Огромное помещение внутри не стали штукатурить, оставив стены просто кирпичными. Эдвард потратил целое состояние на систему поддержания определенного климата с тем, чтобы краски на полотнах не блекли и не трескались.
Веро прошла помещение почти полностью, машинально отмечая новые дядины приобретения. В самом конце располагались фамильные портреты. Она привычно отыскала нужный: пепельный блондин с темными, как ночь глазами и кривоватой улыбкой снисходительно взирал на внучку. На его лице еще не было памятного шрама, перечеркивающего всю правую половину и придающего ему сходство с разбойником. Девушку всегда интересовало, как Фернанд получил его, но он отшучивался, рассказывая небылицы. Лишь когда она окончила школу, дед однажды сказал ей правду. Тогда он обнаружил её целующейся на сеновале с кем-то из одноклассников. Сейчас Веро и не вспомнила бы имя того парня. Она ожидала как минимум разнос по всем статьям, но он, впервые налив ей ром, внезапно начал рассказывать о шраме и старинном обряде. Они просидели тогда до полуночи. Бабушка тогда ушла первой, мягко заметив, что школу никто не отменял и на уроках надо будет учиться.
- Ну, все, дорогая, иди спать, - усмехнулся герцог, заметив, что внучка изо всех сил сдерживается, чтобы не зевнуть, - Я и так эээ… заболтал тебя…
- Ну что ты! - запротестовала она. Но Фернанд лишь покачал головой:
- Иди, тебе завтра рано вставать. Эмбер будет сердиться. Я не хочу огорчать её.
Подчиняясь, она встала и направилась к дверям, затем остановилась:
- Скажи мне, если невинность так важна для обряда…
- Невинность мыслей, моя дорогая… Хотя я бы предпочел, чтобы ты эээ… выходя замуж не несла с собой бремя прошлых связей. Поверь, милая, мужчины гм… этого не любят.
Кивнув, она ушла, а он так и остался сидеть у камина с бокалом рома в руке, всматриваясь в языки пламени.
И вот теперь она задумчиво смотрела на портрет. Сейчас уже редко встретишь такое благородное и одухотворенное лицо. После войны мир очень изменился. Развитие науки способствовало тому, что драконы частично потеряли способность чувствовать правду, да и мир с каждым новым техническим изобретением переставал быть сказочными и благородным.
- Привет, - тихо прошептала она, человеку на портрете, - Я все-таки приехала.
Ей показалось, или улыбка стала чуть шире. Девушка хотела добавить еще что- то, но ее прервал звук шагов. Нахмурившись, она повернулась. Так и есть: дядя решил показать картины одному из гостей. Вернее, Дереку фон Эйсену, который шел с вежливым выражением на лице, но явно равнодушный к столь знаменательному собранию шедевров.
- Ника, - Эдвард удивленно посмотрел на племянницу, - А ты что здесь делаешь?
- Решила посмотреть, что нового.
- В отделе семейных портретов? – Эдвард приподнял брови. Веро пожала плечами:
- А вдруг ты наконец-то решил увековечить себя и Терезу.
- Вряд ли… - поджав губы, дядя покачал головой, - Я так и не смог найти подходящего художника.
- Потому что ты ищешь модерниста в нашей стране, - усмехнулась девушка, - Подумать только! Модерниста! С нашей- то чопорностью и следованием традициям!
- Интересный портрет, - вдруг заинтересовавшись, Дерек подошел ближе к Веро, - Это же Фернанд Амстел? Я не ошибся?
- Да, вы его знали? –девушка настороженно посмотрела на мужчину. Тот пожал плечами:
- Немного… я начинал работать в Цитадели, когда он возглавлял Совет Пятерых.
Он хотел еще что-то добавить, но его прервал вбежавший в галерею парень, ранее замеченный Веро на парковке:
- Простите, мессир Амстел, приехала ваша жена.
Эдвард еле заметно скривился, кивнул и повернулся к гостю:
- Прошу меня извинить. Моя племянница с удовольствием покажет вам картины.
Не дожидаясь ответа, он поспешил выйти. Веро проводила его убийственным взглядом и повернулась к Дереку:
- Как мило с его стороны… будете ром?
