Развернувшись, Стефан прошёл к двери, которая внезапно распахнулась. На пороге кабинета стоял Рют Тарвит, позади него небольшой группой теснились ревнители лика, все как на одно лицо — лысые, с воспалёнными красными глазами и серыми лицами.
– Как мило, – пропел Тарвит. – Братья беседуют по душам. Любящие братья.
Серая группа переместилась в центр кабинета. Глаза лорда Аспера налились кровью, казалось сейчас его хватит удар.
– Выйдите вон! – он чуть ли ногами не затопал на жрецов.
– Увы-увы, – сокрушённо покачал головой Тарвит. – Мы обязаны охранять нашего прекраснейшего мага.
Стефана передёрнуло от елейного голоса ревнителя, он молился только о том, чтобы брат Рют не слышал последних слов о докладе дознавателя, когда был у дверей с той стороны.
– И после этого ты будешь мне что-то объяснять, – старший Фолганд свирепо посмотрел на брата. – Убирайтесь все из моего дома! И ты, братец, тоже.
Стефан молча наблюдал за происходящим, что-то тревожило. Зачем Тарвит заявился в Вороний замок?
– Вы не поняли, милорд, – всё ещё мягко, но с нарастающей угрозой и повысив голос ответил Рют Тарвит. – Мы имеем право свершить правосудие Дивного бога, что выше законов Фолганда. И осудить вас за покушение на убийство младшего брата. Непростительный проступок, совершённый дважды. Слава светлому лику, что отвёл руку убийц. И вина ваша отягощена распространением ложных слухов о маге, это мы тоже знаем.
Лорд Аспер онемел от подобного поворота событий, а Стефан возмутился.
– Вы переигрываете, Тарвит. С каких пор суд жрецов главнее гражданского кодекса? Знать не хочу, откуда вы всё узнали, но это не ваше дело. Мы сами разберёмся.
– Глаза и уши Дивного бога всегда открыты, – опять растёкся сладостью ревнитель. – А жизнь моего любимейшего Стефана Фолганда ценна как никогда, – голос брата Рюта внезапно сделался резким. – Так что берите старшего под арест, а младший продолжит следовать сделке. Вы же не хотите потерять брата, сиятельный Стефан?
Мгновенно вокруг Аспера образовался круг из жрецов, на поясах которых были прикреплены кинжалы. Не таким ли кинжалом убили старого мага и нотариуса, а также кукольника и других жертв уличного разбоя?
– Я позову стражу, – на старшего Фолганда страшно было смотреть, цвет его лица менялся чуть ли ни каждую секунду.
– И что вы им скажете? – кажется Тарвит искренне удивился. – Что нанимали людей убить брата, но вас поймали за руку, и вы предстанете перед судом Дивного бога?
– Они в любом случае обязаны меня защищать!
– От кого? От жрецов, которые хотят добра и встали на охрану вашего покоя, а также жизни вашего брата? Сейчас столько всего происходит нехорошего в городе — люди пропадают, некоторых даже находят убитыми. Представляете какая неприятность, – Тарвита невозможно было ничем смутить. – Смиритесь. Смирение угодно Дивному богу. А вы, милый Стефан, свободны.
И Тарвит сделал недвусмысленный жест рукой, который в отношении птиц и животных означает: «Кыш отсюда, надоел!» Стефана тут же с двух сторон подпёрли жрецы и выдавили из кабинета брата.
Маг в буквальном смысле запылал гневом, ему даже пришлось вытянуть вперёд руку и сотворить огонь, иначе случилось бы нечто более страшное. Некоторое время он раздумывал, не стоит ли этим огнём спалить дверь, разметать внутри кабинета всех жрецов и освободить Аспера. Но интуиция говорила ему, что не время для открытой борьбы. Дневник Бертрана не найден, кольцо тоже. Оба предмета, вероятнее всего, находятся у Тарвита. В то, что ревнители могут убить лорда земель, Стефан не верил.
С большим трудом он заставил себя успокоиться и уйти. Не заботясь о чувствах слуг, сотворил портал прямо во дворе замка, так как вначале потребовалось подышать свежим воздухом. Портал принял мага и закрылся, выпустив Стефана в собственном доме.
