Поглощенная этим занятием, она пропустила момент, когда Дерек вновь оказался рядом. Он уверено сидел в седле, и Веро невольно улыбнулась. Какое- то время они молча ехали бок о бок, затем у подножия горы показались ворота, окруженные невысокой зеленой изгородью. Лошадь Веро вскинула голову и загарцевала, предвкушая скачку. Всадница слегка осадила ее, а затем сразу выслала в галоп. Легко перемахнув через изгородь, она понеслась по пожухлой траве. Дерек последовал за ней. Его полукровка был достаточно резвым и мощным, чтобы донять рыжую кобылу. Высохшая земля пружинила под ногами, Веро чуть повернула голову и улыбнулась:
- Любите прыгать? – она направила лошадь к очередному препятствию – невысоким кустам. Кобыла перелетела их, с правильным запасом. Гнедой птицей взмыл в воздух, прыгая, по мнению Веро, слишком высоко. Дерек великолепно держался на нем, хотя по лицу было видно, что он тоже недоволен этим прыжком. Выровнявшись, они поскакали дальше. В какой- то момент, перед очередным препятствием, гнедой вырвался вперед. Это был небольшой заборчик, не больше метра в высоту, через неплотно подогнанные колья виднелась желтая трава. Дерек слегка прищурился, рассчитывая расстояние и легко выслал коня вперед. Тот взлетел и вдруг перекувырнулся в воздухе. Испуганное ржание разнеслось над полем, словно в замедленной съемке Веро видела мельтешение копыт в воздухе, и как гнедой медленно падает на землю. Перекатившись, он тут же вскочил и легким галопом помчался дальше. Взяв правее, девушка перескочила через препятствие и, остановив лошадь подбежала к неподвижному телу, лежащему на земле.
- Дерек!
Он с трудом открыл глаза, затем приподнялся на локте, и с удивлением взглянул на себя, словно пытаясь определить, что у него сломано.
- Лучше полежи, - даже, что перешла на «ты», Веро мягко удержала его за плечи. Он упрямо мотнул головой и на секунду прикрыл глаза.
- Все в порядке, - Дерек тяжело поднялся. Его лицо было бледным. Веро с тревогой посмотрела на него:
- Точно? Давай я вызову подмогу?
- Нет, не стоит… - он снял шлем, осторожно покрутил головой, словно проверяя крепость шеи, а затем взглянул в сторону, куда убежал гнедой. Тот стоял в нескольких метрах и поводил влажными боками. Фон Эйсен свистнул, конь выдохнул и навострил уши. Свист повторился, гнедой нехотя подошел к хозяину, косясь на препятствие. Дерек нахмурился и, одной рукой взяв животное за повод, второй провел по его груди. Белая перчатка стала красной.
- Что за… - Веро осеклась и стремительно подошла к забору, провела руками по жердям и потом повернулась к своему спутнику, держа в руках тонкую металлическую струну, одним концом привязанную к жерди, - Это проволока!
- Да, похоже, - кивнул Дерек, - Поднебесный напоролся на нее в прыжке. Интересно, кому понадобилось натягивать ее? И почему именно сегодня?
- Не знаю, - девушка пожала плечами, отходя от препятствия, - Может быть, ее повесили и потом забыли снять?
Дерек покачал головой:
- Нет, посмотри внимательно, она практически новая, значит повешена совсем недавно. При чем специально подобрана такой толщины, чтобы порваться под лошадью.
- Что ты хочешь этим сказать? – она изумленно посмотрела на него.
- Что кто-то хотел, чтобы лошадь, прыгавшая через препятствие, сбросила всадника, - Дерек с сожалением посмотрел на ее изумленное лицо, - Часто здесь ездят?
- Почти никогда. Только я и Бертран...
- Ника! – из-за кустов показался всадник.
- Берти! - она махнула ему рукой, подзывая. Дерек внимательно смотрел, как Бертран неспешной рысью подъезжает к ним:
- Что случилось? - он недоверчиво посмотрел на лошадей, затем перевел взгляд на испачканный редингот Дерека, - Только не говори мне, что ты упал с лошади!
