешила двигаться дальше. Как выяснилось позже, жрецы стянули все силы в северную часть столицы и к своему дворцу, и небольшой отряд охранял храм, в подвале которого сидели заложники, поэтому вышли в центральную часть города, так никого и не встретив. До рассвета остановились в развалинах королевского дворца. Остатки стен первого этажа надёжно укрывали от посторонних взглядов даже тогда, когда совсем рассвело.
– С чего начнём? – спросил генерал у Насти. – Я начал бы с храма.
– Я тоже с него начала бы, – согласилась девочка. – Пусть переодеваются в жреческие мантии и идут освобождать заложников. Разница в одежде есть, но несущественная. И пусть кого-нибудь приведут сюда. Мы предъявим их стражникам, чтобы отбить у них охоту драться до победного конца.
– Никогда так не воевали, – неодобрительно сказал Шокур, имея в виду затеянный Настей маскарад, и ушёл отдавать приказания.
Около сотни бойцов в жреческих мантиях уши в пролом в стене и вернулись минут через сорок вместе с двумя какими-то мужчинами.
– Всё прошло быстро и просто, – рассказывал командовавший отрядом офицер. – Мы не вызвали подозрения. Жрецы были наверху, никто и не подумал прятаться. Их сразу же положили из арбалетов. Как вы и говорили, мы не подходили ближе ста шагов, так что они ничего не почувствовали магией.
– Сколько было жрецов? – спросил генерал.
– Тридцать два, – ответил офицер. – Заложников сотни три, мы их не считали.
– Подойдите сюда! – позвала Настя мужчин. – Ваши родные служат в городской страже?
– Да, ваше высочество, – ответил тот, который был старше и узнал принцессу, – иначе нас не было бы в том подвале.
– Хотите спасти своих близких? – спросила она. – Мы зачистим столицу от всех, кто встал на сторону жрецов, но если стражники уйдут домой, они сохранят свои жизни и уменьшат наши потери. Сможете им передать?
– Мы попробуем, – поклонился ей старший.
Мгновением позже то же сделал второй из бывших заложников.
– Не будем ждать результатов их уговоров, – сказала Настя генералу. – Давайте ударим по дворцу братьев. Там не будет стражи, одни жрецы. Если уйдёт стража и выбьем большую часть жрецов, бароны сами сбегут. Воевать не будем, я разрушу дворец.
К дворцу подошли открыто, вызвав среди братьев панику.
Настя ошиблась. Через десять минут примчался уцелевший городской голова и сдал ей город без всяких условий. Погибших было мало, больше раненых, которых она тут же подлечила на скорую руку. Им вывезли гору продовольствия и после раскопок предъявили тело графа. Вся уцелевшая городская верхушка принесла принцессе клятву верности, а когда она сказала, что идёт в столицу бить жрецов, сразу же нашлось много желающих в этом участвовать. Брали только солдат и стражников, которые тут же принесли клятву и авансом получили золото за первую декаду службы. Увеличившаяся на четыре сотни бойцов армия Насти направилась по тракту к Акрому. С этим небольшим городом не возникло никаких трений. Переночевав, подошли к одним городским воротам и вышли из города через другие, не оставив после себя никаких следов, кроме грязи на городских улицах, которую принесли с тракта на сапогах. Вот перед Орвой задержались на целый день. Сначала к воде спустилась небольшая группа всадников, чтобы не напугать паромщиков, а когда они перегнали паром, его сразу же захватили. Людей и лошадей перевозили до темноты, а последним рейсом захватили самих паромщиков, которым перед уходом хорошо заплатили. Ночевали у берега реки и утром, после завтрака, двинулись на столицу. Потеплело, и задул сильный ветер, который за день неплохо подсушил тракт. Идти было легко, поэтому и настроение у бойцов было приподнятое. Принцесса, которую все считали девчонкой, оказалась магом невиданной силы. Это не могло не радовать людей, которым через четыре дня предстояло сойтись в битве со жрецами.
– Заметили, как изменилось к вам отношение? – спросил Шокур.
– Да, генерал, – ответила Настя. – Почему-то все больше ценят и уважают силу. Я могла без всякого толка уговаривать жителей Корша, взывая к их разуму, совести или чувству долга. Многого бы я добилась? А стоило один раз хорошо врезать...
