Пульт управления лежал на диване, побывал под их телами, и на экране шло уже не вечернее шоу, а интервью с известным профессором.
– Какой Морисон? Тайгер лучше, – запротестовал было Рэй, но вниманием его женщины уже овладел другой мужчина.
– Подожди, это очень интересно. Ты же сам говорил, что Морисон работал с Рикки, шимпанзе Паркера.
Тендер пришла в такой восторг от обезьяны, что только о ней и расспрашивала всю дорогу домой.
– Говорил. – Рэй нехотя выпустил девушку из рук, выпрямляясь перед телевизором.
– Морисон сделал чудо. Рикки ведет себя так, будто понимает каждое слово.
Джуди прилипла к экрану, а Тайгер бросил быстрый взгляд на стойку старомодных часов. Большая стрелка неумолимо подползала к десяти. Почти не вслушиваясь в слова, доносившиеся из телевизора, Рэй настраивался на скорый разговор с Крисом.
Имя Морисона было связано с программированием поведения зверей и птиц. Вот и сейчас ученый говорил о так называемых «умных лидерах», способных повлиять на действия группы и тем самым предотвратить конфликт между дикими животными и людьми. О том, что подготовленные особым способом «запрограммированные» особи могут стать надежными помощниками человека. Никакого насилия. Современные методики воздействия на мозг позволяют влиять на устойчивые рефлексы и формировать новые. Проводить своего рода кодирование навыков, усиливая или, наоборот, подавляя врожденные поведенческие программы. Специально обученные дельфины уже направляют рыболовные суда к косякам рыб и загоняют добычу в сети. Предупреждают о приближении цунами. Есть успехи в защите фермерских полей от крупных травоядных, тех же слонов в Африке. И отар овец — от нападения волков. Обычных же домашних питомцев профессор обещал излечивать от агрессии и делать более сообразительными и полезными для своих хозяев.
– Да, да... – раздалось над ухом Рэя. – Рикки не просто сообразительный, он умный.
Прерывая Джуди, прозвенел звонок в дверь. Старинные часы как раз начинали отбивать десять вечера. Шелди всегда был пунктуален.
– Мне все равно нужно на кухню, так что я открою. – Джуди выпорхнула в коридор. – Это к тебе! Крис, – донесся вскоре ее голос.
Гость уже заходил в гостиную. Глянув на тигра на стене, он впился требовательным взглядом в Рэя и сказал громко — так, чтобы было слышно у него за спиной:
— Джуди, оставь нас, пожалуйста, одних, нам нужно поговорить.
Прежде чем исчезнуть в коридоре, Джуди видела, как Тайгер наградил гостя недовольным взглядом, но промолчал.
– Я правильно понял, что ты согласился на задание? — Крис был явно очень взволнован.
— Да. — Рэй, напротив, невозмутимо спокоен.
– Неужели ты не понимаешь, что это может обернуться провалом? Картер потирает руки от радости и наверняка уже видит во сне, как заполняет последнюю строчку в твоем досье.
— О чем ты, Крис! Он не посмеет. Мы делаем общее дело.
— На наивного дурака ты раньше не был похож.
Шелди плотно прикрыл дверь, и голоса стали едва слышны.
Джуди медленно прошла в кухню.
Посмотрела на пышущий жаром кекс и стала открывать шкафы, проверяя полки и ящики в поисках сахарной пудры, которую забыла купить. Не нашла.
Хотела порезать бисквит, но заметила, что руки мелко дрожат, и раздраженно оттолкнула лежавший на столешнице нож.
Опустилась на стул.
Сколько времени она разглядывала свои длинные пальцы с аккуратным маникюром — крошечные стразы блестели брызгами росы. Или слез.
Прислушивалась к звукам в квартире, слыша лишь торопливый стук собственного сердца?
Наконец громко хлопнула дверь гостиной, в коридор вылетел взбешенный Крис.
– Счастливо оставаться! – крикнул он издалека и выскочил из квартиры.
Хлопнула входная дверь.
Оставив кекс на столе, Джуди направилась к Рэю.
