– Слышал что-то такое, – припомнил я, – но счёл розыгрышем.
– Очень рациональное решение, – не согласился Удальцов, – и экономит много средств. Ещё Ленин говорил, что любая кухарка может управлять государством, а в наше время…
– Ленин не говорил такой глупости, – перебил я.
– Неважно, – отмахнулся он. – С тех пор как вся кадровая политика высших органов государственной власти передана в Совет Безопасности, у президента осталось не так уж много обязанностей. После небольшой дрессировки… извините, обучения эту должность осилит даже кухарка, а у вас, как мы узнали, высшее образование. Не скажете, почему такой человек, как вы, забился в эту глушь?
– Чистый воздух и вообще не испорченная экология, – ответил я. – Жена умерла, а детям я уже не нужен. Общения хватает по интернету, причём только с теми, с кем хочется общаться.
– И ничего не мешает писать романы, – подхватил Удальцов.
– Собрали обо мне все сведения?
– Конечно, – кивнул он. – Выборы идут случайным образом, но это не значит, что в президенты можно назначить какого-нибудь кретина. Вы подошли, и об этом уже объявили все ведущие СМИ!
– Ну и какие же у меня права? – поинтересовался я, ещё не до конца поверив в услышанное.
– Их не очень много, но вы и не декоративная фигура, – ответил Удальцов, положил на стол кейс, который я у него почему-то не видел, открыл и достал две брошюры. – В тонкой расписаны все права, а в более толстой – обязанности.
– Я их изучу, когда будет время, а пока расскажите своими словами.
– Жить и работать будете в Кремле…
– А почему не в Ново-Огарёво? – перебил я.
– Это резиденция председателя Совета Безопасности, – для чего-то оглянувшись, ответил Удальцов. – Он к ней привык, поэтому не стали ничего менять. У вас будут кабинет и что-то вроде квартиры. Получите очень приличную зарплату и много надбавок. Если вы такой любитель природы, сможете, когда закончится срок президентства, купить себе виллу в каком-нибудь экзотическом месте.
– Это плюшки, – сказал я. – В чём заключается работа?
– Ваша работа будет напоминать ту, которой занята английская королева, – улыбнулся он. – Будете председательствовать и представлять. При желании можете внести в Думу какой-нибудь законопроект.
– А она хоть что-то решает? Я читал, что…
– Решает в рамках своих полномочий. Главное – безопасность государства, для которой существует Совет. Если инициативы думцев её подрывают, им мягко об этом указывают.
– А я?
– Что вы? – не понял Удальцов.
– Например, мне захочется ввести прогрессивный налог на доходы, – объяснил я. – И не тот символический, который ввёл мой предшественник, а настоящий, как в других странах. Это не посчитается угрозой национальной безопасности?
– Шутите? – не поверил он. – Такое может предложить только самоубийца. Вами даже не будет заниматься Совет, хватит и тех, у кого вы хотите отнять миллиарды.
– Кстати, – вспомнил я, – у меня ведь будет охрана?
– Два телохранителя, – подтвердил Удальцов. – Мне их уже жаль.
– Хорошо, с законами всё ясно. А что с кадрами? Пусть я не смогу снимать с должности министров, но хоть кого-нибудь…
– Конечно, – перебил он меня. – Вы можете менять свой аппарат.
– И много в нём сотрудников? – спросил я.
– Пятеро: я, секретарша, два охранника и шофёр. Но у вас есть ещё право заменить председателя Совета Безопасности.
– Ни фига себе! – поразился я. – И меня после этого не грохнут? Кому подчиняется моя охрана?
– Она подчиняется председателю Совета. Не напрямую, но для вас это ничего не меняет. Послушайте, Сергей Сергеевич, может, хватит выпендриваться? Вам предлагают тёплое место и кучу денег за то, чтобы вы ничего не делали! Можете и дальше писать свои романы, только в Кремле. Если в них не будет политики, можно даже издать. Кстати, ваша секретарша сможет заменить безвременно ушедшую жену. Она очень милая особа, а вы ещё не старый мужчина.
– Знаете что, Олег Николаевич! – рассердился я. – Идите вы со своим президентством… далеко, а я, как и раньше, буду разводить кроликов!
– Есть одна тонкость, – насмешливо сказал Удальцов. – Народу уже объявили о вашем согласии. Кто же знал, что вы такой тупой? Придётся срочно искать вашего двойника. Это не очень трудно, особенно если учесть, что вас в таком виде почти никто не знает. Вам нужно объяснять, что оригинал при этом исчезнет? Вы должны понимать, что для нас высший приоритет – это безопасность государства!
