Ночью Насте снился сон, что к ней прилетел дракон, похожий на Горыныча из мультиков о трёх богатырях, только с одной головой. Он что-то ехидно говорил, а поблизости, как назло, не было ни одного стихийного духа. Утром болела голова, пока она не убрала боль магией. После завтрака опять построились в колонну и двинулись дальше. Густого леса здесь не было, а имевшийся постепенно редел и скоро должен был исчезнуть. В обед не было готовки, только остановились на тракте и погрызли сухари, запив их водой из фляг. Немного отдохнули и продолжили марш. Ещё не начало темнеть, когда увидели мощный замок, окружённый стенами в четыре человеческих роста. Рва с водой и подъёмного моста не было, но и без них взять с ходу такое сооружение было невозможно. Огромные, окованные железом ворота были закрыты, а наверху, между зубцами стен, мелькали шлемы защитников.
– Пошлите кого-нибудь сообщить, кто пришёл, – приказала Настя. – Почти наверняка не откроют, но формальности должны быть соблюдены.
За соблюдение формальностей заплатил жизнью молодой воин, который с чёрным флагом парламентёра подъехал к воротам. Его выслушали и застрелили из арбалета.
– Ни одного, на ком броня, в плен не брать! – приказала девочка. – Стойте здесь!
Настя поменяла Зверя на обычную лошадь и теперь медленно подъезжала к воротам, а стоявшие на стене солдаты смеялись и показывали на неё пальцами. Никто не стал хвататься за оружие. Магии в ней не чувствовали, оружие не пугало, а куда теперь денется эта дура? Остановившись в двух десятках шагов от ворот, она в них ударила. Покорёженные створки влетели внутрь замка, убивая и калеча тех, кому не повезло оказаться на их пути. Два следующих удара развалили стену на сотню шагов. Она задрожала, пошла волнами и начала оседать, обрушиваясь по большей части во двор. Грохот стоял такой, что не было слышно даже воплей попавших под камни людей. Та часть стены, которая уцелела, тряслась так, что на ней было трудно удержаться. Счастливцы, которым это удалось, спешили добраться до лестниц и сбежать вниз. Чтобы не наглотаться пыли, девочка повернула лошадь и галопом вернулась к своим. Офицеры уже построили солдат в атакующую колонну и повели их на штурм. Немногочисленных защитников быстро перебили болтами и через час выгнали из замка оставшихся в живых слуг и двух благородных дам.
– Замок графа Анаса Видьяра, – сказал подъехавший к Насте генерал. – Что будем делать?
– Мне не нужно их барахло! – громко, чтобы все слышали, сказала принцесса. – Потери есть?
– У нас один раненый, – ответил он. – У них все перебиты.
– Дайте им коней, – сказала она, показывая рукой на толпу. – В конюшнях замка должны быть. Потом я его разрушу. И так будет со всеми, кто не подчинится королевской власти.
«Как ты собираешься его развалить? – обеспокоенно спросил Раш. – Здесь всё построено на века, знаешь, сколько понадобиться сил?»
«Не беспокойся, я не буду надрывать пуп. Привлеку к этому делу духов земли, заодно и потренируюсь».
Она подождала, пока из конюшен вывели три десятка лошадей, и начала будить двух спавших неподалёку духов. Это было самым сложным в её затее. В отличие от духов других стихий, земные любили поспать, и добудиться их было непросто. Где-то в глубине земли зародился и стал набирать силу гул, который скоро начал больно давить на уши. Кони бесились, и их пришлось успокоить магам. Весь замок ходил ходуном и разваливался, начиная с четырех башен. Минуты три всё рушилось и стоял страшный грохот, а потом наступила тишина, прерываемая потрескиванием огромной груды оседающих камней.
Потрясённых графинь и их слуг усадили на лошадей и погнали впереди колонны. В первом же замке им будет что рассказать, а потом их рассказ пойдёт гулять по всей провинции. Если этого окажется недостаточно, придётся разрушить ещё один или два замка, но этого хотелось бы избежать. Обычно Настя действовала аккуратнее, стараясь не зацепить людей, но хладнокровное убийство парламентёра вызвало ненависть и желание отомстить.
