– Кучер, который привёз тебя, – она сама испугалась своих слов. – И он дядя Григора, – мысль поскакала дальше, другие образы озарили память – высоченный гигант с широкими плечами, она со всей силы бьёт сковородой по спине, а великан начинает отступать, увидев маленькую рыжую девушку. – Не может быть!
Стефан отодвинул тарелку, аппетит пропал.
– Что-то ещё? – он помрачнел, неприятная мысль заворочалась, не желая становиться осознанной.
– На втором нападении был Григор. Я почти уверена.
Это расстроило Вельду. Добрый, верный, но нелюбимый Григор. Неужели он мог так поступить? Или именно поэтому. Из-за неё. Григор понял, что она не может выйти замуж, потому что любит другого. Может быть, дядя подговорил его на это дело? Но дядя работает на брата Стефана. Следующая мысль страшнее всех прочих. Лорд организовал нападение на брата?
Стефан, видимо, сам пришёл к этой мысли, прикрыл глаза, сидел некоторое время молча.
– Прости. Я должен побыть один.
Стефан быстро взбежал по лестнице наверх. Вельда бросилась за ним и успела увидеть, как маг исчезает в портале.
*21*
Не хотел Стефан верить, что брат мог приказать его убить. Но он прекрасно знал порядки в Фолганде, все эти кастовые отношения между лордом, слугами, народом. Точно знал, что без прямого указания землевладельца ни один человек, работающий в Вороньем замке, не тронул бы младшего в роду Фолгандов. Никого из рода. Тем более мага.
Возможно, Вельда ошиблась, требовались доказательства, но пока предположение выглядело логично. Без ведома лорда Аспера подобные вещи не могли происходить. Понятным становились и слова брата, и его странное поведение.
Через день Стефан, как и договаривался, направился к дознавателю Шауну. Тот проворчал себе что-то под нос неразборчивое, увидев мага, но пригласил в кабинет, где в особой корзине сложили вещи убитого нотариуса.
– Я не должен этого делать, но смотрите. В виде исключения.
Тщательно и аккуратно Стефан выложил всё из корзины на стол — кошель с золотом, бумаги по другим делам, очки, коробочка с дорогими перьями, записная книжка. Ничего интересного.
– Был чемодан, – вспомнив, маг вопросительно посмотрел на Шауна.
– Под столом, – тот кивнул и уткнулся в свои бумаги, присутствие мага создавало неудобство и давило тревогой.
Но чемоданчик тоже не содержал ничего важного, только одежда. Стефан не хотел верить, что жрецы успели забрать бумаги. Он даже проверил внутреннюю обивку чемоданчика, не спрятано ли под ней чего-то. Всё бесполезно.
– Ладно. Теперь другой вопрос, – он вернулся к столу дознавателя. – Личность убитых.
Молча Шаун поднялся, ушёл в соседнее помещение и вернулся с кипой бумаг. Отдавал их магу он с некоторым злорадством на лице, мол: «Держи, читай сколько влезет». Стефан не стал ничего говорить, спокойно взял бумаги, сбросил плащ на спинку стула — работы предполагалось много.
Маг по-хозяйски переставил чернильницу с пером на свободный стол, несколько листов бумаги переложил туда же. И приступил к изучению материалов. Как и наставлял его старый маг Бертран, он составлял таблицу фактов, выписывая их из протоколов опросов. В первую очередь Стефана интересовали характеристики личности убитых. Помощники дознавателя обычно опрашивали соседей или знакомых для выяснения всех обстоятельств жизни жертв.
Дознаватель наблюдал за работой мага и не мог поверить, что столько времени можно копаться в этих бумажках. Сам он сотни раз просмотрел всё, ничего значительного не нашёл. Жертвы — обыватели, горожане, странствующие поэты или музыканты. А Фолганд упорный — читал, что-то писал в своей бумаге, возвращался к уже просмотренному. Не встал, пока не закончилась стопка с делами.