– Сволочи! – крикнул я и… проснулся. Теперь сижу и думаю, каким бы был мой ответ. А что ответили бы вы?
Этот рассказ написан по мотивам одноимённого романа Герберта Уэллса.
Когда я уже к вечеру вернулся с чугунолитейного завода, хозяйка дома миссис Уильямс молча отдала письмо и удалилась к себе. Я с ней не ссорился, просто эта престарелая дама была на редкость неразговорчивой. Письмо, как я и думал, было от старшего брата. Я вскрыл конверт на втором этаже, в одной из двух комнат, которые здесь снимал.
«Дорогой брат, – писал Джейкоб, – так получилось, что мне нужна твоя помощь. Я совершил эпохальное открытие, но его нужно проверить, а это трудно сделать без помощника. Завтра воскресенье, и если ты сразу же с утра приедешь в Лондон, то успеешь к вечеру вернуться в свой Рединг. У тебя появился шанс вписать своё имя в историю науки! Да, захвати на всякий случай свой револьвер».
Мой брат был крупным учёным и очень экстравагантным человеком. Мы не дружили, и это стало одной из причин того, что я живу не в семейном доме в Ричмонде. Вторая причина, из-за которой пришлось уехать в Рединг, была романтической, но этот роман уже закончился и не имеет отношения к рассказу, поэтому я о нём умолчу. Предложение брата не понравилось, но я не мог отказать в помощи. У него дома часто собирались приятели и просто знакомые, которым было интересно общаться с таким оригиналом, как Джейкоб. И если он не смог найти среди них помощника, проверка открытия века вполне могла закончиться для меня на кладбище. Брат уже попадал несколько раз в больницу после своих экспериментов, но пока это обходилось без последствий. Настораживала и последняя фраза. Я был инженером, а, значит, не профаном в науке, но не представлял, что же это за открытие, которое нужно проверять с оружием в руках.
Этот вечер ничем не отличался для меня от других. Утром встал раньше обычного, привёл себя в порядок и позавтракал приготовленной миссис Уильямс яичницей с беконом и грибами. День обещал быть солнечным, но пока было прохладно. Подумав, что на воде будет ещё холодней, я надел пальто. В последний момент вспомнил о револьвере и положил его в карман пиджака. До речного порта было десять минут ходьбы, поэтому обошёлся без кэба. Пароходы ходили в Лондон каждые полчаса, и мне повезло попасть на первый. Дул холодный ветер, поэтому я ушёл с палубы в надстройку и сел на свободное место. Предстояло плыть больше двух часов и, чтобы не маяться от скуки, взял с собой купленную вчера газету. Её хватило на половину пути, остальное время продремал, усыплённый шумом паровой машины и плеском воды. Когда прибыли, поспешил сойти на пристань и подозвал одного из дежуривших на ней кэбменов. Дорога до дома брата заняла ещё полчаса. Он встретил меня с нескрываемой радостью.
– Рад, что ты откликнулся на мою просьбу, Гарри! – сказал Джейкоб. – Сейчас приготовят ленч, а потом поговорим о моём деле.
Такой разговор состоялся в курительной комнате. Брат минут десять рассказывал мне свою теорию времени, но ни в чём не убедил.
– Это только слова, – недовольно сказал я. – Время – это не пространственное измерение, иначе по нему можно было бы ездить в обе стороны!
– Вот мы с тобой и поедем, – огорошил Джейкоб. – Я мог бы дать тебе почитать свои вычисления, но для разбора понадобится неделя. У нас нет этого времени. Неужели ты думаешь, что я выдернул тебя из Рединга, чтобы рассказывать чушь? Были и испытания на моделях, а сейчас готова машина. Для начала я думаю проехаться на триста лет вперёд!
– Допустим, – согласился я. – А для чего тебе нужен я?
– Машина двухместная, – объяснил он. – Если честно, мне страшновато испытывать её одному. Мало ли что может случиться! Вдвоём намного больше шансов вернуться. Неужели тебе не интересно?
– Наверное, я не до конца тебе поверил, – признался я. – Где машина?
– В лаборатории. Пойдём, я её покажу. – Джейкоб встал и первым вышел из комнаты.
