-Я убиваю не только скрабов – возразила Аури.
-Конечно, еще и их личинок. Девочка, ты умеешь держать копье за правильный конец. Но уверен, бегаешь ты лучше, чем дерешься – верно? А возьмешь заказ на «лучника», или «погребальную яму» - и что от тебя останется?
Аури молчала.
-Ты не думай, я не за тебя переживаю – замахал руками Тит – Не хочу, чтобы в один прекрасный день сюда ворвался озлобленный папаша и попытался меня убить за то, что я послал его дочурку на смерть.
-У меня нет отца.
-Брат. Мать. Новый муж твоей матери.
-Я сирота – отрезала Айрин.
-Ага – потер подбородок Тит – Это упрощает дело. А где же ты живешь?
-Какое это имеет значение?
-Если мы будем вести дела, мне нужно будет где-то тебя искать. Место, где ты бываешь чаще всего.
-Здесь.
-Понятно. Значит, ты хочешь брать заказы на разных тварей, живущих в туннелях, убивать этих тварей и получать деньги, верно?
Айрин кивнула.
-Видишь ли, в этом деле много нюансов. Например, что ты сделаешь, если тебе не заплатят?
Аури растерянно пожала плечами. Об этом она не подумала.
-Ясно – лицо Тита все больше и больше расплывалось в довольной улыбке – Ты ещё совсем новичок, верно? Хорошо, что ты обратилась ко мне, а то ведь вокруг полно мошенников.
Тит внимательно смотрел на девочку, обдумывая её слова. Айрин не отводила взгляда.
-Значит, сделаем так. Приходи сюда во вторник. К этому времени я постараюсь найти тебе клиента. Если найду, сообщу тебе, где и когда состоится ваша встреча. Ты придешь туда, со мной – и будешь обо всем договариваться сама, ясно? Обычно я беру пятнадцать процентов. С тебя возьму тридцать.
-Так много? – растерялась Аури.
-Ты новичок - пожал плечами Пройдоха – Пока я не поверю, что с тобой можно иметь дело, условия будут жесткими. Зарекомендуешь себя – и глядишь, это я начну за тобою бегать! Сначала ты работаешь на репутацию, потом репутация – на тебя. Значит, договорились?
-Но раз вы слышали обо мне, значит у меня уже есть репутация – ответила Айрин – И условия могут быть получше.
Пройдоха расхохотался и посмотрел на своих людей.
-А? Что я вам говорил? Девчонка – огонь! Хорошо – обратился он к Айрин – Возьму двадцать пять, и это последнее слово. Идёт?
Айрин кивнула.
-Вот и отлично.
На следующий день Айрин не удержалась и попросила Валери узнать у отца, когда тот собирается ехать на ярмарку. При этом она так сияла и сохраняла такой таинственный вид, что Валери не стала расспрашивать, опасаясь спустить подругу с небес на землю. Лишь уточнила, не с Пустышкой ли связалась Аури. Говорили, что этот парень знаком с настоящими преступниками, и Валери боялась, что в погоне за деньгами Айрин может зайти слишком далеко. Но Аури уверила её, что Пустышка тут совершенно не причём, и что деньги она получит за добавленные задания к работе по дому.
Во вторник Тит сказал, что нашел заказчика. Встреча с ним была назначена на пятницу в десять вечера.
-Но нам нужно встретиться заранее, и приехать на место в карете. Мне нужно держать марку – предупредил Тит – Ты, кстати, оденься поприличнее.
-Мне подойти сюда? – Аури пропустила просьбу об одежде.
-Нет. Раз ты так боишься, встретимся в переулке на Третьей улице.
Всю ночь перед визитом Айрин не могла заснуть. Проживание с Наргиз накладывало свой отпечаток, и Аури теперь прикидывала, сколько она сможет заработать. То, что она даже примерно не знала цен, её не смущало. По всем расчетам выходило, что уже с первого заказа хватит и на книгу, и на новое платье. А уж со второго – так точно.
Тит встретил её с поджатыми губами. Наряд на Аури был школьный, а значит, далек от «приличного». Но у Аури было лишь два костюма, и выбирать не приходилось. Под едкие комментарии Пройдохи они сели в карету.