- Кто- то натянул проволоку над препятствием, - сухо ответил тот, - Повезло, что Поднебесный прыгает с большим запасом, иначе он налетел бы не грудью, а шеей.
- Но кому понадобилось натягивать здесь проволоку?
- Тому, кто знал, что здесь будут прыгать, и хотел, чтобы всадник упал, - Дерек пожал плечами, - Вопрос только зачем это ему?
Он пристально посмотрел на Бертрана, тот покачал головой:
- Даже ума не приложу. Ты будешь подавать заявление в полицию?
- На что? На то что на охоте моя лошадь натолкнулась на препятствие? Не смеши меня.
- Маркус должен заняться этим, - сказала Веро, пристально смотря на кузена, тот кивнул:
- Думаю, ты права. Я скажу ему после охоты.
- Хорошо, - Веро кивнула, вспомнив немногословного седого мужчину с внимательным цепким взглядом, чьи предки всегда служили Амстелам, - Думаю, нам всем лучше вернуться в замок и пока что никому не говорить о наших догадках.
Мужчины кивнули.
Весь оставшийся день девушка провела у себя в комнате, сначала она размышляла, кто и зачем мог натянуть проволоку над препятствием, затем, так ничего и не придумав, она переключилась на работу, чтобы выбросить остальные мысли из головы.
Стук в дверь заставил ее выпрямить спину. За окном уже стемнело. Бросив беглый взгляд на часы, девушка с ужасом поняла, что до торжественного ужина у нее осталось не более получаса. Стук повторился. Веро сохранила файлы, закрыла ноутбук и подошла к двери. Илона стояла на пороге. Она уже переоделась в вечернее платье из нежно-голубого шелка и уложила свои длинные пепельные волосы в высокую прическу. На шее у нее поблескивало колье из переливающихся лент, выложенных из бриллиантов, танзанитов, аквамаринов и голубых топазов в обрамлении платины.
- Я так и знала, - Илона бросила веселый взгляд на дочь, - Все это время ты работала и еще не готова.
- Я даже платье не достала, - призналась та, отходя от двери, чтобы мама смогла войти, - Классно выглядишь!
Илона вздохнула:
- Уверяю, ты выглядела бы так же «классно», как ты утверждаешь, если бы отрастила волосы и перестала их красить в дикие цвета.
- С каких это пор рыжий считается диким? – запротестовала Веро.
- С тех самых, когда ты начала красить волосы, - отозвалась ее мать, подходя к видавшему и лучшие времена чемодану, и критически осматривая его, - Ника, он уже разваливается! Почему ты не купишь себе новый?
- Потому что этот еще не развалился, - улыбнулась девушка, открыла шкаф и достала изумрудно- зеленое вечернее платье, - Смотри, какое красивое! Оно из жатого шелка!
Она продемонстрировала его Илоне.
- Действительно, удача, - насмешливо протянула та, - особенно с учетом того, сколько слуг в этом замке. Тебе помочь?
- Нет, я сейчас! – Вероника скользнула в ванную комнату. Ровно через четверть часа она вышла уже одетая, на ходу расправляя ткань лифа. Волосы она укладывать не стала, лишь при помощи воска еще более взъерошила их, создавая весьма продуманную небрежность, - Я почти готова!
Илона с тоской посмотрела на дочь:
- На самом деле я… я хотела поговорить с тобой.
- О чем? – Вероника подошла к зеркалу, вдевая сережку в ухо: три изумруда- ромбика, каждый окружен бриллиантами.
- Ну… я и Шарль… мы решили жить вместе…
- Дорогая, это же замечательно! – девушка ободряюще улыбнулась матери.
- Ты не возражаешь?
- Во-первых, возражать было бы глупо, поскольку я давно живу отдельно… - она вставила в ухо вторую сережку, радостно осознавая, что появился очередной предлог избегать особняка, в котором жила ее мать, - Во-вторых, ты же знаешь, что мне нравится Шарль.
Илона выдохнула и прошлась по комнате, шелестя платьем. Она задержалась у окна, всматриваясь в темноту ночи, затем обернулась.