«Совсем озверела, – думала она, опять возглавив колонну. – Ну и ладно! Пусть знают, что я никому не позволю убивать моих людей и нарушать законы. Парламентёр неприкосновенен, а если убили, значит, не посчитали меня достойной переговоров. Что же за слухи здесь обо мне распускают и кто? В первом же городе узнаю».
Город встретили этим же вечером. Тракт не упирался в него, а проходил в паре сотен шагов от городских ворот, соединяясь с ними дорогой. Продовольствие не закончилось, но его уже можно было подкупить, вот только город встретил их привычной картиной запертых ворот и воинов на стенах.
– Пройдем мимо? – спросил генерал Настю. – Со взятием провозимся даже с вашей помощью.
– Мне пришла в голову интересная мысль, – сказала девочка. – Встанем на ночлег возле той рощи. Берег реки удобный для стоянки, и всё под боком. Только запасите впрок воду. Может так случиться, что ею нельзя будет пользоваться. А в город направьте парламентёра. Пусть скажет, что их принцесса хочет купить продовольствие и хорошо за него заплатит. И пошлите боевого жреца. Если там кто-нибудь сдуру решит стрелять, он им живо вправит мозги. Потом скажете, что они нам ответили.
«Что ты придумала?» – спросил паладин.
«Надоело разрушать стены и калечить людей, – засмеялась Настя. – И Раш каждый раз ругается, как будто ему мало дают силы, вот я и решила попробовать кое-что другое. Посмотри на небо».
«Ну и посмотри, – проворчал Лор. – Я не умею вертеть твоей головой, на что смотришь, то и вижу. Сейчас не вижу ничего, кроме облаков».
«Правильно, облака, причём очень плотные – такие, какие мне и нужны. Идёт генерал, сейчас узнаем, что нам сказали».
«Это я скажу без генерала, – буркнул Раш, – причём хорошими словами, без той ругани, которую орали со стены».
– Отказали, – коротко ответил Шокур. – Что вы надумали?
– Смотрите в ту сторону! – сказала Настя, показывая рукой.
Со всех сторон к городу слетались облака, тучи над ним налилось чернотой и на глазах начали опускаться вниз. Через десять минут повсюду голубело небо, только над городом висела пелена почти чёрных облаков, опустившихся до самых крыш.
– Если не захотят утонуть, откроют ворота, – засмеялась она. – Первые этажи зальёт, а если забьётся канализация и не успеют открыть ворота, то и вторые.
Её слова заглушил чудовищный грохот. Чернота над городом полыхнула огнём, и сверху обрушились потоки воды.
– Как бы они там не утонули, – забеспокоилась девочка. – Кажется, я перестаралась. Может, выбить им ворота?
– Вы ещё человек или уже богиня? – серьёзно спросил генерал.
– Конечно, человек! – сердито ответила она. – Я вас предупрежу, когда начну становиться богиней. Наконец-то догадались открыть!
Кто-то убрал засов, и вода сама распахнула створки ворот и вынесла из города бывших за ними людей. Сначала поток накрыл дорогу, размыв её в мгновение ока, но потом стал быстро расширяться и мелеть.
– Городское дерьмо смыло в реку, – принюхавшись, сказал Шокур. – Ладно, мы запаслись водой. Интересно, как на вашу месть отреагируют горожане? Посты я на всякий случай усилю.
«До утра никого не будет, – сказал Насте Лор. – Они не пришли в себя, к тому же возле ворот сейчас болото. Ночью сюда никто не попрётся, поэтому иди ужинать и отдыхать. И приготовься к тому, что о твоей божественности заговорит не один генерал. Ещё и назовут дочерью великой Вероны. Твоих родителей никто не видел и не знает, а то, что ты творишь, в глазах толпы уже не магия, а чудеса».
«Ну и чёрт с ними! – махнула рукой девочка. – Для меня главное, что можно обойтись без убийств. Если получится всех примирить без драки, пусть верят, во что хотят. Я очень надеюсь, что меня вернут домой».
«Если это случится, богиня отберёт у меня силу или вообще нас разлучит, – грустно сказал Раш. – Она не отпустит тебя с такой силой, какая у нас сейчас».
Настя замёрзла стоять на ветру и проголодалась, поэтому поспешила к шатру. Проходя мимо постовых, она видела их восторженные взгляды. К восторгу примешивался страх, но радости было больше. Ужин уже стоял в шатре, и голодная девочка отбросила посторонние мысли и занялась горячей кашей. Съев всё до крупинки, она оставила тарелку ординарцу и легла на подушки. Этим вечером не было посетителей, да и паладин с браслетом выговорились и молчали, поэтому заснула раньше.
