Нехотя маг посмотрел на отражение. Прекрасная юная дева с огненными волосами и белое сгорбленное чудовище, ни живое ни мёртвое — больно и страшно. А у Бельчонка взгляд спокойный, светлый, нежный. Ничего не боится.
Обернулась, приподнялась, целуя.
– Спасибо, мой любимый зачарованный маг. Я чувствую себя сказочной принцессой.
Ответил на поцелуи, не давая страсти разгореться. Научился контролировать себя, балансируя у опасной границы. Пусть хотя бы так, чем вовсе без неё.
31.
До следующего ритуала оставался почти месяц, и жизнь в доме мага протекала в некотором подобии покоя и счастья. Стефан продолжал планировать действия в крипте, обсуждая детали с дознавателем и с братом. Аспер активно вёл переговоры с городским советом. Приезжал в ратушу по обычным делам лорда, но и про основной вопрос не забывал. Такие поездки не могли вызвать подозрения у шептунов, что постоянно встречались братьям на улице. Лорд земель занимается своими прямыми обязанностями, что тут странного. Для успокоения ревнителей Аспер даже обещал подумать о женитьбе на той, кого выберет Рют Тарвит. А у того явно были дальние замыслы — кровь Фолганда должна быть продолжена в других поколениях. Без этой крови не сможет теперь Дивный бог. Сам Тарвит планировал жить долго, много дольше простого человека, и в этом ему должен был помочь Кукловод.
Вельда стараясь не думать о будущем, занималась домом, поддерживала своего зачарованного лорда в минуты печали. Узнавала его каждую счастливую минуту. Они искали и находили способы стать ближе друг другу.
Часто, выходя в город, Вельда слышала за спиной перешёптывание:
– Смотри, рыжая идёт, что в доме мага живёт.
– Тоже ведьма, наверное.
– Да нет, сумасшедшая. Кто ж в здравом уме с магом свяжется.
– Мне соседка сказала, что они как муж и жена живут.
– Беспутная какая, тётку свою позорит. Вы же знаете, что у тётушки её трактир.
И всё снова по кругу. Остры на язык были жители Фолганда. Вельда привыкла и не обращала внимания на такие сплетни. А то, бывало, услышит слова поддержки среди обычной болтовни:
– Да замолчите уже, сплетницы, – ворвётся в разговор чей-нибудь мужской или женский голос. – Может, любовь у них. Сами что ли не люди?
И тепло становилось на душе. Да, у них любовь. Самая настоящая, почти сказочная любовь. И кому какое дело, что и почему. Она и маг — одно целое. Для подтверждения этого не нужны никакие церемонии или официальные записи в городском совете. Они всё равно счастливы.
Фолганд накрыло снегом. Серые тучи без конца сыпали на город белый пух, оседающий тяжёлыми пластами на крышах и земле. Снег не таял на морозном воздухе, и его становилось всё больше и больше.
Накануне ритуала Стефан, как обычно, был не в духе и сосредоточен, лицо напряжённое до судороги. Они с Вельдой поужинали и сидели перед камином в гостиной. Белка читала вслух книгу, маг не понимал ни слова. Вместо чёткой холодной мысли в голове творился хаос. Неприятно и вредно в его положении.
– Завтра закройся в своей комнате и не выходи, пока меня не увезут, – отвечая своим мыслям сказал Стефан.
Книга выпала из рук Вельды и мягко упала на пол, разбудив ворона, дремавшего на каминной полке.
– Прошу, – жёстко продолжил маг. – Не вмешивайся. Мне будет спокойнее знать, что тебе ничего не угрожает.
Она молча пересела к нему ближе, обняла, заглянула в глаза. Стало ясно, что других вариантов всё равно нет, но тайные мысли не давали Вельде покоя.
– Ты обещаешь, что вернёшься?
Отвернулся. Что он может обещать?
– Если вдруг… – маг говорил теперь тихо, осторожно. – Я написал завещание. Дом и всё, что принадлежало мне — твоё. Бумаги из лаборатории лучше сожги. Не хочу, чтобы достались ревнителям лика. Микстуры и настои спрячь в погребе или выброси вовсе.