Тайгер сидел в кресле, закинув ногу на ногу и сцепив перед собой руки в замок, взгляд был прикован к тигру на стене. Джуди давно догадалась, что место для кресла напротив голографии выбрано неслучайно. Как часто человек и зверь смотрели друг на друга?
В этот момент они казались единым целым. Лицо Тайгера не выражало эмоций, глаза не мигали. Как и глаза хищника, выбравшего жертву и готового к прыжку.
Джуди почувствовала, как замирает ее сердце. Только не разобрать, кто пугал ее больше: зверь или сидевший в кресле человек?
Рэй был не самым ослепительным мужчиной — из тех, кого она встречала, — но, несомненно, красивым. Немного грубой, суровой красотой, в которой резкие углы скул и упрямого подбородка сочетались с ровными линиями густых бровей и прямого открытого лба. Светло-карие глаза могли казаться желтыми, но порой темнели до цвета гречишного меда. Сейчас они выглядели неестественно спокойными, почти застывшими.
Темно-русые волосы растрепались во время недавних поцелуев и торчали в разные стороны острыми прядями. Рэй их так и не поправил. Всклокоченная прическа выглядела бы забавной, но в этот момент лишь усиливала ощущение звериной силы, заполнившей пространство. Исходившей больше от хищника или человека? Объединявшей обоих.
Тендер качнула головой, отгоняя неприятное наваждение, и быстро прошла к дивану. Она готовилась к движениям тигра на голографии, и все равно вздрогнула. Неужели в ней настолько силен инстинкт жертвы?!
Села напротив Тайгера. За ее спиной полосатый зверь срывался в несущий смерть прыжок.
– Ты едешь на Остров? – спросила Джуди.
– Да.
Рэй смотрел словно сквозь нее, не мигая и не расцепляя напряженных рук.
– Обычное задание, чем ты так взволнована?
– Город Мечты?
– Конечно. Почти все мои задания связаны с Островом.
– Но на этот раз это Дрим и проект Pie desiderata?
Тайгер молчал.
– «Смерть на пороге Рая»?
– Зачем повторять глупые определения тех, кто ничего не знает о проекте? – раздраженно спросил он.
– Затем, что рассказать правду пока некому.
Джуди вглядывалась в потемневшие глаза Рэя. Еще не полный час назад в них горел страстный огонь, искрилось почти мальчишеское озорство, теперь царил отталкивающий холод, несмотря на то, что Тайгер явно старался выглядеть расслабленным.
– О проекте стало известно совсем недавно, поэтому о нем еще не успели собрать надежной информации.
– Но ты забываешь, в каком отделе работаю я! — Джуди с трудом сдерживала волнение. — Я закрывала досье Жана Совеньи. Составляла приказ на Зотова и Ле Сажа.
Она вскочила с дивана и приблизилась к окну, выходившему на пристань.
В свете фонарей белели толстые бока яхт, покачивались маленькие огоньки на высоких мачтах. Океан дышал спокойствием.
Спокойствием дышала ночь и шелестевшая ветвями ива за окном. Но не было покоя в душе Джуди. За ее спиной человек и зверь вели свой бессловесный разговор.
– Зачем тебе это? – вспылила она. – Что тобой движет? Неужели недостаточно славы, которой ты уже пользуешься в Управлении?
– Ты тоже решила, что мне нужна слава? – Голос Рэя прозвучал устало. – Добавь еще, что мне не хватает денег. Только я не поверю в то, что ты так искренне думаешь. Я редко ошибаюсь в людях. Может, лучше вспомнить, зачем мы делаем нашу работу?
Джуди испугалась разочарования, просочившегося в интонации Тайгера, и быстро развернулась. Рэй тонул в кресле, расстегнув ворот рубашки и откинув голову на кожаную спинку. Она бросилась к нему, опускаясь на мягкий ковер. Обхватила мужские колени и спрятала в них лицо, больше не сдерживая слезы.
Тайгер резко выпрямился.