Отложив последний лист, Стефан выдохнул и потёр руками лицо. Устал, но пометки ровно заполнили таблицу. Следующий шаг, сравнить и найти пересечения. Впрочем, он уже запомнил некоторые интересные совпадения. Для верности просмотрел таблицу, кивнул, повернулся к Шауну.
– А вы знали, что все убитые не посещали Дом Дивного бога? Даже по праздникам.
Дознаватель удивлённо вскинул голову, показывая, что внимательно слушает мага.
– Никогда, если верить словам родственников, соседей и прочих свидетелей. Почти все отзывались о жрецах плохо. Часть убитых публично порицали веру. Среди убитых несколько кукольников, которые показывали представления сомнительного содержания, три менестреля и двое памфлетистов, грешивших подобным же. На мысли не наводит? – с сарказмом закончил Стефан.
– Хм, – у дознавателя словно разом пересохло во рту. – Вы не хотите у нас работать, милорд? Простите.
– Я подумаю, – абсолютно серьёзно ответил Стефан. – Так какой вывод вы можете сделать из всего?
– Этот вывод я уже делал, и вы тоже.
– Значит, так, – Фолганд встал, ощущая, как затекло тело после долгого сидения за столом, – Я оставлю вам свои записи. Попробуйте из всех фактов составить подробный отчёт для городского совета и моего брата. Наши выводы тоже. Но никуда его не передавайте. Позднее я дам показания.
– Идти против жрецов? – с сомнением отозвался Шаун.
– Можно попробовать.
– Я понимаю, вам-то всё равно, а меня сожрут с потрохами.
– Боитесь?
– А вы как думаете, милорд, – честно сознался дознаватель. – Глупец не боится.
– Городской совет давно имеет на жрецов зуб, мой брат их на дух не переносит и с удовольствием ухватится за любую зацепку. Главное, нейтрализовать Рюта Тарвита. Это я беру на себя. Без главы ревнителей культ временно станет неуправляемым. Тех, кто представляет опасность, не так много. Пора жрецам укоротить руки. Займитесь пока полным отчётом, подготовьте документы.
Дознаватель конечно же испытал внутренне сопротивление, Фолганд не был его непосредственным начальником, но распоряжался тоном человека, который имеет на это право. Но он был Фолгандом, а это немало значило для их местности. К тому же Шаун не мог не согласиться, что предложение мага рационально и является единственным шансом наказать жрецов. Будучи человеком неглупым и наблюдательным, Шаун давно понял, что от жрецов больше вреда, чем пользы в Фолганде.
– Хорошо, – наконец согласился он. – Я займусь этим. И подумайте о работе, милорд. Я серьёзно говорил.
– И я серьёзно обещал подумать.
Они обсудили некоторые детали отчёта, и Стефан покинул управу.
*22*
После разговора о нападении Вельда не находила себе места. Стефан пропал на целые сутки. С одной стороны, она понимала, что ему необходимо побыть одному, обдумать неприятные новости, с другой, безумно переживала.
Она боялась, что нападения повторятся, и Стефана убьют, боялась, что он пошёл к брату, а тот бросил младшего Фолганда в темницу. Самые разные идеи посещали Вельду, одна другой страшнее и сжимали сердце тревогой.
Сама она приняла решение поговорить с Григором и заставить признаться в содеянном. Ей он ничего не сделает, в этом Вельда была уверена, если уж отступил в пылу борьбы. Как назло, Григор тоже не приходил почти два дня. Но потом всё-таки появился.
Увидев его, Вельда поняла почему парень последнее время избегал её. Она-то считала, что странное, даже оскорбительное поведение оттолкнуло его, но, видимо, дело было и в вине самого Григора.
Зашёл с улицы, глаза тут же отвёл, сел за дальний столик. А Вельда решительно села напротив.
– Григор, ты же мой друг? – она сразу не стала задавать главный вопрос.
– Конечно, Бель…прости. Я всегда был твоим другом, – глаза Григора удивлённо округлились, взгляд заметался только бы не смотреть прямо в лицо Вельде.
– У друзей принято говорить правду, – сделала она следующий шаг.
Растерянность Григора сменилась испугом, он наконец посмотрел в глаза Белке, пытаясь понять, куда она клонит. Посмотрел и тут же отвёл взгляд, кивнул.