Встреча была назначена в районе, где Айрин была всего пару раз. Стража здесь дежурила особо бдительно, и безжалостно выкидывала всех, кто походил на бродягу. Дома были высокими и широкими, украшенные статуями и лепниной, с балконами и террасами. Между домами была самая чистая площадь, какую видела Айрин. На ней росли деревья и кустарники, и даже цветы, причем в строго определенных местах. Люди вокруг тоже были чистыми, довольными, в богатой одежде, и – с метками ауры.
-Даже в такой дыре, как Плесиль, должно быть место, где смогут жить благородные. А? – толкнул девочку в бок Пройдоха – Захотелось так пожить?
Дом, в который Тит повёл Аури, был самым высоким, с огромными стеклянными дверьми, напоминающими ворота, возле которых стоял человек в форме и открывал их каждому посетителю. Они вошли в эти «ворота», прошли роскошный зал, и по лестнице из мрамора поднялись наверх. Там, по коридору, выстланному коврами, они подошли к одной из дверей.
-Помни о манерах – прошипел Тит, заходя внутрь.
Комната была под стать залу – большая, высокая и богато украшенная. В ней находились трое мужчин в роскошных камзолах, с вышитым гербом на груди. Айрин заметила, что все они вооружены небольшими мечами, а у двоих на поясе висели пистолеты. Мужчины вежливо поздоровались, и Тит раскланялся за них двоих.
-Ну что, дальше ты сама – повернулся он к Айрин. Та, немного волнуясь, кивнула.
-Может, дадите какие-нибудь советы?
-У тебя есть характер, девочка. Постарайся его не показывать– Тит взял Аури за руку и наклонился к ней – Возможно, тебе не понравится то, что произойдет сегодня. Но помни – это может стать твоим шансом на новую жизнь.
Тит ушел, закрыв дверь, а Аури, немного сбитая с толку последними словами, прошла в комнату и села на один из обтянутых бархатом диванов. Трое охранников все так же молча стояли у стен.
Дверь открылась, и в комнату вошел еще один мужчина. Лет сорока, стройный, красивый, в темно-синем костюме. По его знаку остальные вышли, а гость повернулся к Аури.
-Забавный у тебя вид, дитя.
-На мои навыки это никак не влияет! – хорохорясь, заявила Аури.
-Ммм, сколько уверенности. Может, у нас тут и вправду сокровище, и я не зря отдал деньги старому пройдохе.
-Отдали деньги? – растерялась Айрин.
-Да. Ты обошлась мне в три золотых.
В девочке начали просыпаться плохие предчувствия. Молча встав с дивана, Аури подошла к окну. Оно выходило на крышу соседнего здания. Тем временем гость подошел к столику и налил из бутылки в бокал пенящуюся жидкость.
-За чудесную ночь! – произнес он тост. Сделав глоток, он поманил Аури к себе. Та подошла и встала с другого края стола.
-Расскажи о себе – велел мужчина, наливая второй бокал.
-Я сюда пришла, чтобы договориться об охоте на чудовищ.
-Чудовищ? – с недоумением переспросил гость.
-Да. Я могу добыть чудовищ из канализации – упавшим голосом пояснила Аури.
Мужчина с улыбкой покачал головой.
-Меня не интересуют чудовища, дитя. Наоборот, меня интересуют лишь самые прекрасные создания. Вроде тебя.
