Оазис

Ветка упруго спружинила, норовя хлестнуть по мокрой спине; но Шёпот Ветра уже выскочил на поляну, оставив овраг позади. Молодой велиф энергично встряхнулся, разбрызгивая в разные стороны холодные капли, присел на задние лапы и поднял морду вверх, оглашая окрестности протяжным громким воем. Ответ не заставил себя долго ждать. Где-то на грани слышимости, подхваченный лёгким ветерком, мягко ласкающим шерсть велифа, раздался ответный вой.
        Тень Цветка!!!
        Шёпот Ветра радостно оскалился, с трудом подавляя щенячий восторг охвативший его. Он быстро лёг, подмяв под себя влажную тёмно-зелёную траву, и, положив голову на передние лапы, привычно закрыл глаза, сливаясь с окружающим миром. Вокруг кипела жизнь. Шёпота буквально захлестнуло потоком информации, обрушившемся со всех сторон: где-то сонно ворочался в своей норе мохнатый кертубу, разбуженный его зовом; в глубине леса затаился вечно голодный грок, терпеливо поджидавший очередную жертву; рядом, буквально в двух прыжках, от велифа, замер, оцепенев от страха, маленький ушастый толак, пытаясь слиться со скрывающей его травой. Шёпот Ветра открыл глаза и, сделав небольшой прыжок влево, грозно клацнул клыками... И долго хрипло смеялся, провожая взглядом колыхание травы, отмечавшей бегство насмерть перепуганного животного.
        - Беги глупышка! - усмехнулся велиф, вновь укладываясь на примятую траву. - Я, сейчас, не голоден!
        Вновь положив голову на лапы, он, на этот раз, сразу отгородился от многоголосицы ночного леса, вычленив из этого хаоса лёгкую волну, исходящую от Тени Цветка. И с наслаждением, окунулся в гамму чувств испускаемых молодой самкой. Здесь была и радость от скорой встречи, и лёгкое нетерпение, и даже слабенькое чувство вины. Шёпот Ветра весело оскалился. Его подруга всегда немного запаздывала, хотя поляна находилась значительно ближе к её логовищу. Тень Цветка отличалась большой непосредственностью и всегда находила два-три повода для того, чтобы на что-нибудь отвлечься. Скоро она будет здесь!!!
        Молодой велиф, нетерпеливо поскуливая, рывком вскочил на лапы и, подняв морду к звёздному небу, вновь протяжно завыл, вложив в этот зов всё предвкушение от ожидания ночной прогулки. Цветок не стала отвечать, выскочив в этот момент из-за деревьев и в два прыжка преодолев поляну. Несколько мгновений они, молча, обнюхивали друг друга.
        - Мягких троп тебе, Шёпот Ветра, - первой поприветствовала Тень Цветка и, слегка склонив голову набок, с наигранным сожалением добавила: - Прости. Я немного задержалась.
        - Кто же тебя задержал, дочь неполной луны? - принял игру Шёпот с наслаждением вдыхая запах любимой. - Наверно злые сородичи за задние лапы хватали?
        Они весело засмеялись незамысловатой шутке. Как можно кого-то удерживать против его воли? Лес бескраен. Лишь на севере, за много десятков ночных переходов отсюда, он упирался в невысокие горы, но и там, сжав бесполезные камни в своих объятьях, устремлялся дальше. Лес бесконечен. И весь покрыт паутиной троп проложенных велифами.
        Стая давно перестала служить средством выживания, в которой их предкам было легче добывать добычу и отбиваться от более крупных хищников. Те времена ушли безвозвратно. Сейчас даже ещё не открывший глаза щенок инстинктивно распугивал всех врагов, наполняя их разум эманациями неосознанного страха. Но стоило глазкам прорезаться и перед ним открывался беспредельный неизведанный мир, неудержимо манящий к себе. Уже в своё первое лето, Шёпот облазил всю округу вокруг родового логовища, исследовав практически каждый кустик родного леса. Каждый день приносил новые открытия, каждая встреча новые впечатления, каждая тропа новые загадки. И с каждым разом жажда познания уводила его всё дальше от дома; вылазки становились всё более длительными, растягиваясь на несколько дней, недель, месяцев. Затем пришло время уходить. Стая не удерживала его. Она давно стала лишь отправной точкой, из которой повзрослевший молодняк отправлялся познавать мир и куда они потом лишь изредка возвращались, чтобы отдохнуть, поделится открытиями и продолжить род. В одно из своих возвращений Шёпот Ветра и встретил Тень Цветка... И задержался намного дольше, чем планировал.