- Почему ты все еще не замужем? – внезапно спросила она.
- И ты туда же! – Вероника демонстративно закатила глаза, - Это дядя тебя прислал?
- Нет, хотя он тоже тревожится о тебе, как глава нашего клана.
- Скажи ему, вернее Терезе, что я благодарна за заботу, но слишком дорожу своей свободой, чтобы отягощать себя обязательствами, – предложила девушка, внимательно рассматривая себя в зеркало. Мать покачала головой, показывая, что этот номер не пройдет:
- Послушай, я не хотела говорить, но ведь прошло уже много времени…
- Ты это о чем? – дочь слегка прищурила глаза, разглядывая Илону. Неужели она где- то выдала себя, и та поняла, что дочь все еще не оправилась после смерти Фернанда Амстела или… это все- таки про Бертрана…
- О том парне, помнишь, который встречался с тобой, а потом оказалось, что он лишь хотел написать научную работу о драконах… Генетик… у него еще были такие голубые глаза…
Веро тихо выдохнула:
- Боже, мама, это было так давно, что я уже забыла…
- Точно?
Дочь подвела губы неяркой помадой и повернулась:
- Встреть я его на улице, я бы не узнала. Хорошо, что ты знала только о нем! У тебя есть еще вопросы?
- Ты говоришь так, будто выступаешь в суде.
Девушка вздохнула и подошла ближе:
- Извини, я, действительно, большую часть времени провожу в судах. Это – моя работа!
- Скажи, - Илона замялась, - А у тебя кто- то был?
- Маам, - протянула Веро, - Ты о чем?
- О мужчине, конечно, моя дорогая.
Девушка с насмешкой посмотрела на нее.
- Даже не знаю, что для тебя более приемлемо: ложь или правда… Мне пора, смотри, не пропусти собственное торжество! – с видом фокусника она достала из чемодана бальные перчатки и, чмокнув мать в щеку, поспешила к выходу. Уже в коридоре был слышен гул толпы, находившейся в холле замка. С площадки второго этажа это собрание в мужчин в черных смокингах и женщин в ярких платьях напоминало море. Девушка недовольно покачала головой, Фернанд никогда не стал бы держать гостей в холе. Он распорядился бы открыть две малые гостиные, официанты на серебряных подносах разносили бы закуски, и приглашенный оркестр играл легкую музыку. Но теперь хозяином замка был Эдвард, а его жена любила экономить, поэтому ужин обещал быть достаточно занудным и шаблонным, как и любое мероприятие, полностью организованное кейтеренговой компанией.
Веро вздохнула и, приветливо улыбаясь дядиным гостям, начала спускаться по лестнице. Она не успела сойти с последней ступеньки, когда её заметил Винсент:
- Ника, я слышал о случае на охоте! – тяжело дыша, он подлетел к ней, - Ты не пострадала?
- Винс, - протянула девушка, - Откуда такая осведомленность?
- Был на конюшне, – он недоуменно посмотрел на неё, - У гнедого, принадлежащего фон Эйсену, останется шрам на груди.
- Жалко, красивый конь, - она скривила губы в гримасе, понимая, что скрыть ничего не удалось, - Спасибо за заботу, я в порядке.
Кузен тем временем достал из кармана дешевого смокинга огромный платок и промокнул лоб, поправляя пепельную прядь, прилипшую к коже:
- Как сегодня жарко.
Вероника заговорщицки улыбнулась:
- Знаешь, если не пить так много рома, как это делаешь ты, то здесь достаточно прохладно…
- Ты замерзла? – оживился кузен, - Тебя согреть?
- Спасибо, я переживу, - она попыталась отстраниться, но он крепко схватил ее за руку, девушка возмущенно посмотрела на него, - Винс, что ты себе позволяешь?
Последние слова она сказала громче, чем следовало. Несколько гостей, стоявших рядом, обернулись. Кузен смутился и спрятал руки в карманы.