- Коньяк, если возможно.
- Конечно! – девушка подошла к небольшому глобусу, скромно стоящему в углу, и откинула его верхнюю половину. Открыв соответствующую бутылку, она плеснула в бокалы, стоящие в специальных углублениях, и подошла, протягивая один из них своему собеседнику, - Извините, но бокалы лишь для рома, коньячные занимают слишком много места.
- Ничего страшного, - отозвался он, - Спасибо.
- Ваше здоровье, - она сделала глоток. Дерек внимательно посмотрел на девушку:
- Почему вы решили выехать на встречную полосу?
- Чтобы не лишать вас удовольствия получить штраф за превышение скорости, - она пожала плечами, наслаждаясь ромом. После каждого глотка корица и гвоздика отозвались пряным послевкусием.
Дерек последовал её примеру, привычно раскатывая коньяк по языку:
- Вы же не знали, что за рулем буду я. Хотели напугать Винсента?
- Ну что вы! Всего лишь пощекотать ему нервы… - Веро мило улыбнулась, и решила заключить перемирие, - На самом деле, мне несколько неловко, что за рулем были вы. Поверьте, если бы я знала, то не стала бы так вас пугать.
- Даже не знаю, радоваться ли мне вашим благим намерения, или обидится за то, что считаете меня трусом, - притворно вздохнул он. Веро рассмеялась:
- Просто примите эту фразу, как извинение за мою слегка гм… детскую выходку.
- Хорошо, - фон Эйсен отсалютовал ей бокалом. Девушка повторила его жест, допила ром и, поставив бокал на каминную полку, вопросительно посмотрела на своего спутника:
- Портреты или пейзажи?
- Что? – не понял тот.
- Вас интересуют портреты или пейзажи?
- Меня интересует почему вы приехали одна.
- Простите? – она ошарашенно посмотрела на него.
- Как правило на такие сборища приезжают парами. Ну там знаете, муж или парень…
Веро вспыхнула, но тут же взяла себя в руки, решив перевести все в шутку:
- А вы нахал, господин обвинитель!
Он кивнул:
- Привыкайте, нам с вами предстоит часто видеться!
- Вынуждена вас разочаровать, я не занимаюсь уголовными делами, - она сладжко улыбнулась, - Лишь разводами и разделом имущества.
- Незамужняя молодая женщина занимается разводами… ворошит грязное белье и вытаскивает на божий свет маленькие грязные секреты… так можно и во всем мире разочароваться, - он отставил бокал, и с насмешкой посмотрел на нее, - Теперь понятно почему вы приехали одна. И Эдварда это не беспокоит?
- Ну что вы, - холодно обронила Веро, пытаясь дать понять, что он переходит границы дозволенного, - Мою семью очень беспокоит эээ… мое одиночество. Дядя, вернее его жена Тереза, полагают, что предназначение женщины – создать семью с достойным мужчиной. Правда, мнения, кого считать достойным у нас с ней весьма разнятся.
- У меня складывается ощущение, что вы недовольны этим.
- Мнением семьи? Возможно, – решив избежать дальнейшего неприятного разговора, девушка задумчиво прошлась по комнате, рассматривая картины, - Взгляните, это новое приобретение Амстела.
Девушка сделала вид, что сосредоточена на полотне, изображающем пруд с кувшинками. Нежные мазки и полутона вблизи казались просто беспорядочной рябью, но стоило отойти чуть дальше, как они превращались в розовато-белые кувшинки, покачивающиеся на изумрудно-зеленой воде. Засунув руки в карманы джинсов, Вероника чуть наклонила голову, словно ища подходящий ракурс. Дереку ничего не оставалось, как поставить свой бокал на стол и подойти. Картина его не впечатлила: слишком уж много полутонов, да и сами цветы были расплывчаты.
- Он писал эту картину, страдая от катаракты, - вдруг сказала девушка.
- Кто? – Дерек с трудом мог представить себе, чтобы Эдвард Амстел вдруг взял в руки кисточку.
- Художник. Пруд служил источником его вдохновения, и он написал более двухсот картин на эту тему, - девушка повернулась и посмотрела на своего спутника, - Вы не знали?
