Внутри заныло, заскреблось опасное, ненужное, с чем необходимо бороться, но пока девчонка рядом, возникали совсем другие желания. Он и не знал, что может испытывать простые человеческие чувства, загораться от присутствия другого человека, от женского тепла. Забыл, закрыл на замок. Все силы отдавал крипте, не оставалось на желания, свойственные мужчинам, что невероятно упрощало жизнь. Может быть, только иногда просыпалось в нём что-то, но ни капли простых радостей не позволял себе Стефан. На то были свои причины.
Что-то изменилось, стоило Вельде появиться в его жизни. Молодость взяла своё, не совладать с этим потоком. А девчонка-огонёк так и манит жаром и обещанием счастья. Дарит силы, что необходимы для сопротивления ревнителям лика, но и смущает желаниями.
Стефан прекрасно осознавал, насколько пагубен для них обоих этот путь. Никто не сможет быть рядом с ним, никогда. Ничьим не сможет быть он сам. Он отдан и продан, предан и навеки проклят.
Маг продолжал холодно смотреть на Вельду, ничем не выдав себя. Она же подошла ближе, улыбалась, зелёные глаза сияли. Такая тёплая и светлая, опасная. Принёсшая цветочный аромат к порогу мрачного печального дома. Шустрый бельчонок, искрящийся радостью. Невыносимо и невозможно.
«Я обязан прекратить это. Ради неё. Спасти», – Стефан нахмурился, готовясь к решительному шагу.
– Добрый день, господин Стефан, – она не могла перестать улыбаться.
Как же ноет сердце!
– Что тебе нужно? – он высокомерно оглядел с ног до головы, поморщился.
– Вы потеряли свои вещи, – в голосе Вельды появилась растерянность.
Протянула сумку, руки дрожат, бедняжка.
– Я надеюсь ты ничего не украла? – посмотрел холодно прямо в глаза, высыпал содержимое на столик в прихожей. – Странно, ваше сословие тащит всё, что плохо лежит. Никчёмная нищета.
Лучше бы ударил. Понял это по потухшим девичьим глазам. Сердце Стефана сжалось от непоправимого горя. Физически ощутил, какую боль причинил.
«Я лекарь, и лекарства мои горьки, а сердце безжалостно. Ради твоей жизни, Бельчонок».
Ему удалось стереть улыбку с лица Вельды, как когда-то давно его самого лишили радости и возможности улыбаться. Так чем он лучше ревнителей лика?
– Держи, это твоя плата за честность, – схватил, не глядя, монету, протянул на раскрытой ладони.
Добил уже павшего. Рыжий всполох отдалился. Бежит по улице, прочь от дома проклятого мага, плачет. Он ярко представил залитое слезами девичье лицо с веснушками. Захлопнул дверь. Тут же прислонился к ней, ноги перестали держать. Почему же так больно? В мыслях казалось, что должно быть просто отказаться от невозможного и чужого. Кто они друг другу? Никто! Сделалось невыносимо гадко. Стефан окончательно возненавидел себя.
Маг обхватил плечи руками, чтобы унять озноб. Его трясло сильнее привычного. Сполз на пол. Силы ушли, пришла тьма и холод, где он вновь один на один с ужасом. Краски потускнели, сменившись белым безмолвием.
– Так нужно, – уговаривал вслух, слыша голос со стороны. – Смотрела, как на чудовище, но я и есть чудовище. Я должен спасти её… от себя. Она бы сама сбежала давно, если бы могла видеть моими глазами.
Стефан встал, схватил сумку, слепо и решительно дошёл до гостиной. Сумка полетела в камин.
*14*
Обычно нежаркое лето в Фолганде в этом году выдалось совсем серым и неприятным. Много дождей, пробирающий ветер и холодные ночи. Погода словно поддерживала общую мрачную атмосферу. Случаи белой смерти стали привычным спутником жизни людей. Злое, страшное происходило «иногда», как отмечалось в официальных сводках. Жертв немного, но радости горожанам это не прибавляло. Неутешительные новости приходили и из сельской части земель.
– Черныш, кушать, – Вельда держала блюдечко с орешками, собираясь кормить своего любимца.