Обычно его лаборатория была заставлена всякими аппаратами и завалена хламом, сейчас в ней не было почти ничего, кроме большого кресла из чёрного дерева. Сверху его охватывала бронзовая дуга с закреплёнными на ней кристаллами кварца. Возле подлокотников виднелись два рычага, уходящие в нижнюю часть устройства. Она была закрыта кожухом, поэтому я не смог оценить, чем они управляют.
– А для чего колёса? – спросил я. – Оно движется на газолиновом моторе? И что это за ось? Похоже, что она сделана из кости.
– Выточена из слоновой кости, – подтвердил брат. – Здесь нельзя использовать металлы. В машине много деталей из костей. Двигателя в ней нет, а колёса… Машина очень тяжёлая, и если придётся её прятать…
– Я понял. А как мы усядемся вдвоём в это кресло? Посадишь меня на колени?
– Конечно нет, – засмеялся он. – Второе кресло с другой стороны.
Я обошёл машину времени и увидел точно такое же сидение, только без рычагов.
– Я думаю, что мы не будем тянуть с испытанием, – сказал Джейкоб. – Выкатим её в сад, переоденемся и начнём. Само перемещение не займёт много времени, на будущее только посмотрим, а вернёмся к моменту отправления.
– Как ты контролируешь время? – спросил я.
– В подлокотнике вделана кварцевая пластина. По её засветке можно грубо оценить количество пройденных лет.
– А почему триста лет? Может, сначала взять три года?
– Для нас есть только две опасности, – ответил брат. – Первая – совместиться с каким-нибудь телом при остановке, а вторая – встретить самих себя. Но тело будет видно, поэтому просто вернёмся, а вот такая встреча при трёх годах может случиться. И потом я хочу заглянуть подальше. Интересно, каких высот достигнет человеческий разум! Ладно, берись за поручни, будем толкать!
Мы вытянули машину в коридор и прокатили её до двери в сад. Там нас встретила экономка Джейкоба миссис Уотчет.
– Господин Брэгг, – обратилась она к брату. – Вы собираетесь уезжать? Мне нужно знать это для обеда.
– Пусть кухарка готовит на две персоны, – ответил он. – Может, мы и отлучимся, но к обеду должны вернуться.
В небольшом саду была выложенная плиткой площадка, на которую мы и установили машину. Я не стал переодеваться, сменил только пальто на взятый у Джейкоба прорезиненный плащ. Он же надел костюм для верховой езды, тоже взял плащ и с револьвером в руках вышел в сад.
– Садись на своё место, – сказал он, капая маслёнкой в какие-то отверстия. – Не забудь привязаться ремнём и возьми в руки револьвер, так будет надёжней.
– А как она управляется? – спросил я, чтобы оттянуть время. – Если с тобой что-нибудь случится…
Внезапно стало как-то не по себе. Я по-прежнему не верил в затею брата с путешествием во времени, но уже и не отвергал сходу её возможность. А если так…
– Боишься? – догадался он. – Управление очень простое. Это пусковой рычаг, а это тормоз. Им же меняют направление движения. Об указателе времени я уже говорил. Садись, мы теряем время.
Я сел, положил револьвер на сидение и привязался ремнём.
– Готов? – спросил Джейкоб, получил мой ответ и дёрнул за рычаг.
Всё вокруг потеряло чёткость и стало размытым, как на плохой фотографии. Солнце с ускорением двинулось по небу и через минуту скрылось за деревьями. Потемнело, и почти сразу показалась луна. Она едва просвечивала сквозь облака, и это мутное пятно света промелькнуло так быстро, что я едва успел его заметить. Опять стало светло, и взошедшее солнце проделало свой путь по небосклону за несколько секунд. Чередование света и темноты ускорялось, и вскоре я с удивлением смотрел на возникшие в небе световые полосы: яркую и тусклую. Вокруг по-прежнему был сад, и сквозь кроны деревьев виднелся наш дом. В первые мгновения я почувствовал головокружение, потом пришёл страх. Я не считаю себя трусливым человеком, но с этим чувством было трудно бороться. Как будто ты на полном скаку свалился с лошади и падаешь куда-то вниз головой. Я вытащил из жилета часы и посмотрел время. Стрелки двигались с нормальной скоростью и показывали без десяти двенадцать. Я крикнул Джейкобу, но он никак не отреагировал. Голос был каким-то глухим и необычно тихим, наверное, брат его не услышал.