- Я полагаю, вопрос риторический?
- Конечно, - она улыбнулась и направилась к выходу, - Ну что ж… приличия соблюдены, картины вы посмотрели… скажите, что художнику особенно удалась игра света на цветках лилий в пруду и обязательно восхититесь собаками, играющими в покер!
Веро распахнула дверь, вынуждая его покинуть комнату. Дерек вышел и вдруг, повинуясь какому- то смутному порыву, повернулся к девушке:
- Скажите, а ваш дед… он был бы доволен, что вы занимаетесь разводами?
- О, Фернанд… - она слегка задумалась, подбирая слова, затем ее лицо озарила веселая улыбка, - Он был поборником старинных правил поведения, очень много внимания уделял приличиям, ненавидел разводы и, скорее всего, еще утром спустил бы вас с того самого обрыва.
Тщательно проверив, закрылась ли дверь, Веро в сопровождении своего спутника вышла в холл, где уже толпились люди. Невысокая пухлая брюнетка в розовой шелковой блузке и твидовой юбке в пол сумбурно объясняла юноше-парковщику, нанятому исключительно на время пребывания гостей в замке, куда отнести ее чемоданы. Светловолосый мужчина, стоящий рядом, с сочувствием смотрел парню вслед.
- Посмотрите, кто это почтил нас своим присутствием! – услышав шаги, он обернулся, его черные глаза весело блеснули.
- Берти! – во взгляде девушки мелькнуло что-то, но она тут же прикрыла глаза длинными ресницами, затем с веселым озорством посмотрела на кузена, - Рада тебя видеть! Тетя Тереза, добрый день!
Брюнетка, одарив ее неприязненным взглядом, впрочем, это могло касаться просто одежды, картинно вплеснула руками:
- Ника, детка, ты уже здесь! Какое счастье! Как добралась?
- Хорошо, - вежливо улыбнувшись, она с наигранным изумлением посмотрела на кузена, - Как, ты приехал один?
- Я привез маму… - он помедлил, затем усмехнулся, - Моя последняя подружка сбежала, когда узнала, что я – дракон и пожиратель девственниц. А ты, я смотрю, времени даром не теряешь… - он всмотрелся в лицо спутника Вероники, шагнувшего из тени, - Дерек фон Эйсен?
- Бертран Амстел? – он протянул руку, обмениваясь рукопожатием, - Давно не виделись!
- Вы знакомы? – Тереза с удивлением смотрела на гостя, он, извинившись, за нарушение правил, старомодно склонился над протянутой рукой:
- Да, мы вместе в войну служили в разведке.
- Дерек был моим начальником, - криво усмехнулся Берти, - Знали бы вы, сколько шкур он с меня спустил!
- Ничего, как вижу, ты оброс новой! – отшутился тот, хотя во взгляде не было и искры смеха, - Прошу меня извинить, я вас покину, не хочу мешать вашей встрече.
Кивнув всем присутствующим, он зашагал в гостевое крыло. Бертран недовольно посмотрел ему вслед:
- Хотел бы я знать, с чего вдруг он сюда приехал!
- Твой отец пригласил его, - пожала плечами Веро. Тот снисходительно посмотрел на кузину:
- Отец?
Тереза предпочла пояснить:
- Как я поняла, Эдвард хотел пригласить Ричарда фон Эйсена, но тому уже тяжело совершать долгие поездки, хотя он моложе Фернанда… Но дорогого Фернанда уже давно нет, а Ричард слишком стар…
Закатив глаза, Веро поспешила сослаться на неотложные дела, и, кинув еще одни взгляд на подмигнувшего ей красавца-кузена, поднялась к себе под предлогом того, что ей необходимо подготовится к приему.
Опасаясь нашествия Терезы в комнату, Веро закрыв дверь на ключ. Скинув туфли, она достала из сумки ноутбук и погрузилась в дела. Ничего срочного не было, но ей просто необходимо было обрести спокойствие. Присутствие Бертрана всегда нервировало. Тем более, в этот раз он приехал один. Она задумалась, вспомнив разговор между ними очень много лет назад, тогда кузен очередной раз вылетел из института.