Разбудил едва слышный стук. Через тонкую ткань шатра было видно, что уже утро. Она быстро оделась, расчесала волосы и умылась с помощью ординарца, который сливал на руки воду из фляги. Стучали со стороны ворот. Когда стук прекратился, из них вышли стражники, которые стали бросать на грязь сколоченные из досок щиты. Прокладывали этот деревянный путь не вдоль дороги, а в сторону лагеря. Наконец уложили последний щит туда, где уже не было воды, и ушли.
– Скоро подойдёт делегация, – сказал девочке генерал. – Будем завтракать или подождём?
– Ещё чего, – ответила она. – Конечно, завтракать и строиться для похода. Если успеют подойти, поговорим, а если нет, то пусть сами себя винят за нерасторопность. И вообще я на них обиделась за вчерашнее.
В городе несколько раз ударили в било, и из распахнутых ворот повалили горожане. Впереди шествовала городская верхушка, разодетая, как на праздник урожая, да и по остальным было видно, что люди надели свою самую лучшую одежду. Не доходя до Насти, они повалились на колени.
– Встаньте! – велела она, и все поднялись с земли, поедая её глазами. – Я не сильно на вас обиделась за вчерашнее, поэтому такое лёгкое наказание. Сильно обиделась на вашего графа Видьяра. Теперь нет ни графа, ни его дружины, а на месте замка осталась куча камней! Запомните и передайте другим, что никому не позволено разваливать королевство, которое наши предки получили в наследие от империи тысячу лет назад. С ваших налогов питается армия, которая стережёт наши границы от алчных соседей! Вам захотелось самостоятельности? Неужели непонятно, что очень скоро вас обязательно завоевали бы? Один умный человек сказал, что тот, кто не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую! Я не хочу вами править и проливать кровь глупцов, которые слушают, развесив уши, то, что им нашёптывают обо мне враги! Править вами через два года будет мой брат. Герцог Саджарский не хочет его возвращать, ну что же, тем хуже для герцога! Думайте своими головами, пока они на ваших плечах! Я сказала всё, мы уходим.
– Госпожа! – закричал глава дворянского совета. – Город Вафрем подготовил продовольствие... Склады намокли, но для вас нашли сухое! Дозвольте...
…….– Дозволяю, только быстрей, – сказала Настя. – Что не успеете принести, будете есть сами.
Половину продовольствия, которое им натаскали всем городом, пришлось оставить, потому что несли без меры. Построившись, бойцы бодро промаршировали мимо горожан и скрылись за облаком медленно оседающей пыли. Двигались быстро, но слухи о потопе в Вафреме и разрушении замка графа Видьяра обогнали армию, и больше никто не рискнул запереть перед ними ворота. Налогов пока не везли. Все выжидали, чем закончится поход. Если молодая принцесса подчинит герцога Саджарского, дойдёт дело и до налогов. По Викасской провинции шли шесть дней, а на седьмой вступили на земли Макума. Три дня им никто не мешал, даже не закрывали ворот. Один раз купили продовольствие, и проверили его магией, но не нашли ничего вредного. На четвёртый день впервые увидели разъезды кавалерии герцога, которые издали следили за колонной, не приближаясь и не предпринимая никаких враждебных действий.
– Всё решится завтра, – сказал Насте Шокур. – Они не могут отступать до бесконечности, а мы завтра подойдём к столице. Макум не запрётся в своём Мулоне, поэтому надо готовиться к битве. Хорошо бы вам что-нибудь придумать. Силы будут примерно равные, поэтому даже победитель может потерять половину армии. Хочется уменьшить потери, в последнее время я от них отвык.
– Могли бы этого не говорить, – ответила нервничавшая девочка. – Я люблю потери не больше вас. Мы приготовили для противников две большие неожиданности: три тысячи арбалетов и две сотни сильных боевых магов, нужно только умно их использовать. Ну и я постараюсь, чтобы к двум неожиданностям добавилась третья.
«А если я справлюсь с драконом, то, может, и не будем воевать, – подумала она, – но Шокуру об этом лучше не говорить. Не стоит давать ему такие надежды, пусть готовится к драке».