*24*
Он всё ещё находился в гневе, и не стал возвращаться в «Пустую бочку». Не стоит обрушивать на Бельчонка плохое настроение. Рядом с ней он хотел быть спокойным и счастливым, отдавать радость взамен тепла. Поэтому маг решил заняться другими делами. Вспомнил обещание разобрать завалы в лаборатории, чтобы Вельда могла брать любые книги без боязни утащить что-нибудь очень важное. Этим и занялся, потратив пару часов на перекладывание бумаг, сбор материалов по тайникам среди книг и переносом их в новые тайные места, которых в доме мага было предостаточно. Результатом остался весьма доволен — лаборатория сияла чистотой, а книги стояли ровными рядами. Ничего лишнего.
Пока маг занимался уборкой, в голову пришла ещё одна идея, и Стефан направился вниз к скрытой галерее, прихватив свечи. Они не особо были нужны, так как путь освещали факелы, но маг подумал о воске — он пригодится.
Добравшись до запертой двери, которая, согласно представлениям мага, вела в крипту под Домом Дивного бога, он занялся банальной магией, на ходу придумывая, каким образом снять слепок с замка при помощи воска и сил природы. Удалось повлиять на некоторые элементы деревянной двери в сочетании с железом, соединить с воском, который пришлось тут же немного расплавить. Провозился долго, постоянно прислушиваясь к звукам, что эхом отдавались в подземных сводах. Сил потратил много, но результат того стоил. Слепок получился. Осталось заказать ключ. Проверив, чтобы на двери не осталось подозрительных следов, Стефан поднялся к себе.
В дверь неистово колотили. За окнами темнело, пошёл дождь. Фолганд не представлял, кто может в такое время нежданно прийти к магу, если только не срочное, что требует немедленной помощи. Поспешил открыть.
Вельда дрожала, вся мокрая от дождя, вода каплями стекала по лицу, смешиваясь со слезами. Увидела Стефана, облегчённо выдохнула и громко разревелась.
– Бельчонок!
Стефан затащил её в дом. Вельда молча рыдала, стучала зубами и плакала. Сердце сжалось от ужаса — неужели что-то произошло? Маг не знал, что с Бельчонком делать. Тормошил, в глаза заглядывал, плачет и всё. Прижал к себе, а она уткнулась и камзол слезами заливала. Обнял, по плечам погладил, балансируя между страхом за Бельчонка и возбуждающим теплом тела в мокром платье. Если бы не сделка…
– Что случилось?
Слёзы кончились.
– Ты живой.
– Конечно живой, – он не понимал, что происходит.
– Ты ушёл поговорить с братом и не вернулся.
– Да. И?
– Я думала тебя убили.
Стефан издал неопределённый звук, ему, наконец, до конца раскрылась простая истина странных действий рыжей девчонки. Было смешно и совестно, а ещё она стояла вся мокрая и замёрзшая. Последнее требовало немедленных действий.
– Прости меня, – он обнял крепче, наслаждаясь мгновеньем. – Я, дурак, не подумал.
Маг не выдержал, несколькими быстрыми поцелуями коснулся её опухших губ, вымаливая прощение. Прислушался к себе — не проснулось ли чудовище, всмотрелся в глаза Бельчонка.
– Я живая, – Вельда заулыбалась, счастливая от ласки. – Оно, ну, та дрянь. Наверное, не успела понять.
Стефан ничего не сказал, только быстро подхватил на руки и понёс на второй этаж, в свою спальню. У Вельды аж дух захватило, сердце выпрыгивало из груди от неожиданности и волнения. Она даже подумала, что между ними сейчас произойдёт нечто такое, что наверняка не понравится тёте Рейне. От этой мысли задрожала сильнее прежнего.
– Совсем же замёрзла, – Стефан понял дрожь по-своему, поставил на ноги возле кровати. – Раздевайся и забирайся под одеяло. Я тебе сделаю согревающий настой от простуды.
Убежал так стремительно, что Вельда и рта не успела раскрыть. Ей стало немного обидно, что предположение не оправдалось. Мокрая одежда противно липла к телу, поэтому раздеться она была не против. Смущала только сама ситуация — молодая девушка ночью в доме у мужчины и в его спальне, в постели. Тёте это точно не придётся по вкусу.