Кажется, в истории была замешана какая- то девица. Веро очень переживала, как к этому отнесется дед, она специально подкараулила кузена и сбивчиво начала выпытывать у него, что случилось. Тот рассмеялся, а затем рассказал ей, как они веселились компанией в кампусе, когда туда вдруг заглянул проректор. Тогда мысль о том, что у Бертрана есть другая женщина довела ее до слез.
- Мне надо время, малышка, чтобы остепениться, - пояснил Берти, заметив, как расстроилась его маленькая кузина. Он хотел добавить еще что- то, но стушевался под грозным взглядом внезапно появившегося главы клана и отбыл. Фернанд задумчиво посмотрел на внучку:
- Не питай иллюзий, дорогая, он не изменится.
Она смущенно улыбнулась в ответ и повела плечами, делая вид, что не поняла фразу деда. Он, как обычно, оказался прав. Шли годы, менялись только лица красоток, сопровождавших Берти. Блондинки, Брюнетки, Шатенки…
Она раздраженно захлопнула ноутбук, вымещая на нем свою злобу. Выпрямившись, девушка бросила быстрый взгляд на часы, до ленча оставалось не более получаса. Быстро приведя себя в порядок, она спустилась в малую столовую, где уже начали собираться те их гостей, кто приехал на все выходные.
Лакеи в парадных ливреях дома Амстелов (наверняка, люди нанятые фирмой специально для этого события - Тереза любила экономию во всем) распахнули перед ней массивные двери. Веро вошла в комнату. Из-за бесценных гобеленов на стенах там царил полумрак. Тяжелые портьеры были опущены и полностью препятствовали солнечным лучам. Комнату освещали лишь неяркие электрические свечи, расставленные по полу вдоль стен.
Эта часть замка была самой старой. Раньше столовая использовалась как зал для праздничных пиршеств. Об этом напоминал огромный, почти во всю стену камин, сложенный из дикого камня. Раствор, связывающий камни, местами потрескался, но Эдвард был категорически против реставрации, ссылаясь на международный билль об аутентичности. Сама Вероника считала, что этот билль наносит вреда больше, чем все войны вместе взятые, разрушая то, что можно было еще отреставрировать.
Гости, находившиеся в комнате, разбившись на небольшие группы по интересам, в ожидании хозяина оживленно болтали, поглядывая на накрытый стол. Девушка еле заметно поморщилась, заметив среди гостей самого графа Иво. Невысокий седовласый глава клана с холодными почти бесцветными глазами сразу же направился к ней, создавалось ощущение, что он поджидал ее прихода.
- Вероника, - он вежливо кивнул, бросая недовольный взгляд на её джинсы. Этим он почему-то напомнил ей Терезу.
- Мессир, - она вежливо, как обязывало воспитание, улыбнулась и протянула ему руку, - Как поживаете?
- Неплохо. Конечно, было бы еще лучше, не учуди Грегори эту аферу… говорят, вы взялись за его дело?
- Верно.
- Что ж… по крайней мере мальчик не останется без штанов, - хмыкнул Иво.
- То есть рубашкой в случае чего можно и пожертвовать? – вкрадчиво осведомилась девушка, подзывая лакея и беря с подноса бокал шампанского. Её собеседник почти зло посмотрел на нее.
- Вы прекрасно знаете, что я имел ввиду, - сухо сказал он.
- Конечно, - легко согласилась она, - Но, думаю, Вам не стоит беспокоиться. Деньги Мадлен не интересуют. Прошу меня извинить.
Она с милой улыбкой направилась к Бертрану, стоящему у окна. Две девушки с наигранным восторгам ахали его рассказу о темных временах и драконах.
- Берти, дорогой, - промурлыкала Веро, подходя ближе, - Ты не хотел бы побыть моим храбрым рыцарем на этот ленч?
- Смотря что для этого надо делать, - откликнулся он в той же шутливой манере, хотя в темных глазах промелькнуло недовольство. Девицы поджали губы.
- Всего лишь охранять меня от старого дракона, графа Иво, пока мы не сядем за стол, ты же знаешь, что я занимаюсь разводом его сына.