– Тогда скажи мне, кто приказал вам с дядей убить Стефана Фолганда? Лорд Аспер?
Григор подскочил на стуле, кровь прилила к лицу, которое тут же сделалось красным. Великан ничего не умел скрывать. В состоянии крайнего ужаса он смотрел на рыжую девчонку, которая откуда-то знала страшные тайны.
– Говори, – она легонько пнула его под столом ногой и сделала суровое лицо.
– Лорд велел дяде собрать людей, – пробубнил парень. – Так мне дядя сказал. Сказал, что маг опасен для земель Фолганда и, несмотря на то что это его брат, он вынужден…
– И ты согласился? – Вельда покачала головой, всё же она надеялась, что Григор не предавал. – Стефан мой друг, а ты предатель.
– Прости, Белка, – он запустил пятерню в свои белёсые волосы и почти уткнулся носом в стол. – Я хотел, чтобы ты стала хозяйкой в моем доме, а маг украл тебя у меня. Может и кажется, что я простак, но я многое понимал. Видеть вас рядом, так неприятно.
– Не могу простить.
Но Вельда понимала, что рано или поздно простит Григора. Не со зла он пошёл на преступление. Мысленно она поставила себя на его место. Нет, она бы не стала убивать, не смогла бы, но глупостей точно бы наделала.
– Бельчонок, принеси нам что-нибудь выпить, а я поговорю с твоим знакомым.
Стефан внезапно появился рядом со столиком, за разговором они и не заметили, как он вошёл в трактир. Секунду Григор свирепо вращал глазами, услышав любимое прозвище в устах другого мужчины, но быстро вжал круглую голову в плечи. Чувство вины и боязнь оказались сильнее. Как нарочно, Вельда, уходя, нежно коснулась мага — единственные ласки, что они могли себе позволить. Это было испытанием для великана.
Через полминуты перед мужчинами появились напитки, а Стефану Вельда принесла обед.
– Ты решила, что я слишком строен? – насмешливый тон никак не вязался с мрачным неулыбчивым лицом мага.
– Что поделать, но мне постоянно хочется тебя накормить, – она звонко рассмеялась и присела за соседний столик, не желая оставлять их наедине.
Маг имел полное право гневаться на наивного простака Григора, но Вельда знала, что Стефан будет сдержан, как всегда. Григор положил огромные руки на столешницу, как примерный ученик, а маг сверлил его глазами, отчего великан постоянно ёрзал на стуле.
– Так почему лорд Аспер велел убить меня? – Стефан говорил чётко, холодно, но слова давались с трудом.
– Дяде он сказал, что заботится о землях Фолганда, – смотреть в глаза магу получалось ещё хуже, чем с Белкой. – Мол, белая смерть ваших рук дело. А дядя мой верно всегда служил, не мог ослушаться.
– Ясно. Значит, правда, – аппетита у Стефана от таких открытий не прибавилось, но съел немного, чтобы Вельда не сердилась.
– А что теперь нам будет?
– Я не знаю, что в голове у моего брата, – пожал плечами. – А думал, что знаю.
– Вы нас не…
– Даже не собираюсь. Сдались вы мне.
Поднявшись, Стефан дал понять, что разговор окончен. А рыжая девчонка вскочила следом, не отводила взгляда от мрачного лица мага, увлекла за собой, чтобы спокойно поговорить.
– Рада, что ты его не испепелил.
– И не думал о таком.
– Что будешь делать?
– Пойду к брату. Кажется, пришло время поговорить откровенно.
Испугавшись, Вельда забылась и прижалась к нему. Совсем сейчас не нужное смятение чувств для Стефана. Такая тёплая, желанная рядом с ним. Обнять боялся, отвёл руки в стороны. Догадалась:
– Прости, – опустила глаза, покраснела. – Боюсь за тебя.
– Знаю, Бельчонок. В Вороньем замке Аспер не посмеет ничего мне сделать.
Глянул долгим взглядом, сотворил портал и был таков.