Когда Стефан вернулся с дымящейся кружкой на подносе, она уже сидела в кровати натянув одеяло до подбородка.
– Вот и моя очередь ходить с подносом.
Фолганд удивлялся сам себе: после появления в его жизни рыжей девчонки он всё чаще стал шутить. Способности улыбаться сильно не хватало. Маг сел рядом на кровать.
Вельда боролась с одеялом. Как вытащить руку так, чтобы само одеяло не сползло ниже? Проиграв битву, решительно освободила плечи и руки, удерживая одеяло на уровне ключиц.
Тонкие и хрупкие косточки, нежная девичья кожа. Прижаться бы губами, вдохнуть аромат, забрать себе всю без остатка. Маг почти реально ощутил под пальцами живое биение и податливые изгибы юного тела.
Он поставил поднос и ушёл в другой конец комнаты, отвернулся к окну.
– Ты куда? Ой, горячо.
– А сама как думаешь? Пей осторожнее, но выпей до конца. Это обязательно.
В его голосе появились ворчливые нотки, такие забавные, что Вельда засмеялась.
– Смеётся ещё, – Стефан наблюдал, как капля дождя пробивает себе путь с обратной стороны стекла.
Немного отвлёкся от других, опасных мыслей. Никак не получается быть отстранённым и сдержанным. Точно знал, что стоит ему проявить настойчивость, ласку, и желанный плод сам упадёт в руки, но Вельда умрёт. Сотни раз себе напоминал о печальном итоге, как ледяной водой окатывало. И к лучшему, что способен устоять. Пока способен…
– Я всё, – её голосок стал мягкий после тёплого питья.
Обернулся, глаза у Бельчонка горят, щёки порозовели. Сплошная пытка для мага. Он нашёл повод сбежать — поднос забрал с кружкой. На обратном пути заглянул в лабораторию, выбрал книгу. Срочно необходимо переключиться на другие мысли.
– Будешь спать? Или почитать?
– Почитать! А ты где спать будешь?
Она легла, полностью закрылась одеялом, поняла, что со Стефаном ходят по краю.
– В гостиной.
Дальше разговоры Стефан пресёк, читал вслух сказочную историю про драконов, рыцарей и конечно же принцесс, требующих спасения. Читал и сам не верил, что это происходит, но зато стало спокойно и светло на душе. Словно заглянул в совсем другую жизнь, где никогда не было сделки, жрецов ревнителей лика и предательства брата.
Вельда согрелась, разнежилась в постели, широкой и мягкой, не чета кровати в комнатке под самой крышей. Хорошо, уютно. И зачарованный лорд рядом, читает сказку, а она почти не вникает в смысл слов, наслаждаясь тембром голоса и мечтая совсем о другом. Знает, что нельзя, опасно, но ничего поделать с собой не может. Вокруг его запах, его голос, он сам близко. Так и уснула.
Тихо ступая, Стефан спустился вниз. Усталость давала о себе знать. Слишком много эмоций и дел сегодня. В дверь опять постучали, только тихо и опасливо.
– Что опять? – пробурчал он, но открыл. – Рейна?
Дождь закончился. Трактирщица обеспокоенно смотрела то на Стефана, то куда-то ему за спину, словно пыталась увидеть там кого-то.
– Милорд, простите…
– Заходите, Рейна, заходите.
Он провёл её в гостиную, усадил в кресло. Села на самый краешек, платье в руках теребит. А Стефан догадался, зачем женщина пришла.
– Я вас слушаю.
– Вельда… здесь? – она не знала, как спросить.
– Не волнуйтесь, она попала под дождь и теперь спит. Не мог же я выставить её на улицу.
– Спит? У вас?
– Да. Я собирался тоже лечь спать. В гостиной, – маг сделал акцент на последнем слове.
Рейна отвела взгляд, затем собралась с мыслями.
– Господин Стефан, я могу говорить откровенно?
Он кивнул.
– Не морочьте девчонке голову, прошу вас. Она так юна и наивна. Позвольте ей спокойно жить и выйти замуж за хорошего парня.
– Я так понимаю, что я недостаточно хороший парень?
– Простите, я не...