- Вы работаете в адвокатской конторе? – поинтересовалась одна из девиц, хищно прищуриваясь.
Веро прошла помещение почти полностью, машинально отмечая новые дядины приобретения. В самом конце располагались фамильные портреты. Она привычно отыскала нужный: пепельный блондин с темными, как ночь глазами и кривоватой улыбкой снисходительно взирал на внучку. На его лице еще не было памятного шрама, перечеркивающего всю правую половину и придающего ему сходство с разбойником. Девушку всегда интересовало, как Фернанд получил его, но он отшучивался, рассказывая небылицы. Лишь когда она окончила школу, дед однажды сказал ей правду. Тогда он обнаружил её целующейся на сеновале с кем-то из одноклассников. Сейчас Веро и не вспомнила бы имя того парня. Она ожидала как минимум разнос по всем статьям, но он, впервые налив ей ром, внезапно начал рассказывать о шраме и старинном обряде. Они просидели тогда до полуночи. Бабушка тогда ушла первой, мягко заметив, что школу никто не отменял и на уроках надо будет учиться.
- Ну, все, дорогая, иди спать, - усмехнулся герцог, заметив, что внучка изо всех сил сдерживается, чтобы не зевнуть, - Я и так эээ… заболтал тебя…
- Ну что ты! - запротестовала она. Но Фернанд лишь покачал головой:
- Иди, тебе завтра рано вставать. Эмбер будет сердиться. Я не хочу огорчать её.
Подчиняясь, она встала и направилась к дверям, затем остановилась:
- Скажи мне, если невинность так важна для обряда…
- Невинность мыслей, моя дорогая… Хотя я бы предпочел, чтобы ты эээ… выходя замуж не несла с собой бремя прошлых связей. Поверь, милая, мужчины гм… этого не любят.
Кивнув, она ушла, а он так и остался сидеть у камина с бокалом рома в руке, всматриваясь в языки пламени.
И вот теперь она задумчиво смотрела на портрет. Сейчас уже редко встретишь такое благородное и одухотворенное лицо. После войны мир очень изменился. Развитие науки способствовало тому, что драконы частично потеряли способность чувствовать правду, да и мир с каждым новым техническим изобретением переставал быть сказочными и благородным.
- Привет, - тихо прошептала она, человеку на портрете, - Я все-таки приехала.
Ей показалось, или улыбка стала чуть шире. Девушка хотела добавить еще что- то, но ее прервал звук шагов. Нахмурившись, она повернулась. Так и есть: дядя решил показать картины одному из гостей. Вернее, Дереку фон Эйсену, который шел с вежливым выражением на лице, но явно равнодушный к столь знаменательному собранию шедевров.
- Ника, - Эдвард удивленно посмотрел на племянницу, - А ты что здесь делаешь?
- Решила посмотреть, что нового.
- В отделе семейных портретов? – Эдвард приподнял брови. Веро пожала плечами:
- А вдруг ты наконец-то решил увековечить себя и Терезу.
- Вряд ли… - поджав губы, дядя покачал головой, - Я так и не смог найти подходящего художника.
- Потому что ты ищешь модерниста в нашей стране, - усмехнулась девушка, - Подумать только! Модерниста! С нашей- то чопорностью и следованием традициям!
- Интересный портрет, - вдруг заинтересовавшись, Дерек подошел ближе к Веро, - Это же Фернанд Амстел? Я не ошибся?
- Да, вы его знали? –девушка настороженно посмотрела на мужчину. Тот пожал плечами:
- Немного… я начинал работать в Цитадели, когда он возглавлял Совет Пятерых.
Он хотел еще что-то добавить, но его прервал вбежавший в галерею парень, ранее замеченный Веро на парковке:
- Простите, мессир Амстел, приехала ваша жена.
Эдвард еле заметно скривился, кивнул и повернулся к гостю:
- Прошу меня извинить. Моя племянница с удовольствием покажет вам картины.
Не дожидаясь ответа, он поспешил выйти. Веро проводила его убийственным взглядом и повернулась к Дереку:
- Как мило с его стороны… будете ром?
- Коньяк, если возможно.