Как многие сильные мужчины, он не выносил женских слез, не зная, как себя вести. Поглаживал спину и плечи Джуди, повторяя:
– Ну что ты? Что ты? Успокойся, не надо.
Не помогало. Тогда он рывком поднял ее с пола и усадил себе на колени.
Джуди обвила его за шею руками, прижимаясь всем телом, и горячо зашептала:
– Я люблю тебя, Рэй.
– Уверена?
Невыносимый! Пытался шутить в такой момент, намекая на собственное признание в день знакомства, когда предложил ей сразу и сердце, и счастье.
– Любовь — это чувство особое, его не спутаешь ни с каким другим, – повторила она его же слова из памятного вечера.
– Да? Тогда давай скажем об этом Картеру? Чтобы не питал пустых надежд. Или еще лучше, напишем докладную, согласно принятой в Управлении форме. Чтобы успокоился и перестал строить планы вернуть тебя… Как только ты могла встречаться с этим самовлюбленным индюком?
– Рэй. Перестань!
Тайгер уводил разговор от темы, Джуди хотела к ней вернуться.
– Тогда я еще не встретила тебя. Теперь молчи и слушай, – приказала она, выпрямляясь и глядя ему прямо в глаза. – Я люблю тебя и не хочу потерять. Пожалуйста, откажись от этого задания. Ради меня, ради нас.
Рэй покачивал головой и притягивал Джуди к себе, настойчиво преодолевая сопротивление. Захватил в плен губы, целуя требовательно и дерзко.
– Нежная, моя, – проговорил он, почти не отрываясь от ее рта. – Если я не узнаю, что это за проект, никто не узнает. А потом может быть поздно.
– Слишком опасно… Картер. А если он решит воспользоваться ситуацией?
— Что ж вы так плохо о нем думаете? Да, отвратительный тип. Но мы работаем в одном Управлении. — Рэй отвечал, не прерывая все более настойчивых ласк.
Он заговаривал, очаровывал ее. Успокаивал и одновременно возбуждал.
Джуди не могла сопротивляться, тая от каждого прикосновения.
– Я буду очень осторожен, обещаю. Такой агентурной сети, как у меня, на Острове ни у кого нет.
– С кем ты будешь работать? – еще смогла спросить она.
– Как всегда. Ян и Кот. Вишневский и Котовский...
– Крис? – Язык почти не слушался.
– Уходит в отпуск. Все, время разговоров закончилось, – скомандовал Рэй Тайгер, углубляя поцелуй.
Разве могла Джуди Тендер ослушаться?
Чем ближе становился решающий день, тем чаще Рэй задавал себе вопрос, почему он согласился на это задание?
Проект Pie desiderata называли тайной за семью печатями. Первое упоминание о нем было выловлено из прослушивания разговоров одного важного чиновника, подозреваемого в неофициальных связях с Островом. Вскоре чиновник разбился на машине. Полгода спустя надежных доказательств существования проекта так и не появилось, но четверо оперативников, направленных разузнать о Pie desiderata, не вернулись из города Мечты.
В падком на звучные прозвища Управлении уже гуляло новое: «Смерть на пороге Рая», а отдел 307-В, курировавший Дрим, нарекли «Вратами». Иногда в Рай, иногда в Ад – кому что больше нравилось.
Когда Рэя пригласили к начальнику Управления, он уже догадывался, что ему предложат. И согласился. Наблюдая, как Картер лезет из кожи вон, пытаясь задеть его самолюбие. Зная, что только он, Рэймонд Тайгер, может отказаться от задания без серьезных последствий для карьеры. Крейг дважды повторил: «Подумай. Управление дорожит такими сотрудниками, как ты».
Но Тайгер сразу дал ответ.
Теперь довольный Картер даже не слишком старается скрывать свое воодушевление. Ссылаясь на особую важность, он лично контролирует подготовку к заданию и проверяет оформление всех документов. При этом не удержался и намекнул Джуди, что она по-прежнему в его сердце, и он ждет ее возвращения.