- Дружище, я бы на твоем месте учел, что наша кузина вполне может влепить тебе хороший хук, во всяком случае, я учил ее именно этому, - Бертран подошел к ним, ведя под руку очередную симпатичную блондинку. Девушка смотрела на своего спутника восхищенными глазами. Веро недоуменно приподняла брови, выражая удивление такой переменчивостью. Берти еле заметно пожал плечами и скорчил гримасу. Его кузина усмехнулась, поняв, что любительница тенниса дала ему от ворот поворот.
Бертран тем временем вспомнил о хороших манерах:
- Мери, ты знакома с моей кузиной? Ника, это Мери Торнотон.
- Очень приятно, - натянуто улыбнувшись, она подала руку, спутница Бертрана пожала ее, с восхищением смотря на Веро:
- Вы – та сама кузина Берти, самый известный адвокат?
- Наверное, смотря что считать известностью… - насмешливо протянула девушка.
- Ну как же, вы постоянно мелькаете в прессе, входите в двадцатку самых сексуальных женщин- юристов… - Мери смотрела не нее с неприкрытым восхищением, - Я бы тоже хотела так жить.
- По двенадцать часов в день сидеть на работе, разгребая грязное белье, и вытаскивая на свет маленькие секреты клиентов? – Веро слегка подалась вперед, не замечая гневного взгляда кузена, - Милая, да вы - воплощенный романтик!
Мери покраснела. Берти нахмурился:
- Ника!
- Что? Разве я живу по-другому? Последний месяц я буквально ночевала в Цитадели! Не веришь – спроси у своего отца. В отличие от тебя, он не пренебрегает своими обязанностями!
Не дожидаясь ответа, девушка стремительно зашагала к столам, за которыми официанты в белых смокингах разливали напитки. Её несколько раз останавливали друзья семьи, желая выведать подробности происшествия на охоте Она постоянно фальшиво улыбалась, в очередной раз обмениваясь с ними банальными фразами и легко ускользала от вопросов.
Наконец, достигнув цели и взяв бокал с традиционным для их приемов розовым шампанским, девушка повернулась и чуть не налетела на Дерека, стоявшего позади.
- Вам обязательно стоять у меня за спиной? –поинтересовалась она.
- Вот оно, хваленое гостеприимство Амстелов, - тот, кивнув официанту, взял бокал с коньяком и посторонился, давая возможность другим гостям подойти к столу.
- Как вы себя чувствуете? Кстати, о падении знают уже все.
- Да, я знаю. к сожалению, один из конюхов проболтался, - Дерек мрачно посмотрел на одного из любителя сплетен, желавшего выведать подробности, - Теперь у того, кто это сделал наверняка найдется алиби.
- Считаете, что это было сделано умышлено?
- По здравому размышлению, - он допил шампанское, - и, наверняка, этот кто- то рассчитывал, что вы прыгните впереди Бертрана.
- Что за чушь! – воскликнула девушка.
- Почему чушь? Вы носитесь что на автомобиле, что верхом, как сумасшедшая, прыгаете с обрыва в человеческом обличие, обращаясь уже на лету. Вполне вероятно решить, что подгоняемая желанием свернуть себе шею, вы понесетесь к препятствию, кидая вызов самой себе.
- А вы не думали, что охотились на вас? – огрызнулась она, задетая его словами.
- Я думал об этом, - он серьезно посмотрел на нее, - Но тут не сходится: никто не мог предположить, что я поеду с вами.
- Думаю, для многих, собравшихся здесь это было очевидно: нас постоянно видят вместе. Вполне возможно предположить, что вы решите произвести на меня впечатление…
Он внимательно слушал ее доводы, затем внезапно спросил:
- Вас это беспокоит?
- Что именно?
- Что нас постоянно видят вместе.
Вероника покачала головой:
- Меня беспокоят лишь причины, которые скрываются за вашими поступками, - она пристально посмотрела на него, - Они мне не совсем ясны.
- По- моему они очевидны! –с явным весельем он взглянул на девушку.
- Хорошо, тогда причины, которые скрываются за очевидными причинами.