- Конечно! – девушка подошла к небольшому глобусу, скромно стоящему в углу, и откинула его верхнюю половину. Открыв соответствующую бутылку, она плеснула в бокалы, стоящие в специальных углублениях, и подошла, протягивая один из них своему собеседнику, - Извините, но бокалы лишь для рома, коньячные занимают слишком много места.
- Ничего страшного, - отозвался он, - Спасибо.
- Ваше здоровье, - она сделала глоток. Дерек внимательно посмотрел на девушку:
- Почему вы решили выехать на встречную полосу?
- Чтобы не лишать вас удовольствия получить штраф за превышение скорости, - она пожала плечами, наслаждаясь ромом. После каждого глотка корица и гвоздика отозвались пряным послевкусием.
Дерек последовал её примеру, привычно раскатывая коньяк по языку:
- Вы же не знали, что за рулем буду я. Хотели напугать Винсента?
- Ну что вы! Всего лишь пощекотать ему нервы… - Веро мило улыбнулась, и решила заключить перемирие, - На самом деле, мне несколько неловко, что за рулем были вы. Поверьте, если бы я знала, то не стала бы так вас пугать.
- Даже не знаю, радоваться ли мне вашим благим намерения, или обидится за то, что считаете меня трусом, - притворно вздохнул он. Веро рассмеялась:
- Просто примите эту фразу, как извинение за мою слегка гм… детскую выходку.
- Хорошо, - фон Эйсен отсалютовал ей бокалом. Девушка повторила его жест, допила ром и, поставив бокал на каминную полку, вопросительно посмотрела на своего спутника:
- Портреты или пейзажи?
- Что? – не понял тот.
- Вас интересуют портреты или пейзажи?
- Меня интересует почему вы приехали одна.
- Простите? – она ошарашенно посмотрела на него.
- Как правило на такие сборища приезжают парами. Ну там знаете, муж или парень…
Веро вспыхнула, но тут же взяла себя в руки, решив перевести все в шутку:
- А вы нахал, господин обвинитель!
Он кивнул:
- Привыкайте, нам с вами предстоит часто видеться!
- Вынуждена вас разочаровать, я не занимаюсь уголовными делами, - она сладжко улыбнулась, - Лишь разводами и разделом имущества.
- Незамужняя молодая женщина занимается разводами… ворошит грязное белье и вытаскивает на божий свет маленькие грязные секреты… так можно и во всем мире разочароваться, - он отставил бокал, и с насмешкой посмотрел на нее, - Теперь понятно почему вы приехали одна. И Эдварда это не беспокоит?
- Ну что вы, - холодно обронила Веро, пытаясь дать понять, что он переходит границы дозволенного, - Мою семью очень беспокоит эээ… мое одиночество. Дядя, вернее его жена Тереза, полагают, что предназначение женщины – создать семью с достойным мужчиной. Правда, мнения, кого считать достойным у нас с ней весьма разнятся.
- У меня складывается ощущение, что вы недовольны этим.
- Мнением семьи? Возможно, – решив избежать дальнейшего неприятного разговора, девушка задумчиво прошлась по комнате, рассматривая картины, - Взгляните, это новое приобретение Амстела.
Девушка сделала вид, что сосредоточена на полотне, изображающем пруд с кувшинками. Нежные мазки и полутона вблизи казались просто беспорядочной рябью, но стоило отойти чуть дальше, как они превращались в розовато-белые кувшинки, покачивающиеся на изумрудно-зеленой воде. Засунув руки в карманы джинсов, Вероника чуть наклонила голову, словно ища подходящий ракурс. Дереку ничего не оставалось, как поставить свой бокал на стол и подойти. Картина его не впечатлила: слишком уж много полутонов, да и сами цветы были расплывчаты.
- Он писал эту картину, страдая от катаракты, - вдруг сказала девушка.
- Кто? – Дерек с трудом мог представить себе, чтобы Эдвард Амстел вдруг взял в руки кисточку.
- Художник. Пруд служил источником его вдохновения, и он написал более двухсот картин на эту тему, - девушка повернулась и посмотрела на своего спутника, - Вы не знали?
- Я полагаю, вопрос риторический?