Тайгер узнал об этом от Билла Флеминга. Долговязый и худой как жердь программист обладал талантом оказываться в нужном месте в нужный час, и его маленькие уши имели чувствительность метровых радаров. Жаль, не испортить Картеру физиономии, не выдав источник информации.
Сдерживаться и хранить спокойствие при встречах с начальником отдела 307-В стало намного сложнее. Тот явно старался вывести Рэя из себя. Сколько бы Джон ни настаивал на благородстве Картера, спасшего тигра от ликвидации, Рэй был уверен, что приступ меценатства имел целью действовать ему на нервы.
В кабинете, где Тайгеру теперь приходилось часто бывать, в нагрузку к хозяину появилась фотография «спасенного» им животного. Тигр щерил желтые клыки сквозь железные прутья вольера. Вместо покоя, как у зверя на голограмме Рэя, медные глаза этого тигра, казалось, переполняло безумие. Они источали ярость. В них неприятно было смотреть. Вместо страха Тайгер испытывал острую жалость и желание отвернуться.
А лучше содрать фотографию со стены и разорвать на мелкие кусочки.
Но одним снимком все не заканчивалось, потому что если Рэй находился поблизости, Картер обязательно начинал делиться со всеми подряд подробностями своей заботы о несчастном хищнике. Говорил об укротителях, ставших частыми гостями на просторной вилле, о ветеринарах и специалистах по коррекции поведения животных.
Послание выходило более чем понятным – Картер готовил лассо для обезумевшего зверя, Неукротимый Тайгер лез в петлю сам. Значит, готовиться к провалу?
Нет, с такими мыслями не отправляются на задание. А Рэй привык побеждать, пусть его победы не были легкими, от этого они становились лишь еще более желанными. Привык к тому, что его имя считалось в Управлении синонимом хорошо выполненного задания. Неукротимый Тайгер привык быть синонимом Победы.
Рэй знал, что пойдет работать в Управление еще до поступления в Учебку. С раннего детства его влекли опасность и риск и толкала на подвиги неодолимая потребность помогать всем попавшим в беду.
«Вот же Чип и Дейл в одном флаконе», – усмехалась мама, когда пожарные снимали сына с деревьев: он не раз доставал забравшихся высоко котят и младших ребят или выпутывал из ветвей летучих змеев.
«Прежде чем заботиться о других, позаботься о себе», – корил отец, когда Рэя вытащили из воды, где он тонул вместе с соседским мальчишкой, за которым бросился в море.
«Чтобы помогать, необходимо очень многому научиться! И прежде всего, остаться в живых, ты это понимаешь?» – в два голоса убеждали родители, когда младший Тайгер попал в больницу с ожогами, потому что влез в горевший дом за псом.
День, проведенный в больнице, или советы родителей возымели действие, но мальчик серьезно занялся собой. Будни наполнились часами спорта: бег, плавание, различные виды единоборств, стрельба — Рэй методично превращал себя в боевую машину.
Убедившись, что наставили сына на верный путь, Тайгеры-старшие отдали его на воспитание сухопутной тетке и покинули берега земли, чтобы вновь покорять океан.
«Спасая мир, не забывай о себе», – писали они в поздравлениях на Новый год и в день рождения.
Когда Тайгер поступил в Учебку, проекту «Остров» исполнялось сорок лет. Как и всем отделам Управления, с ним связанным.
Остров был не «участком суши, окруженным со всех сторон водой», а обширной территорией, кое-где отделенной настоящей стеной и пропускными пунктами, а где-то – естественными преградами или открытыми, хорошо просматриваемыми пространствами. С годами вдоль них сложились буферные зоны, где царили порядки, не определенные ни одной из сторон. Незримой стеной, окружавшей Остров, являлся Купол, созданный, чтобы разделить информационные потоки между Особой территорией и Большой землей. Он делал использование привычных средств связи почти невозможным, значительно осложняя работу секретных агентов.
Особенно в первые годы, попадая в Дрим, Рэй не мог отделаться от мысли, что создатели проекта начитались в детстве сказок о Пиноккио и воплотили Остров Вседозволенности в виде отдельного государства со столицей, городом Мечты.