*23*
Стефан хмуро оглядел двор перед входом в Вороний замок. Старая вайла, которая много лет радовала цветением, выпирала острым белым осколком, словно сломанный зуб торчал из земли. Остальное осыпалось песком и пеплом. Земли Фолганда умирали. Несмотря на сделку и на жертву Стефана. Стало ясно, что ревнителей лика необходимо остановить как можно быстрее. Но пока выигрывал Рют Тарвит.
Молодой маг выдохнул перед тяжёлым разговором и направился искать брата. Лестницы, повороты, испуганные лица слуг — всё как обычно. Бледный призрак младшего лорда следовал по Вороньему замку.
Лорда Аспера он обнаружил в кабинете. Тот был трезв и занят бумагами.
– Ты соскучился по дому? – нельзя сказать, что Аспер был доволен визитом, его всегда подвижное лицо тут же скривилось.
– По тебе, мой брат, – Стефан сделал акцент на слове «брат», и слова прозвучали очень многозначительно. – У нас же были одни родители?
Резко отбросив бумаги, Аспер вспыхнул, что мгновенно отразилось во взгляде, но сказать ничего не смог, так как не понимал, к чему клонит Стефан.
– Интересно, что бы сказала мама, узнай она, что один её сын решил убить другого. И не просто решил…
Это был запрещённый приём, Стефан прекрасно знал, но иначе вывести брата на откровенность не мог.
– Бесчувственный маг! – Аспер ринулся на брата, сметая всё на своём пути, упал стул, листы бумаги разлетелись по комнате.
Младший не сопротивлялся, дал ухватить себя за одежду, вдавить в кресло с такой силой, что огнём отозвался шов на ране. Глаза братьев встретились.
– Можешь завершить начатое, – слова мага прозвучали сдавлено, но твёрдо. – Только я хочу знать, за что родной брат собирается убить меня.
Новая волна ярости охватила лорда Аспера, он сильнее вдавил Стефана в кресло, но тот и не думал сопротивляться, лишь захрипел, когда пальцы старшего брата добрались до горла. В глазах потемнело. По краю сознания пронеслась мысль, что возможно смерть будет не самым худшим исходом. Следом вспомнил о сделке, землях Фолганда и Вельде. Его смерть не сможет ничего исправить.
– За что?! – буквально взревел Аспер. – Да ты самим своим существованием напоминаешь, что украл у меня! На твоём месте должен быть я! Я старший в роду! Ты украл у меня силу, которой нет ни у кого в землях Фолганда! И ты высокомерно стал считать себя выше лорда земель. Мы не виделись много лет, а когда встретились, то вместо лица брата я увидел холодную, надменную маску, жреческий прихвостень, – он отпустил брата, резко ударил его ладонями в грудь. – Ты забрал у меня власть! Забрал моё место. А теперь сидишь тут со своей вечно недовольной рожей и спрашиваешь за что?! Почему отец выбрал тебя?
– Потому что спасал тебя, идиот, – вместе с кашлем выплюнул слова Стефан. – Спасал своего наследника, будущего главу рода. Маг не может быть лордом. Поэтому отец обманул ревнителей. Он слишком любил тебя и возлагал большие надежды. С тобой он связывал будущее рода Фолгандов.
Яростно Аспер ходил по комнате.
– Да нужды бы не было становиться лордом, – выпалил он. – Сила магии дала бы мне большую власть. И уж точно я бы не ходил с мерзкой постной рожей. Не подчинялся бы ревнителям лика. Но вы с отцом забрали это у меня. Я знаю, что жрецы хотели взять старшего наследника!
– Хочешь знать, что со мной сделали жрецы? – Стефану показалось, что собственный голос звучит где-то в пространстве, в стороне от него самого.
– И что же? Заставили молиться три раза в день? Подумаешь, один раз кровь пустили.
Язвительность брата больно ударила в самое сердце, лишив решимости рассказать правду. Слова застряли в горле.
– А впрочем, – маг встал, медленно поправил одежду. – Считай, что хочешь. Не думаю, что такой разговор повторится. Мы могли бы действовать вместе, чтобы сломить культ и спасти Фолганд. Прошу только об одном, обрати внимание на доклад дознавателя Шауна. В ближайшее время он направит его в городской совет и тебе.