Со временем страх не исчез, но стал не таким сильным. Поблизости ничего не менялось, но вдали начали вырастать огромные здания. Минут через пятьдесят по моим часам небо дважды полыхнуло багровым светом и почти все высокие дома исчезли. Повернувшись, я заметил, что где-то в районе Темзы на глазах вырастает одна чудовищно огромная башня. Небо потемнело, а сад вокруг нас исчез. Не было видно и семейного дома, только его развалины.
Джейкоб жал на пусковой рычаг ещё с полчаса, после чего стал тормозить. Время замедлило свой бег, и машина остановилась. Судя по солнцу, было часов пять вечера.
– А ты не верил! – сказал отстегнувшийся первым брат. – Так, от нашего дома остался один фундамент. Хорошо, что мы не стали пробовать в лаборатории.
– Какая вонь! – принюхался я. – Дышится тяжело и воняет ржавым железом и гудроном. И это небо…
– Да, какая-то серость. Людей поблизости нет, поэтому машину можно не прятать.
– А её и негде укрыть, – отозвался я. – Мне кажется, что вокруг одни развалины.
Действительно, с того места, где мы стояли, не было видно ни одного целого дома.
– Какие-то триста лет – и во что превратился Лондон! – печально сказал Джейкоб. – Здесь явно что-то случилось. Нужно найти людей и расспросить. Не забудь оружие.
Не мы нашли людей, а нас нашёл невысокий парень в какой-то мешковатой пятнистой одежде со множеством карманов. Едва мы вышли на улицу, как он выбежал из-за остатков соседнего дома и направил на нас оружие, похожее на однажды виденное мной ружьё для охоты на слонов.
– Бросьте свои пистолеты! – крикнул он. – Ну же! Мне вас застрелить?
– Может, мы уберём их в карманы? – предложил я.
– Ладно, – поколебавшись, согласился он. – Только делайте это медленно!
Я спрятал револьвер, а Джейкоб замешкался.
– Скажи своему супругу, что я сделаю тебя вдовой! – рассердился парень.
– Какому супругу? – не понял я. – Это мой брат и крупный учёный.
– Точно? – чему-то обрадовался он. – Так вы не в браке? Тогда я предлагаю тебе создать семью. У меня пока никого нет. Вы же беженцы?
– Очень рациональное решение, – не согласился Удальцов, – и экономит много средств. Ещё Ленин говорил, что любая кухарка может управлять государством, а в наше время…
– Ленин не говорил такой глупости, – перебил я.
– Неважно, – отмахнулся он. – С тех пор как вся кадровая политика высших органов государственной власти передана в Совет Безопасности, у президента осталось не так уж много обязанностей. После небольшой дрессировки… извините, обучения эту должность осилит даже кухарка, а у вас, как мы узнали, высшее образование. Не скажете, почему такой человек, как вы, забился в эту глушь?
– Чистый воздух и вообще не испорченная экология, – ответил я. – Жена умерла, а детям я уже не нужен. Общения хватает по интернету, причём только с теми, с кем хочется общаться.
– И ничего не мешает писать романы, – подхватил Удальцов.
– Собрали обо мне все сведения?
– Конечно, – кивнул он. – Выборы идут случайным образом, но это не значит, что в президенты можно назначить какого-нибудь кретина. Вы подошли, и об этом уже объявили все ведущие СМИ!
– Ну и какие же у меня права? – поинтересовался я, ещё не до конца поверив в услышанное.
– Их не очень много, но вы и не декоративная фигура, – ответил Удальцов, положил на стол кейс, который я у него почему-то не видел, открыл и достал две брошюры. – В тонкой расписаны все права, а в более толстой – обязанности.
– Я их изучу, когда будет время, а пока расскажите своими словами.
– Жить и работать будете в Кремле…
– А почему не в Ново-Огарёво? – перебил я.
– Это резиденция председателя Совета Безопасности, – для чего-то оглянувшись, ответил Удальцов. – Он к ней привык, поэтому не стали ничего менять. У вас будут кабинет и что-то вроде квартиры. Получите очень приличную зарплату и много надбавок. Если вы такой любитель природы, сможете, когда закончится срок президентства, купить себе виллу в каком-нибудь экзотическом месте.
– Это плюшки, – сказал я. – В чём заключается работа?
– Ваша работа будет напоминать ту, которой занята английская королева, – улыбнулся он. – Будете председательствовать и представлять. При желании можете внести в Думу какой-нибудь законопроект.
