– Оно и видно. – Я приоткрыл дверь в малую гостиную и позвал ларшу. – Поздоровайся со своим подарком. И учти, что теперь её зовут Лина.
Ларша подошла к мальчишке и по-кошачьи так боднула головой, что тот едва устоял на ногах. Присев на корточки, он почесал ей баки.
– Ник! – радостно сказала выглянувшая в приоткрытую дверь Лана. – Что так задержался-то? Подождите, мы сейчас закончим.
«Сейчас» длилось минут десять, после чего жёны выпорхнули в своих костюмах к нам в комнату, заставив мальчишку приоткрыть от удивления рот и покраснеть.
– Для того чтобы такое увидеть, стоило влезть в брюки! – сказала Лана. – Ник Саж засмущался!
– Будто не знаешь, как вы действуете в этой одежде на неподготовленную аудиторию! – заступился я. – Берите свои сумочки и пойдём. Ник, ты с нами?
– Я не получал приглашения его величества, – ответил он, – так что только вас провожу.
– Считай, что получил приглашение от его высочества, – хлопнул я его по плечу. – Король сейчас счастлив, и твой вид не испортит ему аппетит. Только одно условие: сядешь рядом с Ольмой. И чтобы без выпендрёжа!
Ник кивнул и пристроился за нами. Вот только долго выдержать вид сзади моих затянутых в брюки девочек ему не удалось. Покраснев в очередной раз, он нас догнал и пошёл рядом с принцессой.
– Что это в такую рань в переходах столько народа? – поборов смущение, спросил мальчишка у Ланы. – Когда я здесь жил, такого не было.
– Это они вышли на нас посмотреть, – просветила его принцесса. – Сегодня должны принести такие же костюмы для твоей Ольмы и для Кары, а через декаду их будет носить половина придворных дам. Когда Ген заставил нас в первый раз надеть брюки, я жутко стеснялась, а потом привыкла. В них удобнее, чем в платьях, и меньше времени на переодевание.
– А кто такая Кара?
– Это наша тренер по боевым искусствам и новая любовь моего отца.
Пока мы добрались до трапезного зала, Лана успела рассказать Нику наши новости, включая неудавшуюся попытку меня убить родственниками Малена.
– Весело живёте! – с завистью сказал Ник. – А я последние несколько декад безвылазно проторчал у дяди и чуть не сдох от скуки.
Короля с Карой ещё не было. Мажордом прокричал нас, потом запнулся на непредусмотренном Саже, но добавил и его. Ник, как и договаривались, направился к Ольме, поздоровался и сел рядом. Вскоре после нас пришла Ларна Сорма, а потом и сам король, который о чём-то весело рассказывал раскрасневшейся Каре. Игнар сразу заметил сидевшего напротив дверей Ника, удивлённо поднял брови, но отложил выяснение причин его появления на окончание обеда.
– Это я его пригласил, – негромко объяснил я. – Он так по нам скучал, что примчался до завтрака. Нас он не объест, а безобразий устраивать не будет, дал слово.
Король хмыкнул, выразив отношение к благоразумию молодого шалопая, но отвлёкся на Кару, и Ник был забыт.
После окончания обеда у выхода меня перехватил граф Рудек.
– Послушайте, принц! У меня к вам большая просьба посетить нас завтра за четыре свечи до ужина. Мы устраиваем приём, так что можно будет и повеселиться, и поговорить о делах. Если можно, попросите ваших жён приехать в костюмах. Моя дочь пошила себе нечто подобное, но боится выходить в брюках к гостям одна. Многие пока не знают, что это новая мода, принесённая вами из Коларии. И если принцесса с герцогиней...
– Конечно, Сален, мы будем.
– Какие на сегодня планы? – спросил я нашу весёлую компанию. После отдыха будет тренировка, а есть идеи на вторую половину дня?
– У меня есть, – высказалась Лана. – Давайте после тренировки устроим отдых. Только сначала пообедаем. У меня после вчерашнего всё болит, а о том, что будет сегодня, даже не хочется думать.
– Это скучно, – сказал я. – Я хотел съездить в каретные мастерские насчёт амортизаторов к нашему экипажу, но ничего не получится: вон как льёт. И как только Ник к нам добрался сухой?
– Меня привезли в карете и выпустили возле перехода, вот и не успел промокнуть, – объяснил Ник. – А дождь сильный, такие обычно бывают в середине сезона. Расскажи подробно, как на вас напали. Лана говорила, что их было в два раза больше. Как же вам удалось отбиться?