– Нет-нет, Рейна. Я с вами абсолютно согласен. Я сомнительная пара для любой девушки, для Вельды тем более. Но я обещаю вам, как её тёте, что никогда не обижу Вельду. Как только она захочет, сможет создать семью. И к другому мужчине она уйдёт такой же, какой пришла ко мне. Но она мне нужна. Вероятно…вероятно, я люблю её.
– Милорд...
Стефан стиснул зубы.
– Я говорю вам это только по двум причинам. Вы единственная родственница Вельды, а значит, отвечаете за неё. И вы знали мою мать, я помню вас с детства, в том времени, когда был … счастлив. И наш разговор на данную тему первый и последний.
– Я поняла, милорд.
Он проводил Рейну до дверей. Нет, не может он отдать обратно, что теперь его. Вельда принадлежит ему, и точка. Как бы это ни выглядело со стороны. К хорошему слишком быстро привыкаешь. Он долго привыкал к тьме, а свет захватил его сразу, приручил одним взглядом, одной улыбкой Бельчонка.
*25*
Утром Вельда долго проспала, непривычно мягкая постель не отпускала из своих объятий. Нашла платье, которое Стефан аккуратно развесил на кресле. Проявив немного смекалки, обнаружила ванную в маленькой комнатке рядом со спальней.
Осторожно спустившись вниз, поискала Стефана, подкралась к кухне, откуда доносились разнообразные звуки. Замерла, любуясь на прямую спину мага. Опять весь в чёрном.
– Выспалась? – спросил он не обернувшись.
– Ты и правда колдун. Всё замечаешь, – она не смогла удержаться, проходя мимо, коснулась ласково спины, села за стол. – Никогда так не спала. Только дома, пока папа был жив.
– Каким он был, твой отец?
Стефан сам накрыл к завтраку. Утром успел приготовить травяной напиток и лепёшки.
– Добрый, мудрый. Он знал много историй и часто рассказывал мне или ученикам. Умел увлечь. Потом он долго болел, – она откусила кусочек. – Не думала, что лорды умеют готовить.
– Я с двенадцати лет жил в этом доме. У нас не было прислуги. Только магия.
– А почему ты не жил в Вороньем замке? – спросила и поняла, что совершила ошибку.
Половина лица Стефана дёрнулась, оттянув уголок рта. Пару секунд, и всё пропало, но взгляд сделался сумрачным.
– Так получилось. Правила…
– Прости, я не буду ничего спрашивать.
Она взяла его за руку, так они и просидели молча, рука в руке, весь завтрак. После Стефан создал портал и отправил Белку в «Пустую бочку».
С тревогой Вельда спускалась вниз. Что-то скажет ей тётушка Рейна, ох, скажет. Убежала ночью, в непогоду, неизвестно куда. Ничего не объяснила, но как усидеть, если мысли только о дурном, что может случиться с любимым.
Тётя как обычно давала распоряжения на день двум поварам. Увидела племянницу, вздохнула.
– Придётся, наверное, помощницу брать.
– Зачем? – удивилась Вельда.
– Уйдёшь скоро от нас. Сейчас дома не ночуешь. Потом насовсем уйдёшь. Вижу, серьёзно у вас всё.
– Ох, тётушка, ты не сердишься на меня! – обрадовалась Вельда.
– Да толку-то, что сердись, что не сердись. Вы ж меня и слушать не будете. Давай-ка пока в третьей комнате приберись. Ты у меня смелая, крови не боишься, а я не могу. Дознаватель ключ принёс, говорит, можно убираться. Слава светлому лику, глядишь, сдадим. Эх, хороший был клиент этот, убитый. Постоянно у нас останавливался, платил немного больше, где теперь такого найдёшь.
Рейна отдала ключ. Собрав необходимое для уборки, Вельда поднялась в комнату, где убили нотариуса. Поправила на местах мебель, всё протёрла, особенно прикроватный столик с кровью, сняла бельё с кровати, хотя нотариус не успел и прилечь на неё. Оставалось очистить огромное пятно на полу, что оказалось сложнее — кровь впиталась в дерево. Вельде долго пришлось скрести деревяшки, часть очистила, перешла дальше. Почти под кроватью она оперлась о дощечки, которыми был выложен пол. Под рукой что-то треснуло, одна дощечка провернулась и встала поперёк.