Мулон стоял на ровной местности, и при подходе к нему не увидели ни одного дерева. Рощи когда-то были, но их давно вырубили люди. Раскинувшийся по берегам большой реки город утопал в зелени садов. Красивее этой столицы Настя ещё не видела. Дома, храмы и дворцы, сложенные из красного, розового и белого камня, радовали глаз, а продуманная планировка делала его удобным для жизни и подчёркивала красоту строений. Эту картину портила армия, преградившая дорогу королевскому войску. Впереди ровными рядами стояли копейщики, за которыми укрылись мечники и стрелки, а на флангах поставили кавалерию.
– Если их и меньше нас, то ненамного, – сказал подъехавший к девочке генерал. – Вы уже придумали свою неожиданность? Я должен о ней знать, чтобы учесть...
– Подождите, Шокур, – перебила она. – Сейчас я жду их неожиданность. Вон она летит!
В небе была видна чёрная точка, которая быстро приближалась, увеличиваясь в размерах. Под общий вопль страха обеих армий между ними приземлился дракон. Туловище у него было не больше тигриного, но длинные шея и хвост добавляли метра четыре, а крылья в размахе были больше десяти метров. Никакой красоты Настя в нём не увидела, но не было и неприязни. У остальных он вызвал чувство страха, заставившее попятиться обе армии. Наверное, когда-то драконам пришлось пролить море человеческой крови, если их боялись тысячи лет спустя, несмотря на то что крылатые звери больше не вмешивалось в жизнь людей.
«Я прилетел за тобой», – раздался в голове Насти его голос.
«Не приближайся! – предупредила она. – Я знала о твоём появлении и хорошо подготовилась. Мою жизнь ты не получишь, а своей лишишься!»
«Успокойся, – насмешливо сказал он, – никто не собирается тебя убивать. Наоборот, я хочу сделать тебя своей подругой. Разделишь со мной гнездо и всю жизнь».
– Извращенец! – закричала Настя, заставив шарахнуться генеральского коня. – Я думала, что драконы крадут принцесс только в дурных книгах!
Дракон сложил крылья, прижал их к туловищу и неожиданно упал на спину и задрыгал лапами. При этом он издавал какое-то повизгивание, и девочка поняла, что это смех.
«И что я сказала смешного, что ты ржёшь?» – сердито спросила она.
«Ну тебя, чуть не помер от смеха, – отсмеявшись, ответил он. – Не бойся, в таком виде тебя никто не тронет. Когда станешь драконой, тогда и будешь нести яйца».
«Как драконой...» – оторопела девочка.
– Пошлите кого-нибудь сообщить, кто пришёл, – приказала Настя. – Почти наверняка не откроют, но формальности должны быть соблюдены.
За соблюдение формальностей заплатил жизнью молодой воин, который с чёрным флагом парламентёра подъехал к воротам. Его выслушали и застрелили из арбалета.
– Ни одного, на ком броня, в плен не брать! – приказала девочка. – Стойте здесь!
Настя поменяла Зверя на обычную лошадь и теперь медленно подъезжала к воротам, а стоявшие на стене солдаты смеялись и показывали на неё пальцами. Никто не стал хвататься за оружие. Магии в ней не чувствовали, оружие не пугало, а куда теперь денется эта дура? Остановившись в двух десятках шагов от ворот, она в них ударила. Покорёженные створки влетели внутрь замка, убивая и калеча тех, кому не повезло оказаться на их пути. Два следующих удара развалили стену на сотню шагов. Она задрожала, пошла волнами и начала оседать, обрушиваясь по большей части во двор. Грохот стоял такой, что не было слышно даже воплей попавших под камни людей. Та часть стены, которая уцелела, тряслась так, что на ней было трудно удержаться. Счастливцы, которым это удалось, спешили добраться до лестниц и сбежать вниз. Чтобы не наглотаться пыли, девочка повернула лошадь и галопом вернулась к своим. Офицеры уже построили солдат в атакующую колонну и повели их на штурм. Немногочисленных защитников быстро перебили болтами и через час выгнали из замка оставшихся в живых слуг и двух благородных дам.
– Замок графа Анаса Видьяра, – сказал подъехавший к Насте генерал. – Что будем делать?
– Мне не нужно их барахло! – громко, чтобы все слышали, сказала принцесса. – Потери есть?