- Вот она, подозрительность Амстелов! – поддразнил он. Веро улыбнулась:
- Это просто констатация факта. Если вспомнить историю, наши кланы много веков враждовали… Так что, на вашем месте я бы хорошо подумала, прежде чем рассчитывать на искреннее гостеприимство в этом доме.
- Но насколько я помню, вы не задумываясь кинулись ко мне, когда я свалился, - мягко напомнил Дерек, девушка слегка наигранно рассмеялась:
- Любите прыгать? – она направила лошадь к очередному препятствию – невысоким кустам. Кобыла перелетела их, с правильным запасом. Гнедой птицей взмыл в воздух, прыгая, по мнению Веро, слишком высоко. Дерек великолепно держался на нем, хотя по лицу было видно, что он тоже недоволен этим прыжком. Выровнявшись, они поскакали дальше. В какой- то момент, перед очередным препятствием, гнедой вырвался вперед. Это был небольшой заборчик, не больше метра в высоту, через неплотно подогнанные колья виднелась желтая трава. Дерек слегка прищурился, рассчитывая расстояние и легко выслал коня вперед. Тот взлетел и вдруг перекувырнулся в воздухе. Испуганное ржание разнеслось над полем, словно в замедленной съемке Веро видела мельтешение копыт в воздухе, и как гнедой медленно падает на землю. Перекатившись, он тут же вскочил и легким галопом помчался дальше. Взяв правее, девушка перескочила через препятствие и, остановив лошадь подбежала к неподвижному телу, лежащему на земле.
- Дерек!
Он с трудом открыл глаза, затем приподнялся на локте, и с удивлением взглянул на себя, словно пытаясь определить, что у него сломано.
- Лучше полежи, - даже, что перешла на «ты», Веро мягко удержала его за плечи. Он упрямо мотнул головой и на секунду прикрыл глаза.
- Все в порядке, - Дерек тяжело поднялся. Его лицо было бледным. Веро с тревогой посмотрела на него:
- Точно? Давай я вызову подмогу?
- Нет, не стоит… - он снял шлем, осторожно покрутил головой, словно проверяя крепость шеи, а затем взглянул в сторону, куда убежал гнедой. Тот стоял в нескольких метрах и поводил влажными боками. Фон Эйсен свистнул, конь выдохнул и навострил уши. Свист повторился, гнедой нехотя подошел к хозяину, косясь на препятствие. Дерек нахмурился и, одной рукой взяв животное за повод, второй провел по его груди. Белая перчатка стала красной.
- Что за… - Веро осеклась и стремительно подошла к забору, провела руками по жердям и потом повернулась к своему спутнику, держа в руках тонкую металлическую струну, одним концом привязанную к жерди, - Это проволока!
- Да, похоже, - кивнул Дерек, - Поднебесный напоролся на нее в прыжке. Интересно, кому понадобилось натягивать ее? И почему именно сегодня?
- Не знаю, - девушка пожала плечами, отходя от препятствия, - Может быть, ее повесили и потом забыли снять?
Дерек покачал головой:
- Нет, посмотри внимательно, она практически новая, значит повешена совсем недавно. При чем специально подобрана такой толщины, чтобы порваться под лошадью.
- Что ты хочешь этим сказать? – она изумленно посмотрела на него.
- Что кто-то хотел, чтобы лошадь, прыгавшая через препятствие, сбросила всадника, - Дерек с сожалением посмотрел на ее изумленное лицо, - Часто здесь ездят?
- Почти никогда. Только я и Бертран...
- Ника! – из-за кустов показался всадник.
- Берти! - она махнула ему рукой, подзывая. Дерек внимательно смотрел, как Бертран неспешной рысью подъезжает к ним:
- Что случилось? - он недоверчиво посмотрел на лошадей, затем перевел взгляд на испачканный редингот Дерека, - Только не говори мне, что ты упал с лошади!
- Кто- то натянул проволоку над препятствием, - сухо ответил тот, - Повезло, что Поднебесный прыгает с большим запасом, иначе он налетел бы не грудью, а шеей.
- Но кому понадобилось натягивать здесь проволоку?