Стефан отодвинул тарелку, аппетит пропал.
– Что-то ещё? – он помрачнел, неприятная мысль заворочалась, не желая становиться осознанной.
– На втором нападении был Григор. Я почти уверена.
Это расстроило Вельду. Добрый, верный, но нелюбимый Григор. Неужели он мог так поступить? Или именно поэтому. Из-за неё. Григор понял, что она не может выйти замуж, потому что любит другого. Может быть, дядя подговорил его на это дело? Но дядя работает на брата Стефана. Следующая мысль страшнее всех прочих. Лорд организовал нападение на брата?
Стефан, видимо, сам пришёл к этой мысли, прикрыл глаза, сидел некоторое время молча.
– Прости. Я должен побыть один.
Стефан быстро взбежал по лестнице наверх. Вельда бросилась за ним и успела увидеть, как маг исчезает в портале.
*21*
Не хотел Стефан верить, что брат мог приказать его убить. Но он прекрасно знал порядки в Фолганде, все эти кастовые отношения между лордом, слугами, народом. Точно знал, что без прямого указания землевладельца ни один человек, работающий в Вороньем замке, не тронул бы младшего в роду Фолгандов. Никого из рода. Тем более мага.
Возможно, Вельда ошиблась, требовались доказательства, но пока предположение выглядело логично. Без ведома лорда Аспера подобные вещи не могли происходить. Понятным становились и слова брата, и его странное поведение.
Через день Стефан, как и договаривался, направился к дознавателю Шауну. Тот проворчал себе что-то под нос неразборчивое, увидев мага, но пригласил в кабинет, где в особой корзине сложили вещи убитого нотариуса.
– Я не должен этого делать, но смотрите. В виде исключения.
Тщательно и аккуратно Стефан выложил всё из корзины на стол — кошель с золотом, бумаги по другим делам, очки, коробочка с дорогими перьями, записная книжка. Ничего интересного.
– Был чемодан, – вспомнив, маг вопросительно посмотрел на Шауна.
– Под столом, – тот кивнул и уткнулся в свои бумаги, присутствие мага создавало неудобство и давило тревогой.
Но чемоданчик тоже не содержал ничего важного, только одежда. Стефан не хотел верить, что жрецы успели забрать бумаги. Он даже проверил внутреннюю обивку чемоданчика, не спрятано ли под ней чего-то. Всё бесполезно.
– Ладно. Теперь другой вопрос, – он вернулся к столу дознавателя. – Личность убитых.
Молча Шаун поднялся, ушёл в соседнее помещение и вернулся с кипой бумаг. Отдавал их магу он с некоторым злорадством на лице, мол: «Держи, читай сколько влезет». Стефан не стал ничего говорить, спокойно взял бумаги, сбросил плащ на спинку стула — работы предполагалось много.
Маг по-хозяйски переставил чернильницу с пером на свободный стол, несколько листов бумаги переложил туда же. И приступил к изучению материалов. Как и наставлял его старый маг Бертран, он составлял таблицу фактов, выписывая их из протоколов опросов. В первую очередь Стефана интересовали характеристики личности убитых. Помощники дознавателя обычно опрашивали соседей или знакомых для выяснения всех обстоятельств жизни жертв.
Дознаватель наблюдал за работой мага и не мог поверить, что столько времени можно копаться в этих бумажках. Сам он сотни раз просмотрел всё, ничего значительного не нашёл. Жертвы — обыватели, горожане, странствующие поэты или музыканты. А Фолганд упорный — читал, что-то писал в своей бумаге, возвращался к уже просмотренному. Не встал, пока не закончилась стопка с делами.
Отложив последний лист, Стефан выдохнул и потёр руками лицо. Устал, но пометки ровно заполнили таблицу. Следующий шаг, сравнить и найти пересечения. Впрочем, он уже запомнил некоторые интересные совпадения. Для верности просмотрел таблицу, кивнул, повернулся к Шауну.