– Дураки они, потому и отбились. Кто так планирует покушения? Собрали хороших воинов, переправили их через половину королевства и следили, как и куда я езжу. И всё закончилось пшиком из-за того, что сначала мы смогли дать отпор, а потом вмешался случай в лице людей барона Кошта.
– А как надо было? – спросил Ник.
– Хочешь узнать? Тогда подойди поближе, я не буду кричать. Мало ли ушей в этих переходах? Я снял бы комнатку в одном из домов по маршруту следования приговорённого к ликвидации человека, лучше на втором этаже. Удобней и дешевле. На дело послал бы, скажем, троих, и пусть они дежурят у чердачного оконца. Мы едем по улицам рысью, и хороший стрелок легко попадёт. А гвардейцы сразу не сообразят, откуда сделан выстрел. Вполне можно успеть уйти чёрным ходом через дворы соседей.
Ник даже остановился, поражённый простотой идеи.
– А почему тогда так никто не делает? – спросил он. – Режут, травят, а вот чтобы из арбалета, как ты сказал, я не слышал.
– Потому что голова у людей устроена так, что они стараются использовать то, что уже знакомо и привычно. Был у нас один король, которого хотели убить злоумышленники. Они покушались на него много раз, но всегда пытались подобраться вплотную, чтобы... применить оружие ближнего боя. А ведь его легко можно было убить из другого, которое стреляет гораздо дальше и точнее арбалета. Но до этого никто не додумался.
Мы свернули в свой коридор, в котором я увидел дожидающегося нас Маркуса.
– У нас неприятности, – вместо обычного приветствия сказал он. – Надо поговорить.
– Ник, – обратился я к мальчишке, – извини, но мне надо заняться делом. Приходи завтра с утра. Если захочешь с нами потренироваться, захвати во что переодеться. Я поговорю с королём насчёт комнат для тебя, чтобы лишний раз не мотался под дождём. А то в нашем крыле не осталось ни одной свободной, разве что Кара переедет к королю. Если хочешь, завтра поедешь с нами к графам Рудек. У него младший сын твоего возраста.
Мы прошли в гостиную, а жёны удалились в спальню переодеваться.
– Что случилось? – спросил я мага. – О каких неприятностях вы говорили?
– Вернулась группа, которая ездила по заданию купцов. Перевал они расчистили, но понесли большие потери. Нарвались на грамотно устроенную засаду, в которой было много стрелков. Пришлось отступить, потеряв пятнадцать человек убитыми, при этом было ранено ещё два десятка. Позже они нашли и уничтожили разбойничью ватагу, потеряв при этом несколько человек. Задержала необходимость лечить раненых. Там было много тяжёлых, которых без лечения не довезли бы.
– Купцы выплатили золото?
– Ещё нет, но куда они денутся! Братья привезли добра на тысячу золотых. К сожалению, из-за раненых много товаров пришлось оставить. Их сложили в одной из пещер, в которых скрывались разбойники, и заложили вход камнями. К лету можно будет вывезти.
– Вы помните, Маркус, наш разговор о доспехах? Не кажется ли вам, что, если бы наши люди были ими защищены, таких потерь не было бы? Думаю, что пора отбросить предрассудки и заняться бронёй. У нас не так много людей, чтобы мы могли себе позволить по-глупому терять опытных бойцов.
– Братья будут недовольны.
– А они довольны потерей своих товарищей? Вы как дети, честное слово! Это орден или нет? Тогда извольте выполнять! Разве вы боретесь, против благородного противника? Ваши противники – это бандиты и убийцы, для истребления которых хороши все средства! Так братьям и объясняйте. Сейчас же начинайте работать в этом направлении, денег у вас должно хватить. Нужно договориться с несколькими толковыми оружейниками об их переезде в мой замок. Там есть большая кузница, а вот кузнеца давно нет. У них нет опыта по производству доспехов, и на его приобретение тоже нужно время. В первую очередь надо обеспечить братьев хотя бы шлемами и нагрудниками. Нужны нормальные щиты, вместо тех, которые я у вас видел. Кольчуги или пластинчатый панцирь – это дело не такого уж близкого будущего, но даже то, о чём я сказал, позволит уменьшить потери в несколько раз. Кстати, почему они не использовали арбалеты?