– Не говори так, – Вельда развернула его к себе, заглянула в лицо. – Не говори в прошедшем времени. Мне ничего не нужно, только чтобы ты жил.
– Знаю, но слова дать не могу, – Стефан испытал вину перед ней сразу за всё, за дни счастья и за будущие страдания.
– Не надо слова, просто вернись, – повторяла упрямо.
Вместо ответа целовал, пока было возможно, пока не проснулись черве-нити в позвоночнике, не отозвались болью. Завтра его ждёт нечто более непредсказуемое. Тарвита он убьёт в любом случае, не взирая на цену. Только бы выжить для закрытия портала. Далее Стефан не загадывал.
Разошлись по комнатам, но сон не шёл. Маг крутился в постели и так, и этак, пока не услышал лёгкие шаги. Не повернулся, напряжённо ждал. Кровать скрипнула, Вельда скользнула под одеяло, прижалась всем телом. Не первый раз они проводили ночь в одной постели, лаская друг друга, избегая всего, что пробуждало тьму из иной реальности. Стефан сдержал слово, когда-то данное Рейне.
Сейчас лежали молча, боясь пошевелиться, переступить запретную границу. Стефан остро ощутил, что сегодня не смог бы остановиться вовремя, и Белка бы не остановилась, умирая в его объятьях. Не заметили, как уснули.
На утро маг проснулся один. Вельда успела тихо покинуть комнату, бабочкой порхала на кухне, делая вид, что сегодня обычный день, и она спокойна. Накормила, подержала за руку, а глаза отчаянные. Как бы не удумала чего. Пришлось Стефану строго посмотреть, ненужные мысли пресечь сразу.
– Тебе пора в комнату. Закройся сама или я тебя запру, а ключ выкину.
– Как же ты меня потом откроешь? – якобы улыбнулась, а голос дрожал.
– Дверь выломаю.
Кивнула на это крайне ненадёжное обещание. Ушла в комнату. Маг специально прошёл, прислушался — заперла ли дверь Вельда. Теперь он был спокоен. Или нет, что-то грызёт. Много мыслей обо всём. Сам не верил, что Бельчонок так просто уступит. Слишком решительная и смелая его девочка.
Стефан приготовился к приезду жрецов. Нижние обтягивающие брюки надел те, где заранее заготовил тайные ножны. Небольшой кинжал размером с ладонь. Женское оружие, но иного с собой не пронести. Жалел, что в крипте он не может использовать магию. Чего проще, оплести ревнителей лозой, силы земли Фолганда всегда на его стороне. Затем и с Тарвитом разобрался бы. Но не судьба.
В двенадцать за ним приехали. Серые капюшоны не снимают, кинжалы на поясе. Эти боевые жрецы опасны, с ними лучше не спорить, пока силы не равны. Когда уводили, маг прислушался к звукам в доме. Вельда сидит, как мышка, умница. Мысленно простился с ней, сдерживая желание поубивать конвой прямо здесь.
Он собирался с силами по дороге, брал, где придётся — земля, воздух, вода из снега. Для магии не нужна будет, так для тела пригодится. Наполнился энергией до краёв. На месте медленно спустили в крипту, завели жертву за двери.
Стефан осмотрелся и готов был наброситься с ненавистью на Рюта Тарвита. Жрец стоял с ехидной улыбкой рядом со связанным Аспером.
– Это, чтобы вы не наделали глупостей, милый Стефан.
32.
Вельда честно следовала указаниям мага. Как послушная девочка, поднялась в свою комнату, провернула ключ в замке. Стояла под дверью, прислушивалась к звукам. Знала, что ровно в двенадцать Стефана уведут. Дальше хорошей девочкой она быть не собиралась. Всё решила для себя.
Вельда убедилась, что карета отъехала от дома. Сразу кинулась к шкафу, где заранее припрятала мужскую одежду и жреческий серый плащ. Переодеться времени заняло мало. Она спешила. Глянула в зеркало и охнула от досады. Огненные волны волос не скрыть даже под капюшоном. Ветром метнулась в спальню мага, там видела ножницы на комоде с лекарскими принадлежностями. Сердце в очередной раз сжалось от воспоминаний о ранах и страданиях Стефана. Она положит конец всему. Зачарованный лорд будет жить свободно и найдёт ту, что сделает его счастливым, ровню себе, а рыжая девчонка из трактира останется далёким воспоминанием. Не верила сейчас словам мага, что не сможет он жить без неё. Освободится от чудовища и по-другому посмотрит на жизнь, станет свободнее дышать. Полюбит жизнь и отказаться уже не сможет.
