– Да, он обещал дать гвардейцев.
– Тогда я приеду пораньше, заодно у вас и позавтракаю.
– Плохо, что опять не получается с занятиями у Лонара, – пожаловался я. – Когда приеду, надо к нему сходить и обговорить, как заниматься дальше.
– Ты сам дома хоть чем-нибудь занимаешься?
– Каждый день делаю разминку, только сегодня пришлось пропустить: слишком рано разбудили и сразу погнали собираться в дорогу. Ещё через день две свечи занимаюсь с мечом. Больше ничего не получается.
– Плохо! Тебе надо наращивать мастерство, а ты вместо этого рискуешь растерять и то, что есть. Разберёшься с баронством и попробуй всё-таки хоть две декады регулярно походить к Лонару. Этого должно хватить, чтобы закончить обучение, а потом я на твоём месте не поскупился бы на личного учителя. Есть у меня на примете один такой в столице, я тебе о нём уже как-то говорил.
– И сколько могут стоить его услуги?
– Примерно золотой в день, но если он согласится, то за три-четыре декады сможет так подтянуть, что достойных противников для тебя будет мало.
– А он берёт деньги за время или и за количество учеников?
– Если полный наём, то за время. Но чем больше учеников, тем хуже подготовка каждого. А с чем связан этот вопрос?
– Я очень боюсь за Алину и не могу постоянно быть рядом. Если бы вы дали ей технику владения мечом, то он мог бы тренировать сразу двоих. Мне неудобно об этом говорить, но я только недавно узнал расценки магов на оказание услуг. Если посчитать, сколько я вам должен, то получится круглая сумма. Раньше у меня не было таких денег, теперь их много.
– Мог бы всего этого не говорить, потому что я ничего от тебя не возьму.
– А от Алины?
– Жена пойдёт в пару к мужу. Всё, что надо по мечу, я могу дать ей в дороге.
– Может, возьмёте деньги хотя бы за неё? Я не хочу ограничиваться только этим.
– Что нужно ещё?
– То же, что и у меня. Она должна владеть ускорением и видеть в сумерках.
– Сделаю и это, только, возможно, не сразу. Это будет зависеть от того, сколько сил я потрачу в твоём баронстве.
– А как у вас обстоят дела с метанием ножей?
– Конечно, владею. Это умение может быть очень полезным, но от одних знаний мало толку, нужна практика.
– Дайте знания, а практику обеспечит жена. Я тоже могу подучить её с мечом, заодно потренируюсь сам.
– Тогда садись. Сейчас сделаю для тебя, а за ночь успею восстановиться.
Утром Маркус приехал, как и обещал, до завтрака. Экипаж остался ждать возле калитки, а маг поел вместе с нами варёное мясо с какими-то клубнями, напомнившими мне картофель, только более сладкими. С тех пор как у нас появилась кухарка, питание стало более разнообразным, и одно блюдо не ели больше двух раз подряд. Едва успели позавтракать, как пришли двое наёмников, которые работали днём, а ночная стража отправилась отсыпаться. К своему делу они относились серьёзно, что немного меня успокоило. Долго ждать обещанный графом эскорт не пришлось: минут через двадцать к дому прибыли гвардейцы под командованием лейтенанта Гарта. Мы сели в экипаж, и туда же запрыгнула ларша. Я обернулся и помахал рукой вышедшей нас провожать Кларе. Она улыбнулась, поправила выбившуюся из-под косынки прядь уже седеющих волос и тоже помахала мне рукой, чуть щуря глаза от утреннего солнца. Такой я её и запомнил...
До городских ворот пришлось потрястись, но, когда выехали из города, тряска почти исчезла, зато появилась пыль от встречных повозок и всадников. Пришлось потерпеть, пока мы не свернули на дорогу, ведущую на север, в сторону побережья. Здесь по утреннему времени почти не было движения, не стало и пыли. Сначала мы немного поболтали, при этом Маркус привычно «выключил» восприятие нашего разговора кучером. Охрана ехала в полусотне шагов, и можно было говорить без риска, что нас услышат. Потом маг занялся женой и дал ей знания мастера-мечника. Много времени это не заняло, и мы подозвали к себе Гарта, от которого узнали последние новости из замка наместника. Лучше бы мы этого не делали. Оказывается, граф не выдержал и по секрету рассказал жене о моём «романе» с принцессой. Их разговор услышала прячущаяся за дверью Лиса и разнесла эту пикантную новость по всему замку. Я знал, что приехавшие из Арлана рано или поздно просветили бы местное население, но слушать было неприятно, тем более что рассказанное сильно отличалось от реальных событий.