– А она хоть что-то решает? Я читал, что…
– Решает в рамках своих полномочий. Главное – безопасность государства, для которой существует Совет. Если инициативы думцев её подрывают, им мягко об этом указывают.
– А я?
– Что вы? – не понял Удальцов.
– Например, мне захочется ввести прогрессивный налог на доходы, – объяснил я. – И не тот символический, который ввёл мой предшественник, а настоящий, как в других странах. Это не посчитается угрозой национальной безопасности?
– Шутите? – не поверил он. – Такое может предложить только самоубийца. Вами даже не будет заниматься Совет, хватит и тех, у кого вы хотите отнять миллиарды.
– Кстати, – вспомнил я, – у меня ведь будет охрана?
– Два телохранителя, – подтвердил Удальцов. – Мне их уже жаль.
– Хорошо, с законами всё ясно. А что с кадрами? Пусть я не смогу снимать с должности министров, но хоть кого-нибудь…
– Конечно, – перебил он меня. – Вы можете менять свой аппарат.
– И много в нём сотрудников? – спросил я.
– Пятеро: я, секретарша, два охранника и шофёр. Но у вас есть ещё право заменить председателя Совета Безопасности.
– Ни фига себе! – поразился я. – И меня после этого не грохнут? Кому подчиняется моя охрана?
– Она подчиняется председателю Совета. Не напрямую, но для вас это ничего не меняет. Послушайте, Сергей Сергеевич, может, хватит выпендриваться? Вам предлагают тёплое место и кучу денег за то, чтобы вы ничего не делали! Можете и дальше писать свои романы, только в Кремле. Если в них не будет политики, можно даже издать. Кстати, ваша секретарша сможет заменить безвременно ушедшую жену. Она очень милая особа, а вы ещё не старый мужчина.
– Знаете что, Олег Николаевич! – рассердился я. – Идите вы со своим президентством… далеко, а я, как и раньше, буду разводить кроликов!
– Есть одна тонкость, – насмешливо сказал Удальцов. – Народу уже объявили о вашем согласии. Кто же знал, что вы такой тупой? Придётся срочно искать вашего двойника. Это не очень трудно, особенно если учесть, что вас в таком виде почти никто не знает. Вам нужно объяснять, что оригинал при этом исчезнет? Вы должны понимать, что для нас высший приоритет – это безопасность государства!
– Сволочи! – крикнул я и… проснулся. Теперь сижу и думаю, каким бы был мой ответ. А что ответили бы вы?
Глава 25 Машина времени
Этот рассказ написан по мотивам одноимённого романа Герберта Уэллса.
Когда я уже к вечеру вернулся с чугунолитейного завода, хозяйка дома миссис Уильямс молча отдала письмо и удалилась к себе. Я с ней не ссорился, просто эта престарелая дама была на редкость неразговорчивой. Письмо, как я и думал, было от старшего брата. Я вскрыл конверт на втором этаже, в одной из двух комнат, которые здесь снимал.
«Дорогой брат, – писал Джейкоб, – так получилось, что мне нужна твоя помощь. Я совершил эпохальное открытие, но его нужно проверить, а это трудно сделать без помощника. Завтра воскресенье, и если ты сразу же с утра приедешь в Лондон, то успеешь к вечеру вернуться в свой Рединг. У тебя появился шанс вписать своё имя в историю науки! Да, захвати на всякий случай свой револьвер».
Мой брат был крупным учёным и очень экстравагантным человеком. Мы не дружили, и это стало одной из причин того, что я живу не в семейном доме в Ричмонде. Вторая причина, из-за которой пришлось уехать в Рединг, была романтической, но этот роман уже закончился и не имеет отношения к рассказу, поэтому я о нём умолчу. Предложение брата не понравилось, но я не мог отказать в помощи. У него дома часто собирались приятели и просто знакомые, которым было интересно общаться с таким оригиналом, как Джейкоб. И если он не смог найти среди них помощника, проверка открытия века вполне могла закончиться для меня на кладбище. Брат уже попадал несколько раз в больницу после своих экспериментов, но пока это обходилось без последствий. Настораживала и последняя фраза. Я был инженером, а, значит, не профаном в науке, но не представлял, что же это за открытие, которое нужно проверять с оружием в руках.