Не жалея себя, Вельда резала перед зеркалом волосы под самый корень, чтобы наверняка не опознали в ней женщину. Рыжие локоны падали на ковёр, не до них сейчас. Потом убедилась, что удалось скрыться под плащом. Бегом вернулась в свою комнату и достала спрятанный ключ от двери в тайной галерее, точную копию ключа, изготовленного Стефаном. Цепкой лапкой в своё время Вельда стащила оригинал, оставленный в лаборатории, пока маг не успел прибрать ключ. Заказала копию на будущее.
Белка шустро сбежала в кухню, открыла ход и только тут проявила осторожность. Пробиралась по галерее, от каждого шороха замирая, жалась к стене. Дверь открыла — чуть ключ не выронила, так руки тряслись, дальше новыми путями решительно шла, но ноги подгибались от ужаса. Уговаривала себя, что она смелая, что обязательно сможет справиться. Вельда помнила только о Стефане. Ради него она идёт в крипту. Должна спасти, освободить от существа, что его пожирает.
Вельда успела прижаться в нише, когда мимо группой прошли жрецы, к ним она и присоединилась, а сердце стучало громче колокола. Добраться бы до крипты, а там будь что будет.
Она не представляла, как выглядит портал, куда нужно заходить, но твёрдо усвоила, что вначале должна оставить кровь. Вельда взяла с собой маленький ножик, чтобы порезать руку, вшила его в край плаща. Главное, дойти до портала, а там разберётся.
Процессия из жрецов зашла в полутёмную крипту. Сразу увидела Стефана, грозно нависшего над мерзким круглолицым ревнителем. Не зря ей не понравился Тарвит в первую встречу. Брат мага стоял рядом между двумя жрецами, руки связаны. Такого Вельда не ожидала.
– Вы зашли слишком далеко, – голос мага походил на карканье ворона и срывался. – Отпустите брата, или я не взойду на алтарь.
– И погубите Фолганд? – ревнитель лика истекал ехидством. – Воля ваша, благостный Стефан.
– В прошлый раз вы собирались убить меня, не думая о землях и народе.
– Делайте своё дело, милорд. Бог ждёт рождения в нашем мире. Дивный бог — добрый бог. Он спасёт всех.
Мага физически выворачивало от ужимок Тарвита. Присутствие брата сковывало в действиях. Аспер стоял мрачный и бросал на жрецов яростные взгляды. Временно отступив, Стефан разделся, снял сапоги.
– Брат, – услышал он голос старшего Фолганда, обернулся. – Помнишь костёр в пустоши?
Стефан помнил. Им было лет по десять-одиннадцать, сбежав из замка, они развели огромный костёр посреди пустоши над обрывом. И, соревнуясь в смелости, пытались прыгать через огонь. Младший Стефан прыгнул, а Аспер долго собирался с духом, злился на себя, что сам подбил брата на игру, а теперь трусит, как девчонка. И тогда Стефан помог брату, взяв за руку, предложил прыгнуть вместе. Они отошли дальше от костра, разбежались и с воплем: «Вперёд, брат!» — перескочили на другую сторону, ощущая, как огонь опаляет подошвы.
Смотря Асперу прямо в глаза, Стефан кивнул, давая знать, что понял. Лорд земель Фолганда нашёл в себе смелость и освободил брата от необходимости брать его в расчёт сейчас, призвал к действиям, какими бы они ни были.
– Это так мило, – усмехнулся ревнитель лика. – Приступим.
Он встал на колени перед квадратом острых сплавленных камней и воздел руки к небу. Кольцо Бертрана находилось на своём месте среди прочих побрякушек. В портале уже происходило движение. Ритуал немного задерживался, и существо билось с той стороны в нетерпении.