Баронский замок не соответствовал моим представлением о средневековой крепости. Рва перед крепостной стеной не было, как и подъёмного моста. Ворота хоть и были сделаны из толстых досок и обшиты полосами железа, но вряд ли представляли серьёзное препятствие для тарана. Стена была высотой в два моих роста и довольно толстой. Ворота были закрыты и заперты на засов. На наш стук подошёл стоявший в охране воин. Узнав, что приехал новый хозяин, он побежал созывать остальных. Ворота открыли только тогда, когда на них стоял полный караул во главе со старшим. Здесь же ждал управляющий – невысокий пожилой мужчина с приятным лицом и связкой ключей на поясе. Открывшийся нашим глазам замок не уступал размерами замку наместника.
– Я вас приветствую, господа, – поклонившись, сказал управляющий. – Моё имя Сол Лардок. Я управляю замком и имением покойного барона Солинджера. Прошу вас предъявить документ, на основании которого произошла смена владельца.
Гарт спешился, достал из седельной сумки бумагу и отдал Солу.
Тот внимательно прочитал королевский указ, вернул его лейтенанту и сказал мне:
– Наслышан о вас, господин барон. Не представите мне своих спутников?
– Конечно, уважаемый Сол. Эта милая дама моя жена баронесса Алина Делафер. Это маг Росвела Маркус Страд, а командует отрядом гвардейцев наместника его лейтенант Гарт Деларей.
Ларша не стала дожидаться, когда её представят, выпрыгнула из экипажа, подошла к управляющему и демонстративно зевнула, показав впечатляющий набор зубов.
Сол слегка побледнел, но тут же взял себя в руки.
– Господа, вы, наверное, захотите ознакомиться со своим имением. Я готов оказать помощь. С чего начнём? Обед будет готов через две свечи.
– Определите гвардейцев в казарму и укажите им место в конюшне для лошадей, – приказал я. – Лошадьми экипажа кучер займётся сам, их надо только накормить. А потом я хочу собрать гарнизон замка, поговорить с людьми и принять присягу у тех, кто согласится её дать. После обеда то же самое проделаем и со слугами. С вами будет отдельный разговор. Знакомство с имением – дело не одного дня, а мы сегодня уедем, поэтому ограничимся осмотром замка. Задача ясна?
– Конечно, господин барон. Сейчас всё сделаем.
Лошадей отвели в конюшню, а гвардейцы в ожидании обеда направились отдыхать в казарму.
– Господин барон, по вашему приказанию гарнизон замка построен! – доложил мне капитан здешних стражников Край Ронк.
Гарнизон состоял из пятнадцати бойцов, включая самого капитана. Все были людьми пожилыми, но крепкими на вид.
– Господа! – обратился я к ним. – Хочу заявить, что я не вызывал на поединок вашего прежнего господина. Он сделал это сам, без какого-либо повода с моей стороны, за что и поплатился. Вы вольны сейчас уйти, но если у кого-то есть желание служить мне в прежнем качестве, то я готов принять присягу. Желающие пусть сделают шаг вперёд!
Строй качнулся и дружно приблизился ко мне на один шаг.
– Я рад, что вы решили остаться и освободили меня от мороки с набором новых солдат. Единственное, что я хочу сделать, – это принять присягу у каждого в отдельности в присутствии мага. Обстоятельства смены владельца имения и вашего господина позволяют предполагать наличие людей, затаивших зло к новым хозяевам. Если такие среди вас обнаружатся, они получат расчёт и покинут замок. Подходите ко мне по одному, начиная с капитана.
Я быстро принял присягу, задавая каждому несколько одинаковых вопросов и выслушивая на них ответы. Не соврал никто, и теперь я мог положиться на этих людей. После этого нас позвали в трапезную замка, но Маркус внёс свои коррективы в мои указания.
– Мне не хочется быть отравленным, поэтому давайте вначале закончим со слугами, особенно с теми, кто готовит на кухне и подаёт на стол. Это не займёт много времени, и обед не успеет остыть.
Так и сделали. К счастью, отравителей среди слуг не было. Были недовольные сменой хозяина, но я и им рассказал причину смерти Солинджера. Слуги знали драчливый характер прежнего барона, и у них не было причин мне не верить. Все остались на своих местах, а мы отдали дань искусству местного повара, с удовольствием съев его стряпню.