- Тому, кто знал, что здесь будут прыгать, и хотел, чтобы всадник упал, - Дерек пожал плечами, - Вопрос только зачем это ему?
Он пристально посмотрел на Бертрана, тот покачал головой:
- Даже ума не приложу. Ты будешь подавать заявление в полицию?
- На что? На то что на охоте моя лошадь натолкнулась на препятствие? Не смеши меня.
- Маркус должен заняться этим, - сказала Веро, пристально смотря на кузена, тот кивнул:
- Думаю, ты права. Я скажу ему после охоты.
- Хорошо, - Веро кивнула, вспомнив немногословного седого мужчину с внимательным цепким взглядом, чьи предки всегда служили Амстелам, - Думаю, нам всем лучше вернуться в замок и пока что никому не говорить о наших догадках.
Мужчины кивнули.
Весь оставшийся день девушка провела у себя в комнате, сначала она размышляла, кто и зачем мог натянуть проволоку над препятствием, затем, так ничего и не придумав, она переключилась на работу, чтобы выбросить остальные мысли из головы.
Стук в дверь заставил ее выпрямить спину. За окном уже стемнело. Бросив беглый взгляд на часы, девушка с ужасом поняла, что до торжественного ужина у нее осталось не более получаса. Стук повторился. Веро сохранила файлы, закрыла ноутбук и подошла к двери. Илона стояла на пороге. Она уже переоделась в вечернее платье из нежно-голубого шелка и уложила свои длинные пепельные волосы в высокую прическу. На шее у нее поблескивало колье из переливающихся лент, выложенных из бриллиантов, танзанитов, аквамаринов и голубых топазов в обрамлении платины.
- Я так и знала, - Илона бросила веселый взгляд на дочь, - Все это время ты работала и еще не готова.
- Я даже платье не достала, - призналась та, отходя от двери, чтобы мама смогла войти, - Классно выглядишь!
Илона вздохнула:
- Уверяю, ты выглядела бы так же «классно», как ты утверждаешь, если бы отрастила волосы и перестала их красить в дикие цвета.
- С каких это пор рыжий считается диким? – запротестовала Веро.
- С тех самых, когда ты начала красить волосы, - отозвалась ее мать, подходя к видавшему и лучшие времена чемодану, и критически осматривая его, - Ника, он уже разваливается! Почему ты не купишь себе новый?
- Потому что этот еще не развалился, - улыбнулась девушка, открыла шкаф и достала изумрудно- зеленое вечернее платье, - Смотри, какое красивое! Оно из жатого шелка!
Она продемонстрировала его Илоне.
- Действительно, удача, - насмешливо протянула та, - особенно с учетом того, сколько слуг в этом замке. Тебе помочь?
- Нет, я сейчас! – Вероника скользнула в ванную комнату. Ровно через четверть часа она вышла уже одетая, на ходу расправляя ткань лифа. Волосы она укладывать не стала, лишь при помощи воска еще более взъерошила их, создавая весьма продуманную небрежность, - Я почти готова!
Илона с тоской посмотрела на дочь:
- На самом деле я… я хотела поговорить с тобой.
- О чем? – Вероника подошла к зеркалу, вдевая сережку в ухо: три изумруда- ромбика, каждый окружен бриллиантами.
- Ну… я и Шарль… мы решили жить вместе…
- Дорогая, это же замечательно! – девушка ободряюще улыбнулась матери.
- Ты не возражаешь?
- Во-первых, возражать было бы глупо, поскольку я давно живу отдельно… - она вставила в ухо вторую сережку, радостно осознавая, что появился очередной предлог избегать особняка, в котором жила ее мать, - Во-вторых, ты же знаешь, что мне нравится Шарль.
Илона выдохнула и прошлась по комнате, шелестя платьем. Она задержалась у окна, всматриваясь в темноту ночи, затем обернулась.
- Почему ты все еще не замужем? – внезапно спросила она.
- И ты туда же! – Вероника демонстративно закатила глаза, - Это дядя тебя прислал?
- Нет, хотя он тоже тревожится о тебе, как глава нашего клана.