– Как мило, – пропел Тарвит. – Братья беседуют по душам. Любящие братья.
Серая группа переместилась в центр кабинета. Глаза лорда Аспера налились кровью, казалось сейчас его хватит удар.
– Выйдите вон! – он чуть ли ногами не затопал на жрецов.
– Увы-увы, – сокрушённо покачал головой Тарвит. – Мы обязаны охранять нашего прекраснейшего мага.
Стефана передёрнуло от елейного голоса ревнителя, он молился только о том, чтобы брат Рют не слышал последних слов о докладе дознавателя, когда был у дверей с той стороны.
– И после этого ты будешь мне что-то объяснять, – старший Фолганд свирепо посмотрел на брата. – Убирайтесь все из моего дома! И ты, братец, тоже.
Стефан молча наблюдал за происходящим, что-то тревожило. Зачем Тарвит заявился в Вороний замок?
– Вы не поняли, милорд, – всё ещё мягко, но с нарастающей угрозой и повысив голос ответил Рют Тарвит. – Мы имеем право свершить правосудие Дивного бога, что выше законов Фолганда. И осудить вас за покушение на убийство младшего брата. Непростительный проступок, совершённый дважды. Слава светлому лику, что отвёл руку убийц. И вина ваша отягощена распространением ложных слухов о маге, это мы тоже знаем.
Лорд Аспер онемел от подобного поворота событий, а Стефан возмутился.
– Вы переигрываете, Тарвит. С каких пор суд жрецов главнее гражданского кодекса? Знать не хочу, откуда вы всё узнали, но это не ваше дело. Мы сами разберёмся.
– Глаза и уши Дивного бога всегда открыты, – опять растёкся сладостью ревнитель. – А жизнь моего любимейшего Стефана Фолганда ценна как никогда, – голос брата Рюта внезапно сделался резким. – Так что берите старшего под арест, а младший продолжит следовать сделке. Вы же не хотите потерять брата, сиятельный Стефан?
Мгновенно вокруг Аспера образовался круг из жрецов, на поясах которых были прикреплены кинжалы. Не таким ли кинжалом убили старого мага и нотариуса, а также кукольника и других жертв уличного разбоя?
– Я позову стражу, – на старшего Фолганда страшно было смотреть, цвет его лица менялся чуть ли ни каждую секунду.
– И что вы им скажете? – кажется Тарвит искренне удивился. – Что нанимали людей убить брата, но вас поймали за руку, и вы предстанете перед судом Дивного бога?
– Они в любом случае обязаны меня защищать!
– От кого? От жрецов, которые хотят добра и встали на охрану вашего покоя, а также жизни вашего брата? Сейчас столько всего происходит нехорошего в городе — люди пропадают, некоторых даже находят убитыми. Представляете какая неприятность, – Тарвита невозможно было ничем смутить. – Смиритесь. Смирение угодно Дивному богу. А вы, милый Стефан, свободны.
И Тарвит сделал недвусмысленный жест рукой, который в отношении птиц и животных означает: «Кыш отсюда, надоел!» Стефана тут же с двух сторон подпёрли жрецы и выдавили из кабинета брата.
Маг в буквальном смысле запылал гневом, ему даже пришлось вытянуть вперёд руку и сотворить огонь, иначе случилось бы нечто более страшное. Некоторое время он раздумывал, не стоит ли этим огнём спалить дверь, разметать внутри кабинета всех жрецов и освободить Аспера. Но интуиция говорила ему, что не время для открытой борьбы. Дневник Бертрана не найден, кольцо тоже. Оба предмета, вероятнее всего, находятся у Тарвита. В то, что ревнители могут убить лорда земель, Стефан не верил.
С большим трудом он заставил себя успокоиться и уйти. Не заботясь о чувствах слуг, сотворил портал прямо во дворе замка, так как вначале потребовалось подышать свежим воздухом. Портал принял мага и закрылся, выпустив Стефана в собственном доме.