– Таковы люди, – философски сказал Шокур. – Мы с вами их не переделаем. Чтобы они смогли оценить добро, его нужно делать годами, да и помнят об этом недолго. А армия приободрилась. Солдат побаивается магии, а мы ведём их драться со жрецами. Вашего ума они не знают и видели только внешность, которая не внушает доверия. В самом деле, как можно доверить армию девчонке, будь она хоть трижды принцессой? Хорошо, что ими командовал я, если бы это были вы, они разбежались бы. Когда речь идёт о жизни, золото мало что значит. А теперь вы показали силу, которая сокрушила крепость. Все знают, что ни один маг на такое не способен, способной оказались вы! И это наполняет их сердца гордостью и надеждой.
– Попробуем их сохранить, – сказала девочка. – Не зря я выбросила много золота на арбалеты. На открытом месте перебьём жрецов в считанные мгновенья, а если окопаются в каком-нибудь сильном месте, я постараюсь его разрушить. За день до подхода к Верту нужно отправить хорошую разведку. Нам с вами главное – по незнанию не попасть в какую-нибудь ловушку. Наверняка на тракте будут соглядатаи братства, поэтому нужно послать разведку не напрямую, а в обход, иначе потеряем людей.
– У меня хорошие разведчики, – успокоил генерал. – Они очень дорожат своими головами и постараются не подставиться.
День за днём они приближались к столице, лишь дважды ненадолго остановились, чтобы купить продовольствие в деревнях. За три дня в армии не было ни одного происшествия. Вечером стали на ночлег прямо на тракте, а утром, до общего подъёма, в сторону столицы унеслись несколько всадников. Завидев вдали башни дворцов и храмов Верта, они съехали с тракта и продолжили путь каждый сам по себе. Через полдня к этому месту на тракте подошла армия.
– Ещё две свечи марша, и мы войдём в город, – сказал Шокур ехавшей рядом Насте. – Я верю разведчикам, но их могло что-нибудь задержать. Давайте подойдём ближе, а потом остановимся и подождём. Не может такого быть, чтобы все погибли.
– Здесь командуете вы, – ответила она. – Я вмешаюсь только в том случае, если в этом возникнет необходимость.
Армия приблизилась к городу и остановилась. Часовое ожидание ни к чему не привело: не вернулся ни один из разведчиков.
Глава 22
– Разведку мы потеряли, – сказал генерал, – и не имеем никаких сведений о том, что творится в вашей столице. Видимо, просматриваются все подходы к городу, а из него никого не выпускают, иначе мы хоть кого-нибудь встретили бы.
– Поблизости два въезда, – сказала Настя. – Наверное, разведчики их и использовали. Если они не вернулись, значит, на всех дорогах ждут маги. На въездах нетрудно укрепиться и нанести нам заметные потери, поэтому мы туда не пойдём.
– Провести армию по узким и кривым улочкам не получится, – возразил Шокур. – Проще прорваться по дороге.
– Никуда не будем прорываться, – ответила она и обратилась к хозяину трактира: – Подойдите к нам, любезный, у меня к вам один вопрос.
– Сделаю всё, что в моих силах, ваше высочество! – заверил подбежавший к их столу низенький трактирщик.
– Мне нужен человек, хорошо знакомый с городскими окраинами, – объяснила Настя. – Такой, который не заблудится в них с завязанными глазами.
– Я плохо знаю задворки столицы, – замялся хозяин, – но у меня есть работник, который...
– Давайте сюда вашего работника, – оборвал его Шокур, – и делайте это побыстрее.
Через минуту трактирщик вернулся с высоким худым мужиком, одетым в старую замызганную одежду.
– Асиль выполняет у меня чёрную работу, – объяснил он, – поэтому и одёжа...
– Мне нужна твоя помощь, – сказала девочка слуге, не обращая больше внимания на хозяина. – Если поможешь, я отблагодарю. Ты хорошо знаешь окраины Верта?
– Я здесь вырос и до двадцати лет шастал по этим самым окраинам, – ответил он. – Постараюсь помочь. Вам что нужно-то?
– Мне нужно провести в центр столицы много людей. За нами наблюдают и не дадут без боя пройти по дорогам. Не хочется по ним прорываться, а ещё меньше хочется вести армию по узким улицам города, которого никто из нас не знает. Но если это сделать ночью с опытным человеком и не в северной части Верта, где нас ждут, а с другой стороны... Сможешь провести нас к дворцу боевого братства? Учти, что за это я заплачу тысячу золотых.