– Какой Морисон? Тайгер лучше, – запротестовал было Рэй, но вниманием его женщины уже овладел другой мужчина.
– Подожди, это очень интересно. Ты же сам говорил, что Морисон работал с Рикки, шимпанзе Паркера.
Тендер пришла в такой восторг от обезьяны, что только о ней и расспрашивала всю дорогу домой.
– Говорил. – Рэй нехотя выпустил девушку из рук, выпрямляясь перед телевизором.
– Морисон сделал чудо. Рикки ведет себя так, будто понимает каждое слово.
Джуди прилипла к экрану, а Тайгер бросил быстрый взгляд на стойку старомодных часов. Большая стрелка неумолимо подползала к десяти. Почти не вслушиваясь в слова, доносившиеся из телевизора, Рэй настраивался на скорый разговор с Крисом.
Имя Морисона было связано с программированием поведения зверей и птиц. Вот и сейчас ученый говорил о так называемых «умных лидерах», способных повлиять на действия группы и тем самым предотвратить конфликт между дикими животными и людьми. О том, что подготовленные особым способом «запрограммированные» особи могут стать надежными помощниками человека. Никакого насилия. Современные методики воздействия на мозг позволяют влиять на устойчивые рефлексы и формировать новые. Проводить своего рода кодирование навыков, усиливая или, наоборот, подавляя врожденные поведенческие программы. Специально обученные дельфины уже направляют рыболовные суда к косякам рыб и загоняют добычу в сети. Предупреждают о приближении цунами. Есть успехи в защите фермерских полей от крупных травоядных, тех же слонов в Африке. И отар овец — от нападения волков. Обычных же домашних питомцев профессор обещал излечивать от агрессии и делать более сообразительными и полезными для своих хозяев.
– Да, да... – раздалось над ухом Рэя. – Рикки не просто сообразительный, он умный.
Прерывая Джуди, прозвенел звонок в дверь. Старинные часы как раз начинали отбивать десять вечера. Шелди всегда был пунктуален.
– Мне все равно нужно на кухню, так что я открою. – Джуди выпорхнула в коридор. – Это к тебе! Крис, – донесся вскоре ее голос.
Гость уже заходил в гостиную. Глянув на тигра на стене, он впился требовательным взглядом в Рэя и сказал громко — так, чтобы было слышно у него за спиной:
— Джуди, оставь нас, пожалуйста, одних, нам нужно поговорить.
Прежде чем исчезнуть в коридоре, Джуди видела, как Тайгер наградил гостя недовольным взглядом, но промолчал.
– Я правильно понял, что ты согласился на задание? — Крис был явно очень взволнован.
— Да. — Рэй, напротив, невозмутимо спокоен.
– Неужели ты не понимаешь, что это может обернуться провалом? Картер потирает руки от радости и наверняка уже видит во сне, как заполняет последнюю строчку в твоем досье.
— О чем ты, Крис! Он не посмеет. Мы делаем общее дело.
— На наивного дурака ты раньше не был похож.
Шелди плотно прикрыл дверь, и голоса стали едва слышны.
Джуди медленно прошла в кухню.
Посмотрела на пышущий жаром кекс и стала открывать шкафы, проверяя полки и ящики в поисках сахарной пудры, которую забыла купить. Не нашла.
Хотела порезать бисквит, но заметила, что руки мелко дрожат, и раздраженно оттолкнула лежавший на столешнице нож.
Опустилась на стул.
Сколько времени она разглядывала свои длинные пальцы с аккуратным маникюром — крошечные стразы блестели брызгами росы. Или слез.
Прислушивалась к звукам в квартире, слыша лишь торопливый стук собственного сердца?
Наконец громко хлопнула дверь гостиной, в коридор вылетел взбешенный Крис.
– Счастливо оставаться! – крикнул он издалека и выскочил из квартиры.
Хлопнула входная дверь.
Оставив кекс на столе, Джуди направилась к Рэю.