Подходя к порталу, у самой кромки камней, Стефан наклонился и быстрым движением вытащил кинжал, другой рукой подхватил Тарвита, закрывшись им от жрецов. Кинжал нашёл своё место у горла ревнителя.
– Я не буду долго разговаривать! –выкрикнул он в сторону ринувшихся жрецов. – Освободите брата!
– Делайте, что говорит наш безумный маг, – взвизгнул Тарвит; казалось, что он сильно испуган, но в следующее мгновенье сладкая улыбка растянула губы. – Ваша ошибка Стефан. На что рассчитываете? Сделка должна быть исполнена сегодня до полуночи. Земли Фолганда сгниют от чёрной чумы.
– Не сгниют. Снимай кольцо мага и клади на землю рядом.
Внутри портала темнело, приобретая сиренево-фиолетовые оттенки. Неясные тени давили на пространство и заставляли его выгибаться. Минуты на сделку уходили, а Стефан с тревогой почувствовал, как в спине зашевелились черве-нити, откликаясь на зов собратьев, что стремились вырваться из иной реальности. Возможно, что скоро они обретут силу и повяжут его невыносимой болью, которая не позволит сопротивляться жрецам.
Аспера освободили и, выхватив кинжал у одного из жрецов, он встал рядом с братом. Продолжая улыбаться, ревнитель снял кольцо старого мага, но вместо того, чтобы положить на камни, отбросил его в сторону своих помощников.
– Возьми, если сможешь, молодой дурак.
С ужасом Стефан увидел, что один из жрецов поднял кольцо. Рют Тарвит захохотал.
– Вот так, мой мальчик. Счёт сравнялся. Мы можем бесконечно стоять перед порталом. Не думаю, что тебе хватит характера убить человека. Только скоро тебя скрутит от боли, а Фолганд будет заражён. Я молчу о гневе Дивного бога. Не лучше ли смириться и позволить ему выйти? Обещаю, что после я милосердно убью тебя. Вижу, что ты устал и отработал своё. У нас есть здоровый и полнокровный Фолганд. Старший к тому же. Этот точно никуда не уйдёт, если верить исследованиям Бертрана. Дурной старик.
Приговорив Тарвита, Стефан не думал, что так трудно будет убивать. Как всегда, прав оказался ревнитель лика. Слова брата Рюта вызвали гнев, но и под его влиянием не поднималась рука.
– Вы его убили, – прорычал Стефан. – Единственного, кто поддерживал меня.
– Он вышел из-под контроля. Сам виноват. А ты ведь и не знаешь, что мог бы освободиться.
– Всё я знаю, – на этот раз маг прошептал слова, словно боялся доверить их стенам крипты.
– Так вот зачем ты завёл себе эту рыжую девчонку.
Стефана как ударили, всё тело свело спазмом, а руки разжались, но Аспер успел перехватить ревнителя лика. В портале мелькали пучки черве-нитей, вызывая внутри позвоночника мерзостное движение. Кукловод не любил ждать и требовал исполнения сделки.
– Не смей даже в мыслях касаться её, грязный жрец, – прошипел маг.
Ненависть смешала мысли, сознание проваливалось в бездну из-за усиливающейся боли в спине. Внутри портала бились черве-нити, желая проникнуть в крипту, складывались в немыслимые движущиеся узоры один вид которых вызывал тошноту. Среди узоров мелькали лики Дивного бога — человек с завязанным ртом, оскаленные пасти, разлагающиеся существа, белые лица уже поглощённых жителей Фолганда. Стефана повело, и он переступил границу площадки, оставив кровь на острых камнях.
– Он выйдет, выйдет! – взвыл Тарвит, заметив кровь, и забился в руках лорда Аспера.
Как это часто бывает, красиво обставленный обряд — лишь оболочка для простых действий. Кровь Фолганда пролилась и ушла в землю. Не понадобилось ни молитв, ни песен, ни специальных формулировок, чтобы пришёл тот, кого Стефан не желал звать. Нетерпеливый, жадный, глухой к мольбам.
– Стефан, брат!
Голос Аспера доносился издалека. Крипта кружилась в сознании Стефана. Всё тело с немыслимой болью взламывали изнутри. Для мага всё происходило слишком медленно. Из портала жгутом протянулись черве-нити, врастая в пространство крипты — охотники, следующие за добычей, которой был он сам.