– У нас один раненый, – ответил он. – У них все перебиты.
– Дайте им коней, – сказала она, показывая рукой на толпу. – В конюшнях замка должны быть. Потом я его разрушу. И так будет со всеми, кто не подчинится королевской власти.
«Как ты собираешься его развалить? – обеспокоенно спросил Раш. – Здесь всё построено на века, знаешь, сколько понадобиться сил?»
«Не беспокойся, я не буду надрывать пуп. Привлеку к этому делу духов земли, заодно и потренируюсь».
Она подождала, пока из конюшен вывели три десятка лошадей, и начала будить двух спавших неподалёку духов. Это было самым сложным в её затее. В отличие от духов других стихий, земные любили поспать, и добудиться их было непросто. Где-то в глубине земли зародился и стал набирать силу гул, который скоро начал больно давить на уши. Кони бесились, и их пришлось успокоить магам. Весь замок ходил ходуном и разваливался, начиная с четырех башен. Минуты три всё рушилось и стоял страшный грохот, а потом наступила тишина, прерываемая потрескиванием огромной груды оседающих камней.
Потрясённых графинь и их слуг усадили на лошадей и погнали впереди колонны. В первом же замке им будет что рассказать, а потом их рассказ пойдёт гулять по всей провинции. Если этого окажется недостаточно, придётся разрушить ещё один или два замка, но этого хотелось бы избежать. Обычно Настя действовала аккуратнее, стараясь не зацепить людей, но хладнокровное убийство парламентёра вызвало ненависть и желание отомстить.
«Совсем озверела, – думала она, опять возглавив колонну. – Ну и ладно! Пусть знают, что я никому не позволю убивать моих людей и нарушать законы. Парламентёр неприкосновенен, а если убили, значит, не посчитали меня достойной переговоров. Что же за слухи здесь обо мне распускают и кто? В первом же городе узнаю».
Город встретили этим же вечером. Тракт не упирался в него, а проходил в паре сотен шагов от городских ворот, соединяясь с ними дорогой. Продовольствие не закончилось, но его уже можно было подкупить, вот только город встретил их привычной картиной запертых ворот и воинов на стенах.
– Пройдем мимо? – спросил генерал Настю. – Со взятием провозимся даже с вашей помощью.
– Мне пришла в голову интересная мысль, – сказала девочка. – Встанем на ночлег возле той рощи. Берег реки удобный для стоянки, и всё под боком. Только запасите впрок воду. Может так случиться, что ею нельзя будет пользоваться. А в город направьте парламентёра. Пусть скажет, что их принцесса хочет купить продовольствие и хорошо за него заплатит. И пошлите боевого жреца. Если там кто-нибудь сдуру решит стрелять, он им живо вправит мозги. Потом скажете, что они нам ответили.
«Что ты придумала?» – спросил паладин.
«Надоело разрушать стены и калечить людей, – засмеялась Настя. – И Раш каждый раз ругается, как будто ему мало дают силы, вот я и решила попробовать кое-что другое. Посмотри на небо».
«Ну и посмотри, – проворчал Лор. – Я не умею вертеть твоей головой, на что смотришь, то и вижу. Сейчас не вижу ничего, кроме облаков».
«Правильно, облака, причём очень плотные – такие, какие мне и нужны. Идёт генерал, сейчас узнаем, что нам сказали».
«Это я скажу без генерала, – буркнул Раш, – причём хорошими словами, без той ругани, которую орали со стены».
– Отказали, – коротко ответил Шокур. – Что вы надумали?
– Смотрите в ту сторону! – сказала Настя, показывая рукой.
Со всех сторон к городу слетались облака, тучи над ним налилось чернотой и на глазах начали опускаться вниз. Через десять минут повсюду голубело небо, только над городом висела пелена почти чёрных облаков, опустившихся до самых крыш.
– Если не захотят утонуть, откроют ворота, – засмеялась она. – Первые этажи зальёт, а если забьётся канализация и не успеют открыть ворота, то и вторые.
Её слова заглушил чудовищный грохот. Чернота над городом полыхнула огнём, и сверху обрушились потоки воды.
– Как бы они там не утонули, – забеспокоилась девочка. – Кажется, я перестаралась. Может, выбить им ворота?
– Вы ещё человек или уже богиня? – серьёзно спросил генерал.