Ворон залетел куда-то в верхнюю часть второго этажа и никак не желал возвращаться.
– Как хочешь, глупый. Белка поставила блюдечко на каминную полку и вернулась к работе. Тихо играл музыкант — с недавних пор стал приходить к ним пожилой скрипач, развлекал публику, получал бесплатно еду. Вельде нравилось его слушать. Грустные мелодии находили отклик в девичьем сердце, рождали слёзы, после которых становилось легче.
Было рано для большого количества посетителей, и между обычными заботами можно присесть за столик к Григору.
«Может быть, тётя и права, стоит присмотреться к парню», – думала Вельда, глядя на простое круглое лицо великана. – «Он меня любит. А я…привыкну. И будет всё у нас хорошо. Не сказочно, но как у всех. Одни беды от сказок».
Она и не заметила, как повзрослела за последние полтора месяца. Просто что-то сломалось, разбилось в душе, и сказка умерла или скрылась в самых дальних уголках сердца. Осталась юная девушка, живущая каждый день в обычной реальности. Не так уж и мало.
А добрый хороший Григор всегда оказывался рядом. Без подарка не приходил, обязательно пытался развеселить свою рыжую, вот только Бельчонком она запретила себя называть. Навсегда. И если он вдруг случайно проговаривался, то смотрела такими глазами — лучше вовсе молчать.
Полтора месяца маг не появлялся в «Пустой бочке». Видимо, стороной обходил. А Вельда пыталась не думать о нём. Навсегда перечеркнула всё, что было. Маг? Какой такой маг? Знать не знаю никаких магов-лордов. И только ночами, когда долго не могла уснуть и смотрела на дорожку лунного света, то чудилось ей, что зовёт её хриплый и болезненный голос мага. Чувствовала, как плохо Стефану, или сама себе придумала беды заносчивого лорда. С чего может страдать, такой знатный гордец — всё есть у него, кроме сердца. Ледышка! Холодная и бесчувственная. Вельда злилась на себя, била отчаянно подушку и плакала. Забыть не могла.
– А однажды мой дядя поймал вот такую рыбину! – Григор весело рассказывал истории своей семьи и широко развёл большие ручищи, чтобы наглядно показать размер улова.
– И он смог её вытащить? – Вельда спросила, чтобы поддержать друга, история про рыбу была ей совсем не интересна.
– Да, представляешь! Вытащил и потом мы три дня её ели.
– Не может быть.
Дверь скрипнула, и в трактир вошёл он. Последнее время Вельда старалась не произносить имя Стефана даже про себя. Просто он. Опять бледный, тонкий, словно ветром шатает. Прошёл, не глядя, к камину. Протянул руки — трясутся, не унять болезненную дрожь. Совсем плох маг.
Тётя Рейна вынесла вина, как обычно делала. Вельда с места не сдвинулась. Встала, только когда появились другие посетители. Закрутилась в заботах, мимо мага пробегала, вроде и забыла. Но так и цеплялась взглядом за чёрную фигуру. Ворон слетел сверху, поклевал оставленные для него орешки, побродил по каминной полке, каркнул и сел магу на плечо, получил свою порцию ласки, нахохлился.
– Предатель, – прошептала Вельда. – Какой же ты предатель! А я тебя вкусным кормлю.
Отчаянная злость затопила Вельду. Этот противный, высокомерный лорд пришёл в её трактир и украл внимание любимца. Общается с ним, гладит, а ворон позволяет. Ещё болтает про неё разное. Тут Вельда вспыхнула сильнее, представив, что может поведать ворон магу.
– Забегалась, присядь, – Григор остановил рыжую. – Раскраснелась вся.
– Ох, да, – внезапно на Вельду что-то нашло, сама не поняла, мстительное озорство какое-то, обида и досада подгоняли, заставляя делать такое, что никогда бы и в голову не пришло. – Посижу с тобой. Ты такой хороший, Григор. - она говорила нарочито громко, смеялась, а сама на мага смотрела, прильнула к Григору, так что тот оторопел. – Обними меня, Григор.
Музыкант заиграл весёлую мелодию.
– Ты сегодня сама не своя, – пробурчал ошарашенный парень.