Тайгер сидел в кресле, закинув ногу на ногу и сцепив перед собой руки в замок, взгляд был прикован к тигру на стене. Джуди давно догадалась, что место для кресла напротив голографии выбрано неслучайно. Как часто человек и зверь смотрели друг на друга?
В этот момент они казались единым целым. Лицо Тайгера не выражало эмоций, глаза не мигали. Как и глаза хищника, выбравшего жертву и готового к прыжку.
Джуди почувствовала, как замирает ее сердце. Только не разобрать, кто пугал ее больше: зверь или сидевший в кресле человек?
Рэй был не самым ослепительным мужчиной — из тех, кого она встречала, — но, несомненно, красивым. Немного грубой, суровой красотой, в которой резкие углы скул и упрямого подбородка сочетались с ровными линиями густых бровей и прямого открытого лба. Светло-карие глаза могли казаться желтыми, но порой темнели до цвета гречишного меда. Сейчас они выглядели неестественно спокойными, почти застывшими.
Темно-русые волосы растрепались во время недавних поцелуев и торчали в разные стороны острыми прядями. Рэй их так и не поправил. Всклокоченная прическа выглядела бы забавной, но в этот момент лишь усиливала ощущение звериной силы, заполнившей пространство. Исходившей больше от хищника или человека? Объединявшей обоих.
Тендер качнула головой, отгоняя неприятное наваждение, и быстро прошла к дивану. Она готовилась к движениям тигра на голографии, и все равно вздрогнула. Неужели в ней настолько силен инстинкт жертвы?!
Села напротив Тайгера. За ее спиной полосатый зверь срывался в несущий смерть прыжок.
– Ты едешь на Остров? – спросила Джуди.
– Да.
Рэй смотрел словно сквозь нее, не мигая и не расцепляя напряженных рук.
– Обычное задание, чем ты так взволнована?
– Город Мечты?
– Конечно. Почти все мои задания связаны с Островом.
– Но на этот раз это Дрим и проект Pie desiderata?
Тайгер молчал.
– «Смерть на пороге Рая»?
– Зачем повторять глупые определения тех, кто ничего не знает о проекте? – раздраженно спросил он.
– Затем, что рассказать правду пока некому.
Джуди вглядывалась в потемневшие глаза Рэя. Еще не полный час назад в них горел страстный огонь, искрилось почти мальчишеское озорство, теперь царил отталкивающий холод, несмотря на то, что Тайгер явно старался выглядеть расслабленным.
– О проекте стало известно совсем недавно, поэтому о нем еще не успели собрать надежной информации.
– Но ты забываешь, в каком отделе работаю я! — Джуди с трудом сдерживала волнение. — Я закрывала досье Жана Совеньи. Составляла приказ на Зотова и Ле Сажа.
Она вскочила с дивана и приблизилась к окну, выходившему на пристань.
В свете фонарей белели толстые бока яхт, покачивались маленькие огоньки на высоких мачтах. Океан дышал спокойствием.
Спокойствием дышала ночь и шелестевшая ветвями ива за окном. Но не было покоя в душе Джуди. За ее спиной человек и зверь вели свой бессловесный разговор.
– Зачем тебе это? – вспылила она. – Что тобой движет? Неужели недостаточно славы, которой ты уже пользуешься в Управлении?
– Ты тоже решила, что мне нужна слава? – Голос Рэя прозвучал устало. – Добавь еще, что мне не хватает денег. Только я не поверю в то, что ты так искренне думаешь. Я редко ошибаюсь в людях. Может, лучше вспомнить, зачем мы делаем нашу работу?
Джуди испугалась разочарования, просочившегося в интонации Тайгера, и быстро развернулась. Рэй тонул в кресле, расстегнув ворот рубашки и откинув голову на кожаную спинку. Она бросилась к нему, опускаясь на мягкий ковер. Обхватила мужские колени и спрятала в них лицо, больше не сдерживая слезы.
Тайгер резко выпрямился.
Как многие сильные мужчины, он не выносил женских слез, не зная, как себя вести. Поглаживал спину и плечи Джуди, повторяя:
– Ну что ты? Что ты? Успокойся, не надо.