Обернулась, приподнялась, целуя.
– Спасибо, мой любимый зачарованный маг. Я чувствую себя сказочной принцессой.
Ответил на поцелуи, не давая страсти разгореться. Научился контролировать себя, балансируя у опасной границы. Пусть хотя бы так, чем вовсе без неё.
31.
До следующего ритуала оставался почти месяц, и жизнь в доме мага протекала в некотором подобии покоя и счастья. Стефан продолжал планировать действия в крипте, обсуждая детали с дознавателем и с братом. Аспер активно вёл переговоры с городским советом. Приезжал в ратушу по обычным делам лорда, но и про основной вопрос не забывал. Такие поездки не могли вызвать подозрения у шептунов, что постоянно встречались братьям на улице. Лорд земель занимается своими прямыми обязанностями, что тут странного. Для успокоения ревнителей Аспер даже обещал подумать о женитьбе на той, кого выберет Рют Тарвит. А у того явно были дальние замыслы — кровь Фолганда должна быть продолжена в других поколениях. Без этой крови не сможет теперь Дивный бог. Сам Тарвит планировал жить долго, много дольше простого человека, и в этом ему должен был помочь Кукловод.
Вельда стараясь не думать о будущем, занималась домом, поддерживала своего зачарованного лорда в минуты печали. Узнавала его каждую счастливую минуту. Они искали и находили способы стать ближе друг другу.
Часто, выходя в город, Вельда слышала за спиной перешёптывание:
– Смотри, рыжая идёт, что в доме мага живёт.
– Тоже ведьма, наверное.
– Да нет, сумасшедшая. Кто ж в здравом уме с магом свяжется.
– Мне соседка сказала, что они как муж и жена живут.
– Беспутная какая, тётку свою позорит. Вы же знаете, что у тётушки её трактир.
И всё снова по кругу. Остры на язык были жители Фолганда. Вельда привыкла и не обращала внимания на такие сплетни. А то, бывало, услышит слова поддержки среди обычной болтовни:
– Да замолчите уже, сплетницы, – ворвётся в разговор чей-нибудь мужской или женский голос. – Может, любовь у них. Сами что ли не люди?
И тепло становилось на душе. Да, у них любовь. Самая настоящая, почти сказочная любовь. И кому какое дело, что и почему. Она и маг — одно целое. Для подтверждения этого не нужны никакие церемонии или официальные записи в городском совете. Они всё равно счастливы.
***
Фолганд накрыло снегом. Серые тучи без конца сыпали на город белый пух, оседающий тяжёлыми пластами на крышах и земле. Снег не таял на морозном воздухе, и его становилось всё больше и больше.
Накануне ритуала Стефан, как обычно, был не в духе и сосредоточен, лицо напряжённое до судороги. Они с Вельдой поужинали и сидели перед камином в гостиной. Белка читала вслух книгу, маг не понимал ни слова. Вместо чёткой холодной мысли в голове творился хаос. Неприятно и вредно в его положении.
– Завтра закройся в своей комнате и не выходи, пока меня не увезут, – отвечая своим мыслям сказал Стефан.
Книга выпала из рук Вельды и мягко упала на пол, разбудив ворона, дремавшего на каминной полке.
– Прошу, – жёстко продолжил маг. – Не вмешивайся. Мне будет спокойнее знать, что тебе ничего не угрожает.
Она молча пересела к нему ближе, обняла, заглянула в глаза. Стало ясно, что других вариантов всё равно нет, но тайные мысли не давали Вельде покоя.
– Ты обещаешь, что вернёшься?
Отвернулся. Что он может обещать?
– Если вдруг… – маг говорил теперь тихо, осторожно. – Я написал завещание. Дом и всё, что принадлежало мне — твоё. Бумаги из лаборатории лучше сожги. Не хочу, чтобы достались ревнителям лика. Микстуры и настои спрячь в погребе или выброси вовсе.
– Не говори так, – Вельда развернула его к себе, заглянула в лицо. – Не говори в прошедшем времени. Мне ничего не нужно, только чтобы ты жил.