– Конечно, человек! – сердито ответила она. – Я вас предупрежу, когда начну становиться богиней. Наконец-то догадались открыть!
Кто-то убрал засов, и вода сама распахнула створки ворот и вынесла из города бывших за ними людей. Сначала поток накрыл дорогу, размыв её в мгновение ока, но потом стал быстро расширяться и мелеть.
– Городское дерьмо смыло в реку, – принюхавшись, сказал Шокур. – Ладно, мы запаслись водой. Интересно, как на вашу месть отреагируют горожане? Посты я на всякий случай усилю.
«До утра никого не будет, – сказал Насте Лор. – Они не пришли в себя, к тому же возле ворот сейчас болото. Ночью сюда никто не попрётся, поэтому иди ужинать и отдыхать. И приготовься к тому, что о твоей божественности заговорит не один генерал. Ещё и назовут дочерью великой Вероны. Твоих родителей никто не видел и не знает, а то, что ты творишь, в глазах толпы уже не магия, а чудеса».
«Ну и чёрт с ними! – махнула рукой девочка. – Для меня главное, что можно обойтись без убийств. Если получится всех примирить без драки, пусть верят, во что хотят. Я очень надеюсь, что меня вернут домой».
«Если это случится, богиня отберёт у меня силу или вообще нас разлучит, – грустно сказал Раш. – Она не отпустит тебя с такой силой, какая у нас сейчас».
Настя замёрзла стоять на ветру и проголодалась, поэтому поспешила к шатру. Проходя мимо постовых, она видела их восторженные взгляды. К восторгу примешивался страх, но радости было больше. Ужин уже стоял в шатре, и голодная девочка отбросила посторонние мысли и занялась горячей кашей. Съев всё до крупинки, она оставила тарелку ординарцу и легла на подушки. Этим вечером не было посетителей, да и паладин с браслетом выговорились и молчали, поэтому заснула раньше.
Разбудил едва слышный стук. Через тонкую ткань шатра было видно, что уже утро. Она быстро оделась, расчесала волосы и умылась с помощью ординарца, который сливал на руки воду из фляги. Стучали со стороны ворот. Когда стук прекратился, из них вышли стражники, которые стали бросать на грязь сколоченные из досок щиты. Прокладывали этот деревянный путь не вдоль дороги, а в сторону лагеря. Наконец уложили последний щит туда, где уже не было воды, и ушли.
– Скоро подойдёт делегация, – сказал девочке генерал. – Будем завтракать или подождём?
– Ещё чего, – ответила она. – Конечно, завтракать и строиться для похода. Если успеют подойти, поговорим, а если нет, то пусть сами себя винят за нерасторопность. И вообще я на них обиделась за вчерашнее.
В городе несколько раз ударили в било, и из распахнутых ворот повалили горожане. Впереди шествовала городская верхушка, разодетая, как на праздник урожая, да и по остальным было видно, что люди надели свою самую лучшую одежду. Не доходя до Насти, они повалились на колени.
– Встаньте! – велела она, и все поднялись с земли, поедая её глазами. – Я не сильно на вас обиделась за вчерашнее, поэтому такое лёгкое наказание. Сильно обиделась на вашего графа Видьяра. Теперь нет ни графа, ни его дружины, а на месте замка осталась куча камней! Запомните и передайте другим, что никому не позволено разваливать королевство, которое наши предки получили в наследие от империи тысячу лет назад. С ваших налогов питается армия, которая стережёт наши границы от алчных соседей! Вам захотелось самостоятельности? Неужели непонятно, что очень скоро вас обязательно завоевали бы? Один умный человек сказал, что тот, кто не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую! Я не хочу вами править и проливать кровь глупцов, которые слушают, развесив уши, то, что им нашёптывают обо мне враги! Править вами через два года будет мой брат. Герцог Саджарский не хочет его возвращать, ну что же, тем хуже для герцога! Думайте своими головами, пока они на ваших плечах! Я сказала всё, мы уходим.
– Госпожа! – закричал глава дворянского совета. – Город Вафрем подготовил продовольствие... Склады намокли, но для вас нашли сухое! Дозвольте...
…….– Дозволяю, только быстрей, – сказала Настя. – Что не успеете принести, будете есть сами.