- Конечно, - она улыбнулась и направилась к выходу, - Ну что ж… приличия соблюдены, картины вы посмотрели… скажите, что художнику особенно удалась игра света на цветках лилий в пруду и обязательно восхититесь собаками, играющими в покер!
Веро распахнула дверь, вынуждая его покинуть комнату. Дерек вышел и вдруг, повинуясь какому- то смутному порыву, повернулся к девушке:
- Скажите, а ваш дед… он был бы доволен, что вы занимаетесь разводами?
- О, Фернанд… - она слегка задумалась, подбирая слова, затем ее лицо озарила веселая улыбка, - Он был поборником старинных правил поведения, очень много внимания уделял приличиям, ненавидел разводы и, скорее всего, еще утром спустил бы вас с того самого обрыва.
Тщательно проверив, закрылась ли дверь, Веро в сопровождении своего спутника вышла в холл, где уже толпились люди. Невысокая пухлая брюнетка в розовой шелковой блузке и твидовой юбке в пол сумбурно объясняла юноше-парковщику, нанятому исключительно на время пребывания гостей в замке, куда отнести ее чемоданы. Светловолосый мужчина, стоящий рядом, с сочувствием смотрел парню вслед.
- Посмотрите, кто это почтил нас своим присутствием! – услышав шаги, он обернулся, его черные глаза весело блеснули.
- Берти! – во взгляде девушки мелькнуло что-то, но она тут же прикрыла глаза длинными ресницами, затем с веселым озорством посмотрела на кузена, - Рада тебя видеть! Тетя Тереза, добрый день!
Брюнетка, одарив ее неприязненным взглядом, впрочем, это могло касаться просто одежды, картинно вплеснула руками:
- Ника, детка, ты уже здесь! Какое счастье! Как добралась?
- Хорошо, - вежливо улыбнувшись, она с наигранным изумлением посмотрела на кузена, - Как, ты приехал один?
- Я привез маму… - он помедлил, затем усмехнулся, - Моя последняя подружка сбежала, когда узнала, что я – дракон и пожиратель девственниц. А ты, я смотрю, времени даром не теряешь… - он всмотрелся в лицо спутника Вероники, шагнувшего из тени, - Дерек фон Эйсен?
- Бертран Амстел? – он протянул руку, обмениваясь рукопожатием, - Давно не виделись!
- Вы знакомы? – Тереза с удивлением смотрела на гостя, он, извинившись, за нарушение правил, старомодно склонился над протянутой рукой:
- Да, мы вместе в войну служили в разведке.
- Дерек был моим начальником, - криво усмехнулся Берти, - Знали бы вы, сколько шкур он с меня спустил!
- Ничего, как вижу, ты оброс новой! – отшутился тот, хотя во взгляде не было и искры смеха, - Прошу меня извинить, я вас покину, не хочу мешать вашей встрече.
Кивнув всем присутствующим, он зашагал в гостевое крыло. Бертран недовольно посмотрел ему вслед:
- Хотел бы я знать, с чего вдруг он сюда приехал!
- Твой отец пригласил его, - пожала плечами Веро. Тот снисходительно посмотрел на кузину:
- Отец?
Тереза предпочла пояснить:
- Как я поняла, Эдвард хотел пригласить Ричарда фон Эйсена, но тому уже тяжело совершать долгие поездки, хотя он моложе Фернанда… Но дорогого Фернанда уже давно нет, а Ричард слишком стар…
Закатив глаза, Веро поспешила сослаться на неотложные дела, и, кинув еще одни взгляд на подмигнувшего ей красавца-кузена, поднялась к себе под предлогом того, что ей необходимо подготовится к приему.
Глава 2
Опасаясь нашествия Терезы в комнату, Веро закрыв дверь на ключ. Скинув туфли, она достала из сумки ноутбук и погрузилась в дела. Ничего срочного не было, но ей просто необходимо было обрести спокойствие. Присутствие Бертрана всегда нервировало. Тем более, в этот раз он приехал один. Она задумалась, вспомнив разговор между ними очень много лет назад, тогда кузен очередной раз вылетел из института.