– Давай потанцуем?! - рыжая схватила его за руку, вытянула на небольшой пятачок возле музыканта, закружила. Ах, жаль, Григор так и не научился танцевать. Сейчас бы показали они гордому лорду, как умеют радоваться жизни нищие. Не то, что он — вечно со скорбным лицом мертвеца. Проклятая ледышка!
Вельда заливисто смеялась, когда великан наступал ей на ноги, сама двигалась легко, ловко. Другие посетители поддерживали весёлую пару выкриками. Вельда не могла остановиться.
– Как же хорошо с тобой, Григор!
Порывисто обняла, еле дотянулась до широченных плеч, Григор не знал, что и делать. В ответ он попытался её обнять, огромные ручища осторожно коснулись хрупкого тела. Вельда вздрогнула, как от ожога, но не вырвалась, так и стояла, глядя на уходящего мага. Добилась своего. Пришли опустошение и тоска.
– Прости, – прошептала она и высвободилась из объятий великана.
Слезы потекли из глаз. Теперь только бы скрыться от круглых удивлённых глаз Григора. Вельда убежала в комнату наверху, упала лицом в подушку.
– Проклятый гордец, Стефан Фолганд! Отпусти! Уйди из сердца!
И опять почти на полтора месяца пропал маг. Даже разговоры о нём поутихли среди горожан. Нет в городе мага и никогда не было. А кто помнил о нём, считал, что Стефан Фолганд исчез к лучшему для всех.
Лето подходило к концу, а тепла так и не выдалось. Камин в трактире горел жарко, но без Стефана стало сиротливо. Как ни презирала Вельда мага, но не могла не заметить, что не хватает их «Пустой бочке» фигуры в тёмном на маленьком диванчике. И Черныш скучал по Стефану, ждал его, прохаживался по каминной полке, садился на спинку дивана, тоскливо покрикивал в тон скрипке старого музыканта. Белка и сама часто садилась на диванчик перед камином, задумывалась, глядя на огонь, пока тётушка не окликала, да ладонью водила по обивке, словно искала что-то или гладила незримый образ.
С Григором у Вельды вновь не заладилось. После выходки с танцами она и смотреть на него не могла. Стыдно было, да и поняла — никогда не сможет полюбить доброго великана. А тот приходил каждый день в трактир, приносил подарки, только Вельда их не брала. Грустнел Григор, уходил понурый или просто сидел за столом с надеждой глядя на девушку, что Вельду раздражало. Вроде и сильный, плечи широкие, грудь колесом, а решительности никакой. Взял бы в охапку, да настоял на свадьбе, или вовсе силком увёз, а он сидит, пьёт только.
В тот день с утра как-то всё не задалось. Вначале Белка разбила тарелку на кухне. Убирала осколки и порезалась в задумчивости. За полотенцем потянулась — к горячей плите прислонилась, ногу обожгла. Плохо и неправильно. Всё не так без мага.
А дальше пошло ещё хуже. Пришёл Стефан Фолганд. На скуле свежий шрам, лицо белее белого, точно труханка и мага настигла. Без сил опустился на диванчик перед камином. Подтачивало его что-то, изводило. Такого жуткого вида даже остывающее сердце Вельды не вынесло. Страшно сделалось за мага.
Нежданный гость пить вина не стал, просидел до темноты. Общался с вороном, который не отлучался от мага весь вечер. Смотрел на огонь и, казалось, находился в другой реальности. Неживой совсем, с упрямым холодом во взгляде, губы плотно сжаты.
Вельда занималась своими делами, вид делала, что не смотрит и не видит мага. Только сердце каждый раз сжималось стоило пройти рядом.
«Ледышка! Что же с тобой? Какие силы убивают тебя? – не рождалось больше сказочных идей у Вельды, приняла реальность, как данность. – Смотреть невозможно».
Она зашла в кухню к тётушке.
– Тётя, как думаешь, что такое с Фолгандом?
– Кто ж знает, но боюсь не долго ему осталось, – Рейна искренне опечалилась. – Никогда он не был так плох.
– И ничем не помочь?
– Да чем ты ему поможешь, девочка.