Мужчина шагнул к Айрин, и та увидела, как аура разгорается возле его рук. Аури схватила бутылку со стола…
-Ты что, собираешься…
… и метнула в окно. Стекло ударило в стекло и всё разлетелось вдребезги. Аури прыгнула в проем. Что-то резануло по телу и правой ноге, ветер перехватил дыхание, девушка сжалась, как её учил отец, и приземлилась на соседнюю крышу. Перекатилась, вскочила на ноги, чувствуя, как начинает пульсировать боль, и бросилась бежать. Позади из окна неслись крики и проклятья. Раздался выстрел, свист - и пуля выбила искру впереди Айрин. Кровь стучала в висках, все чувства обострились. Впереди выросла стена в два роста, и Айрин, забежав на неё, прыгнула вверх, зацепилась руками за край и влезла на парапет. Перед ней была двускатная крыша с невероятным уклоном, крытая листами металла. Айрин оглянулась – темные тени молча гнались за ней. Аури спрыгнула на скат крыши. Правая нога тут же поскользнулась, и Айрин, присев, заскользила к краю. Зацепиться было не за что, оставалось лишь упираться руками и ногами в холодный металл, пытаясь хоть как-то замедлить падение. Лишь перед самым краем было ограждение водостока – узкая металлическая полоска в ладонь высотой, и девочка уперлась в неё пятками. Сзади раздался шум. Айрин подняла голову и увидела, как через парапет переваливается один из преследователей. Он огляделся, увидел лежащую девушку и спрыгнул к ней. Ноги его тут же скользнули, он упал на спину, и, размахивая руками, промчался мимо Аури. Своим весом он пробил бортик и с воплем исчез в темноте. Аури почувствовала, как опора уходит из-под ног и её затягивает в пропасть. Внизу раздался глухой удар. Соскальзывая с крыши, Айрин перевернулась на живот, отчего ноги повисли в воздухе, и, продолжая скользить, схватилась за уцелевший участок бортика. На несколько страшных мгновений она повисла над улицей. Снизу раздавались крики. Стало светлее, со стороны парапета тоже гремело, но Айрин сосредоточилась лишь на своих пальцах, сжимавших ограждение. Она медленно, стараясь лишний раз не дышать, вытянула себя на крышу, и лежала лицом вниз, чувствуя, как яростно пульсирует боль в ноге, и как ботинок наполняется кровью. А затем осторожно встала и, ставя ноги в ложбину между крышей и бортиком, пошла по краю. Шум сзади усилился, внизу мелькали какие-то тени, но девочка аккуратно ступала по краю, шаг за шагом, балансируя и чуть проскальзывая правой ногой каждый раз, когда слишком сильно отклонялась. Конец крыши был близок, и Айрин не представляла, что будет делать, когда дойдёт туда. Позади грохнул выстрел, пуля с визгом пролетела мимо. Айрин продолжала идти. Край приближался, открывая улицу и дом с балконами на другой стороне. Айрин на мгновение замерла, а потом побежала, отталкиваясь все сильнее и сильнее, не обращая внимания, что ее сносит вправо, и на самом краю, оттолкнувшись что было сил, прыгнула с крыши.
Этого хватило, чтобы долететь до балконов, животом стукнуться о перила и тут же вцепиться в них мертвой хваткой. Оказавшись на балконе, Аури плечом выломала деревянную дверь со стеклянными вставками и ввалилась в большой темной зал. Теперь – на улицу! Айрин бежала по залу, потом по коридорам, распахивала двери, отталкивала испуганных людей, скользила по ступеням, оставляя кровавые следы и отпечатки, перепрыгивая целые пролеты и наконец выбежала наружу. Там уже было множество народа, кто-то кричал, кто-то звал на помощь. Свет горел во всех домах. Девочка протолкалась сквозь толпу и устремилась в ближайший темный переулок, на ходу отрывая рукав от рубашки. Остановившись на несколько секунд, Аури наскоро перевязала рану на ноге и побежала прочь, в темноту.
Домой Айрин пришла перед самым рассветом. Старуха Наргиз, разбуженная громким стуком, замерла с открытым ртом, когда Аури ввалилась в дом. Полуголая – остатки рубашки ушли на вторую перевязку – в крови и грязи, с бешеными глазами, Айрин напоминала одно из исчадий Изнанки.
-Воды - бросила Аури и сразу же достала из шкафа свою сумку, откуда принялась извлекать всё необходимое. Затем скинула с себя всю одежду. Наргиз молча принесла ведро воды и поставила на пол.
Первым делом Айрин наспех обработала порезы на руках и лице. Она боялась, что потом сил у неё уже не останется. Наконец пришло время резаной раны на ноге. Когда старуха увидела, как внучка отрывает от раны пропитанную кровью повязку, то, не в силах выдержать зрелища, вышла на улицу, встречая рассвет на пороге дома.
Аури же, обработав рану и инструменты как следует, взяла иглу с нитью и приготовилась шить. «Всего шесть швов»- повторяла она себе, глубоко и часто дыша – «А может и пять. Давай, смелее!» И быстрым аккуратным движением сделала первый прокол.