– Знаю, но слова дать не могу, – Стефан испытал вину перед ней сразу за всё, за дни счастья и за будущие страдания.
– Не надо слова, просто вернись, – повторяла упрямо.
Вместо ответа целовал, пока было возможно, пока не проснулись черве-нити в позвоночнике, не отозвались болью. Завтра его ждёт нечто более непредсказуемое. Тарвита он убьёт в любом случае, не взирая на цену. Только бы выжить для закрытия портала. Далее Стефан не загадывал.
Разошлись по комнатам, но сон не шёл. Маг крутился в постели и так, и этак, пока не услышал лёгкие шаги. Не повернулся, напряжённо ждал. Кровать скрипнула, Вельда скользнула под одеяло, прижалась всем телом. Не первый раз они проводили ночь в одной постели, лаская друг друга, избегая всего, что пробуждало тьму из иной реальности. Стефан сдержал слово, когда-то данное Рейне.
Сейчас лежали молча, боясь пошевелиться, переступить запретную границу. Стефан остро ощутил, что сегодня не смог бы остановиться вовремя, и Белка бы не остановилась, умирая в его объятьях. Не заметили, как уснули.
На утро маг проснулся один. Вельда успела тихо покинуть комнату, бабочкой порхала на кухне, делая вид, что сегодня обычный день, и она спокойна. Накормила, подержала за руку, а глаза отчаянные. Как бы не удумала чего. Пришлось Стефану строго посмотреть, ненужные мысли пресечь сразу.
– Тебе пора в комнату. Закройся сама или я тебя запру, а ключ выкину.
– Как же ты меня потом откроешь? – якобы улыбнулась, а голос дрожал.
– Дверь выломаю.
Кивнула на это крайне ненадёжное обещание. Ушла в комнату. Маг специально прошёл, прислушался — заперла ли дверь Вельда. Теперь он был спокоен. Или нет, что-то грызёт. Много мыслей обо всём. Сам не верил, что Бельчонок так просто уступит. Слишком решительная и смелая его девочка.
Стефан приготовился к приезду жрецов. Нижние обтягивающие брюки надел те, где заранее заготовил тайные ножны. Небольшой кинжал размером с ладонь. Женское оружие, но иного с собой не пронести. Жалел, что в крипте он не может использовать магию. Чего проще, оплести ревнителей лозой, силы земли Фолганда всегда на его стороне. Затем и с Тарвитом разобрался бы. Но не судьба.
В двенадцать за ним приехали. Серые капюшоны не снимают, кинжалы на поясе. Эти боевые жрецы опасны, с ними лучше не спорить, пока силы не равны. Когда уводили, маг прислушался к звукам в доме. Вельда сидит, как мышка, умница. Мысленно простился с ней, сдерживая желание поубивать конвой прямо здесь.
Он собирался с силами по дороге, брал, где придётся — земля, воздух, вода из снега. Для магии не нужна будет, так для тела пригодится. Наполнился энергией до краёв. На месте медленно спустили в крипту, завели жертву за двери.
Стефан осмотрелся и готов был наброситься с ненавистью на Рюта Тарвита. Жрец стоял с ехидной улыбкой рядом со связанным Аспером.
– Это, чтобы вы не наделали глупостей, милый Стефан.
32.
Вельда честно следовала указаниям мага. Как послушная девочка, поднялась в свою комнату, провернула ключ в замке. Стояла под дверью, прислушивалась к звукам. Знала, что ровно в двенадцать Стефана уведут. Дальше хорошей девочкой она быть не собиралась. Всё решила для себя.
Вельда убедилась, что карета отъехала от дома. Сразу кинулась к шкафу, где заранее припрятала мужскую одежду и жреческий серый плащ. Переодеться времени заняло мало. Она спешила. Глянула в зеркало и охнула от досады. Огненные волны волос не скрыть даже под капюшоном. Ветром метнулась в спальню мага, там видела ножницы на комоде с лекарскими принадлежностями. Сердце в очередной раз сжалось от воспоминаний о ранах и страданиях Стефана. Она положит конец всему. Зачарованный лорд будет жить свободно и найдёт ту, что сделает его счастливым, ровню себе, а рыжая девчонка из трактира останется далёким воспоминанием. Не верила сейчас словам мага, что не сможет он жить без неё. Освободится от чудовища и по-другому посмотрит на жизнь, станет свободнее дышать. Полюбит жизнь и отказаться уже не сможет.