Этот вечер ничем не отличался для меня от других. Утром встал раньше обычного, привёл себя в порядок и позавтракал приготовленной миссис Уильямс яичницей с беконом и грибами. День обещал быть солнечным, но пока было прохладно. Подумав, что на воде будет ещё холодней, я надел пальто. В последний момент вспомнил о револьвере и положил его в карман пиджака. До речного порта было десять минут ходьбы, поэтому обошёлся без кэба. Пароходы ходили в Лондон каждые полчаса, и мне повезло попасть на первый. Дул холодный ветер, поэтому я ушёл с палубы в надстройку и сел на свободное место. Предстояло плыть больше двух часов и, чтобы не маяться от скуки, взял с собой купленную вчера газету. Её хватило на половину пути, остальное время продремал, усыплённый шумом паровой машины и плеском воды. Когда прибыли, поспешил сойти на пристань и подозвал одного из дежуривших на ней кэбменов. Дорога до дома брата заняла ещё полчаса. Он встретил меня с нескрываемой радостью.
– Рад, что ты откликнулся на мою просьбу, Гарри! – сказал Джейкоб. – Сейчас приготовят ленч, а потом поговорим о моём деле.
Такой разговор состоялся в курительной комнате. Брат минут десять рассказывал мне свою теорию времени, но ни в чём не убедил.
– Это только слова, – недовольно сказал я. – Время – это не пространственное измерение, иначе по нему можно было бы ездить в обе стороны!
– Вот мы с тобой и поедем, – огорошил Джейкоб. – Я мог бы дать тебе почитать свои вычисления, но для разбора понадобится неделя. У нас нет этого времени. Неужели ты думаешь, что я выдернул тебя из Рединга, чтобы рассказывать чушь? Были и испытания на моделях, а сейчас готова машина. Для начала я думаю проехаться на триста лет вперёд!
– Допустим, – согласился я. – А для чего тебе нужен я?
– Машина двухместная, – объяснил он. – Если честно, мне страшновато испытывать её одному. Мало ли что может случиться! Вдвоём намного больше шансов вернуться. Неужели тебе не интересно?
– Наверное, я не до конца тебе поверил, – признался я. – Где машина?
– В лаборатории. Пойдём, я её покажу. – Джейкоб встал и первым вышел из комнаты.
Обычно его лаборатория была заставлена всякими аппаратами и завалена хламом, сейчас в ней не было почти ничего, кроме большого кресла из чёрного дерева. Сверху его охватывала бронзовая дуга с закреплёнными на ней кристаллами кварца. Возле подлокотников виднелись два рычага, уходящие в нижнюю часть устройства. Она была закрыта кожухом, поэтому я не смог оценить, чем они управляют.
– А для чего колёса? – спросил я. – Оно движется на газолиновом моторе? И что это за ось? Похоже, что она сделана из кости.
– Выточена из слоновой кости, – подтвердил брат. – Здесь нельзя использовать металлы. В машине много деталей из костей. Двигателя в ней нет, а колёса… Машина очень тяжёлая, и если придётся её прятать…
– Я понял. А как мы усядемся вдвоём в это кресло? Посадишь меня на колени?
– Конечно нет, – засмеялся он. – Второе кресло с другой стороны.
Я обошёл машину времени и увидел точно такое же сидение, только без рычагов.
– Я думаю, что мы не будем тянуть с испытанием, – сказал Джейкоб. – Выкатим её в сад, переоденемся и начнём. Само перемещение не займёт много времени, на будущее только посмотрим, а вернёмся к моменту отправления.
– Как ты контролируешь время? – спросил я.
– В подлокотнике вделана кварцевая пластина. По её засветке можно грубо оценить количество пройденных лет.
– А почему триста лет? Может, сначала взять три года?
– Для нас есть только две опасности, – ответил брат. – Первая – совместиться с каким-нибудь телом при остановке, а вторая – встретить самих себя. Но тело будет видно, поэтому просто вернёмся, а вот такая встреча при трёх годах может случиться. И потом я хочу заглянуть подальше. Интересно, каких высот достигнет человеческий разум! Ладно, берись за поручни, будем толкать!
Мы вытянули машину в коридор и прокатили её до двери в сад. Там нас встретила экономка Джейкоба миссис Уотчет.
– Господин Брэгг, – обратилась она к брату. – Вы собираетесь уезжать? Мне нужно знать это для обеда.
– Пусть кухарка готовит на две персоны, – ответил он. – Может, мы и отлучимся, но к обеду должны вернуться.