Не помогало. Тогда он рывком поднял ее с пола и усадил себе на колени.
Джуди обвила его за шею руками, прижимаясь всем телом, и горячо зашептала:
– Я люблю тебя, Рэй.
– Уверена?
Невыносимый! Пытался шутить в такой момент, намекая на собственное признание в день знакомства, когда предложил ей сразу и сердце, и счастье.
– Любовь — это чувство особое, его не спутаешь ни с каким другим, – повторила она его же слова из памятного вечера.
– Да? Тогда давай скажем об этом Картеру? Чтобы не питал пустых надежд. Или еще лучше, напишем докладную, согласно принятой в Управлении форме. Чтобы успокоился и перестал строить планы вернуть тебя… Как только ты могла встречаться с этим самовлюбленным индюком?
– Рэй. Перестань!
Тайгер уводил разговор от темы, Джуди хотела к ней вернуться.
– Тогда я еще не встретила тебя. Теперь молчи и слушай, – приказала она, выпрямляясь и глядя ему прямо в глаза. – Я люблю тебя и не хочу потерять. Пожалуйста, откажись от этого задания. Ради меня, ради нас.
Рэй покачивал головой и притягивал Джуди к себе, настойчиво преодолевая сопротивление. Захватил в плен губы, целуя требовательно и дерзко.
– Нежная, моя, – проговорил он, почти не отрываясь от ее рта. – Если я не узнаю, что это за проект, никто не узнает. А потом может быть поздно.
– Слишком опасно… Картер. А если он решит воспользоваться ситуацией?
— Что ж вы так плохо о нем думаете? Да, отвратительный тип. Но мы работаем в одном Управлении. — Рэй отвечал, не прерывая все более настойчивых ласк.
Он заговаривал, очаровывал ее. Успокаивал и одновременно возбуждал.
Джуди не могла сопротивляться, тая от каждого прикосновения.
– Я буду очень осторожен, обещаю. Такой агентурной сети, как у меня, на Острове ни у кого нет.
– С кем ты будешь работать? – еще смогла спросить она.
– Как всегда. Ян и Кот. Вишневский и Котовский...
– Крис? – Язык почти не слушался.
– Уходит в отпуск. Все, время разговоров закончилось, – скомандовал Рэй Тайгер, углубляя поцелуй.
Разве могла Джуди Тендер ослушаться?
Глава 2
Чем ближе становился решающий день, тем чаще Рэй задавал себе вопрос, почему он согласился на это задание?
Проект Pie desiderata называли тайной за семью печатями. Первое упоминание о нем было выловлено из прослушивания разговоров одного важного чиновника, подозреваемого в неофициальных связях с Островом. Вскоре чиновник разбился на машине. Полгода спустя надежных доказательств существования проекта так и не появилось, но четверо оперативников, направленных разузнать о Pie desiderata, не вернулись из города Мечты.
В падком на звучные прозвища Управлении уже гуляло новое: «Смерть на пороге Рая», а отдел 307-В, курировавший Дрим, нарекли «Вратами». Иногда в Рай, иногда в Ад – кому что больше нравилось.
Когда Рэя пригласили к начальнику Управления, он уже догадывался, что ему предложат. И согласился. Наблюдая, как Картер лезет из кожи вон, пытаясь задеть его самолюбие. Зная, что только он, Рэймонд Тайгер, может отказаться от задания без серьезных последствий для карьеры. Крейг дважды повторил: «Подумай. Управление дорожит такими сотрудниками, как ты».
Но Тайгер сразу дал ответ.
Теперь довольный Картер даже не слишком старается скрывать свое воодушевление. Ссылаясь на особую важность, он лично контролирует подготовку к заданию и проверяет оформление всех документов. При этом не удержался и намекнул Джуди, что она по-прежнему в его сердце, и он ждет ее возвращения.