Кажется, в истории была замешана какая- то девица. Веро очень переживала, как к этому отнесется дед, она специально подкараулила кузена и сбивчиво начала выпытывать у него, что случилось. Тот рассмеялся, а затем рассказал ей, как они веселились компанией в кампусе, когда туда вдруг заглянул проректор. Тогда мысль о том, что у Бертрана есть другая женщина довела ее до слез.
- Мне надо время, малышка, чтобы остепениться, - пояснил Берти, заметив, как расстроилась его маленькая кузина. Он хотел добавить еще что- то, но стушевался под грозным взглядом внезапно появившегося главы клана и отбыл. Фернанд задумчиво посмотрел на внучку:
- Не питай иллюзий, дорогая, он не изменится.
Она смущенно улыбнулась в ответ и повела плечами, делая вид, что не поняла фразу деда. Он, как обычно, оказался прав. Шли годы, менялись только лица красоток, сопровождавших Берти. Блондинки, Брюнетки, Шатенки…
Она раздраженно захлопнула ноутбук, вымещая на нем свою злобу. Выпрямившись, девушка бросила быстрый взгляд на часы, до ленча оставалось не более получаса. Быстро приведя себя в порядок, она спустилась в малую столовую, где уже начали собираться те их гостей, кто приехал на все выходные.
Лакеи в парадных ливреях дома Амстелов (наверняка, люди нанятые фирмой специально для этого события - Тереза любила экономию во всем) распахнули перед ней массивные двери. Веро вошла в комнату. Из-за бесценных гобеленов на стенах там царил полумрак. Тяжелые портьеры были опущены и полностью препятствовали солнечным лучам. Комнату освещали лишь неяркие электрические свечи, расставленные по полу вдоль стен.
Эта часть замка была самой старой. Раньше столовая использовалась как зал для праздничных пиршеств. Об этом напоминал огромный, почти во всю стену камин, сложенный из дикого камня. Раствор, связывающий камни, местами потрескался, но Эдвард был категорически против реставрации, ссылаясь на международный билль об аутентичности. Сама Вероника считала, что этот билль наносит вреда больше, чем все войны вместе взятые, разрушая то, что можно было еще отреставрировать.
Гости, находившиеся в комнате, разбившись на небольшие группы по интересам, в ожидании хозяина оживленно болтали, поглядывая на накрытый стол. Девушка еле заметно поморщилась, заметив среди гостей самого графа Иво. Невысокий седовласый глава клана с холодными почти бесцветными глазами сразу же направился к ней, создавалось ощущение, что он поджидал ее прихода.
- Вероника, - он вежливо кивнул, бросая недовольный взгляд на её джинсы. Этим он почему-то напомнил ей Терезу.
- Мессир, - она вежливо, как обязывало воспитание, улыбнулась и протянула ему руку, - Как поживаете?
- Неплохо. Конечно, было бы еще лучше, не учуди Грегори эту аферу… говорят, вы взялись за его дело?
- Верно.
- Что ж… по крайней мере мальчик не останется без штанов, - хмыкнул Иво.
- То есть рубашкой в случае чего можно и пожертвовать? – вкрадчиво осведомилась девушка, подзывая лакея и беря с подноса бокал шампанского. Её собеседник почти зло посмотрел на нее.
- Вы прекрасно знаете, что я имел ввиду, - сухо сказал он.
- Конечно, - легко согласилась она, - Но, думаю, Вам не стоит беспокоиться. Деньги Мадлен не интересуют. Прошу меня извинить.
Она с милой улыбкой направилась к Бертрану, стоящему у окна. Две девушки с наигранным восторгам ахали его рассказу о темных временах и драконах.
- Берти, дорогой, - промурлыкала Веро, подходя ближе, - Ты не хотел бы побыть моим храбрым рыцарем на этот ленч?
- Смотря что для этого надо делать, - откликнулся он в той же шутливой манере, хотя в темных глазах промелькнуло недовольство. Девицы поджали губы.
- Всего лишь охранять меня от старого дракона, графа Иво, пока мы не сядем за стол, ты же знаешь, что я занимаюсь разводом его сына.
- Вы работаете в адвокатской конторе? – поинтересовалась одна из девиц, хищно прищуриваясь.