– Теперь я хочу поговорить с вами, – сказал я управляющему, – а заодно ознакомиться с денежным состоянием имения. Где это лучше сделать?
– Давайте спустимся ко мне, – предложил Сол. – Там вы сможете посмотреть расходные книги и проверить мои слова. Хотя при наличии мага это можно сделать и без книг.
Мы спустились на первый этаж и вошли в просторную комнату управляющего. Из разговора с ним я узнал, что суммарный годовой доход имения приближался к шести тысячам золотых. Барон не транжирил деньги и время от времени клал большие суммы в банкирский дом Креджей. По закону мне достались только земля и недвижимое имущество. Наследников у Солинджера не было, и все его деньги отходили банку. В наличии имелось пять сотен золотых и векселя, которыми часто расплачивались оптовые покупатели зерна и мяса. По ним получалось ещё двести монет золотом. Немало, но я рассчитывал на большее. Солу задали несколько вопросов, на которые тот честно ответил. Он устраивал меня как управляющий, о чём я и сказал. Довольный Сол повёл нас осматривать замок. Осмотр занял около двух часов и нас утомил. Если бы не новая память, я не запомнил бы бесконечную череду помещений, лестниц и переходов. Чердак и подвалы не смотрели. Замок был огромным и строился баронами Солинджер в течение нескольких поколений. Сейчас в его помещениях жило чуть больше пятидесяти человек.
– А почему так мало дружинников? – спросил я.
– А для чего их больше? – не понял Сол. – Дворяне королевства не ведут между собой войн. В этом одна из задач королевской власти. А для охраны от возможного разбойного нападения сил достаточно.
– Вы хорошо знали прежнего владельца, Сол? Что можете о нём сказать?
– Трудный вопрос, – задумался управляющий. – Я здесь только три года и не застал того времени, когда была жива его жена, но слуги говорят, что это был совсем другой человек. Жену он боготворил. Когда она умерла родами вместе с ребёнком, барон просидел в замке, никуда не выезжая, больше года. С тех пор он и изменился. Со своими слугами и крестьянами по-прежнему остался добрым и отзывчивым хозяином, но вот на стороне... Эти бесконечные дуэли и прочие бесчинства... Если хотите знать моё мнение, я думаю, что он помешался от горя.
Решив дела, мы быстро собрались, захватили с собой часть золота и поспешили отправиться в обратный путь. В дороге разговаривали мало. Маркус не сильно потратился в баронстве и смог запустить Алине ускорение, после чего она заснула, положив голову мне на колени. А во мне с приближением к городу стали расти беспокойство и страх. Когда перед городскими воротами расстались с лейтенантом и его гвардейцами, я не выдержал и попросил кучера ехать быстрее.
– У меня неспокойно на душе, – объяснил я Маркусу и проснувшейся жене. – Уже четыре свечи не нахожу себе места от беспокойства. Как бы с Кларой чего не случилось.
К предчувствиям в этом мире относились серьёзно, и моё волнение передалось остальным. Поэтому все, кроме ларши, смирились с сильной тряской при быстрой езде. Лана выпрыгнула на ходу из экипажа и помчалась за нами, клацая когтями по булыжникам дороги. Они не втягивались у неё в лапы, как у кошек.
Когда подъезжали, уже начало смеркаться, но это не помешало заметить много людей возле нашего забора. Не дожидаясь остановки экипажа, я распахнул дверцу и бросился к калитке через толпу уступавших мне дорогу людей. Во дворе тоже были посторонние. Мне что-то хотел сказать дознаватель магистрата Смел Крош, но я не стал останавливаться. У порога лежало тело одного из нанятых охранников. Я вбежал в дом, уже понимая, что безнадёжно опоздал и больше некуда спешить.
Клара сидела на стуле в своей комнате, внешне такая же, как всегда. Только она не встала при моём появлении, не улыбнулась мне своими добрыми любящими глазами и не укорила за задержку. Моя приёмная мать была мертва, и настоящей причиной её смерти был я. Именно мне хотели отомстить те, кто сегодня прервал её жизнь. Вся моя взрослость вмиг исчезла, я опустился на колени, обхватил руками её ноги и затрясся в рыданиях.