Тайгер узнал об этом от Билла Флеминга. Долговязый и худой как жердь программист обладал талантом оказываться в нужном месте в нужный час, и его маленькие уши имели чувствительность метровых радаров. Жаль, не испортить Картеру физиономии, не выдав источник информации.
Сдерживаться и хранить спокойствие при встречах с начальником отдела 307-В стало намного сложнее. Тот явно старался вывести Рэя из себя. Сколько бы Джон ни настаивал на благородстве Картера, спасшего тигра от ликвидации, Рэй был уверен, что приступ меценатства имел целью действовать ему на нервы.
В кабинете, где Тайгеру теперь приходилось часто бывать, в нагрузку к хозяину появилась фотография «спасенного» им животного. Тигр щерил желтые клыки сквозь железные прутья вольера. Вместо покоя, как у зверя на голограмме Рэя, медные глаза этого тигра, казалось, переполняло безумие. Они источали ярость. В них неприятно было смотреть. Вместо страха Тайгер испытывал острую жалость и желание отвернуться.
А лучше содрать фотографию со стены и разорвать на мелкие кусочки.
Но одним снимком все не заканчивалось, потому что если Рэй находился поблизости, Картер обязательно начинал делиться со всеми подряд подробностями своей заботы о несчастном хищнике. Говорил об укротителях, ставших частыми гостями на просторной вилле, о ветеринарах и специалистах по коррекции поведения животных.
Послание выходило более чем понятным – Картер готовил лассо для обезумевшего зверя, Неукротимый Тайгер лез в петлю сам. Значит, готовиться к провалу?
Нет, с такими мыслями не отправляются на задание. А Рэй привык побеждать, пусть его победы не были легкими, от этого они становились лишь еще более желанными. Привык к тому, что его имя считалось в Управлении синонимом хорошо выполненного задания. Неукротимый Тайгер привык быть синонимом Победы.
Рэй знал, что пойдет работать в Управление еще до поступления в Учебку. С раннего детства его влекли опасность и риск и толкала на подвиги неодолимая потребность помогать всем попавшим в беду.
«Вот же Чип и Дейл в одном флаконе», – усмехалась мама, когда пожарные снимали сына с деревьев: он не раз доставал забравшихся высоко котят и младших ребят или выпутывал из ветвей летучих змеев.
«Прежде чем заботиться о других, позаботься о себе», – корил отец, когда Рэя вытащили из воды, где он тонул вместе с соседским мальчишкой, за которым бросился в море.
«Чтобы помогать, необходимо очень многому научиться! И прежде всего, остаться в живых, ты это понимаешь?» – в два голоса убеждали родители, когда младший Тайгер попал в больницу с ожогами, потому что влез в горевший дом за псом.
День, проведенный в больнице, или советы родителей возымели действие, но мальчик серьезно занялся собой. Будни наполнились часами спорта: бег, плавание, различные виды единоборств, стрельба — Рэй методично превращал себя в боевую машину.
Убедившись, что наставили сына на верный путь, Тайгеры-старшие отдали его на воспитание сухопутной тетке и покинули берега земли, чтобы вновь покорять океан.
«Спасая мир, не забывай о себе», – писали они в поздравлениях на Новый год и в день рождения.
Когда Тайгер поступил в Учебку, проекту «Остров» исполнялось сорок лет. Как и всем отделам Управления, с ним связанным.
Остров был не «участком суши, окруженным со всех сторон водой», а обширной территорией, кое-где отделенной настоящей стеной и пропускными пунктами, а где-то – естественными преградами или открытыми, хорошо просматриваемыми пространствами. С годами вдоль них сложились буферные зоны, где царили порядки, не определенные ни одной из сторон. Незримой стеной, окружавшей Остров, являлся Купол, созданный, чтобы разделить информационные потоки между Особой территорией и Большой землей. Он делал использование привычных средств связи почти невозможным, значительно осложняя работу секретных агентов.
Особенно в первые годы, попадая в Дрим, Рэй не мог отделаться от мысли, что создатели проекта начитались в детстве сказок о Пиноккио и воплотили Остров Вседозволенности в виде отдельного государства со столицей, городом Мечты.