– А вы знали, что все убитые не посещали Дом Дивного бога? Даже по праздникам.
Дознаватель удивлённо вскинул голову, показывая, что внимательно слушает мага.
– Никогда, если верить словам родственников, соседей и прочих свидетелей. Почти все отзывались о жрецах плохо. Часть убитых публично порицали веру. Среди убитых несколько кукольников, которые показывали представления сомнительного содержания, три менестреля и двое памфлетистов, грешивших подобным же. На мысли не наводит? – с сарказмом закончил Стефан.
– Хм, – у дознавателя словно разом пересохло во рту. – Вы не хотите у нас работать, милорд? Простите.
– Я подумаю, – абсолютно серьёзно ответил Стефан. – Так какой вывод вы можете сделать из всего?
– Этот вывод я уже делал, и вы тоже.
– Значит, так, – Фолганд встал, ощущая, как затекло тело после долгого сидения за столом, – Я оставлю вам свои записи. Попробуйте из всех фактов составить подробный отчёт для городского совета и моего брата. Наши выводы тоже. Но никуда его не передавайте. Позднее я дам показания.
– Идти против жрецов? – с сомнением отозвался Шаун.
– Можно попробовать.
– Я понимаю, вам-то всё равно, а меня сожрут с потрохами.
– Боитесь?
– А вы как думаете, милорд, – честно сознался дознаватель. – Глупец не боится.
– Городской совет давно имеет на жрецов зуб, мой брат их на дух не переносит и с удовольствием ухватится за любую зацепку. Главное, нейтрализовать Рюта Тарвита. Это я беру на себя. Без главы ревнителей культ временно станет неуправляемым. Тех, кто представляет опасность, не так много. Пора жрецам укоротить руки. Займитесь пока полным отчётом, подготовьте документы.
Дознаватель конечно же испытал внутренне сопротивление, Фолганд не был его непосредственным начальником, но распоряжался тоном человека, который имеет на это право. Но он был Фолгандом, а это немало значило для их местности. К тому же Шаун не мог не согласиться, что предложение мага рационально и является единственным шансом наказать жрецов. Будучи человеком неглупым и наблюдательным, Шаун давно понял, что от жрецов больше вреда, чем пользы в Фолганде.
– Хорошо, – наконец согласился он. – Я займусь этим. И подумайте о работе, милорд. Я серьёзно говорил.
– И я серьёзно обещал подумать.
Они обсудили некоторые детали отчёта, и Стефан покинул управу.
*22*
После разговора о нападении Вельда не находила себе места. Стефан пропал на целые сутки. С одной стороны, она понимала, что ему необходимо побыть одному, обдумать неприятные новости, с другой, безумно переживала.
Она боялась, что нападения повторятся, и Стефана убьют, боялась, что он пошёл к брату, а тот бросил младшего Фолганда в темницу. Самые разные идеи посещали Вельду, одна другой страшнее и сжимали сердце тревогой.
Сама она приняла решение поговорить с Григором и заставить признаться в содеянном. Ей он ничего не сделает, в этом Вельда была уверена, если уж отступил в пылу борьбы. Как назло, Григор тоже не приходил почти два дня. Но потом всё-таки появился.
Увидев его, Вельда поняла почему парень последнее время избегал её. Она-то считала, что странное, даже оскорбительное поведение оттолкнуло его, но, видимо, дело было и в вине самого Григора.
Зашёл с улицы, глаза тут же отвёл, сел за дальний столик. А Вельда решительно села напротив.
– Григор, ты же мой друг? – она сразу не стала задавать главный вопрос.
– Конечно, Бель…прости. Я всегда был твоим другом, – глаза Григора удивлённо округлились, взгляд заметался только бы не смотреть прямо в лицо Вельде.
– У друзей принято говорить правду, – сделала она следующий шаг.
Растерянность Григора сменилась испугом, он наконец посмотрел в глаза Белке, пытаясь понять, куда она клонит. Посмотрел и тут же отвёл взгляд, кивнул.
– Тогда скажи мне, кто приказал вам с дядей убить Стефана Фолганда? Лорд Аспер?