– А Дивный бог?
Тётя помолчала, прошла к двери, выглянула в общую залу и, вернувшись, тихо сказала:
– Кажется мне, что из-за него-то и мучается Стефан. Странные дела у Стефана со жрецами. Ненавидит он их неспроста. Как видит в трактире шептунов, сразу в лице меняется.
– Ненавидит, но общается. Я видела, – призналась Вельда.
– Вот и говорю, странные дела у них.
Вельда задумалась. Не давала ей покоя история, что она прочла в книге о Дивном боге. О двух ликах бога. Тёмный лик карал и насылал наказания на людей, а другой спасал, когда его молили и делали подношения. Один и тот же Дивный бог. Было в этом что-то неправильное для Вельды.
Она поднялась к себе, отметив, что маг ушёл. Освободилась от груза и сделалось легче, но и тоска сильнее.
«Высокомерный дурак», – подумала без злости. Никак не могла Белка злиться на того, кто больше походил теперь на бесплотную тень, чем на живого человека.
За окном полыхнуло белым огнём, залило комнату. Вельда всполошилась. Окно открыла, пустила внутрь прохладный ветер. Внизу, чуть сбоку, копошились фигуры людей в полутьме. Человек шесть или семь, не разобрать. От одной фигуры разлетелись молнии, очередная вспышка разметала несколько тёмных фигурок. Другие упрямо тянулись к высокому человеку, который, покачиваясь стоял в центре.
Охнув, Вельда стремглав сбежала вниз, в кухню.
– Тётя, там Стефана убивают!
Схватила, что первое попалось под руку, позднее осознав — сковороду держит. Рейна бежала следом. На этот раз Стефана теснили небольшой группой, лица замотаны тряпками, не разберёшь кто. Вновь пытаясь скрутить, заходили за спину. У некоторых в руках были серпы. Шатаясь, маг отбивался, но Вельда поняла, что даётся это ему с огромным трудом. Стефан еле держался на ногах.
– Не смейте его трогать! – откуда только взялась смелость, но бросилась на первого же, кто попался под руку.
Не достала сковородой до головы, била по широкой спине. Злодей развернулся, увидел маленькую Белку и отступил на шаг. Она размахнулась, но он отступил ещё на несколько шагов, что очень удивило Вельду. Широкоплечий гигант, а спасовал перед юной девушкой. Воодушевлённая и при поддержке тёти Рейны, она ринулась в бой.
Видимо разбойники не ожидали такого отпора и постепенно отходили, расползались по улочкам. Вельда нашла Стефана у стены трактира. Плащ валялся в грязи. Согнувшись, маг пытался устоять, но его продолжало качать так, что пришлось опереться о стену.
– Ты ранен? Простите, вы…
Вельда побоялась подойти близко, притронуться, таким взглядом обжигал её Стефан.
– Господин Стефан, пойдёмте скорее внутрь, - запричитала тётушка. – Я позову лекаря. Какие же негодяи! И у кого рука поднялась!
– Не нужно, - проговорил он хрипло, прерывисто. – Спасибо. Я справлюсь.
Но Вельда видела, что не справляется, скрипит зубами, злится, а теряет силы. Даже просто отойти от стены Стефан не мог.
– Тётя, иди, – Вельда решилась. – Я приведу его, если нужно будет.
Рейна посмотрела на мага, на племянницу, забрала сковороду и, вздохнув, ушла.
– Уйди, – тихо, но твёрдо сказал Стефан. – Прошу тебя. Не смотри, - теперь взгляд его устало умолял Вельду.
– И не подумаю, – Белка с вызовом задрала подбородок, подошла, попыталась подхватить. – Пойдём в трактир. Пойдёмте…
Обвила рукой, ладонь скользнула по чему-то мокрому и липкому. Стефан дёрнулся. Она убрала руку, всмотрелась в темноте в собственные ладони.
– Кровь?!
– Домой, - коротко прохрипел и поднял трясущуюся руку.