В небольшом саду была выложенная плиткой площадка, на которую мы и установили машину. Я не стал переодеваться, сменил только пальто на взятый у Джейкоба прорезиненный плащ. Он же надел костюм для верховой езды, тоже взял плащ и с револьвером в руках вышел в сад.
– Садись на своё место, – сказал он, капая маслёнкой в какие-то отверстия. – Не забудь привязаться ремнём и возьми в руки револьвер, так будет надёжней.
– А как она управляется? – спросил я, чтобы оттянуть время. – Если с тобой что-нибудь случится…
Внезапно стало как-то не по себе. Я по-прежнему не верил в затею брата с путешествием во времени, но уже и не отвергал сходу её возможность. А если так…
– Боишься? – догадался он. – Управление очень простое. Это пусковой рычаг, а это тормоз. Им же меняют направление движения. Об указателе времени я уже говорил. Садись, мы теряем время.
Я сел, положил револьвер на сидение и привязался ремнём.
– Готов? – спросил Джейкоб, получил мой ответ и дёрнул за рычаг.
Всё вокруг потеряло чёткость и стало размытым, как на плохой фотографии. Солнце с ускорением двинулось по небу и через минуту скрылось за деревьями. Потемнело, и почти сразу показалась луна. Она едва просвечивала сквозь облака, и это мутное пятно света промелькнуло так быстро, что я едва успел его заметить. Опять стало светло, и взошедшее солнце проделало свой путь по небосклону за несколько секунд. Чередование света и темноты ускорялось, и вскоре я с удивлением смотрел на возникшие в небе световые полосы: яркую и тусклую. Вокруг по-прежнему был сад, и сквозь кроны деревьев виднелся наш дом. В первые мгновения я почувствовал головокружение, потом пришёл страх. Я не считаю себя трусливым человеком, но с этим чувством было трудно бороться. Как будто ты на полном скаку свалился с лошади и падаешь куда-то вниз головой. Я вытащил из жилета часы и посмотрел время. Стрелки двигались с нормальной скоростью и показывали без десяти двенадцать. Я крикнул Джейкобу, но он никак не отреагировал. Голос был каким-то глухим и необычно тихим, наверное, брат его не услышал.
Со временем страх не исчез, но стал не таким сильным. Поблизости ничего не менялось, но вдали начали вырастать огромные здания. Минут через пятьдесят по моим часам небо дважды полыхнуло багровым светом и почти все высокие дома исчезли. Повернувшись, я заметил, что где-то в районе Темзы на глазах вырастает одна чудовищно огромная башня. Небо потемнело, а сад вокруг нас исчез. Не было видно и семейного дома, только его развалины.
Джейкоб жал на пусковой рычаг ещё с полчаса, после чего стал тормозить. Время замедлило свой бег, и машина остановилась. Судя по солнцу, было часов пять вечера.
– А ты не верил! – сказал отстегнувшийся первым брат. – Так, от нашего дома остался один фундамент. Хорошо, что мы не стали пробовать в лаборатории.
– Какая вонь! – принюхался я. – Дышится тяжело и воняет ржавым железом и гудроном. И это небо…
– Да, какая-то серость. Людей поблизости нет, поэтому машину можно не прятать.
– А её и негде укрыть, – отозвался я. – Мне кажется, что вокруг одни развалины.
Действительно, с того места, где мы стояли, не было видно ни одного целого дома.
– Какие-то триста лет – и во что превратился Лондон! – печально сказал Джейкоб. – Здесь явно что-то случилось. Нужно найти людей и расспросить. Не забудь оружие.
Не мы нашли людей, а нас нашёл невысокий парень в какой-то мешковатой пятнистой одежде со множеством карманов. Едва мы вышли на улицу, как он выбежал из-за остатков соседнего дома и направил на нас оружие, похожее на однажды виденное мной ружьё для охоты на слонов.
– Бросьте свои пистолеты! – крикнул он. – Ну же! Мне вас застрелить?
– Может, мы уберём их в карманы? – предложил я.
– Ладно, – поколебавшись, согласился он. – Только делайте это медленно!
Я спрятал револьвер, а Джейкоб замешкался.
– Скажи своему супругу, что я сделаю тебя вдовой! – рассердился парень.
– Какому супругу? – не понял я. – Это мой брат и крупный учёный.
– Точно? – чему-то обрадовался он. – Так вы не в браке? Тогда я предлагаю тебе создать семью. У меня пока никого нет. Вы же беженцы?