– Не успели. Из-за дождя нельзя долго держать арбалет на взводе: тянется тетива.
– Вот вам ещё работа на будущее. Кузнецы должны уметь тянуть железную проволоку. Если взять не меньше десятка тонких нитей из хорошего железа и свить их между собой, получите материал, который прекрасно заменит жильную тетиву и позволит сделать дугу арбалета стальной. Скорость взвода упадёт, зато арбалет будет стрелять дальше. И не стесняйтесь говорить о своих успехах. Об ордене и его победах должно знать как можно больше народа. Имеются возражения?
Прошло двадцать дней. Мы усиленно тренировались, ездили по гостям, а Алина почти всё свободное время занималась сказкой «Руслан и Людмила», которую я для неё записал. Теперь она переводила текст в стихотворную форму или, как здесь окрестили стихи после появления в продаже «Гамлета», в гладкую речь. «Гамлет» наделал много шума. Книга пользовалась большим успехом, чем всё то, что я написал раньше, вместе взятое, а к Алине стали относиться, как к земному воплощению Лакриши. Поначалу это её нервировало, но потом потихоньку привыкла. Я явно недооценил воздействия поэзии на неподготовленные умы местных жителей. Люди этого мира оказались очень восприимчивы к новому. Очень сомневаюсь, что в нашем земном средневековье так быстро распространилась бы мода пусть на очень удобную, но откровенную одежду. Конечно, сказывалась разница в религии. Здесь не было ничего похожего на христианство с его многочисленными ограничениями и запретами. Прошло не так уж много времени, а во дворце короля и на приёмах у знати всё чаще начали появляться дамы в брюках. Те, у кого были не очень ровные ноги, сами додумались заказывать широкие штаны, похожие на длинные юбки. Даже такая одежда была удобнее прежней, особенно в тёплый сезон.
Три дня назад меня посетил верховный жрец Гахта Орест Макрон и предложил взять мой орден под покровительство своего бога. Я посоветовался с Маркусом и Лонаром, и мы решили принять предложение, несмотря на то что пришлось раскошелиться на пятьсот золотых. И без того высокая репутация ордена взлетела на недосягаемую высоту, особенно среди воинов. У нас отпала проблема пополнения кадров, а в будущем авторитет ордена позволил бы сломить предубеждение о защите бронёй.
За прошедшее время нашему дознавателю удалось докопаться ещё до одного чёрного барона, дом которого был взят штурмом и очищен от золота и ценных вещей. В нём не было маленьких детей, и всех его обитателей вырезали подчистую. Добыча оказалась скромнее первого раза, но и мы не понесли потерь, не было даже раненых.
Работы с птицами закончились, и требовалась только хорошая погода, чтобы окончательно всё проверить. Лонар договорился с тремя оружейниками и мастером по изготовлению щитов о переселении в мой замок, а я нарисовал доспехи, какие помнил по иллюстрациям из учебников, и вручил Лонару для передачи мастерам. Подготовка и рассылка агентов тоже шли полным ходом. К соседям было заслано три десятка человек и готовились отправить ещё столько же. С королём удалось наладить отношения. Кара окончательно переселилась в пустующие уже много лет покои королевы, а её комнаты по соседству с нами занял Ник. До этого ни одна из фавориток короля не переступала порог комнат покойной жены Игнара. Тот факт, что для Кары было сделано исключение, и то, что безродная прежде наёмница уже носила титул баронессы, ясно показали всем, что у короля это не просто очередное увлечение. В моём присутствии в столице не было необходимости, поэтому я дал задание своим магистрам, как назвал Маркуса и Лонара, готовить экспедицию в горы. Дожди ослабели и стали по-зимнему холодными, и я решил не ждать их окончания. С приходом дождей жизнь замирала, а летом события могли помчаться вскачь, и лучше было подготовиться к этому заранее. Вопрос с серой мы решили, теперь дело было за селитрой. Попутно я приказал закупить больше железа и найти мастеров, способных изготавливать мощные катапульты.