Медленно он творил портал, а Вельда схватила плащ и вцепилась в Стефана. Она точно знала, что не отпустит его одного, надеялась, что сможет пройти через портал с ним. А если нет, то побежит к дому и будет стучать, пока он не откроет. Хоть сто лет. Нет, пожалуй, за сто лет Стефан истечёт кровью. Но она добьётся, чтобы он впустил в дом, позволил помочь. Сильнее уцепилась за камзол.
Что-то изменилось, стоило Вельде появиться в его жизни. Молодость взяла своё, не совладать с этим потоком. А девчонка-огонёк так и манит жаром и обещанием счастья. Дарит силы, что необходимы для сопротивления ревнителям лика, но и смущает желаниями.
Стефан прекрасно осознавал, насколько пагубен для них обоих этот путь. Никто не сможет быть рядом с ним, никогда. Ничьим не сможет быть он сам. Он отдан и продан, предан и навеки проклят.
Маг продолжал холодно смотреть на Вельду, ничем не выдав себя. Она же подошла ближе, улыбалась, зелёные глаза сияли. Такая тёплая и светлая, опасная. Принёсшая цветочный аромат к порогу мрачного печального дома. Шустрый бельчонок, искрящийся радостью. Невыносимо и невозможно.
«Я обязан прекратить это. Ради неё. Спасти», – Стефан нахмурился, готовясь к решительному шагу.
– Добрый день, господин Стефан, – она не могла перестать улыбаться.
Как же ноет сердце!
– Что тебе нужно? – он высокомерно оглядел с ног до головы, поморщился.
– Вы потеряли свои вещи, – в голосе Вельды появилась растерянность.
Протянула сумку, руки дрожат, бедняжка.
– Я надеюсь ты ничего не украла? – посмотрел холодно прямо в глаза, высыпал содержимое на столик в прихожей. – Странно, ваше сословие тащит всё, что плохо лежит. Никчёмная нищета.
Лучше бы ударил. Понял это по потухшим девичьим глазам. Сердце Стефана сжалось от непоправимого горя. Физически ощутил, какую боль причинил.
«Я лекарь, и лекарства мои горьки, а сердце безжалостно. Ради твоей жизни, Бельчонок».
Ему удалось стереть улыбку с лица Вельды, как когда-то давно его самого лишили радости и возможности улыбаться. Так чем он лучше ревнителей лика?
– Держи, это твоя плата за честность, – схватил, не глядя, монету, протянул на раскрытой ладони.
Добил уже павшего. Рыжий всполох отдалился. Бежит по улице, прочь от дома проклятого мага, плачет. Он ярко представил залитое слезами девичье лицо с веснушками. Захлопнул дверь. Тут же прислонился к ней, ноги перестали держать. Почему же так больно? В мыслях казалось, что должно быть просто отказаться от невозможного и чужого. Кто они друг другу? Никто! Сделалось невыносимо гадко. Стефан окончательно возненавидел себя.
Маг обхватил плечи руками, чтобы унять озноб. Его трясло сильнее привычного. Сполз на пол. Силы ушли, пришла тьма и холод, где он вновь один на один с ужасом. Краски потускнели, сменившись белым безмолвием.
– Так нужно, – уговаривал вслух, слыша голос со стороны. – Смотрела, как на чудовище, но я и есть чудовище. Я должен спасти её… от себя. Она бы сама сбежала давно, если бы могла видеть моими глазами.
Стефан встал, схватил сумку, слепо и решительно дошёл до гостиной. Сумка полетела в камин.
*14*
Обычно нежаркое лето в Фолганде в этом году выдалось совсем серым и неприятным. Много дождей, пробирающий ветер и холодные ночи. Погода словно поддерживала общую мрачную атмосферу. Случаи белой смерти стали привычным спутником жизни людей. Злое, страшное происходило «иногда», как отмечалось в официальных сводках. Жертв немного, но радости горожанам это не прибавляло. Неутешительные новости приходили и из сельской части земель.
– Черныш, кушать, – Вельда держала блюдечко с орешками, собираясь кормить своего любимца.
Ворон залетел куда-то в верхнюю часть второго этажа и никак не желал возвращаться.