Григор подскочил на стуле, кровь прилила к лицу, которое тут же сделалось красным. Великан ничего не умел скрывать. В состоянии крайнего ужаса он смотрел на рыжую девчонку, которая откуда-то знала страшные тайны.
– Говори, – она легонько пнула его под столом ногой и сделала суровое лицо.
– Лорд велел дяде собрать людей, – пробубнил парень. – Так мне дядя сказал. Сказал, что маг опасен для земель Фолганда и, несмотря на то что это его брат, он вынужден…
– И ты согласился? – Вельда покачала головой, всё же она надеялась, что Григор не предавал. – Стефан мой друг, а ты предатель.
– Прости, Белка, – он запустил пятерню в свои белёсые волосы и почти уткнулся носом в стол. – Я хотел, чтобы ты стала хозяйкой в моем доме, а маг украл тебя у меня. Может и кажется, что я простак, но я многое понимал. Видеть вас рядом, так неприятно.
– Не могу простить.
Но Вельда понимала, что рано или поздно простит Григора. Не со зла он пошёл на преступление. Мысленно она поставила себя на его место. Нет, она бы не стала убивать, не смогла бы, но глупостей точно бы наделала.
– Бельчонок, принеси нам что-нибудь выпить, а я поговорю с твоим знакомым.
Стефан внезапно появился рядом со столиком, за разговором они и не заметили, как он вошёл в трактир. Секунду Григор свирепо вращал глазами, услышав любимое прозвище в устах другого мужчины, но быстро вжал круглую голову в плечи. Чувство вины и боязнь оказались сильнее. Как нарочно, Вельда, уходя, нежно коснулась мага — единственные ласки, что они могли себе позволить. Это было испытанием для великана.
Через полминуты перед мужчинами появились напитки, а Стефану Вельда принесла обед.
– Ты решила, что я слишком строен? – насмешливый тон никак не вязался с мрачным неулыбчивым лицом мага.
– Что поделать, но мне постоянно хочется тебя накормить, – она звонко рассмеялась и присела за соседний столик, не желая оставлять их наедине.
Маг имел полное право гневаться на наивного простака Григора, но Вельда знала, что Стефан будет сдержан, как всегда. Григор положил огромные руки на столешницу, как примерный ученик, а маг сверлил его глазами, отчего великан постоянно ёрзал на стуле.
– Так почему лорд Аспер велел убить меня? – Стефан говорил чётко, холодно, но слова давались с трудом.
– Дяде он сказал, что заботится о землях Фолганда, – смотреть в глаза магу получалось ещё хуже, чем с Белкой. – Мол, белая смерть ваших рук дело. А дядя мой верно всегда служил, не мог ослушаться.
– Ясно. Значит, правда, – аппетита у Стефана от таких открытий не прибавилось, но съел немного, чтобы Вельда не сердилась.
– А что теперь нам будет?
– Я не знаю, что в голове у моего брата, – пожал плечами. – А думал, что знаю.
– Вы нас не…
– Даже не собираюсь. Сдались вы мне.
Поднявшись, Стефан дал понять, что разговор окончен. А рыжая девчонка вскочила следом, не отводила взгляда от мрачного лица мага, увлекла за собой, чтобы спокойно поговорить.
– Рада, что ты его не испепелил.
– И не думал о таком.
– Что будешь делать?
– Пойду к брату. Кажется, пришло время поговорить откровенно.
Испугавшись, Вельда забылась и прижалась к нему. Совсем сейчас не нужное смятение чувств для Стефана. Такая тёплая, желанная рядом с ним. Обнять боялся, отвёл руки в стороны. Догадалась:
– Прости, – опустила глаза, покраснела. – Боюсь за тебя.
– Знаю, Бельчонок. В Вороньем замке Аспер не посмеет ничего мне сделать.
Глянул долгим взглядом, сотворил портал и был таков.