Половину продовольствия, которое им натаскали всем городом, пришлось оставить, потому что несли без меры. Построившись, бойцы бодро промаршировали мимо горожан и скрылись за облаком медленно оседающей пыли. Двигались быстро, но слухи о потопе в Вафреме и разрушении замка графа Видьяра обогнали армию, и больше никто не рискнул запереть перед ними ворота. Налогов пока не везли. Все выжидали, чем закончится поход. Если молодая принцесса подчинит герцога Саджарского, дойдёт дело и до налогов. По Викасской провинции шли шесть дней, а на седьмой вступили на земли Макума. Три дня им никто не мешал, даже не закрывали ворот. Один раз купили продовольствие, и проверили его магией, но не нашли ничего вредного. На четвёртый день впервые увидели разъезды кавалерии герцога, которые издали следили за колонной, не приближаясь и не предпринимая никаких враждебных действий.
– Всё решится завтра, – сказал Насте Шокур. – Они не могут отступать до бесконечности, а мы завтра подойдём к столице. Макум не запрётся в своём Мулоне, поэтому надо готовиться к битве. Хорошо бы вам что-нибудь придумать. Силы будут примерно равные, поэтому даже победитель может потерять половину армии. Хочется уменьшить потери, в последнее время я от них отвык.
– Могли бы этого не говорить, – ответила нервничавшая девочка. – Я люблю потери не больше вас. Мы приготовили для противников две большие неожиданности: три тысячи арбалетов и две сотни сильных боевых магов, нужно только умно их использовать. Ну и я постараюсь, чтобы к двум неожиданностям добавилась третья.
«А если я справлюсь с драконом, то, может, и не будем воевать, – подумала она, – но Шокуру об этом лучше не говорить. Не стоит давать ему такие надежды, пусть готовится к драке».
Глава 24
Мулон стоял на ровной местности, и при подходе к нему не увидели ни одного дерева. Рощи когда-то были, но их давно вырубили люди. Раскинувшийся по берегам большой реки город утопал в зелени садов. Красивее этой столицы Настя ещё не видела. Дома, храмы и дворцы, сложенные из красного, розового и белого камня, радовали глаз, а продуманная планировка делала его удобным для жизни и подчёркивала красоту строений. Эту картину портила армия, преградившая дорогу королевскому войску. Впереди ровными рядами стояли копейщики, за которыми укрылись мечники и стрелки, а на флангах поставили кавалерию.
– Если их и меньше нас, то ненамного, – сказал подъехавший к девочке генерал. – Вы уже придумали свою неожиданность? Я должен о ней знать, чтобы учесть...
– Подождите, Шокур, – перебила она. – Сейчас я жду их неожиданность. Вон она летит!
В небе была видна чёрная точка, которая быстро приближалась, увеличиваясь в размерах. Под общий вопль страха обеих армий между ними приземлился дракон. Туловище у него было не больше тигриного, но длинные шея и хвост добавляли метра четыре, а крылья в размахе были больше десяти метров. Никакой красоты Настя в нём не увидела, но не было и неприязни. У остальных он вызвал чувство страха, заставившее попятиться обе армии. Наверное, когда-то драконам пришлось пролить море человеческой крови, если их боялись тысячи лет спустя, несмотря на то что крылатые звери больше не вмешивалось в жизнь людей.
«Я прилетел за тобой», – раздался в голове Насти его голос.
«Не приближайся! – предупредила она. – Я знала о твоём появлении и хорошо подготовилась. Мою жизнь ты не получишь, а своей лишишься!»
«Успокойся, – насмешливо сказал он, – никто не собирается тебя убивать. Наоборот, я хочу сделать тебя своей подругой. Разделишь со мной гнездо и всю жизнь».
– Извращенец! – закричала Настя, заставив шарахнуться генеральского коня. – Я думала, что драконы крадут принцесс только в дурных книгах!
Дракон сложил крылья, прижал их к туловищу и неожиданно упал на спину и задрыгал лапами. При этом он издавал какое-то повизгивание, и девочка поняла, что это смех.
«И что я сказала смешного, что ты ржёшь?» – сердито спросила она.
«Ну тебя, чуть не помер от смеха, – отсмеявшись, ответил он. – Не бойся, в таком виде тебя никто не тронет. Когда станешь драконой, тогда и будешь нести яйца».
«Как драконой...» – оторопела девочка.