Сегодня, после утренней тренировки, на которой присутствовал и Ник, я собрал вокруг себя всех, включая Кару, и рассказал о своих планах:
– Через несколько дней я вас надолго покину. Думаю, что путешествие займёт три декады, но мы можем задержаться. Я вместе с братьями и караваном выезжаю к горам. Это очень важная поездка, от результатов которой будет многое зависеть. Мы не можем ждать хорошей погоды. Со мной будут три десятка братьев, а на тракте достаточно постоялых дворов, поэтому за меня можете не волноваться. А вот я за вас тревожусь. Кара, присмотри за девушками, а они пусть помогут тебе. Слишком много женских ножек ты оттоптала своим появлением, слишком много надежд пошло прахом, а женщины такого не прощают. Ты, Ник, тоже присматривай, да не так, как в прошлый раз. В случае чего беги к помощнику капитана, проси гвардейцев и скачи к моим магистрам, они помогут.
– Я еду с тобой! – безапелляционно заявила Алина. – Я купеческая дочь и к такому подготовлена!
– Мне всё равно, чья ты дочь, главное, что ты одна из тех, без кого моё существование теряет смысл. Поэтому, а также потому, что Лану нельзя оставить одну, ты тоже останешься дома. Я должен спокойно делать дело, а не постоянно оглядываться, где ты и что с тобой!
– А как же я без тебя? – растерянно спросила Лана, на глазах которой заблестели слёзы.
– Вам будет нелегко, – согласился я, – мне без вас – тоже, но это обязательно нужно сделать. Прочность чувств проверяется разлукой, а вы у меня девочки сильные. Учись игре на вилоне, повышайте мастерство на тренировках, а вот поездки в гости лучше прекратить.
– Не беспокойтесь, мастер, – заверила меня Кара. – Я так загружу их тренировками, что все дурные мысли разом уйдут. Ну и присмотрю, само собой.
– Может, я с тобой? – без надежды спросил Ник, уже зная, что я ему отвечу.
– Твоё место здесь, – сказал я. – Поход связан с секретами ордена, к тому же я не имею права брать тебя с собой в такую поездку без согласия родителей.
После этого разговора жёны старались не отходить от меня ни на шаг, ловя каждый миг близости, а ночи... Впрочем, об этом лучше умолчать.
В ордене решили, что в поход поедут десять братьев. Я не врал жёнам, говоря о тридцати сопровождающих, потому что вначале думали взять больше людей. Позже решили не путешествовать толпой, чтобы не привлекать к себе много внимания. К тому же трудно устроить столько людей на постоялых дворах, особенно после Тарска. В дорогу купили три десятка крепких лошадей из расчёта, что десять используем для перевозки грузов, а остальные пойдут под седлом.
Ларша подошла к мальчишке и по-кошачьи так боднула головой, что тот едва устоял на ногах. Присев на корточки, он почесал ей баки.
– Ник! – радостно сказала выглянувшая в приоткрытую дверь Лана. – Что так задержался-то? Подождите, мы сейчас закончим.
«Сейчас» длилось минут десять, после чего жёны выпорхнули в своих костюмах к нам в комнату, заставив мальчишку приоткрыть от удивления рот и покраснеть.
– Для того чтобы такое увидеть, стоило влезть в брюки! – сказала Лана. – Ник Саж засмущался!
– Будто не знаешь, как вы действуете в этой одежде на неподготовленную аудиторию! – заступился я. – Берите свои сумочки и пойдём. Ник, ты с нами?
– Я не получал приглашения его величества, – ответил он, – так что только вас провожу.
– Считай, что получил приглашение от его высочества, – хлопнул я его по плечу. – Король сейчас счастлив, и твой вид не испортит ему аппетит. Только одно условие: сядешь рядом с Ольмой. И чтобы без выпендрёжа!
Ник кивнул и пристроился за нами. Вот только долго выдержать вид сзади моих затянутых в брюки девочек ему не удалось. Покраснев в очередной раз, он нас догнал и пошёл рядом с принцессой.
– Что это в такую рань в переходах столько народа? – поборов смущение, спросил мальчишка у Ланы. – Когда я здесь жил, такого не было.
– Это они вышли на нас посмотреть, – просветила его принцесса. – Сегодня должны принести такие же костюмы для твоей Ольмы и для Кары, а через декаду их будет носить половина придворных дам. Когда Ген заставил нас в первый раз надеть брюки, я жутко стеснялась, а потом привыкла. В них удобнее, чем в платьях, и меньше времени на переодевание.
– А кто такая Кара?
– Это наша тренер по боевым искусствам и новая любовь моего отца.
Пока мы добрались до трапезного зала, Лана успела рассказать Нику наши новости, включая неудавшуюся попытку меня убить родственниками Малена.
– Весело живёте! – с завистью сказал Ник. – А я последние несколько декад безвылазно проторчал у дяди и чуть не сдох от скуки.
Короля с Карой ещё не было. Мажордом прокричал нас, потом запнулся на непредусмотренном Саже, но добавил и его. Ник, как и договаривались, направился к Ольме, поздоровался и сел рядом. Вскоре после нас пришла Ларна Сорма, а потом и сам король, который о чём-то весело рассказывал раскрасневшейся Каре. Игнар сразу заметил сидевшего напротив дверей Ника, удивлённо поднял брови, но отложил выяснение причин его появления на окончание обеда.
– Это я его пригласил, – негромко объяснил я. – Он так по нам скучал, что примчался до завтрака. Нас он не объест, а безобразий устраивать не будет, дал слово.
Король хмыкнул, выразив отношение к благоразумию молодого шалопая, но отвлёкся на Кару, и Ник был забыт.
После окончания обеда у выхода меня перехватил граф Рудек.
– Послушайте, принц! У меня к вам большая просьба посетить нас завтра за четыре свечи до ужина. Мы устраиваем приём, так что можно будет и повеселиться, и поговорить о делах. Если можно, попросите ваших жён приехать в костюмах. Моя дочь пошила себе нечто подобное, но боится выходить в брюках к гостям одна. Многие пока не знают, что это новая мода, принесённая вами из Коларии. И если принцесса с герцогиней...
– Конечно, Сален, мы будем.
– Какие на сегодня планы? – спросил я нашу весёлую компанию. После отдыха будет тренировка, а есть идеи на вторую половину дня?
– У меня есть, – высказалась Лана. – Давайте после тренировки устроим отдых. Только сначала пообедаем. У меня после вчерашнего всё болит, а о том, что будет сегодня, даже не хочется думать.
– Это скучно, – сказал я. – Я хотел съездить в каретные мастерские насчёт амортизаторов к нашему экипажу, но ничего не получится: вон как льёт. И как только Ник к нам добрался сухой?
– Меня привезли в карете и выпустили возле перехода, вот и не успел промокнуть, – объяснил Ник. – А дождь сильный, такие обычно бывают в середине сезона. Расскажи подробно, как на вас напали. Лана говорила, что их было в два раза больше. Как же вам удалось отбиться?
– Дураки они, потому и отбились. Кто так планирует покушения? Собрали хороших воинов, переправили их через половину королевства и следили, как и куда я езжу. И всё закончилось пшиком из-за того, что сначала мы смогли дать отпор, а потом вмешался случай в лице людей барона Кошта.
– А как надо было? – спросил Ник.
– Хочешь узнать? Тогда подойди поближе, я не буду кричать. Мало ли ушей в этих переходах? Я снял бы комнатку в одном из домов по маршруту следования приговорённого к ликвидации человека, лучше на втором этаже. Удобней и дешевле. На дело послал бы, скажем, троих, и пусть они дежурят у чердачного оконца. Мы едем по улицам рысью, и хороший стрелок легко попадёт. А гвардейцы сразу не сообразят, откуда сделан выстрел. Вполне можно успеть уйти чёрным ходом через дворы соседей.
Ник даже остановился, поражённый простотой идеи.
– А почему тогда так никто не делает? – спросил он. – Режут, травят, а вот чтобы из арбалета, как ты сказал, я не слышал.
– Потому что голова у людей устроена так, что они стараются использовать то, что уже знакомо и привычно. Был у нас один король, которого хотели убить злоумышленники. Они покушались на него много раз, но всегда пытались подобраться вплотную, чтобы... применить оружие ближнего боя. А ведь его легко можно было убить из другого, которое стреляет гораздо дальше и точнее арбалета. Но до этого никто не додумался.
Мы свернули в свой коридор, в котором я увидел дожидающегося нас Маркуса.
– У нас неприятности, – вместо обычного приветствия сказал он. – Надо поговорить.
– Ник, – обратился я к мальчишке, – извини, но мне надо заняться делом. Приходи завтра с утра. Если захочешь с нами потренироваться, захвати во что переодеться. Я поговорю с королём насчёт комнат для тебя, чтобы лишний раз не мотался под дождём. А то в нашем крыле не осталось ни одной свободной, разве что Кара переедет к королю. Если хочешь, завтра поедешь с нами к графам Рудек. У него младший сын твоего возраста.
Мы прошли в гостиную, а жёны удалились в спальню переодеваться.
– Что случилось? – спросил я мага. – О каких неприятностях вы говорили?
– Вернулась группа, которая ездила по заданию купцов. Перевал они расчистили, но понесли большие потери. Нарвались на грамотно устроенную засаду, в которой было много стрелков. Пришлось отступить, потеряв пятнадцать человек убитыми, при этом было ранено ещё два десятка. Позже они нашли и уничтожили разбойничью ватагу, потеряв при этом несколько человек. Задержала необходимость лечить раненых. Там было много тяжёлых, которых без лечения не довезли бы.
– Купцы выплатили золото?
– Ещё нет, но куда они денутся! Братья привезли добра на тысячу золотых. К сожалению, из-за раненых много товаров пришлось оставить. Их сложили в одной из пещер, в которых скрывались разбойники, и заложили вход камнями. К лету можно будет вывезти.
– Вы помните, Маркус, наш разговор о доспехах? Не кажется ли вам, что, если бы наши люди были ими защищены, таких потерь не было бы? Думаю, что пора отбросить предрассудки и заняться бронёй. У нас не так много людей, чтобы мы могли себе позволить по-глупому терять опытных бойцов.
– Братья будут недовольны.
– А они довольны потерей своих товарищей? Вы как дети, честное слово! Это орден или нет? Тогда извольте выполнять! Разве вы боретесь, против благородного противника? Ваши противники – это бандиты и убийцы, для истребления которых хороши все средства! Так братьям и объясняйте. Сейчас же начинайте работать в этом направлении, денег у вас должно хватить. Нужно договориться с несколькими толковыми оружейниками об их переезде в мой замок. Там есть большая кузница, а вот кузнеца давно нет. У них нет опыта по производству доспехов, и на его приобретение тоже нужно время. В первую очередь надо обеспечить братьев хотя бы шлемами и нагрудниками. Нужны нормальные щиты, вместо тех, которые я у вас видел. Кольчуги или пластинчатый панцирь – это дело не такого уж близкого будущего, но даже то, о чём я сказал, позволит уменьшить потери в несколько раз. Кстати, почему они не использовали арбалеты?
– Не успели. Из-за дождя нельзя долго держать арбалет на взводе: тянется тетива.
– Вот вам ещё работа на будущее. Кузнецы должны уметь тянуть железную проволоку. Если взять не меньше десятка тонких нитей из хорошего железа и свить их между собой, получите материал, который прекрасно заменит жильную тетиву и позволит сделать дугу арбалета стальной. Скорость взвода упадёт, зато арбалет будет стрелять дальше. И не стесняйтесь говорить о своих успехах. Об ордене и его победах должно знать как можно больше народа. Имеются возражения?
Глава 31
Прошло двадцать дней. Мы усиленно тренировались, ездили по гостям, а Алина почти всё свободное время занималась сказкой «Руслан и Людмила», которую я для неё записал. Теперь она переводила текст в стихотворную форму или, как здесь окрестили стихи после появления в продаже «Гамлета», в гладкую речь. «Гамлет» наделал много шума. Книга пользовалась большим успехом, чем всё то, что я написал раньше, вместе взятое, а к Алине стали относиться, как к земному воплощению Лакриши. Поначалу это её нервировало, но потом потихоньку привыкла. Я явно недооценил воздействия поэзии на неподготовленные умы местных жителей. Люди этого мира оказались очень восприимчивы к новому. Очень сомневаюсь, что в нашем земном средневековье так быстро распространилась бы мода пусть на очень удобную, но откровенную одежду. Конечно, сказывалась разница в религии. Здесь не было ничего похожего на христианство с его многочисленными ограничениями и запретами. Прошло не так уж много времени, а во дворце короля и на приёмах у знати всё чаще начали появляться дамы в брюках. Те, у кого были не очень ровные ноги, сами додумались заказывать широкие штаны, похожие на длинные юбки. Даже такая одежда была удобнее прежней, особенно в тёплый сезон.
Три дня назад меня посетил верховный жрец Гахта Орест Макрон и предложил взять мой орден под покровительство своего бога. Я посоветовался с Маркусом и Лонаром, и мы решили принять предложение, несмотря на то что пришлось раскошелиться на пятьсот золотых. И без того высокая репутация ордена взлетела на недосягаемую высоту, особенно среди воинов. У нас отпала проблема пополнения кадров, а в будущем авторитет ордена позволил бы сломить предубеждение о защите бронёй.
За прошедшее время нашему дознавателю удалось докопаться ещё до одного чёрного барона, дом которого был взят штурмом и очищен от золота и ценных вещей. В нём не было маленьких детей, и всех его обитателей вырезали подчистую. Добыча оказалась скромнее первого раза, но и мы не понесли потерь, не было даже раненых.
Работы с птицами закончились, и требовалась только хорошая погода, чтобы окончательно всё проверить. Лонар договорился с тремя оружейниками и мастером по изготовлению щитов о переселении в мой замок, а я нарисовал доспехи, какие помнил по иллюстрациям из учебников, и вручил Лонару для передачи мастерам. Подготовка и рассылка агентов тоже шли полным ходом. К соседям было заслано три десятка человек и готовились отправить ещё столько же. С королём удалось наладить отношения. Кара окончательно переселилась в пустующие уже много лет покои королевы, а её комнаты по соседству с нами занял Ник. До этого ни одна из фавориток короля не переступала порог комнат покойной жены Игнара. Тот факт, что для Кары было сделано исключение, и то, что безродная прежде наёмница уже носила титул баронессы, ясно показали всем, что у короля это не просто очередное увлечение. В моём присутствии в столице не было необходимости, поэтому я дал задание своим магистрам, как назвал Маркуса и Лонара, готовить экспедицию в горы. Дожди ослабели и стали по-зимнему холодными, и я решил не ждать их окончания. С приходом дождей жизнь замирала, а летом события могли помчаться вскачь, и лучше было подготовиться к этому заранее. Вопрос с серой мы решили, теперь дело было за селитрой. Попутно я приказал закупить больше железа и найти мастеров, способных изготавливать мощные катапульты.
Сегодня, после утренней тренировки, на которой присутствовал и Ник, я собрал вокруг себя всех, включая Кару, и рассказал о своих планах:
– Через несколько дней я вас надолго покину. Думаю, что путешествие займёт три декады, но мы можем задержаться. Я вместе с братьями и караваном выезжаю к горам. Это очень важная поездка, от результатов которой будет многое зависеть. Мы не можем ждать хорошей погоды. Со мной будут три десятка братьев, а на тракте достаточно постоялых дворов, поэтому за меня можете не волноваться. А вот я за вас тревожусь. Кара, присмотри за девушками, а они пусть помогут тебе. Слишком много женских ножек ты оттоптала своим появлением, слишком много надежд пошло прахом, а женщины такого не прощают. Ты, Ник, тоже присматривай, да не так, как в прошлый раз. В случае чего беги к помощнику капитана, проси гвардейцев и скачи к моим магистрам, они помогут.
– Я еду с тобой! – безапелляционно заявила Алина. – Я купеческая дочь и к такому подготовлена!
– Мне всё равно, чья ты дочь, главное, что ты одна из тех, без кого моё существование теряет смысл. Поэтому, а также потому, что Лану нельзя оставить одну, ты тоже останешься дома. Я должен спокойно делать дело, а не постоянно оглядываться, где ты и что с тобой!
– А как же я без тебя? – растерянно спросила Лана, на глазах которой заблестели слёзы.
– Вам будет нелегко, – согласился я, – мне без вас – тоже, но это обязательно нужно сделать. Прочность чувств проверяется разлукой, а вы у меня девочки сильные. Учись игре на вилоне, повышайте мастерство на тренировках, а вот поездки в гости лучше прекратить.
– Не беспокойтесь, мастер, – заверила меня Кара. – Я так загружу их тренировками, что все дурные мысли разом уйдут. Ну и присмотрю, само собой.
– Может, я с тобой? – без надежды спросил Ник, уже зная, что я ему отвечу.
– Твоё место здесь, – сказал я. – Поход связан с секретами ордена, к тому же я не имею права брать тебя с собой в такую поездку без согласия родителей.
После этого разговора жёны старались не отходить от меня ни на шаг, ловя каждый миг близости, а ночи... Впрочем, об этом лучше умолчать.
В ордене решили, что в поход поедут десять братьев. Я не врал жёнам, говоря о тридцати сопровождающих, потому что вначале думали взять больше людей. Позже решили не путешествовать толпой, чтобы не привлекать к себе много внимания. К тому же трудно устроить столько людей на постоялых дворах, особенно после Тарска. В дорогу купили три десятка крепких лошадей из расчёта, что десять используем для перевозки грузов, а остальные пойдут под седлом.