*24*
Он всё ещё находился в гневе, и не стал возвращаться в «Пустую бочку». Не стоит обрушивать на Бельчонка плохое настроение. Рядом с ней он хотел быть спокойным и счастливым, отдавать радость взамен тепла. Поэтому маг решил заняться другими делами. Вспомнил обещание разобрать завалы в лаборатории, чтобы Вельда могла брать любые книги без боязни утащить что-нибудь очень важное. Этим и занялся, потратив пару часов на перекладывание бумаг, сбор материалов по тайникам среди книг и переносом их в новые тайные места, которых в доме мага было предостаточно. Результатом остался весьма доволен — лаборатория сияла чистотой, а книги стояли ровными рядами. Ничего лишнего.
Пока маг занимался уборкой, в голову пришла ещё одна идея, и Стефан направился вниз к скрытой галерее, прихватив свечи. Они не особо были нужны, так как путь освещали факелы, но маг подумал о воске — он пригодится.
Добравшись до запертой двери, которая, согласно представлениям мага, вела в крипту под Домом Дивного бога, он занялся банальной магией, на ходу придумывая, каким образом снять слепок с замка при помощи воска и сил природы. Удалось повлиять на некоторые элементы деревянной двери в сочетании с железом, соединить с воском, который пришлось тут же немного расплавить. Провозился долго, постоянно прислушиваясь к звукам, что эхом отдавались в подземных сводах. Сил потратил много, но результат того стоил. Слепок получился. Осталось заказать ключ. Проверив, чтобы на двери не осталось подозрительных следов, Стефан поднялся к себе.
В дверь неистово колотили. За окнами темнело, пошёл дождь. Фолганд не представлял, кто может в такое время нежданно прийти к магу, если только не срочное, что требует немедленной помощи. Поспешил открыть.
Вельда дрожала, вся мокрая от дождя, вода каплями стекала по лицу, смешиваясь со слезами. Увидела Стефана, облегчённо выдохнула и громко разревелась.
– Бельчонок!
Стефан затащил её в дом. Вельда молча рыдала, стучала зубами и плакала. Сердце сжалось от ужаса — неужели что-то произошло? Маг не знал, что с Бельчонком делать. Тормошил, в глаза заглядывал, плачет и всё. Прижал к себе, а она уткнулась и камзол слезами заливала. Обнял, по плечам погладил, балансируя между страхом за Бельчонка и возбуждающим теплом тела в мокром платье. Если бы не сделка…
– Что случилось?
Слёзы кончились.
– Ты живой.
– Конечно живой, – он не понимал, что происходит.
– Ты ушёл поговорить с братом и не вернулся.
– Да. И?
– Я думала тебя убили.
Стефан издал неопределённый звук, ему, наконец, до конца раскрылась простая истина странных действий рыжей девчонки. Было смешно и совестно, а ещё она стояла вся мокрая и замёрзшая. Последнее требовало немедленных действий.
– Прости меня, – он обнял крепче, наслаждаясь мгновеньем. – Я, дурак, не подумал.
Маг не выдержал, несколькими быстрыми поцелуями коснулся её опухших губ, вымаливая прощение. Прислушался к себе — не проснулось ли чудовище, всмотрелся в глаза Бельчонка.
– Я живая, – Вельда заулыбалась, счастливая от ласки. – Оно, ну, та дрянь. Наверное, не успела понять.
Стефан ничего не сказал, только быстро подхватил на руки и понёс на второй этаж, в свою спальню. У Вельды аж дух захватило, сердце выпрыгивало из груди от неожиданности и волнения. Она даже подумала, что между ними сейчас произойдёт нечто такое, что наверняка не понравится тёте Рейне. От этой мысли задрожала сильнее прежнего.
– Совсем же замёрзла, – Стефан понял дрожь по-своему, поставил на ноги возле кровати. – Раздевайся и забирайся под одеяло. Я тебе сделаю согревающий настой от простуды.
Убежал так стремительно, что Вельда и рта не успела раскрыть. Ей стало немного обидно, что предположение не оправдалось. Мокрая одежда противно липла к телу, поэтому раздеться она была не против. Смущала только сама ситуация — молодая девушка ночью в доме у мужчины и в его спальне, в постели. Тёте это точно не придётся по вкусу.
Когда Стефан вернулся с дымящейся кружкой на подносе, она уже сидела в кровати натянув одеяло до подбородка.