– А много вас? – спросил мужик, у которого от жадности затряслись руки.
– Две тысячи человек, – ответил за Настю генерал, – но пойдут не все, пятьсот бойцов с лошадьми останутся здесь.
– Столько проведу, – решил Асиль. – Только нужно уходить сейчас. Вокруг Верта повсюду открытые места, поэтому его будем обходить просёлками, а это долго, и можем не успеть до ночи.
– Выходим, – поднявшись, сказал генерал и подозвал к себе одного из офицеров: – Викар, возьмёте себе всю кавалерию и двести стрелков. Будете изображать здесь нашу армию и не дадите никому удрать из столицы по тракту. Мы с остальными идём в обход. Прикажите людям строиться в походную колонну!
Перед уходом Насте пришлось поругаться с Закаром, который ни за что не хотел отпускать её одну. Мардуса оставили в его родном Акроме, жрецы Нурия только делились силой и не принимали участия в боевых действиях, а самых сильных боевых магов генерал взял с собой, поэтому Закару лучше было остаться с заслоном.
– Имейте совесть! – сердито сказала она магу. – Мне и без того нелегко, а вы вместо помощи треплете нервы! Мне здесь не на кого положиться, только на вас!
Утихомирив мага, девочка ушла к жрецам.
– Дайте мне свою сменную одежду, – приказала Настя Бургаму. – Если получится, я её верну, если нет, выделю золото на покупку другой.
– Наши мантии отличаются от мантий боевых братьев, – попробовал возразить он.
– Послушайте, Бургам! – рассердилась девочка. – Нет у меня желания вас уламывать. Лишу всех на фиг силы и заставлю наёмников вытряхнуть вас из шмоток! Не хотите по-хорошему, будет по-плохому!
Старший жрец понял не всё из того, что она сказала, но молча полез в котомку за мантией. То же сделали и остальные. Выбранные генералом бойцы забрали у них одежду.
Для скрытности манёвра пришлось с час идти по тракту в обратную сторону. Повернули, когда дошли до съезда к одной из окружавших столицу деревень. В этот день обойти Верт не получилось. Асиль дважды заводил их в такие места, из которых приходилось возвращаться. Может, он хорошо знал сам город, но не его окрестности. Переночевав, уже к полудню были на месте.
– Надо было прорываться, – недовольно сказал генерал, рассматривая южные окраины столицы. – Потеряли много времени, а если и здесь полно наблюдателей...
– Не ворчите, – оборвала его Настя. – У нас с вами только две тысячи бойцов, и я не хочу больших потерь. И из-за того, что это мои люди, и потому, что у нас с вами не одни жрецы. Видели, как ко мне отнеслись в Сардаге? Боюсь, что таких мест будет много. Была бы здесь стена, я её проломила бы, а что можно сделать в Верте? Бить магией, расчищая себе дорогу до самого центра? Тогда мной двести лет будут пугать детей. Уже тепло и есть продовольствие, поэтому будет нетрудно подождать. Предупредите только, чтобы не вылезали из леса, а то весь наш поход пойдёт коту под хвост.
– Интересное выражение, – хмыкнул Шокур. – Я уже предупреждал офицеров, но скажу ещё раз. У нас с вами не новобранцы, а опытные воины, которые не должны нарушить приказ.
Время до вечера тянулось медленно, поэтому Настя завернулась в одеяло и, применив к себе магию, заснула. Илья разбудил, как и приказывала, когда начало смеркаться.
– Я тоже немного поспал, – прикрывая зевок рукой, сказал генерал. – Через пару свечей нас уже не увидят из города, а когда подойдём, совсем стемнеет. Лишь бы не подвёл наш проводник. Принцесса, я попрошу, если нас всё же зажмут в этих улочках, отбросить щепетильность и использовать всю свою силу. Ну убьёте вы несколько сотен горожан... Печально, конечно, но если этого не сделаете, то погибнем мы.
– Не должны нас зажать, – ответила она. – Верт слишком велик, его не оборонишь и большой армией, а откуда она у братьев? У них не будет и нужного числа наблюдателей. Налететь на них можем только случайно, и не на окраинах, а ближе к центру. Когда зайдём в город, нужно найти хоть кого-нибудь, у кого можно узнать, что в нём творится.
– Маленькая армия, – посетовал генерал. – Было бы нас в три раза больше, ударили бы без всяких хитростей в лоб. Засады хороши, когда у противника недостаточно сил, чтобы их обойти.