– Как хочешь, глупый. Белка поставила блюдечко на каминную полку и вернулась к работе. Тихо играл музыкант — с недавних пор стал приходить к ним пожилой скрипач, развлекал публику, получал бесплатно еду. Вельде нравилось его слушать. Грустные мелодии находили отклик в девичьем сердце, рождали слёзы, после которых становилось легче.
Было рано для большого количества посетителей, и между обычными заботами можно присесть за столик к Григору.
«Может быть, тётя и права, стоит присмотреться к парню», – думала Вельда, глядя на простое круглое лицо великана. – «Он меня любит. А я…привыкну. И будет всё у нас хорошо. Не сказочно, но как у всех. Одни беды от сказок».
Она и не заметила, как повзрослела за последние полтора месяца. Просто что-то сломалось, разбилось в душе, и сказка умерла или скрылась в самых дальних уголках сердца. Осталась юная девушка, живущая каждый день в обычной реальности. Не так уж и мало.
А добрый хороший Григор всегда оказывался рядом. Без подарка не приходил, обязательно пытался развеселить свою рыжую, вот только Бельчонком она запретила себя называть. Навсегда. И если он вдруг случайно проговаривался, то смотрела такими глазами — лучше вовсе молчать.
Полтора месяца маг не появлялся в «Пустой бочке». Видимо, стороной обходил. А Вельда пыталась не думать о нём. Навсегда перечеркнула всё, что было. Маг? Какой такой маг? Знать не знаю никаких магов-лордов. И только ночами, когда долго не могла уснуть и смотрела на дорожку лунного света, то чудилось ей, что зовёт её хриплый и болезненный голос мага. Чувствовала, как плохо Стефану, или сама себе придумала беды заносчивого лорда. С чего может страдать, такой знатный гордец — всё есть у него, кроме сердца. Ледышка! Холодная и бесчувственная. Вельда злилась на себя, била отчаянно подушку и плакала. Забыть не могла.
– А однажды мой дядя поймал вот такую рыбину! – Григор весело рассказывал истории своей семьи и широко развёл большие ручищи, чтобы наглядно показать размер улова.
– И он смог её вытащить? – Вельда спросила, чтобы поддержать друга, история про рыбу была ей совсем не интересна.
– Да, представляешь! Вытащил и потом мы три дня её ели.
– Не может быть.
Дверь скрипнула, и в трактир вошёл он. Последнее время Вельда старалась не произносить имя Стефана даже про себя. Просто он. Опять бледный, тонкий, словно ветром шатает. Прошёл, не глядя, к камину. Протянул руки — трясутся, не унять болезненную дрожь. Совсем плох маг.
Тётя Рейна вынесла вина, как обычно делала. Вельда с места не сдвинулась. Встала, только когда появились другие посетители. Закрутилась в заботах, мимо мага пробегала, вроде и забыла. Но так и цеплялась взглядом за чёрную фигуру. Ворон слетел сверху, поклевал оставленные для него орешки, побродил по каминной полке, каркнул и сел магу на плечо, получил свою порцию ласки, нахохлился.
– Предатель, – прошептала Вельда. – Какой же ты предатель! А я тебя вкусным кормлю.
Отчаянная злость затопила Вельду. Этот противный, высокомерный лорд пришёл в её трактир и украл внимание любимца. Общается с ним, гладит, а ворон позволяет. Ещё болтает про неё разное. Тут Вельда вспыхнула сильнее, представив, что может поведать ворон магу.
– Забегалась, присядь, – Григор остановил рыжую. – Раскраснелась вся.
– Ох, да, – внезапно на Вельду что-то нашло, сама не поняла, мстительное озорство какое-то, обида и досада подгоняли, заставляя делать такое, что никогда бы и в голову не пришло. – Посижу с тобой. Ты такой хороший, Григор. - она говорила нарочито громко, смеялась, а сама на мага смотрела, прильнула к Григору, так что тот оторопел. – Обними меня, Григор.
Музыкант заиграл весёлую мелодию.
– Ты сегодня сама не своя, – пробурчал ошарашенный парень.
– Давай потанцуем?! - рыжая схватила его за руку, вытянула на небольшой пятачок возле музыканта, закружила. Ах, жаль, Григор так и не научился танцевать. Сейчас бы показали они гордому лорду, как умеют радоваться жизни нищие. Не то, что он — вечно со скорбным лицом мертвеца. Проклятая ледышка!