– Вот и моя очередь ходить с подносом.
Фолганд удивлялся сам себе: после появления в его жизни рыжей девчонки он всё чаще стал шутить. Способности улыбаться сильно не хватало. Маг сел рядом на кровать.
Вельда боролась с одеялом. Как вытащить руку так, чтобы само одеяло не сползло ниже? Проиграв битву, решительно освободила плечи и руки, удерживая одеяло на уровне ключиц.
Тонкие и хрупкие косточки, нежная девичья кожа. Прижаться бы губами, вдохнуть аромат, забрать себе всю без остатка. Маг почти реально ощутил под пальцами живое биение и податливые изгибы юного тела.
Он поставил поднос и ушёл в другой конец комнаты, отвернулся к окну.
– Ты куда? Ой, горячо.
– А сама как думаешь? Пей осторожнее, но выпей до конца. Это обязательно.
В его голосе появились ворчливые нотки, такие забавные, что Вельда засмеялась.
– Смеётся ещё, – Стефан наблюдал, как капля дождя пробивает себе путь с обратной стороны стекла.
Немного отвлёкся от других, опасных мыслей. Никак не получается быть отстранённым и сдержанным. Точно знал, что стоит ему проявить настойчивость, ласку, и желанный плод сам упадёт в руки, но Вельда умрёт. Сотни раз себе напоминал о печальном итоге, как ледяной водой окатывало. И к лучшему, что способен устоять. Пока способен…
– Я всё, – её голосок стал мягкий после тёплого питья.
Обернулся, глаза у Бельчонка горят, щёки порозовели. Сплошная пытка для мага. Он нашёл повод сбежать — поднос забрал с кружкой. На обратном пути заглянул в лабораторию, выбрал книгу. Срочно необходимо переключиться на другие мысли.
– Будешь спать? Или почитать?
– Почитать! А ты где спать будешь?
Она легла, полностью закрылась одеялом, поняла, что со Стефаном ходят по краю.
– В гостиной.
Дальше разговоры Стефан пресёк, читал вслух сказочную историю про драконов, рыцарей и конечно же принцесс, требующих спасения. Читал и сам не верил, что это происходит, но зато стало спокойно и светло на душе. Словно заглянул в совсем другую жизнь, где никогда не было сделки, жрецов ревнителей лика и предательства брата.
Вельда согрелась, разнежилась в постели, широкой и мягкой, не чета кровати в комнатке под самой крышей. Хорошо, уютно. И зачарованный лорд рядом, читает сказку, а она почти не вникает в смысл слов, наслаждаясь тембром голоса и мечтая совсем о другом. Знает, что нельзя, опасно, но ничего поделать с собой не может. Вокруг его запах, его голос, он сам близко. Так и уснула.
Тихо ступая, Стефан спустился вниз. Усталость давала о себе знать. Слишком много эмоций и дел сегодня. В дверь опять постучали, только тихо и опасливо.
– Что опять? – пробурчал он, но открыл. – Рейна?
Дождь закончился. Трактирщица обеспокоенно смотрела то на Стефана, то куда-то ему за спину, словно пыталась увидеть там кого-то.
– Милорд, простите…
– Заходите, Рейна, заходите.
Он провёл её в гостиную, усадил в кресло. Села на самый краешек, платье в руках теребит. А Стефан догадался, зачем женщина пришла.
– Я вас слушаю.
– Вельда… здесь? – она не знала, как спросить.
– Не волнуйтесь, она попала под дождь и теперь спит. Не мог же я выставить её на улицу.
– Спит? У вас?
– Да. Я собирался тоже лечь спать. В гостиной, – маг сделал акцент на последнем слове.
Рейна отвела взгляд, затем собралась с мыслями.
– Господин Стефан, я могу говорить откровенно?
Он кивнул.
– Не морочьте девчонке голову, прошу вас. Она так юна и наивна. Позвольте ей спокойно жить и выйти замуж за хорошего парня.
– Я так понимаю, что я недостаточно хороший парень?
– Простите, я не...