- Скажи ему, вернее Терезе, что я благодарна за заботу, но слишком дорожу своей свободой, чтобы отягощать себя обязательствами, – предложила девушка, внимательно рассматривая себя в зеркало. Мать покачала головой, показывая, что этот номер не пройдет:
- Послушай, я не хотела говорить, но ведь прошло уже много времени…
- Ты это о чем? – дочь слегка прищурила глаза, разглядывая Илону. Неужели она где- то выдала себя, и та поняла, что дочь все еще не оправилась после смерти Фернанда Амстела или… это все- таки про Бертрана…
- О том парне, помнишь, который встречался с тобой, а потом оказалось, что он лишь хотел написать научную работу о драконах… Генетик… у него еще были такие голубые глаза…
Веро тихо выдохнула:
- Боже, мама, это было так давно, что я уже забыла…
- Точно?
Дочь подвела губы неяркой помадой и повернулась:
- Встреть я его на улице, я бы не узнала. Хорошо, что ты знала только о нем! У тебя есть еще вопросы?
- Ты говоришь так, будто выступаешь в суде.
Девушка вздохнула и подошла ближе:
- Извини, я, действительно, большую часть времени провожу в судах. Это – моя работа!
- Скажи, - Илона замялась, - А у тебя кто- то был?
- Маам, - протянула Веро, - Ты о чем?
- О мужчине, конечно, моя дорогая.
Девушка с насмешкой посмотрела на нее.
- Даже не знаю, что для тебя более приемлемо: ложь или правда… Мне пора, смотри, не пропусти собственное торжество! – с видом фокусника она достала из чемодана бальные перчатки и, чмокнув мать в щеку, поспешила к выходу. Уже в коридоре был слышен гул толпы, находившейся в холле замка. С площадки второго этажа это собрание в мужчин в черных смокингах и женщин в ярких платьях напоминало море. Девушка недовольно покачала головой, Фернанд никогда не стал бы держать гостей в холе. Он распорядился бы открыть две малые гостиные, официанты на серебряных подносах разносили бы закуски, и приглашенный оркестр играл легкую музыку. Но теперь хозяином замка был Эдвард, а его жена любила экономить, поэтому ужин обещал быть достаточно занудным и шаблонным, как и любое мероприятие, полностью организованное кейтеренговой компанией.
Веро вздохнула и, приветливо улыбаясь дядиным гостям, начала спускаться по лестнице. Она не успела сойти с последней ступеньки, когда её заметил Винсент:
- Ника, я слышал о случае на охоте! – тяжело дыша, он подлетел к ней, - Ты не пострадала?
- Винс, - протянула девушка, - Откуда такая осведомленность?
- Был на конюшне, – он недоуменно посмотрел на неё, - У гнедого, принадлежащего фон Эйсену, останется шрам на груди.
- Жалко, красивый конь, - она скривила губы в гримасе, понимая, что скрыть ничего не удалось, - Спасибо за заботу, я в порядке.
Кузен тем временем достал из кармана дешевого смокинга огромный платок и промокнул лоб, поправляя пепельную прядь, прилипшую к коже:
- Как сегодня жарко.
Вероника заговорщицки улыбнулась:
- Знаешь, если не пить так много рома, как это делаешь ты, то здесь достаточно прохладно…
- Ты замерзла? – оживился кузен, - Тебя согреть?
- Спасибо, я переживу, - она попыталась отстраниться, но он крепко схватил ее за руку, девушка возмущенно посмотрела на него, - Винс, что ты себе позволяешь?
Последние слова она сказала громче, чем следовало. Несколько гостей, стоявших рядом, обернулись. Кузен смутился и спрятал руки в карманы.
- Дружище, я бы на твоем месте учел, что наша кузина вполне может влепить тебе хороший хук, во всяком случае, я учил ее именно этому, - Бертран подошел к ним, ведя под руку очередную симпатичную блондинку. Девушка смотрела на своего спутника восхищенными глазами. Веро недоуменно приподняла брови, выражая удивление такой переменчивостью. Берти еле заметно пожал плечами и скорчил гримасу. Его кузина усмехнулась, поняв, что любительница тенниса дала ему от ворот поворот.