Вельда заливисто смеялась, когда великан наступал ей на ноги, сама двигалась легко, ловко. Другие посетители поддерживали весёлую пару выкриками. Вельда не могла остановиться.
– Как же хорошо с тобой, Григор!
Порывисто обняла, еле дотянулась до широченных плеч, Григор не знал, что и делать. В ответ он попытался её обнять, огромные ручища осторожно коснулись хрупкого тела. Вельда вздрогнула, как от ожога, но не вырвалась, так и стояла, глядя на уходящего мага. Добилась своего. Пришли опустошение и тоска.
– Прости, – прошептала она и высвободилась из объятий великана.
Слезы потекли из глаз. Теперь только бы скрыться от круглых удивлённых глаз Григора. Вельда убежала в комнату наверху, упала лицом в подушку.
– Проклятый гордец, Стефан Фолганд! Отпусти! Уйди из сердца!
***
И опять почти на полтора месяца пропал маг. Даже разговоры о нём поутихли среди горожан. Нет в городе мага и никогда не было. А кто помнил о нём, считал, что Стефан Фолганд исчез к лучшему для всех.
Лето подходило к концу, а тепла так и не выдалось. Камин в трактире горел жарко, но без Стефана стало сиротливо. Как ни презирала Вельда мага, но не могла не заметить, что не хватает их «Пустой бочке» фигуры в тёмном на маленьком диванчике. И Черныш скучал по Стефану, ждал его, прохаживался по каминной полке, садился на спинку дивана, тоскливо покрикивал в тон скрипке старого музыканта. Белка и сама часто садилась на диванчик перед камином, задумывалась, глядя на огонь, пока тётушка не окликала, да ладонью водила по обивке, словно искала что-то или гладила незримый образ.
С Григором у Вельды вновь не заладилось. После выходки с танцами она и смотреть на него не могла. Стыдно было, да и поняла — никогда не сможет полюбить доброго великана. А тот приходил каждый день в трактир, приносил подарки, только Вельда их не брала. Грустнел Григор, уходил понурый или просто сидел за столом с надеждой глядя на девушку, что Вельду раздражало. Вроде и сильный, плечи широкие, грудь колесом, а решительности никакой. Взял бы в охапку, да настоял на свадьбе, или вовсе силком увёз, а он сидит, пьёт только.
В тот день с утра как-то всё не задалось. Вначале Белка разбила тарелку на кухне. Убирала осколки и порезалась в задумчивости. За полотенцем потянулась — к горячей плите прислонилась, ногу обожгла. Плохо и неправильно. Всё не так без мага.
А дальше пошло ещё хуже. Пришёл Стефан Фолганд. На скуле свежий шрам, лицо белее белого, точно труханка и мага настигла. Без сил опустился на диванчик перед камином. Подтачивало его что-то, изводило. Такого жуткого вида даже остывающее сердце Вельды не вынесло. Страшно сделалось за мага.
Нежданный гость пить вина не стал, просидел до темноты. Общался с вороном, который не отлучался от мага весь вечер. Смотрел на огонь и, казалось, находился в другой реальности. Неживой совсем, с упрямым холодом во взгляде, губы плотно сжаты.
Вельда занималась своими делами, вид делала, что не смотрит и не видит мага. Только сердце каждый раз сжималось стоило пройти рядом.
«Ледышка! Что же с тобой? Какие силы убивают тебя? – не рождалось больше сказочных идей у Вельды, приняла реальность, как данность. – Смотреть невозможно».
Она зашла в кухню к тётушке.
– Тётя, как думаешь, что такое с Фолгандом?
– Кто ж знает, но боюсь не долго ему осталось, – Рейна искренне опечалилась. – Никогда он не был так плох.
– И ничем не помочь?
– Да чем ты ему поможешь, девочка.
– А Дивный бог?
Тётя помолчала, прошла к двери, выглянула в общую залу и, вернувшись, тихо сказала:
– Кажется мне, что из-за него-то и мучается Стефан. Странные дела у Стефана со жрецами. Ненавидит он их неспроста. Как видит в трактире шептунов, сразу в лице меняется.