        - Когда я спешу к тебе, меня и всей стаей не удержать! - Тень Цветка игриво лизнула любимого в нос и хитро поинтересовалась: - Может пробежимся сегодня в сторону Великой реки?
        - Зачем так далеко? - опешил Шёпот. - Мы туда до утра добираться будем.
        - Мне трудно объяснить, - молодая самка прекратила вылизывать своего друга и внимательно посмотрела ему в глаза. - Оттуда доносится что-то странное. Непонятное, - она начала переминаться с ноги на ногу, с трудом подбирая слова. - Я никак не могу понять, на что это похоже. Слишком далеко. На грани восприятия. Чужое!
        - Что там может быть чужого? - озадачился её друг. - Я там ещё щенком всё облазил.
        - Не знаю. Я потому и задержалась, что пыталась понять.
        - Значит разберёмся!
        Пушистый толак облегчённо зашевелил ушами, наблюдая из своего укрытия за кучей валежника, как влюблённая пара покинула поляну.
       
       
        Раздался негромкий мелодичный сигнал, и красный огонёк на панели управления сменился зелёным. Дисплей засыпало рядом цифр отображающих данные о состоянии купола. Изуми удовлетворённо кивнул и, сняв с головы шлем, глубоко втянул в себя чистый лесной воздух.
        - Можно снимать скафы, – развернулся техник в сторону Геннадия. - Мы в домике!
        - Вот и отлично! - пробасил Геннадий, сразу же начавший стаскивать с себя громоздкое снаряжение. - Терпеть не могу эти скафы! Ни свой нос почесать, ни по чужому щёлкнуть!
        Костя досадливо поморщился. По протоколу, снимать скафы, до полной установки периметра, было нельзя. Вот только кто он такой, чтобы указывать Геннадию? Космический извозчик! У Орловского уже несколько десятков успешных высадок за плечами. И слава известного планетолога. А в его жизни только одна посадка была за пределами Солнечной. И то...
        - Особо не расслабляемся, - высунулся из одного из выставленных вдоль берега реки модулей док. - Всякую гадость из воздуха экран, конечно, отфильтровал, да и местную фауну в пределах периметра выжгло, но кто знает, вдруг какая-нибудь шелупонь к излучению иммунитет имеет? - док посмотрел на нависший над лагерем лес. – Укусит - лечи вас потом. Время трать.
        - Ты же утверждал, что после биоблокады к нам не одна зараза не пристанет! - возмутился Геннадий.
        - Так-то оно так, - задумчиво откликнулся док, начав неторопливо стягивать скафандр. - Я на вас можно сказать ещё одну оболочку напялил - биологическую. Любая инородная гадость попавшая в организм мгновенно блокируется и уничтожается. Но всё когда-то случается в первый раз.
        - Тут и покрупнее зверюшек хватает, - мрачно заявил Костя, не выпускавший автомат с самого момента спуска на планету. Он единственный из четвёрки не спешил снимать скафандр. - Когда энергобарьер заработает на полную мощность, Изуми?
        - Уже работаю над этим, - пальцы техника привычно бегали по клавиатуре. - Ещё пару минут, и возьму весь периметр под контроль. Стадо слонов не пройдёт!
        Костя удовлетворённо кивнул. Хороший всё же мужик этот японец. Спокойный, надёжный. Хотя толикой безалаберности от Орловского и дока уже успел заразиться. Как–никак эта троица не один год вместе по космосу шастает. Притёрлись друг другу. Не то, что он, в последний момент в экспедицию попавший. Ещё и от счастья прыгавший, что в дальний космос вернуться разрешили.