Бертран тем временем вспомнил о хороших манерах:
- Мери, ты знакома с моей кузиной? Ника, это Мери Торнотон.
- Очень приятно, - натянуто улыбнувшись, она подала руку, спутница Бертрана пожала ее, с восхищением смотря на Веро:
- Вы – та сама кузина Берти, самый известный адвокат?
- Наверное, смотря что считать известностью… - насмешливо протянула девушка.
- Ну как же, вы постоянно мелькаете в прессе, входите в двадцатку самых сексуальных женщин- юристов… - Мери смотрела не нее с неприкрытым восхищением, - Я бы тоже хотела так жить.
- По двенадцать часов в день сидеть на работе, разгребая грязное белье, и вытаскивая на свет маленькие секреты клиентов? – Веро слегка подалась вперед, не замечая гневного взгляда кузена, - Милая, да вы - воплощенный романтик!
Мери покраснела. Берти нахмурился:
- Ника!
- Что? Разве я живу по-другому? Последний месяц я буквально ночевала в Цитадели! Не веришь – спроси у своего отца. В отличие от тебя, он не пренебрегает своими обязанностями!
Не дожидаясь ответа, девушка стремительно зашагала к столам, за которыми официанты в белых смокингах разливали напитки. Её несколько раз останавливали друзья семьи, желая выведать подробности происшествия на охоте Она постоянно фальшиво улыбалась, в очередной раз обмениваясь с ними банальными фразами и легко ускользала от вопросов.
Наконец, достигнув цели и взяв бокал с традиционным для их приемов розовым шампанским, девушка повернулась и чуть не налетела на Дерека, стоявшего позади.
- Вам обязательно стоять у меня за спиной? –поинтересовалась она.
- Вот оно, хваленое гостеприимство Амстелов, - тот, кивнув официанту, взял бокал с коньяком и посторонился, давая возможность другим гостям подойти к столу.
- Как вы себя чувствуете? Кстати, о падении знают уже все.
- Да, я знаю. к сожалению, один из конюхов проболтался, - Дерек мрачно посмотрел на одного из любителя сплетен, желавшего выведать подробности, - Теперь у того, кто это сделал наверняка найдется алиби.
- Считаете, что это было сделано умышлено?
- По здравому размышлению, - он допил шампанское, - и, наверняка, этот кто- то рассчитывал, что вы прыгните впереди Бертрана.
- Что за чушь! – воскликнула девушка.
- Почему чушь? Вы носитесь что на автомобиле, что верхом, как сумасшедшая, прыгаете с обрыва в человеческом обличие, обращаясь уже на лету. Вполне вероятно решить, что подгоняемая желанием свернуть себе шею, вы понесетесь к препятствию, кидая вызов самой себе.
- А вы не думали, что охотились на вас? – огрызнулась она, задетая его словами.
- Я думал об этом, - он серьезно посмотрел на нее, - Но тут не сходится: никто не мог предположить, что я поеду с вами.
- Думаю, для многих, собравшихся здесь это было очевидно: нас постоянно видят вместе. Вполне возможно предположить, что вы решите произвести на меня впечатление…
Он внимательно слушал ее доводы, затем внезапно спросил:
- Вас это беспокоит?
- Что именно?
- Что нас постоянно видят вместе.
Вероника покачала головой:
- Меня беспокоят лишь причины, которые скрываются за вашими поступками, - она пристально посмотрела на него, - Они мне не совсем ясны.
- По- моему они очевидны! –с явным весельем он взглянул на девушку.
- Хорошо, тогда причины, которые скрываются за очевидными причинами.
- Вот она, подозрительность Амстелов! – поддразнил он. Веро улыбнулась:
- Это просто констатация факта. Если вспомнить историю, наши кланы много веков враждовали… Так что, на вашем месте я бы хорошо подумала, прежде чем рассчитывать на искреннее гостеприимство в этом доме.
- Но насколько я помню, вы не задумываясь кинулись ко мне, когда я свалился, - мягко напомнил Дерек, девушка слегка наигранно рассмеялась:
