Если вы сейчас отвергаете это предложение, других не услышите. Герцог вернётся не скоро, а суд назначим на завтра. Ваша вина очевидна для всех, поэтому уложимся в один день. Небольшие пожертвования в пользу судей из вашей казны помогут избежать ненужных формальностей. Итак?
– Вы не даёте мне времени подумать?
– А зачем тянуть время? Что от этого изменится?
– Готовьте бумаги, – помертвевшим голосом ответил Андре. – Я подпишу.
– Учтите, что подпишите в присутствии авторитетной группы дворян, которые засвидетельствуют, что вы это сделали добровольно. Все они являются членами комиссии, которая расследовала ваши преступления, так что, если пойдёте на попятную, придётся забрать у вас это предложение и назначить суд. А после вашей казни земли всё равно поделят, разве что будут сложности с делёжкой.
– Я подпишу.
– Хорошо, бумаги будут утром. Позавтракаете, подпишите и выедете в Дюже. В охрану дадим наёмников. Есть небольшой отряд с хорошей репутацией, но я советую отдать всё ваше золото в купеческие дома, имеющие отделения в Дюже. Мои люди в этом помогут.
– Я согласен.
Герцог Лантар вернулся во дворец из нового города и с нетерпением ждал Лишнея.
– Что сказал Андре? – спросил он, когда Джок зашёл в его комнату.
– Подпишет, куда он денется! – устало ответил барон. – Он трус, поэтому быстро сломался. Не так уж много мы на него накопали, а Аликсан точно не стал бы казнить.
– А вы?
– Казнил бы. И дело даже не в том, что такой король вреден для королевства, он будет враждебно относиться к Аликсану и его близким. А учитывая его мелкую и пакостную натуру... Да и я тоже числюсь у него во врагах. Теперь главное – к бумагам приложить земли.
– Не вижу сложностей, – сказал Аленар. – Серг не рвётся править, остаётся только Рошти. Если я его поддержу, могу рассчитывать на пост канцлера. Мой опыт ему пригодится. И на эти земли он не станет претендовать, особенно если мы с Аликсаном поможем ему забрать провинцию Марди. А другим сложно протестовать. Все сильно пострадали от войны, да и не граничат их земли с этими провинциями. Я не забуду вашей услуги, барон! При новом короле будут меняться много первых лиц в разных службах, поэтому, если я найду с Рошти общий язык и у вас будет желание...
– Посмотрим. Когда доставят вашу часть золота?
– Как только я получу один экземпляр документа с подписью Андре. Чеки у меня с собой.
На четвёртый день пути Парман прибыл в новый город и сразу же отправился к его коменданту и своему давнему другу барону Лешу Хаверу.
– От тебя осталась только половина барона! – обнял друга Леш. – Куда дел живот?
– А ты попробуй с животом забраться на стену в три человеческих роста, – отшучивался Альбер, – да так, чтобы никто не услышал. Если лезть с брюхом, лестница точно затрещит, а то и вовсе развалится! Сдался тебе мой живот! Рассказывай новости: у вас их меньше, а потом я выложу свои.
– Когда меньше, а когда и нет! – расхохотался Леш. – Как любит выражаться герцогиня, у нас до фига всего произошло!
– А что значит «до фига»?
– Не знаю, но мне понравилось слово. Она подцепила его у брата и применяет по самым разным поводам.
– Ладно, при случае спрошу у герцога. Рассказывай свои новости, вижу, что не терпится.
Леш принёс кувшин вина и кружки и начал не спеша рассказывать.
– Значит, у нас больше нет короля, – подвёл итог Альбер, – а у герцога теперь две провинции. Молодец, барон, здорово сработал. Главное в твоём рассказе то, что в Ордаге всё в порядке, а у вас уже шесть тысяч бойцов, половину из которых я смогу забрать с собой.
– Приплюсуй сюда два полка кавалерии, которые остались от Андре.
– Ты им веришь?
– Как тебе сказать... Воины они неплохие, но большой веры у меня к ним нет. Показали им копию листа, где бывший король отписал свои земли герцогам, и сказали, что он удрал в Дюже. Они больше не рвутся его освобождать, но так же не рвутся воевать с сотхемцами.
– Ладно, я с ними поговорю. Джолин здесь или во дворце?
– Хотел повидать? Не получится. Его куда-то отправил барон, причём за день до приезда короля. Когда приедет, будет рвать на голове волосы.
– Неужели Джордана ещё нет? К вам приходят северяне?
– Те, кто пришёл, говорили, что он у них был, но уже дней семь оттуда никого не было.
– Ладно, если во дворце всё в порядке, я туда не поеду. Чем дольше задержусь, тем дольше потом догонять. Дай мне провожатого, чтобы показал, где у вас эти полки, а остальным передай, чтобы были готовы к завтрашнему утру.
– А новости?! – взвыл Леш.
– Я сейчас быстро смотаюсь, а потом приеду к тебе поужинать и переночевать, тогда и расскажу. Возьми письмо герцога для барона.
Кавалеристы Парману не понравились. Неряшливость в одежде, пофигизм во взгляде и неухоженные лошади.
– Кто дежурный? – спросил он одного из них.
– Какие дежурные? – удивился тот. – Валил бы ты...
– Так! – оглядев творящийся бардак, сказал Альбер и обратился к сопровождавшему его бойцу: – Скачи к коменданту и передай, что мне нужен какой-нибудь крепкий отряд. Чтобы эти зашевелились, сначала им нужно подпалить пятки!
Минут через пятнадцать в его распоряжение прибыл сборный отряд из нескольких дружин.
– Вот что, шевалье! – сказал Парман его командиру. – Нужно привести в чувство этих тараканов. Соберите оба полка на плацу как можно скорее. Если будут хамить, разрешаю бить в рыло!
Наверное, дружинники с удовольствием воспользовались полученным разрешением. У Альбера тоже чесались кулаки при виде опухших от сна, сытых и равнодушных физиономий. Недовольная, глухо ворчащая толпа постепенно заполнила плац. Выйдя перед ними, он сказал:
– Вы не воинская часть, вы сброд, который непонятно зачем пригрели в этом лагере. Это, несомненно, ошибка коменданта, а ошибки положено исправлять, вот я и исправлю. Бойца поят и кормят для того, чтобы в трудный час он защитил своих кормильцев. Трудный час пришёл, а вы продолжаете жрать и спать, не думая о родине! Кони неухоженные, сами похожи непонятно на кого, и никто не желает идти в бой. И кому вы такие нужны? Правильно, никому! Поэтому собирайте свои манатки и чешите из лагеря куда глаза глядят! Кони должны остаться здесь, то же касается и оружия. Исключением станет фамильное, если оно есть у кого-нибудь из офицеров. Ваши полки распускаются! Об этом будет специальный указ, поэтому, если кто-нибудь думал устроиться в наёмники, можете об этом забыть: с такой репутацией вас никто не возьмёт! Я завтра утром отправляюсь к герцогу Аликсану, который единственный ведёт борьбу с королём Мехалом и побеждает! Что шумите? Не верите? Так сходите посмотреть на лагерь пленных. С теми, которых прислали на днях, там должно быть девять тысяч человек! Кстати, бывшая королевская армия под командованием генерала Морна не уничтожена, а прорвалась к герцогу и влилась в его войско! Одиннадцать тысяч бойцов выступили в поход, чтобы очистить нашу землю от сотхемцев, а скоро к ним присоединятся три тысячи дружинников! К герцогам посланы гонцы с призывом одновременно ударить по захватчикам! Дни Мехала сочтены, потом придёт черёд Марди! Если кто-нибудь из вас захочет присоединиться к этому походу, он может остаться на сегодняшнюю ночь в лагере. Но в поход возьмём лишь тех, кто приведёт в порядок себя и коня. Остальные покинут лагерь!
– Думаешь, подействует? – с сомнением спросил приехавший комендант. – Я им чего только ни говорил, и всё без толку!
– Посмотрим, Леш! – ответил Альбер. – Думаю, что две трети завтра уйдут со мной, а остальных гони к демонам! Поехали поужинаем, и я тебе в подробностях расскажу, как мы воевали.
Пятнадцатитысячная армия шла по тракту, приближаясь к границе провинций Парнада и Рошти. После выхода из Валенты двигались медленно, покупая в деревнях продовольствие впрок. Когда армию догнало подкрепление, которое привёл Парман, пошли быстрее, останавливаясь только при необходимости. Прибывший вместе с Парманом герцог Лантар держался скромно и ни во что не вмешивался, хотя в войско Аликсана влились три сотни его солдат. Они стояли в заслоне и примкнули к королевской армии при прорыве под Дарком. Вечерами Сергей беседовал с ним на разные темы, сильно расширив свои знания о высшем дворянстве. Он отнёсся без радости к возможному увеличению своих владений, в отличие от известия об отъезде бывшего короля в Дюже.
– Скажите, герцог, почему у порядочных родителей вырастают дети-уроды? – спросил он Аленара в одной из таких бесед. – Я несколько раз общался с Ольмой и считаю её умной и порядочной женщиной. Отец Андре, по отзывам, тоже отличался умом и не был замечен в мерзостях. Так в кого тогда пошёл сын?
– Его отец считал, что мальчика должны воспитывать мужчины, – ответил Аленар, – поэтому мать не пользовалась у Андре большим авторитетом. У самого короля вечно не хватало времени, вот он и поручал сына своим помощникам. В последний год жизни король был недоволен Андре и собирался им заняться, но не успел. Воспитание детей нельзя откладывать на потом.
На десятый день марша захватили первый город, ещё через два дня – второй. У этих городов были протяжённые стены высотой в два человеческих роста, поэтому их штурмовали без затей, окружив всей армией. Защитники не могли занять всю стену, поэтому быстро терпели поражение и сдавались. Третий такой город сотхемцы оставили сами, не дожидаясь штурма. А потом Сергею попался крепкий орешек. Это был последний из занятых врагами городов в Парнаде. Саргал стоял на берегу самой большой реки провинции – Оливары. По сути, это была крепость. Предместье отсутствовало, а сложенные из неподъёмных каменных блоков стены уходили вверх метров на семь.
– Как же они его взяли? – удивился Сергей. – Стены целые, да и не подвести к ним из-за подъёма ни башню, ни таран.
– Хитрость, милорд, – пояснил Севорж. – Во многие города ещё до войны заслали своих людей. Иногда это были сотхемцы, чаще – подкупленные сандорцы. Они и открывали ворота в ночное время, перебив стражу.
– Часть армии оставим здесь, – решил Сергей, – остальных отправим по деревням. С ходу нам город не взять, а защитники наверняка запаслись продовольствием и выдержат длительную осаду. Сколько там жителей?
– До войны было меньше десяти тысяч, – сказал стоявший здесь же Парман, – а сейчас, по словам крестьян, их там мало.
– А как город снабжается водой? – спросил Сергей. – Колодцы?
– Колодцы, но не совсем обычные, – ответил барон. – Крепость на холме, поэтому до воды докопаться трудно. Но когда её строили, от реки прорыли траншею, выложили камнем стены и свод, засыпали землёй и пустили в неё воду.
– А если пробраться внутрь по водоводу? – спросил Сергей.
– Я где-то читал, что это уже пробовали, – сказал Севорж, – но ничего не получилось.
– Решётка? Или слишком узкий водовод?
– Решётки там нет, и проход широкий, но затоплен по всей длине. Посмотрите сколько от берега до стены. Шагов триста точно будет, а водовод продолжается в городе. Ни один пловец не протянет столько без воздуха. Поэтому когда узнали, что там всё затоплено, то уже никто больше и не лазил. Вот завалить пытались, но вода проходила сквозь песок, а потом река всё размывала.
«Сколько же там плыть? – подумал Сергей. – Минут пять или семь. Для акваланга ерунда, а без него? Простой скафандр с трубой не годится. Не получится быстро сделать, и такую трубу не продуешь. Попробовать разрыть водовод ближе к крепости? Так увидят и будут ждать. Что бы ещё придумать? Водолазный колокол слишком тяжёл и громоздок, он и в водовод не пройдёт. А что если взять что-нибудь поменьше? Десять минут это литров триста воздуха. Я видел в деревне глубокие корыта. Там объём больше, а воду они прекрасно держат, значит, будут держать и воздух. Можно перевернуть лодку, но проще с корытом. Нужно срочно найти вход в водовод и опробовать».
На следующий день можно было наблюдать, как на песчаном берегу Оливары купались и загорали бойцы отряда Пармана, к которым присоединился и сам герцог.
– Три с половиной сотни ударов сердца! – тяжело дыша, сказал Парман, вынырнув из-под затопленного корыта. – Маловато.
– Ты слишком большой, – возразил Сергей. – Смените воздух, и пусть попробует самый мелкий в отряде.
У самого мелкого получилось больше четырёхсот ударов сердца.
– Теперь нужно посмотреть, на какое расстояние можно под ним уйти вдоль берега, – приказал Сергей.
Пробовали два раза, и в обе попытки не получалось больше трёхсот шагов.
– Маловато! – сказал Парман. – Задумка хорошая, но корыто мало, а больших я не видел.
– Здесь есть небольшие узкие лодки? – спросил Сергей.
– Должны быть, – сказал Парман, с интересом глядя на герцога. – Как это у вас, милорд, получается всё придумывать? Мне такое не пришло бы в голову.
Подходящие лодки нашли в одной из деревень. Под такой удалось пройти по вязкому речному дну около пяти сотен шагов.
– С ней легче идти, – сказал Парман. – Корыто тяжело толкать, а лодка движется куда легче. Лишь бы она прошла в водовод.
– Она не шире корыта, – ответил Сергей. – Твои парни ныряли и смотрели вход в водовод. Они говорят, что лодка пройдёт. Если дальше нет узостей или поворотов, то всё должно получиться. Сегодня и попробуем. Только идти нужно с двумя лодками, и одну оставить на полпути. Если не получится дойти до колодца и сменить воздух, то можно хотя бы вернуться. Выбери добровольца помельче.
Возвращения «мелкого» добровольца ждали минут сорок.
– Если не добрался до колодца, значит, потонул! – сказал кто-то из парней. – На это время ему никак не хватит воздуха.
Оказалось, что задержка произошла из-за решения добровольца обследовать водовод под крепостью.
– Водовод идёт под городом шагов на триста, – рассказывал он Сергею и окружившим их бойцам Пармана. – Потолок там выше и под ним есть воздух, поэтому я оставил лодку и шёл так. Вдоль водовода пять колодцев. При мне из трёх набирали воду. Выбраться будет нелегко: колодцы глубокие и выложены гладко тёсаным камнем. Щели есть, но клинья можно только вбивать, а это шум. Надо думать. А вторая лодка не понадобилась, с запасом хватило и первой, только намучился её таскать. Там мало ила, поэтому ноги не вязнут и можно быстро идти.
Способ выбраться из колодца придумал один из бойцов.
– Я думаю, милорд, что для этого нужно использовать лодки, – сказал он Сергею. – Они длинные, поэтому, если втягивать в колодец одну за другой и укладывать наискось, скрепляя между собой, можно добраться до самого верха. Четырёх лодок должно хватить, а если не хватит, то на край колодца нетрудно набросить крюк. Пустить самого лёгкого, а он потом сбросит вниз верёвку.
Вечером того же дня пять бойцов под лодками вошли в водовод и уже через десять минут были у второго по счёту колодца.
– Вы не даёте мне времени подумать?
– А зачем тянуть время? Что от этого изменится?
– Готовьте бумаги, – помертвевшим голосом ответил Андре. – Я подпишу.
– Учтите, что подпишите в присутствии авторитетной группы дворян, которые засвидетельствуют, что вы это сделали добровольно. Все они являются членами комиссии, которая расследовала ваши преступления, так что, если пойдёте на попятную, придётся забрать у вас это предложение и назначить суд. А после вашей казни земли всё равно поделят, разве что будут сложности с делёжкой.
– Я подпишу.
– Хорошо, бумаги будут утром. Позавтракаете, подпишите и выедете в Дюже. В охрану дадим наёмников. Есть небольшой отряд с хорошей репутацией, но я советую отдать всё ваше золото в купеческие дома, имеющие отделения в Дюже. Мои люди в этом помогут.
– Я согласен.
Герцог Лантар вернулся во дворец из нового города и с нетерпением ждал Лишнея.
– Что сказал Андре? – спросил он, когда Джок зашёл в его комнату.
– Подпишет, куда он денется! – устало ответил барон. – Он трус, поэтому быстро сломался. Не так уж много мы на него накопали, а Аликсан точно не стал бы казнить.
– А вы?
– Казнил бы. И дело даже не в том, что такой король вреден для королевства, он будет враждебно относиться к Аликсану и его близким. А учитывая его мелкую и пакостную натуру... Да и я тоже числюсь у него во врагах. Теперь главное – к бумагам приложить земли.
– Не вижу сложностей, – сказал Аленар. – Серг не рвётся править, остаётся только Рошти. Если я его поддержу, могу рассчитывать на пост канцлера. Мой опыт ему пригодится. И на эти земли он не станет претендовать, особенно если мы с Аликсаном поможем ему забрать провинцию Марди. А другим сложно протестовать. Все сильно пострадали от войны, да и не граничат их земли с этими провинциями. Я не забуду вашей услуги, барон! При новом короле будут меняться много первых лиц в разных службах, поэтому, если я найду с Рошти общий язык и у вас будет желание...
– Посмотрим. Когда доставят вашу часть золота?
– Как только я получу один экземпляр документа с подписью Андре. Чеки у меня с собой.
На четвёртый день пути Парман прибыл в новый город и сразу же отправился к его коменданту и своему давнему другу барону Лешу Хаверу.
– От тебя осталась только половина барона! – обнял друга Леш. – Куда дел живот?
– А ты попробуй с животом забраться на стену в три человеческих роста, – отшучивался Альбер, – да так, чтобы никто не услышал. Если лезть с брюхом, лестница точно затрещит, а то и вовсе развалится! Сдался тебе мой живот! Рассказывай новости: у вас их меньше, а потом я выложу свои.
– Когда меньше, а когда и нет! – расхохотался Леш. – Как любит выражаться герцогиня, у нас до фига всего произошло!
– А что значит «до фига»?
– Не знаю, но мне понравилось слово. Она подцепила его у брата и применяет по самым разным поводам.
– Ладно, при случае спрошу у герцога. Рассказывай свои новости, вижу, что не терпится.
Леш принёс кувшин вина и кружки и начал не спеша рассказывать.
– Значит, у нас больше нет короля, – подвёл итог Альбер, – а у герцога теперь две провинции. Молодец, барон, здорово сработал. Главное в твоём рассказе то, что в Ордаге всё в порядке, а у вас уже шесть тысяч бойцов, половину из которых я смогу забрать с собой.
– Приплюсуй сюда два полка кавалерии, которые остались от Андре.
– Ты им веришь?
– Как тебе сказать... Воины они неплохие, но большой веры у меня к ним нет. Показали им копию листа, где бывший король отписал свои земли герцогам, и сказали, что он удрал в Дюже. Они больше не рвутся его освобождать, но так же не рвутся воевать с сотхемцами.
– Ладно, я с ними поговорю. Джолин здесь или во дворце?
– Хотел повидать? Не получится. Его куда-то отправил барон, причём за день до приезда короля. Когда приедет, будет рвать на голове волосы.
– Неужели Джордана ещё нет? К вам приходят северяне?
– Те, кто пришёл, говорили, что он у них был, но уже дней семь оттуда никого не было.
– Ладно, если во дворце всё в порядке, я туда не поеду. Чем дольше задержусь, тем дольше потом догонять. Дай мне провожатого, чтобы показал, где у вас эти полки, а остальным передай, чтобы были готовы к завтрашнему утру.
– А новости?! – взвыл Леш.
– Я сейчас быстро смотаюсь, а потом приеду к тебе поужинать и переночевать, тогда и расскажу. Возьми письмо герцога для барона.
Кавалеристы Парману не понравились. Неряшливость в одежде, пофигизм во взгляде и неухоженные лошади.
– Кто дежурный? – спросил он одного из них.
– Какие дежурные? – удивился тот. – Валил бы ты...
– Так! – оглядев творящийся бардак, сказал Альбер и обратился к сопровождавшему его бойцу: – Скачи к коменданту и передай, что мне нужен какой-нибудь крепкий отряд. Чтобы эти зашевелились, сначала им нужно подпалить пятки!
Минут через пятнадцать в его распоряжение прибыл сборный отряд из нескольких дружин.
– Вот что, шевалье! – сказал Парман его командиру. – Нужно привести в чувство этих тараканов. Соберите оба полка на плацу как можно скорее. Если будут хамить, разрешаю бить в рыло!
Наверное, дружинники с удовольствием воспользовались полученным разрешением. У Альбера тоже чесались кулаки при виде опухших от сна, сытых и равнодушных физиономий. Недовольная, глухо ворчащая толпа постепенно заполнила плац. Выйдя перед ними, он сказал:
– Вы не воинская часть, вы сброд, который непонятно зачем пригрели в этом лагере. Это, несомненно, ошибка коменданта, а ошибки положено исправлять, вот я и исправлю. Бойца поят и кормят для того, чтобы в трудный час он защитил своих кормильцев. Трудный час пришёл, а вы продолжаете жрать и спать, не думая о родине! Кони неухоженные, сами похожи непонятно на кого, и никто не желает идти в бой. И кому вы такие нужны? Правильно, никому! Поэтому собирайте свои манатки и чешите из лагеря куда глаза глядят! Кони должны остаться здесь, то же касается и оружия. Исключением станет фамильное, если оно есть у кого-нибудь из офицеров. Ваши полки распускаются! Об этом будет специальный указ, поэтому, если кто-нибудь думал устроиться в наёмники, можете об этом забыть: с такой репутацией вас никто не возьмёт! Я завтра утром отправляюсь к герцогу Аликсану, который единственный ведёт борьбу с королём Мехалом и побеждает! Что шумите? Не верите? Так сходите посмотреть на лагерь пленных. С теми, которых прислали на днях, там должно быть девять тысяч человек! Кстати, бывшая королевская армия под командованием генерала Морна не уничтожена, а прорвалась к герцогу и влилась в его войско! Одиннадцать тысяч бойцов выступили в поход, чтобы очистить нашу землю от сотхемцев, а скоро к ним присоединятся три тысячи дружинников! К герцогам посланы гонцы с призывом одновременно ударить по захватчикам! Дни Мехала сочтены, потом придёт черёд Марди! Если кто-нибудь из вас захочет присоединиться к этому походу, он может остаться на сегодняшнюю ночь в лагере. Но в поход возьмём лишь тех, кто приведёт в порядок себя и коня. Остальные покинут лагерь!
– Думаешь, подействует? – с сомнением спросил приехавший комендант. – Я им чего только ни говорил, и всё без толку!
– Посмотрим, Леш! – ответил Альбер. – Думаю, что две трети завтра уйдут со мной, а остальных гони к демонам! Поехали поужинаем, и я тебе в подробностях расскажу, как мы воевали.
Глава 58
Пятнадцатитысячная армия шла по тракту, приближаясь к границе провинций Парнада и Рошти. После выхода из Валенты двигались медленно, покупая в деревнях продовольствие впрок. Когда армию догнало подкрепление, которое привёл Парман, пошли быстрее, останавливаясь только при необходимости. Прибывший вместе с Парманом герцог Лантар держался скромно и ни во что не вмешивался, хотя в войско Аликсана влились три сотни его солдат. Они стояли в заслоне и примкнули к королевской армии при прорыве под Дарком. Вечерами Сергей беседовал с ним на разные темы, сильно расширив свои знания о высшем дворянстве. Он отнёсся без радости к возможному увеличению своих владений, в отличие от известия об отъезде бывшего короля в Дюже.
– Скажите, герцог, почему у порядочных родителей вырастают дети-уроды? – спросил он Аленара в одной из таких бесед. – Я несколько раз общался с Ольмой и считаю её умной и порядочной женщиной. Отец Андре, по отзывам, тоже отличался умом и не был замечен в мерзостях. Так в кого тогда пошёл сын?
– Его отец считал, что мальчика должны воспитывать мужчины, – ответил Аленар, – поэтому мать не пользовалась у Андре большим авторитетом. У самого короля вечно не хватало времени, вот он и поручал сына своим помощникам. В последний год жизни король был недоволен Андре и собирался им заняться, но не успел. Воспитание детей нельзя откладывать на потом.
На десятый день марша захватили первый город, ещё через два дня – второй. У этих городов были протяжённые стены высотой в два человеческих роста, поэтому их штурмовали без затей, окружив всей армией. Защитники не могли занять всю стену, поэтому быстро терпели поражение и сдавались. Третий такой город сотхемцы оставили сами, не дожидаясь штурма. А потом Сергею попался крепкий орешек. Это был последний из занятых врагами городов в Парнаде. Саргал стоял на берегу самой большой реки провинции – Оливары. По сути, это была крепость. Предместье отсутствовало, а сложенные из неподъёмных каменных блоков стены уходили вверх метров на семь.
– Как же они его взяли? – удивился Сергей. – Стены целые, да и не подвести к ним из-за подъёма ни башню, ни таран.
– Хитрость, милорд, – пояснил Севорж. – Во многие города ещё до войны заслали своих людей. Иногда это были сотхемцы, чаще – подкупленные сандорцы. Они и открывали ворота в ночное время, перебив стражу.
– Часть армии оставим здесь, – решил Сергей, – остальных отправим по деревням. С ходу нам город не взять, а защитники наверняка запаслись продовольствием и выдержат длительную осаду. Сколько там жителей?
– До войны было меньше десяти тысяч, – сказал стоявший здесь же Парман, – а сейчас, по словам крестьян, их там мало.
– А как город снабжается водой? – спросил Сергей. – Колодцы?
– Колодцы, но не совсем обычные, – ответил барон. – Крепость на холме, поэтому до воды докопаться трудно. Но когда её строили, от реки прорыли траншею, выложили камнем стены и свод, засыпали землёй и пустили в неё воду.
– А если пробраться внутрь по водоводу? – спросил Сергей.
– Я где-то читал, что это уже пробовали, – сказал Севорж, – но ничего не получилось.
– Решётка? Или слишком узкий водовод?
– Решётки там нет, и проход широкий, но затоплен по всей длине. Посмотрите сколько от берега до стены. Шагов триста точно будет, а водовод продолжается в городе. Ни один пловец не протянет столько без воздуха. Поэтому когда узнали, что там всё затоплено, то уже никто больше и не лазил. Вот завалить пытались, но вода проходила сквозь песок, а потом река всё размывала.