        - Парочку ловушек выставить бы не помешало, - заметил между тем док. - Судя по видеоотчётам, фауна тут богатая. Заодно и поближе с местными обитателями познакомимся. Говорят, тут некоторые животные очень сильно на земных смахивают!
        - Да тут всё почти идентично земному, - усмехнулся Орловский. - Вода, воздух, климат. Даже спутник чуть поменьше Луны на орбите болтается! Судя по отчётам экспедиции Петровского, планета вполне пригодна для жизни человека. И в отличие от старушки Земли, не загажена ещё совсем, - добавил он. – Сказка, а не планета! Потому вокруг неё такой ажиотаж и поднялся!
        - Сказка или нет, а пока я результаты исследований не перепроверю, местную воду не пьём и за периметр купола без скафандра не выходим! – отрезал доктор, направляясь с небольшим контейнером к реке. – Во избежание, так сказать.
        Костя дёрнулся было следом, но в последний момент передумал. И так за ним, за время полёта, закрепилась слава зануды и перестраховщика. Оно и вправду. Что у реки может быть опасного? В той части, что под купол попала, всё живое напрочь уничтожено!
        - Всё готово, проф, - удовлетворённо отвалился Изуми от монитора. – К нам теперь и таракан сквозь силовое поле не проскочит.
        Орловский одобрительно крякнул и начал копаться в пищевом контейнере, что-то там сосредоточенно выбирая. Костя опустил автомат, позволяя себе, наконец-то, расслабиться.
        Изуми вновь уткнувшись в пульт, сочувственно на него покосился. Не повезло в своё время пилоту. Это же именно он, несколько лет назад, служа в косморазведке, наткнулся на единственную инопланетную цивилизацию. Вот только ни к чему хорошему эта находка не привела! На контакт аборигены не идут; только прячутся и нападают при первой возможности. Вот и Костя оттуда еле ноги унёс, напарника при этом потеряв. С тех пор и дует бывший косморазведчик на воду, на молоке ошпарившись.
        Рядом плюхнулся на траву Николай. Его работа предстояла впереди, и сейчас он мог позволить себе немного расслабиться.
        - Значит, здесь первое поселение будет, Геннадий Николаевич? - спросил Костя, начав снимать скафандр. Заставить себя обращаться к Орловскому по имени, как остальные члены экспедиции, он так и не смог.
        - Да хотя бы и здесь, - беззаботно отмахнулся планетолог, вскрывая консервы с чем-то мясным. - Чем плохое место? Река рядом, до гор недалеко, энергоресурсов вокруг, судя по предыдущим данным, хватает. Вон Изуми своих роботов настроит; выкосим от деревьев небольшую площадочку в несколько десятков километров, а там и первый грузовой лайнер с техникой прилетит. Красота!
        - А вода здесь чистейшая! На Земле такой уже нет! - вернувшийся с реки док, сиял как медный чайник. - Тут можно такие санатории отгрохать! Нет, повезло нам с планетой!!
        - Это точно, - согласился Николай, облизывая ложку и забрасывая банку в ближайшие кусты. - Ну что док, ловушки ставить будем?
       
       
        Наступало утро. Чёрные краски ночи, размываясь, постепенно уступали место зыбкому полумраку, влажным покрывалом окутавшему лес. Солнце ещё не было видно, но Шёпот знал, что оно уже где-то там за горизонтом робко раздувает огонёк наступающего дня. Ночь прошла в непрерывном беге. Тень Цветка целеустремлённо неслась к заинтересовавшему её месту, останавливаясь лишь, чтобы в очередной раз прислушаться и определиться с направлением, и Шёпоту ни оставалось ничего другого как следовать за ней. Впрочем, сигналы странной мыслеречи, давно уже превратившейся из ручейка в полноводную реку, заинтересовали и его. Слишком непонятна и одновременно многогранна она была.
        Лес огромен и разнообразен. И всё живое в нем несёт какую-то информацию. Даже крохотный мотылёк, порхающий на краю огромной поляны, испускает слабенький импульс. Надо просто уметь его услышать! И чем крупнее животное, тем больше информации оно посылает. Но даже мыслеречь огромного карога всё же довольно монотонна и подчинена одному, максимум двум желаниям. И только внутренний мир велифов по настоящему разнообразен. Кто ещё может радоваться шелесту листьев, любоваться звездным небом, грустить, печалится, мечтать? Это дано только лесному народу!