– Нет-нет, Рейна. Я с вами абсолютно согласен. Я сомнительная пара для любой девушки, для Вельды тем более. Но я обещаю вам, как её тёте, что никогда не обижу Вельду. Как только она захочет, сможет создать семью. И к другому мужчине она уйдёт такой же, какой пришла ко мне. Но она мне нужна. Вероятно…вероятно, я люблю её.
– Милорд...
Стефан стиснул зубы.
– Я говорю вам это только по двум причинам. Вы единственная родственница Вельды, а значит, отвечаете за неё. И вы знали мою мать, я помню вас с детства, в том времени, когда был … счастлив. И наш разговор на данную тему первый и последний.
– Я поняла, милорд.
Он проводил Рейну до дверей. Нет, не может он отдать обратно, что теперь его. Вельда принадлежит ему, и точка. Как бы это ни выглядело со стороны. К хорошему слишком быстро привыкаешь. Он долго привыкал к тьме, а свет захватил его сразу, приручил одним взглядом, одной улыбкой Бельчонка.
*25*
Утром Вельда долго проспала, непривычно мягкая постель не отпускала из своих объятий. Нашла платье, которое Стефан аккуратно развесил на кресле. Проявив немного смекалки, обнаружила ванную в маленькой комнатке рядом со спальней.
Осторожно спустившись вниз, поискала Стефана, подкралась к кухне, откуда доносились разнообразные звуки. Замерла, любуясь на прямую спину мага. Опять весь в чёрном.
– Выспалась? – спросил он не обернувшись.
– Ты и правда колдун. Всё замечаешь, – она не смогла удержаться, проходя мимо, коснулась ласково спины, села за стол. – Никогда так не спала. Только дома, пока папа был жив.
– Каким он был, твой отец?
Стефан сам накрыл к завтраку. Утром успел приготовить травяной напиток и лепёшки.
– Добрый, мудрый. Он знал много историй и часто рассказывал мне или ученикам. Умел увлечь. Потом он долго болел, – она откусила кусочек. – Не думала, что лорды умеют готовить.
– Я с двенадцати лет жил в этом доме. У нас не было прислуги. Только магия.
– А почему ты не жил в Вороньем замке? – спросила и поняла, что совершила ошибку.
Половина лица Стефана дёрнулась, оттянув уголок рта. Пару секунд, и всё пропало, но взгляд сделался сумрачным.
– Так получилось. Правила…
– Прости, я не буду ничего спрашивать.
Она взяла его за руку, так они и просидели молча, рука в руке, весь завтрак. После Стефан создал портал и отправил Белку в «Пустую бочку».
С тревогой Вельда спускалась вниз. Что-то скажет ей тётушка Рейна, ох, скажет. Убежала ночью, в непогоду, неизвестно куда. Ничего не объяснила, но как усидеть, если мысли только о дурном, что может случиться с любимым.
Тётя как обычно давала распоряжения на день двум поварам. Увидела племянницу, вздохнула.
– Придётся, наверное, помощницу брать.
– Зачем? – удивилась Вельда.
– Уйдёшь скоро от нас. Сейчас дома не ночуешь. Потом насовсем уйдёшь. Вижу, серьёзно у вас всё.
– Ох, тётушка, ты не сердишься на меня! – обрадовалась Вельда.
– Да толку-то, что сердись, что не сердись. Вы ж меня и слушать не будете. Давай-ка пока в третьей комнате приберись. Ты у меня смелая, крови не боишься, а я не могу. Дознаватель ключ принёс, говорит, можно убираться. Слава светлому лику, глядишь, сдадим. Эх, хороший был клиент этот, убитый. Постоянно у нас останавливался, платил немного больше, где теперь такого найдёшь.
Рейна отдала ключ. Собрав необходимое для уборки, Вельда поднялась в комнату, где убили нотариуса. Поправила на местах мебель, всё протёрла, особенно прикроватный столик с кровью, сняла бельё с кровати, хотя нотариус не успел и прилечь на неё. Оставалось очистить огромное пятно на полу, что оказалось сложнее — кровь впиталась в дерево. Вельде долго пришлось скрести деревяшки, часть очистила, перешла дальше. Почти под кроватью она оперлась о дощечки, которыми был выложен пол. Под рукой что-то треснуло, одна дощечка провернулась и встала поперёк.