*23*
Стефан хмуро оглядел двор перед входом в Вороний замок. Старая вайла, которая много лет радовала цветением, выпирала острым белым осколком, словно сломанный зуб торчал из земли. Остальное осыпалось песком и пеплом. Земли Фолганда умирали. Несмотря на сделку и на жертву Стефана. Стало ясно, что ревнителей лика необходимо остановить как можно быстрее. Но пока выигрывал Рют Тарвит.
Молодой маг выдохнул перед тяжёлым разговором и направился искать брата. Лестницы, повороты, испуганные лица слуг — всё как обычно. Бледный призрак младшего лорда следовал по Вороньему замку.
Лорда Аспера он обнаружил в кабинете. Тот был трезв и занят бумагами.
– Ты соскучился по дому? – нельзя сказать, что Аспер был доволен визитом, его всегда подвижное лицо тут же скривилось.
– По тебе, мой брат, – Стефан сделал акцент на слове «брат», и слова прозвучали очень многозначительно. – У нас же были одни родители?
Резко отбросив бумаги, Аспер вспыхнул, что мгновенно отразилось во взгляде, но сказать ничего не смог, так как не понимал, к чему клонит Стефан.
– Интересно, что бы сказала мама, узнай она, что один её сын решил убить другого. И не просто решил…
Это был запрещённый приём, Стефан прекрасно знал, но иначе вывести брата на откровенность не мог.
– Бесчувственный маг! – Аспер ринулся на брата, сметая всё на своём пути, упал стул, листы бумаги разлетелись по комнате.
Младший не сопротивлялся, дал ухватить себя за одежду, вдавить в кресло с такой силой, что огнём отозвался шов на ране. Глаза братьев встретились.
– Можешь завершить начатое, – слова мага прозвучали сдавлено, но твёрдо. – Только я хочу знать, за что родной брат собирается убить меня.
Новая волна ярости охватила лорда Аспера, он сильнее вдавил Стефана в кресло, но тот и не думал сопротивляться, лишь захрипел, когда пальцы старшего брата добрались до горла. В глазах потемнело. По краю сознания пронеслась мысль, что возможно смерть будет не самым худшим исходом. Следом вспомнил о сделке, землях Фолганда и Вельде. Его смерть не сможет ничего исправить.
– За что?! – буквально взревел Аспер. – Да ты самим своим существованием напоминаешь, что украл у меня! На твоём месте должен быть я! Я старший в роду! Ты украл у меня силу, которой нет ни у кого в землях Фолганда! И ты высокомерно стал считать себя выше лорда земель. Мы не виделись много лет, а когда встретились, то вместо лица брата я увидел холодную, надменную маску, жреческий прихвостень, – он отпустил брата, резко ударил его ладонями в грудь. – Ты забрал у меня власть! Забрал моё место. А теперь сидишь тут со своей вечно недовольной рожей и спрашиваешь за что?! Почему отец выбрал тебя?
– Потому что спасал тебя, идиот, – вместе с кашлем выплюнул слова Стефан. – Спасал своего наследника, будущего главу рода. Маг не может быть лордом. Поэтому отец обманул ревнителей. Он слишком любил тебя и возлагал большие надежды. С тобой он связывал будущее рода Фолгандов.
Яростно Аспер ходил по комнате.
– Да нужды бы не было становиться лордом, – выпалил он. – Сила магии дала бы мне большую власть. И уж точно я бы не ходил с мерзкой постной рожей. Не подчинялся бы ревнителям лика. Но вы с отцом забрали это у меня. Я знаю, что жрецы хотели взять старшего наследника!
– Хочешь знать, что со мной сделали жрецы? – Стефану показалось, что собственный голос звучит где-то в пространстве, в стороне от него самого.
– И что же? Заставили молиться три раза в день? Подумаешь, один раз кровь пустили.
Язвительность брата больно ударила в самое сердце, лишив решимости рассказать правду. Слова застряли в горле.
– А впрочем, – маг встал, медленно поправил одежду. – Считай, что хочешь. Не думаю, что такой разговор повторится. Мы могли бы действовать вместе, чтобы сломить культ и спасти Фолганд. Прошу только об одном, обрати внимание на доклад дознавателя Шауна. В ближайшее время он направит его в городской совет и тебе.