Не жалея себя, Вельда резала перед зеркалом волосы под самый корень, чтобы наверняка не опознали в ней женщину. Рыжие локоны падали на ковёр, не до них сейчас. Потом убедилась, что удалось скрыться под плащом. Бегом вернулась в свою комнату и достала спрятанный ключ от двери в тайной галерее, точную копию ключа, изготовленного Стефаном. Цепкой лапкой в своё время Вельда стащила оригинал, оставленный в лаборатории, пока маг не успел прибрать ключ. Заказала копию на будущее.
Белка шустро сбежала в кухню, открыла ход и только тут проявила осторожность. Пробиралась по галерее, от каждого шороха замирая, жалась к стене. Дверь открыла — чуть ключ не выронила, так руки тряслись, дальше новыми путями решительно шла, но ноги подгибались от ужаса. Уговаривала себя, что она смелая, что обязательно сможет справиться. Вельда помнила только о Стефане. Ради него она идёт в крипту. Должна спасти, освободить от существа, что его пожирает.
Вельда успела прижаться в нише, когда мимо группой прошли жрецы, к ним она и присоединилась, а сердце стучало громче колокола. Добраться бы до крипты, а там будь что будет.
Она не представляла, как выглядит портал, куда нужно заходить, но твёрдо усвоила, что вначале должна оставить кровь. Вельда взяла с собой маленький ножик, чтобы порезать руку, вшила его в край плаща. Главное, дойти до портала, а там разберётся.
Процессия из жрецов зашла в полутёмную крипту. Сразу увидела Стефана, грозно нависшего над мерзким круглолицым ревнителем. Не зря ей не понравился Тарвит в первую встречу. Брат мага стоял рядом между двумя жрецами, руки связаны. Такого Вельда не ожидала.
***
– Вы зашли слишком далеко, – голос мага походил на карканье ворона и срывался. – Отпустите брата, или я не взойду на алтарь.
– И погубите Фолганд? – ревнитель лика истекал ехидством. – Воля ваша, благостный Стефан.
– В прошлый раз вы собирались убить меня, не думая о землях и народе.
– Делайте своё дело, милорд. Бог ждёт рождения в нашем мире. Дивный бог — добрый бог. Он спасёт всех.
Мага физически выворачивало от ужимок Тарвита. Присутствие брата сковывало в действиях. Аспер стоял мрачный и бросал на жрецов яростные взгляды. Временно отступив, Стефан разделся, снял сапоги.
– Брат, – услышал он голос старшего Фолганда, обернулся. – Помнишь костёр в пустоши?
Стефан помнил. Им было лет по десять-одиннадцать, сбежав из замка, они развели огромный костёр посреди пустоши над обрывом. И, соревнуясь в смелости, пытались прыгать через огонь. Младший Стефан прыгнул, а Аспер долго собирался с духом, злился на себя, что сам подбил брата на игру, а теперь трусит, как девчонка. И тогда Стефан помог брату, взяв за руку, предложил прыгнуть вместе. Они отошли дальше от костра, разбежались и с воплем: «Вперёд, брат!» — перескочили на другую сторону, ощущая, как огонь опаляет подошвы.
Смотря Асперу прямо в глаза, Стефан кивнул, давая знать, что понял. Лорд земель Фолганда нашёл в себе смелость и освободил брата от необходимости брать его в расчёт сейчас, призвал к действиям, какими бы они ни были.
– Это так мило, – усмехнулся ревнитель лика. – Приступим.
Он встал на колени перед квадратом острых сплавленных камней и воздел руки к небу. Кольцо Бертрана находилось на своём месте среди прочих побрякушек. В портале уже происходило движение. Ритуал немного задерживался, и существо билось с той стороны в нетерпении.
Подходя к порталу, у самой кромки камней, Стефан наклонился и быстрым движением вытащил кинжал, другой рукой подхватил Тарвита, закрывшись им от жрецов. Кинжал нашёл своё место у горла ревнителя.