– Ненавидит, но общается. Я видела, – призналась Вельда.
– Вот и говорю, странные дела у них.
Вельда задумалась. Не давала ей покоя история, что она прочла в книге о Дивном боге. О двух ликах бога. Тёмный лик карал и насылал наказания на людей, а другой спасал, когда его молили и делали подношения. Один и тот же Дивный бог. Было в этом что-то неправильное для Вельды.
Она поднялась к себе, отметив, что маг ушёл. Освободилась от груза и сделалось легче, но и тоска сильнее.
«Высокомерный дурак», – подумала без злости. Никак не могла Белка злиться на того, кто больше походил теперь на бесплотную тень, чем на живого человека.
За окном полыхнуло белым огнём, залило комнату. Вельда всполошилась. Окно открыла, пустила внутрь прохладный ветер. Внизу, чуть сбоку, копошились фигуры людей в полутьме. Человек шесть или семь, не разобрать. От одной фигуры разлетелись молнии, очередная вспышка разметала несколько тёмных фигурок. Другие упрямо тянулись к высокому человеку, который, покачиваясь стоял в центре.
Охнув, Вельда стремглав сбежала вниз, в кухню.
– Тётя, там Стефана убивают!
Схватила, что первое попалось под руку, позднее осознав — сковороду держит. Рейна бежала следом. На этот раз Стефана теснили небольшой группой, лица замотаны тряпками, не разберёшь кто. Вновь пытаясь скрутить, заходили за спину. У некоторых в руках были серпы. Шатаясь, маг отбивался, но Вельда поняла, что даётся это ему с огромным трудом. Стефан еле держался на ногах.
– Не смейте его трогать! – откуда только взялась смелость, но бросилась на первого же, кто попался под руку.
Не достала сковородой до головы, била по широкой спине. Злодей развернулся, увидел маленькую Белку и отступил на шаг. Она размахнулась, но он отступил ещё на несколько шагов, что очень удивило Вельду. Широкоплечий гигант, а спасовал перед юной девушкой. Воодушевлённая и при поддержке тёти Рейны, она ринулась в бой.
Видимо разбойники не ожидали такого отпора и постепенно отходили, расползались по улочкам. Вельда нашла Стефана у стены трактира. Плащ валялся в грязи. Согнувшись, маг пытался устоять, но его продолжало качать так, что пришлось опереться о стену.
– Ты ранен? Простите, вы…
Вельда побоялась подойти близко, притронуться, таким взглядом обжигал её Стефан.
– Господин Стефан, пойдёмте скорее внутрь, - запричитала тётушка. – Я позову лекаря. Какие же негодяи! И у кого рука поднялась!
– Не нужно, - проговорил он хрипло, прерывисто. – Спасибо. Я справлюсь.
Но Вельда видела, что не справляется, скрипит зубами, злится, а теряет силы. Даже просто отойти от стены Стефан не мог.
– Тётя, иди, – Вельда решилась. – Я приведу его, если нужно будет.
Рейна посмотрела на мага, на племянницу, забрала сковороду и, вздохнув, ушла.
– Уйди, – тихо, но твёрдо сказал Стефан. – Прошу тебя. Не смотри, - теперь взгляд его устало умолял Вельду.
– И не подумаю, – Белка с вызовом задрала подбородок, подошла, попыталась подхватить. – Пойдём в трактир. Пойдёмте…
Обвила рукой, ладонь скользнула по чему-то мокрому и липкому. Стефан дёрнулся. Она убрала руку, всмотрелась в темноте в собственные ладони.
– Кровь?!
– Домой, - коротко прохрипел и поднял трясущуюся руку.
Медленно он творил портал, а Вельда схватила плащ и вцепилась в Стефана. Она точно знала, что не отпустит его одного, надеялась, что сможет пройти через портал с ним. А если нет, то побежит к дому и будет стучать, пока он не откроет. Хоть сто лет. Нет, пожалуй, за сто лет Стефан истечёт кровью. Но она добьётся, чтобы он впустил в дом, позволил помочь. Сильнее уцепилась за камзол.