        Так вот. Эти сигналы не походили на мыслеречь животных. Они вообще не походили ни на что ранее воспринимаемое Шёпотом.
        - Мы уже близко, - обернулась на приотставшего друга Тень Цветка. - Солнце едва окропит своими лучами верхушки деревьев, как мы уже будем там!
        Молодой велиф в очередной раз залюбовался изящным бегом своей возлюбленной, белоснежной молнией мелькающей среди деревьев. Он в несколько скачков догнал её и дружелюбно толкнул в бок.
        - Там действительно что-то очень странное, - поделился он своими сомнениями. - Судя по мыслеречи, похожи на разумных, но нас не слышат, словно и не живые совсем!
        - А разве так бывает? – удивилась его подруга. – Мыслеречь - часть самой жизни. Разве может одно существовать без другого?
        - Скоро мы это узнаем, - с сомнением произнёс Шёпот, шумно вдыхая влажный, слегка отдающий тиной, воздух.
        Великая река близко!
       
       
        Костя открыл глаза. Несколько бесконечных мгновений он напряжённо вслушивался в сонное дыхание своих товарищей, пытаясь понять, что же послужило причиной его внезапного пробуждения. В жилом боксе, приютившим экипаж в их первую ночь на планете, царил полумрак, который лишь слегка разбавлялся тусклой подсветкой дежурного освещения и мерцанием экранов наружного обзора заменявших в боксе окна. Пилот лениво повернулся к экранам лицом, и кровать послушно изменила форму, подстраиваясь под новую траекторию тела.
        Снаружи было ранее утро. Местное солнце, оранжевым клубком едва выглянув из-за крон деревьев, окрасило небо вокруг ярко-багровыми полосами. Лес, тёмно-серой стеной плотно обступивший небольшой лагерь землян, угрожающе покачивал толстыми ветвями и не казался уже таким красивым как накануне. Сама поляна была плохо видна из-за плотного клубящегося тумана бледно-белым покрывалом, ползущим от реки. Сквозь эту пелену с трудом проступал силуэт космокатера, очертания остальных боксов и, чуть в стороне от них, пары вездеходов. Краем глаза Костя уловил возле одного из них какое-то мельтешение. Уже зная, что увидит, он перевёл взгляд на соседние койки. Кровать дока была пуста. Обречённо вздохнув, Костя поднялся и, по-быстрому одевшись, вышел.
        - Далеко собрался, док?
        Тот обернулся.
        - Датчик сработал! - глаза эскулапа лихорадочно блестели. - Похоже, кто-то из местных нанёс нам визит вежливости!
        - Погоди, док! - Костя опрометью бросился назад в палатку и вынырнул обратно уже с оружием. - А вдруг тот местный там не один! Вы в параметрах, какой максимум на массу ставили?
        - Никакого! - отмахнулся тот, открывая дверцу вездехода. - Только на минимум - не менее тридцати килограммов, - док радостно потёр руки. - Ловись рыбка большая и очень большая!
        - А если что-то вроде мамонта попадётся? - озадачился Костя, устраиваясь рядом с ним в кабине. - Куда вы его потом девать будете?
        - Да хоть динозавр! - беззаботно пожал плечами док. - Наша мышеловка умеет растягиваться в зависимости от объёма, попавшего в неё объекта. А по прочности периметру купола не уступит! Исследуем, а потом заморозим. Пускай новый экспонат транспортника дожидается. Там места хватит!
       
       
        Тень Цветка в бессильном отчаянии металась внутри невидимого круга, вновь и вновь пытаясь вырваться на свободу. Всё было тщетно. Лапы вязли в пустоте, как в густом киселе, буквально чуть-чуть не доставая до земли, а стоило попробовать дёрнуться в сторону, как невидимая сила мягко отбрасывала её назад, заставляя в бессильном отчаянии царапать когтями воздух.