Не знаю, сколько я так просидел. Когда пришёл в себя, обнаружил рядом заплаканную Алину, а на кровати Клары мрачного Маркуса в компании с дознавателем магистрата. Я вытер слёзы, обнял жену и помог ей подняться, после чего обратился к Смелу Крошу:
– Известно, кто это сделал?
– И да и нет, господин барон.
– Смел, вы можете не говорить загадками?
– Вашу мать и её охранников убили люди из братства поклонников Кашны, – ответил дознаватель. – Они так чисто выполняют убийства, что не оставляют никаких следов, кроме своих знаков на теле жертв.
– Какие знаки?
– Вырезанный на теле жертвы, чаще на лбу, символ богини – треугольник.
Кашна была в местном пантеоне богиней смерти и сестрой богини плодородия Лакриши. Одна из сестёр дарила жизнь, вторая её отнимала. Но, если культ Лакриши открыто существовал во всех королевствах, то последователей Кашны повсеместно преследовали, а все известные храмы были разрушены сотни лет назад. Это было связано в первую очередь с тем, что её последователи, помимо ритуальных убийств, занимались и заказными, нарушая при этом как заветы остальных богов, так и человеческие законы. Они широко использовали магию для увеличения своих возможностей и выполнения заказов.
Я подошёл к телу Клары и, присмотревшись, обнаружил на лбу небольшую полоску срезанной кожи.
– Как её убили?
– Я думаю, что нанесли сильный удар в одну из точек на груди. Обычно за этим следует остановка сердца. А может быть, просто ударили. Много ли нужно пожилой женщине? После осмотра тела можно будет сказать точнее.
– Их кто-нибудь видел?
– Нет, – ответил Смел. – Утром соседи увидели во дворе тело одного из охранников и вызвали стражу.
– Пробовали использовать собак?
– Как их можно использовать? – не понял дознаватель.
– Обычно дают понюхать какую-нибудь вещь преступника или место преступления и приказывают вести по следу. Неужели у вас нет охотничьих собак?
– Охотничьи собаки у нас есть, но я ни разу не слышал, чтобы их использовали таким образом.
– Вы можете доставить сюда хоть одну? И учтите, Смел, что это нужно сделать быстро. Чем больше мы с вами будем терять время, тем сильнее выветрятся следы.
– Тогда я приеду пораньше, заодно у вас и позавтракаю.
– Плохо, что опять не получается с занятиями у Лонара, – пожаловался я. – Когда приеду, надо к нему сходить и обговорить, как заниматься дальше.
– Ты сам дома хоть чем-нибудь занимаешься?
– Каждый день делаю разминку, только сегодня пришлось пропустить: слишком рано разбудили и сразу погнали собираться в дорогу. Ещё через день две свечи занимаюсь с мечом. Больше ничего не получается.
– Плохо! Тебе надо наращивать мастерство, а ты вместо этого рискуешь растерять и то, что есть. Разберёшься с баронством и попробуй всё-таки хоть две декады регулярно походить к Лонару. Этого должно хватить, чтобы закончить обучение, а потом я на твоём месте не поскупился бы на личного учителя. Есть у меня на примете один такой в столице, я тебе о нём уже как-то говорил.
– И сколько могут стоить его услуги?
– Примерно золотой в день, но если он согласится, то за три-четыре декады сможет так подтянуть, что достойных противников для тебя будет мало.
– А он берёт деньги за время или и за количество учеников?
– Если полный наём, то за время. Но чем больше учеников, тем хуже подготовка каждого. А с чем связан этот вопрос?
– Я очень боюсь за Алину и не могу постоянно быть рядом. Если бы вы дали ей технику владения мечом, то он мог бы тренировать сразу двоих. Мне неудобно об этом говорить, но я только недавно узнал расценки магов на оказание услуг. Если посчитать, сколько я вам должен, то получится круглая сумма. Раньше у меня не было таких денег, теперь их много.
– Мог бы всего этого не говорить, потому что я ничего от тебя не возьму.
– А от Алины?
– Жена пойдёт в пару к мужу. Всё, что надо по мечу, я могу дать ей в дороге.
– Может, возьмёте деньги хотя бы за неё? Я не хочу ограничиваться только этим.
– Что нужно ещё?
– То же, что и у меня. Она должна владеть ускорением и видеть в сумерках.
– Сделаю и это, только, возможно, не сразу. Это будет зависеть от того, сколько сил я потрачу в твоём баронстве.
– А как у вас обстоят дела с метанием ножей?
– Конечно, владею. Это умение может быть очень полезным, но от одних знаний мало толку, нужна практика.
– Дайте знания, а практику обеспечит жена. Я тоже могу подучить её с мечом, заодно потренируюсь сам.
– Тогда садись. Сейчас сделаю для тебя, а за ночь успею восстановиться.
Утром Маркус приехал, как и обещал, до завтрака. Экипаж остался ждать возле калитки, а маг поел вместе с нами варёное мясо с какими-то клубнями, напомнившими мне картофель, только более сладкими. С тех пор как у нас появилась кухарка, питание стало более разнообразным, и одно блюдо не ели больше двух раз подряд. Едва успели позавтракать, как пришли двое наёмников, которые работали днём, а ночная стража отправилась отсыпаться. К своему делу они относились серьёзно, что немного меня успокоило. Долго ждать обещанный графом эскорт не пришлось: минут через двадцать к дому прибыли гвардейцы под командованием лейтенанта Гарта. Мы сели в экипаж, и туда же запрыгнула ларша. Я обернулся и помахал рукой вышедшей нас провожать Кларе. Она улыбнулась, поправила выбившуюся из-под косынки прядь уже седеющих волос и тоже помахала мне рукой, чуть щуря глаза от утреннего солнца. Такой я её и запомнил...
До городских ворот пришлось потрястись, но, когда выехали из города, тряска почти исчезла, зато появилась пыль от встречных повозок и всадников. Пришлось потерпеть, пока мы не свернули на дорогу, ведущую на север, в сторону побережья. Здесь по утреннему времени почти не было движения, не стало и пыли. Сначала мы немного поболтали, при этом Маркус привычно «выключил» восприятие нашего разговора кучером. Охрана ехала в полусотне шагов, и можно было говорить без риска, что нас услышат. Потом маг занялся женой и дал ей знания мастера-мечника. Много времени это не заняло, и мы подозвали к себе Гарта, от которого узнали последние новости из замка наместника. Лучше бы мы этого не делали. Оказывается, граф не выдержал и по секрету рассказал жене о моём «романе» с принцессой. Их разговор услышала прячущаяся за дверью Лиса и разнесла эту пикантную новость по всему замку. Я знал, что приехавшие из Арлана рано или поздно просветили бы местное население, но слушать было неприятно, тем более что рассказанное сильно отличалось от реальных событий.
Баронский замок не соответствовал моим представлением о средневековой крепости. Рва перед крепостной стеной не было, как и подъёмного моста. Ворота хоть и были сделаны из толстых досок и обшиты полосами железа, но вряд ли представляли серьёзное препятствие для тарана. Стена была высотой в два моих роста и довольно толстой. Ворота были закрыты и заперты на засов. На наш стук подошёл стоявший в охране воин. Узнав, что приехал новый хозяин, он побежал созывать остальных. Ворота открыли только тогда, когда на них стоял полный караул во главе со старшим. Здесь же ждал управляющий – невысокий пожилой мужчина с приятным лицом и связкой ключей на поясе. Открывшийся нашим глазам замок не уступал размерами замку наместника.
– Я вас приветствую, господа, – поклонившись, сказал управляющий. – Моё имя Сол Лардок. Я управляю замком и имением покойного барона Солинджера. Прошу вас предъявить документ, на основании которого произошла смена владельца.
Гарт спешился, достал из седельной сумки бумагу и отдал Солу.
Тот внимательно прочитал королевский указ, вернул его лейтенанту и сказал мне:
– Наслышан о вас, господин барон. Не представите мне своих спутников?
– Конечно, уважаемый Сол. Эта милая дама моя жена баронесса Алина Делафер. Это маг Росвела Маркус Страд, а командует отрядом гвардейцев наместника его лейтенант Гарт Деларей.
Ларша не стала дожидаться, когда её представят, выпрыгнула из экипажа, подошла к управляющему и демонстративно зевнула, показав впечатляющий набор зубов.
Сол слегка побледнел, но тут же взял себя в руки.
– Господа, вы, наверное, захотите ознакомиться со своим имением. Я готов оказать помощь. С чего начнём? Обед будет готов через две свечи.
– Определите гвардейцев в казарму и укажите им место в конюшне для лошадей, – приказал я. – Лошадьми экипажа кучер займётся сам, их надо только накормить. А потом я хочу собрать гарнизон замка, поговорить с людьми и принять присягу у тех, кто согласится её дать. После обеда то же самое проделаем и со слугами. С вами будет отдельный разговор. Знакомство с имением – дело не одного дня, а мы сегодня уедем, поэтому ограничимся осмотром замка. Задача ясна?
– Конечно, господин барон. Сейчас всё сделаем.
Лошадей отвели в конюшню, а гвардейцы в ожидании обеда направились отдыхать в казарму.
– Господин барон, по вашему приказанию гарнизон замка построен! – доложил мне капитан здешних стражников Край Ронк.
Гарнизон состоял из пятнадцати бойцов, включая самого капитана. Все были людьми пожилыми, но крепкими на вид.
– Господа! – обратился я к ним. – Хочу заявить, что я не вызывал на поединок вашего прежнего господина. Он сделал это сам, без какого-либо повода с моей стороны, за что и поплатился. Вы вольны сейчас уйти, но если у кого-то есть желание служить мне в прежнем качестве, то я готов принять присягу. Желающие пусть сделают шаг вперёд!
Строй качнулся и дружно приблизился ко мне на один шаг.
– Я рад, что вы решили остаться и освободили меня от мороки с набором новых солдат. Единственное, что я хочу сделать, – это принять присягу у каждого в отдельности в присутствии мага. Обстоятельства смены владельца имения и вашего господина позволяют предполагать наличие людей, затаивших зло к новым хозяевам. Если такие среди вас обнаружатся, они получат расчёт и покинут замок. Подходите ко мне по одному, начиная с капитана.
Я быстро принял присягу, задавая каждому несколько одинаковых вопросов и выслушивая на них ответы. Не соврал никто, и теперь я мог положиться на этих людей. После этого нас позвали в трапезную замка, но Маркус внёс свои коррективы в мои указания.
– Мне не хочется быть отравленным, поэтому давайте вначале закончим со слугами, особенно с теми, кто готовит на кухне и подаёт на стол. Это не займёт много времени, и обед не успеет остыть.
Так и сделали. К счастью, отравителей среди слуг не было. Были недовольные сменой хозяина, но я и им рассказал причину смерти Солинджера. Слуги знали драчливый характер прежнего барона, и у них не было причин мне не верить. Все остались на своих местах, а мы отдали дань искусству местного повара, с удовольствием съев его стряпню.
– Теперь я хочу поговорить с вами, – сказал я управляющему, – а заодно ознакомиться с денежным состоянием имения. Где это лучше сделать?
– Давайте спустимся ко мне, – предложил Сол. – Там вы сможете посмотреть расходные книги и проверить мои слова. Хотя при наличии мага это можно сделать и без книг.
Мы спустились на первый этаж и вошли в просторную комнату управляющего. Из разговора с ним я узнал, что суммарный годовой доход имения приближался к шести тысячам золотых. Барон не транжирил деньги и время от времени клал большие суммы в банкирский дом Креджей. По закону мне достались только земля и недвижимое имущество. Наследников у Солинджера не было, и все его деньги отходили банку. В наличии имелось пять сотен золотых и векселя, которыми часто расплачивались оптовые покупатели зерна и мяса. По ним получалось ещё двести монет золотом. Немало, но я рассчитывал на большее. Солу задали несколько вопросов, на которые тот честно ответил. Он устраивал меня как управляющий, о чём я и сказал. Довольный Сол повёл нас осматривать замок. Осмотр занял около двух часов и нас утомил. Если бы не новая память, я не запомнил бы бесконечную череду помещений, лестниц и переходов. Чердак и подвалы не смотрели. Замок был огромным и строился баронами Солинджер в течение нескольких поколений. Сейчас в его помещениях жило чуть больше пятидесяти человек.
– А почему так мало дружинников? – спросил я.
– А для чего их больше? – не понял Сол. – Дворяне королевства не ведут между собой войн. В этом одна из задач королевской власти. А для охраны от возможного разбойного нападения сил достаточно.
– Вы хорошо знали прежнего владельца, Сол? Что можете о нём сказать?
– Трудный вопрос, – задумался управляющий. – Я здесь только три года и не застал того времени, когда была жива его жена, но слуги говорят, что это был совсем другой человек. Жену он боготворил. Когда она умерла родами вместе с ребёнком, барон просидел в замке, никуда не выезжая, больше года. С тех пор он и изменился. Со своими слугами и крестьянами по-прежнему остался добрым и отзывчивым хозяином, но вот на стороне... Эти бесконечные дуэли и прочие бесчинства... Если хотите знать моё мнение, я думаю, что он помешался от горя.
Решив дела, мы быстро собрались, захватили с собой часть золота и поспешили отправиться в обратный путь. В дороге разговаривали мало. Маркус не сильно потратился в баронстве и смог запустить Алине ускорение, после чего она заснула, положив голову мне на колени. А во мне с приближением к городу стали расти беспокойство и страх. Когда перед городскими воротами расстались с лейтенантом и его гвардейцами, я не выдержал и попросил кучера ехать быстрее.
– У меня неспокойно на душе, – объяснил я Маркусу и проснувшейся жене. – Уже четыре свечи не нахожу себе места от беспокойства. Как бы с Кларой чего не случилось.
К предчувствиям в этом мире относились серьёзно, и моё волнение передалось остальным. Поэтому все, кроме ларши, смирились с сильной тряской при быстрой езде. Лана выпрыгнула на ходу из экипажа и помчалась за нами, клацая когтями по булыжникам дороги. Они не втягивались у неё в лапы, как у кошек.
Когда подъезжали, уже начало смеркаться, но это не помешало заметить много людей возле нашего забора. Не дожидаясь остановки экипажа, я распахнул дверцу и бросился к калитке через толпу уступавших мне дорогу людей. Во дворе тоже были посторонние. Мне что-то хотел сказать дознаватель магистрата Смел Крош, но я не стал останавливаться. У порога лежало тело одного из нанятых охранников. Я вбежал в дом, уже понимая, что безнадёжно опоздал и больше некуда спешить.
Клара сидела на стуле в своей комнате, внешне такая же, как всегда. Только она не встала при моём появлении, не улыбнулась мне своими добрыми любящими глазами и не укорила за задержку. Моя приёмная мать была мертва, и настоящей причиной её смерти был я. Именно мне хотели отомстить те, кто сегодня прервал её жизнь. Вся моя взрослость вмиг исчезла, я опустился на колени, обхватил руками её ноги и затрясся в рыданиях.
Глава 17
Не знаю, сколько я так просидел. Когда пришёл в себя, обнаружил рядом заплаканную Алину, а на кровати Клары мрачного Маркуса в компании с дознавателем магистрата. Я вытер слёзы, обнял жену и помог ей подняться, после чего обратился к Смелу Крошу:
– Известно, кто это сделал?
– И да и нет, господин барон.
– Смел, вы можете не говорить загадками?
– Вашу мать и её охранников убили люди из братства поклонников Кашны, – ответил дознаватель. – Они так чисто выполняют убийства, что не оставляют никаких следов, кроме своих знаков на теле жертв.
– Какие знаки?
– Вырезанный на теле жертвы, чаще на лбу, символ богини – треугольник.
Кашна была в местном пантеоне богиней смерти и сестрой богини плодородия Лакриши. Одна из сестёр дарила жизнь, вторая её отнимала. Но, если культ Лакриши открыто существовал во всех королевствах, то последователей Кашны повсеместно преследовали, а все известные храмы были разрушены сотни лет назад. Это было связано в первую очередь с тем, что её последователи, помимо ритуальных убийств, занимались и заказными, нарушая при этом как заветы остальных богов, так и человеческие законы. Они широко использовали магию для увеличения своих возможностей и выполнения заказов.
Я подошёл к телу Клары и, присмотревшись, обнаружил на лбу небольшую полоску срезанной кожи.
– Как её убили?
– Я думаю, что нанесли сильный удар в одну из точек на груди. Обычно за этим следует остановка сердца. А может быть, просто ударили. Много ли нужно пожилой женщине? После осмотра тела можно будет сказать точнее.
– Их кто-нибудь видел?
– Нет, – ответил Смел. – Утром соседи увидели во дворе тело одного из охранников и вызвали стражу.
– Пробовали использовать собак?
– Как их можно использовать? – не понял дознаватель.
– Обычно дают понюхать какую-нибудь вещь преступника или место преступления и приказывают вести по следу. Неужели у вас нет охотничьих собак?
– Охотничьи собаки у нас есть, но я ни разу не слышал, чтобы их использовали таким образом.
– Вы можете доставить сюда хоть одну? И учтите, Смел, что это нужно сделать быстро. Чем больше мы с вами будем терять время, тем сильнее выветрятся следы.