– Я не буду долго разговаривать! –выкрикнул он в сторону ринувшихся жрецов. – Освободите брата!
– Делайте, что говорит наш безумный маг, – взвизгнул Тарвит; казалось, что он сильно испуган, но в следующее мгновенье сладкая улыбка растянула губы. – Ваша ошибка Стефан. На что рассчитываете? Сделка должна быть исполнена сегодня до полуночи. Земли Фолганда сгниют от чёрной чумы.
– Не сгниют. Снимай кольцо мага и клади на землю рядом.
Внутри портала темнело, приобретая сиренево-фиолетовые оттенки. Неясные тени давили на пространство и заставляли его выгибаться. Минуты на сделку уходили, а Стефан с тревогой почувствовал, как в спине зашевелились черве-нити, откликаясь на зов собратьев, что стремились вырваться из иной реальности. Возможно, что скоро они обретут силу и повяжут его невыносимой болью, которая не позволит сопротивляться жрецам.
Аспера освободили и, выхватив кинжал у одного из жрецов, он встал рядом с братом. Продолжая улыбаться, ревнитель снял кольцо старого мага, но вместо того, чтобы положить на камни, отбросил его в сторону своих помощников.
– Возьми, если сможешь, молодой дурак.
С ужасом Стефан увидел, что один из жрецов поднял кольцо. Рют Тарвит захохотал.
– Вот так, мой мальчик. Счёт сравнялся. Мы можем бесконечно стоять перед порталом. Не думаю, что тебе хватит характера убить человека. Только скоро тебя скрутит от боли, а Фолганд будет заражён. Я молчу о гневе Дивного бога. Не лучше ли смириться и позволить ему выйти? Обещаю, что после я милосердно убью тебя. Вижу, что ты устал и отработал своё. У нас есть здоровый и полнокровный Фолганд. Старший к тому же. Этот точно никуда не уйдёт, если верить исследованиям Бертрана. Дурной старик.
Приговорив Тарвита, Стефан не думал, что так трудно будет убивать. Как всегда, прав оказался ревнитель лика. Слова брата Рюта вызвали гнев, но и под его влиянием не поднималась рука.
– Вы его убили, – прорычал Стефан. – Единственного, кто поддерживал меня.
– Он вышел из-под контроля. Сам виноват. А ты ведь и не знаешь, что мог бы освободиться.
– Всё я знаю, – на этот раз маг прошептал слова, словно боялся доверить их стенам крипты.
– Так вот зачем ты завёл себе эту рыжую девчонку.
Стефана как ударили, всё тело свело спазмом, а руки разжались, но Аспер успел перехватить ревнителя лика. В портале мелькали пучки черве-нитей, вызывая внутри позвоночника мерзостное движение. Кукловод не любил ждать и требовал исполнения сделки.
– Не смей даже в мыслях касаться её, грязный жрец, – прошипел маг.
Ненависть смешала мысли, сознание проваливалось в бездну из-за усиливающейся боли в спине. Внутри портала бились черве-нити, желая проникнуть в крипту, складывались в немыслимые движущиеся узоры один вид которых вызывал тошноту. Среди узоров мелькали лики Дивного бога — человек с завязанным ртом, оскаленные пасти, разлагающиеся существа, белые лица уже поглощённых жителей Фолганда. Стефана повело, и он переступил границу площадки, оставив кровь на острых камнях.
– Он выйдет, выйдет! – взвыл Тарвит, заметив кровь, и забился в руках лорда Аспера.
Как это часто бывает, красиво обставленный обряд — лишь оболочка для простых действий. Кровь Фолганда пролилась и ушла в землю. Не понадобилось ни молитв, ни песен, ни специальных формулировок, чтобы пришёл тот, кого Стефан не желал звать. Нетерпеливый, жадный, глухой к мольбам.
– Стефан, брат!
Голос Аспера доносился издалека. Крипта кружилась в сознании Стефана. Всё тело с немыслимой болью взламывали изнутри. Для мага всё происходило слишком медленно. Из портала жгутом протянулись черве-нити, врастая в пространство крипты — охотники, следующие за добычей, которой был он сам.