Старуха за дверью вздрогнула, услышав, как ругается её внучка. До этого дня она и не подозревала, что Аури знает такие слова. Когда ругательства прекратились, старуха для верности выждала еще минуту и зашла в дом. Аури сидела на стуле, со слезами на глазах, и накладывала повязку.
-Нужно будет сходить к директору и… и сказать, что на следующей… неделе меня не будет – сквозь слезы произнесла Айрин, не поворачивая голову.
- Хорошо – кивнула ошеломленная Наргиз.
Всю следующую неделю Айрин провела дома, почти не вставая с постели. В один из дней в дверь постучали. Наргиз с ворчанием пошла встречать гостей. Аури удивилась, как быстро замолчала старуха. Затем дверь закрылась, и раздались четкие уверенные шаги, совсем не похожие на бабкину походку. Аури открыла глаза – перед ней стоял тот самый благородный из гостиницы.
Айрин вскочила, вспоминая, где лежит оружие. Посетитель вскинул руки в примеряющем жесте.
-Спокойно. Я хочу поговорить с тобой.
Девочка застыла, лихорадочно обдумывая свои действия. Мужчина подошёл к столу и уселся за него.
-Присаживайся – указал он на другой край стола – Если бы я захотел, тебя бы уже везли связанной ко мне домой.
Айрин не двинулась с места.
-Как знаешь – пожал гость плечами – Но хочу сразу сказать – у нас с тобой нет причин злиться друг на друга.
Девочка продолжала молчать.
-Мне начинает надоедать твой стиль общения - голос мужчины стал жёстким - Мне становится скучно. А когда мне скучно, я развлекаюсь. Поверь, ни тебе, ни твоей бабке это не понравится.
-Чего вы хотите?
-Отлично! Теперь ты сядешь, и мы поговорим.
Прихрамывая, Айрин подошла к столу и села. Гость довольно откинулся на своем стуле.
-Итак, повторю, у нас нет причин злиться друг на друга. Я потерял три золотых и остался неудовлетворенным, ты потеряла некоторое количество крови. Зато мы оба стали умнее. Согласна?
-Там ещё погиб человек.
-Ах, да – рассмеялся гость – Забавная получилась история. Виктор так любил рассказывать, сколько драк он выиграл в Прайбурге! А тут, в Плесиле, не пережил погони за маленькой девочкой. Но! Не ты его убила, а собственная глупость. Кстати, мои парни тебя не подстрелили?
Айрин покачала головой.
-Ну вот и верь людям – вздохнул шевалье.
-Как вы меня нашли?
-О, Девочка из Бездны – известная особа. Точно никто ничего не знает, но болтают всякое. Если хорошенько подумать… а потом, ты сама указала нам направление.
-Разве?
-Конечно. Кровавый след.
-Я остановила кровь задолго до дома.
-Да. Но вот направление – мужчина провел линию пальцем по столу – Ты нам указала. Так что…
-И что же вам нужно? – повторила вопрос Айрин – И где тетушка Изабелла?
-Твоя «тетушка» сидит в карете и ждёт, когда мы закончим разговор. Так что постарайся вести себя хорошо.
-Я расскажу обо всём страже.
Шевалье улыбнулся.
-Могу прямо сейчас отвести тебя к ним. Хочешь?
Айрин промолчала.
-Ладно, шутки в сторону. Айрин Роу, верно? Я – шевалье Декруа. Мне очень понравилось то, что я увидел. Этот бросок, прыжок, бег по крыше – каждое слово сопровождалось плавающими жестами, будто мужчина дирижировал - А уж то, как ты сумела перепрыгнуть улицу! – шевалье сложил руки в жест одобрения – Мои поздравления. Я никогда прежде таких детей не встречал – а уж я их навидался. У тебя большое будущее - если ты попадешь в правильные руки. Ты вырастешь настоящим человеком. А мне нужны люди. Понимаешь, самое ценное, что есть на свете – люди. И я справедливо оцениваю каждого из людей. Тебе, например, я готов заплатить прямо сейчас – он полез в кошелек и достал золотую монету – Что скажешь?