«Сколько же там плыть? – подумал Сергей. – Минут пять или семь. Для акваланга ерунда, а без него? Простой скафандр с трубой не годится. Не получится быстро сделать, и такую трубу не продуешь. Попробовать разрыть водовод ближе к крепости? Так увидят и будут ждать. Что бы ещё придумать? Водолазный колокол слишком тяжёл и громоздок, он и в водовод не пройдёт. А что если взять что-нибудь поменьше? Десять минут это литров триста воздуха. Я видел в деревне глубокие корыта. Там объём больше, а воду они прекрасно держат, значит, будут держать и воздух. Можно перевернуть лодку, но проще с корытом. Нужно срочно найти вход в водовод и опробовать».
На следующий день можно было наблюдать, как на песчаном берегу Оливары купались и загорали бойцы отряда Пармана, к которым присоединился и сам герцог.
– Три с половиной сотни ударов сердца! – тяжело дыша, сказал Парман, вынырнув из-под затопленного корыта. – Маловато.
– Ты слишком большой, – возразил Сергей. – Смените воздух, и пусть попробует самый мелкий в отряде.
У самого мелкого получилось больше четырёхсот ударов сердца.
– Теперь нужно посмотреть, на какое расстояние можно под ним уйти вдоль берега, – приказал Сергей.
Пробовали два раза, и в обе попытки не получалось больше трёхсот шагов.
– Маловато! – сказал Парман. – Задумка хорошая, но корыто мало, а больших я не видел.
– Здесь есть небольшие узкие лодки? – спросил Сергей.
– Должны быть, – сказал Парман, с интересом глядя на герцога. – Как это у вас, милорд, получается всё придумывать? Мне такое не пришло бы в голову.
Подходящие лодки нашли в одной из деревень. Под такой удалось пройти по вязкому речному дну около пяти сотен шагов.
– С ней легче идти, – сказал Парман. – Корыто тяжело толкать, а лодка движется куда легче. Лишь бы она прошла в водовод.
– Она не шире корыта, – ответил Сергей. – Твои парни ныряли и смотрели вход в водовод. Они говорят, что лодка пройдёт. Если дальше нет узостей или поворотов, то всё должно получиться. Сегодня и попробуем. Только идти нужно с двумя лодками, и одну оставить на полпути. Если не получится дойти до колодца и сменить воздух, то можно хотя бы вернуться. Выбери добровольца помельче.
Возвращения «мелкого» добровольца ждали минут сорок.
– Если не добрался до колодца, значит, потонул! – сказал кто-то из парней. – На это время ему никак не хватит воздуха.
Оказалось, что задержка произошла из-за решения добровольца обследовать водовод под крепостью.
– Водовод идёт под городом шагов на триста, – рассказывал он Сергею и окружившим их бойцам Пармана. – Потолок там выше и под ним есть воздух, поэтому я оставил лодку и шёл так. Вдоль водовода пять колодцев. При мне из трёх набирали воду. Выбраться будет нелегко: колодцы глубокие и выложены гладко тёсаным камнем. Щели есть, но клинья можно только вбивать, а это шум. Надо думать. А вторая лодка не понадобилась, с запасом хватило и первой, только намучился её таскать. Там мало ила, поэтому ноги не вязнут и можно быстро идти.
Способ выбраться из колодца придумал один из бойцов.
– Я думаю, милорд, что для этого нужно использовать лодки, – сказал он Сергею. – Они длинные, поэтому, если втягивать в колодец одну за другой и укладывать наискось, скрепляя между собой, можно добраться до самого верха. Четырёх лодок должно хватить, а если не хватит, то на край колодца нетрудно набросить крюк. Пустить самого лёгкого, а он потом сбросит вниз верёвку.
Вечером того же дня пять бойцов под лодками вошли в водовод и уже через десять минут были у второго по счёту колодца.