– С большими силами победит и дурак, – засмеялась Настя, – вы попробуйте победить с малыми. И победить так, чтобы после победы стать сильнее!
– Как это? – не понял Шокур.
– Да просто, – пожала она плечами. – Сохраните своих людей и наберите новых из числа побеждённых. Примерно так, как мы воевали в Сардаге.
– Мы там не воевали, – вздохнул он, – там воевали вы своей магией. Когда в ход пойдут мечи и арбалеты, не получится обойтись без потерь.
Разговор прервался, и они с полчаса сидели молча, пока не подошёл проводник.
– Пора? – спросил его генерал.
– Самое время выходить, – ответил Асиль. – Пока дойдём, совсем стемнеет. Луны-то сегодня, почитай, нет. Хорошо, что нет и облаков, иначе в городе разбили бы себе лбы. Пойдём по вырубкам, поэтому предупредите своих, чтобы глядели под ноги: там много пней, можно и загреметь.
К Верту шли около часа. Вошли в город уже в темноте. Двигались колонной по пять человек. Впереди, сразу за проводником, шли принцесса с генералом и их охрана, а офицеры были в колонне, каждый со своим отрядом. Заняли всю ширину улицы и старались не шуметь, но были слышны шаги множества людей и позвякивание их снаряжения. В одном из одноэтажных домов сквозь ставни пробивался свет. Настя остановила движение и магией заставила хозяина открыть дверь.
– Что творится в городе? – спросила она таращившегося в темноту мужчину. – Быстро расскажите, что в последние дни делали жрецы.
То, что она услышала, не порадовало. Братья нашли достаточно золота, чтобы заплатить трём баронам, и те привели им свои дружины. На стороне жрецов были и городские стражники, потому что их семьи сидели заложниками в подвале одного из храмов. Должно было набраться около тысячи мечей, да ещё жреческая магия. Если бы не её собственные силы, Настя не решилась бы штурмовать город. Усыпив горожанина, она разрешила двигаться дальше. Как выяснилось позже, жрецы стянули все силы в северную часть столицы и к своему дворцу, и небольшой отряд охранял храм, в подвале которого сидели заложники, поэтому вышли в центральную часть города, так никого и не встретив. До рассвета остановились в развалинах королевского дворца. Остатки стен первого этажа надёжно укрывали от посторонних взглядов даже тогда, когда совсем рассвело.
– С чего начнём? – спросил генерал у Насти. – Я начал бы с храма.
– Я тоже с него начала бы, – согласилась девочка. – Пусть переодеваются в жреческие мантии и идут освобождать заложников. Разница в одежде есть, но несущественная. И пусть кого-нибудь приведут сюда. Мы предъявим их стражникам, чтобы отбить у них охоту драться до победного конца.
– Никогда так не воевали, – неодобрительно сказал Шокур, имея в виду затеянный Настей маскарад, и ушёл отдавать приказания.
Около сотни бойцов в жреческих мантиях уши в пролом в стене и вернулись минут через сорок вместе с двумя какими-то мужчинами.
– Всё прошло быстро и просто, – рассказывал командовавший отрядом офицер. – Мы не вызвали подозрения. Жрецы были наверху, никто и не подумал прятаться. Их сразу же положили из арбалетов. Как вы и говорили, мы не подходили ближе ста шагов, так что они ничего не почувствовали магией.
– Сколько было жрецов? – спросил генерал.
– Тридцать два, – ответил офицер. – Заложников сотни три, мы их не считали.
– Подойдите сюда! – позвала Настя мужчин. – Ваши родные служат в городской страже?
– Да, ваше высочество, – ответил тот, который был старше и узнал принцессу, – иначе нас не было бы в том подвале.
– Хотите спасти своих близких? – спросила она. – Мы зачистим столицу от всех, кто встал на сторону жрецов, но если стражники уйдут домой, они сохранят свои жизни и уменьшат наши потери. Сможете им передать?
– Мы попробуем, – поклонился ей старший.
Мгновением позже то же сделал второй из бывших заложников.
– Не будем ждать результатов их уговоров, – сказала Настя генералу. – Давайте ударим по дворцу братьев. Там не будет стражи, одни жрецы. Если уйдёт стража и выбьем большую часть жрецов, бароны сами сбегут. Воевать не будем, я разрушу дворец.
К дворцу подошли открыто, вызвав среди братьев панику.
