Это была их первая ночь. Они ничего не обещали друг другу, не произносили клятв - они любили! Это было их первое утро. Первое утро вместе!
Мара вдруг поняла, что кругом светло, а лежат они под телегой, которая хорошо просматривается со всех сторон. Её охватила лёгкая паника, так-как сарафан - единственная одежда в которой она пришла сюда, лежал на телеге сверху, и дотянуться до него не представлялось возможным. Они с любимым были укрыты лишь тоненьким пледом, которого едва хватало, чтобы поместиться под ним вдвоём.
"Ну и пусть смотрят, - подумала Мара. - Пусть завидуют! Пока я с ним, мне всё можно и ничего не стыдно!"
- Верентий!
Под телегу просунулась рыжая вихрастая голова товарища Верентия по торговле. Мара уже много раз видела этого чудного парня, который казалось, всегда улыбался и постоянно шутил, находя окружающий мир исключительно смешным.
- Верентий, слышь, там такую штуку нашли - закачаешься! Ну, ва-аще умора! Айда, бежим смотреть!
Он улыбнулся от уха до уха, так что его веснушчатая физиономия разделилась на две неравные части - верхнюю и нижнюю, будто разрезанная, сморщил курносый нос, лукаво подмигнул Маре и исчез.
- Пойдём, посмотрим, что там такое? - спросил Верентий неуверенно.
Ему явно больше хотелось остаться наедине с подругой, чем идти и смотреть на какую бы там ни было штуковину.
- Пошли!
Мара тоже никуда бы не уходила, но оставаться под телегой дальше было нельзя, да и дневные заботы никуда не делись. Дела надо было делать, их никто не отменял. К тому же, что может развеять скуку монотонного, утомительного путешествия, как ни какое-нибудь необыкновенное зрелище? (Ну, кроме любви конечно!)
Поэтому они, наскоро одевшись, побежали туда, куда устремились, все кто был в караване, кроме нескольких охранников, не имевших права отходить от фургонов.
Нечто привлекшее внимание торгового люда, лежало в кювете справа от дороги, которая через полумилю должна была пересечь границу земель принадлежащих Торговому городу. Эта штуковина была размером с большой фургон и напоминала огромный сундук, поставленный на колёса. Правда сейчас колёс у неё не было, от них остались обугленные ошмётки и пучки тонкой проволоки корта. Весь этот бронированный сундук тоже носил следы огня, уничтожившего всё, что было внутри него и едва не расплавившего корпус. Кроме того, в боках этой повозки зияли сквозные дыры, будто пробитые ломом. Но какой лом мог так продырявить броню в три пальца толщиной к тому же сделанную из крепчайшей стали?
- Это следы от пуль! - объяснял с видом знатока, какой-то старик. - У стражи Торгового города пушка такая есть специальная - гору пробьёт, если надо! Эта штуковина - боевая машина чья-то. Видать, она с разъездом стражи столкнулась, да что-то не поделила, вот и продырявили её наскрозь!
Из-за спин и голов в соломенных шляпах Маре ничего не было видно. Она среди сверстниц хоть и не считалась малышкой, но и высоким ростом тоже похвастать не могла. Верентий решил эту проблему просто - раздвинул толпу плечом и протащил свою подругу, (эх, опять растрёпанную!), в первый ряд зевак.
Сгоревшая машина имела вид удручающий и величественный одновременно. Она лежала на брюхе, слегка завалившись на правый бок, и напоминала корабль, выброшенный на берег. Верентий хотел что-то сказать, но тут девушка тихо ахнула и покачнулась, словно теряя равновесие.
- Ты чего? - спросил он удивлённо. - Испугалась, что ли?
Она указала на рисунок, чудом сохранившийся на двери машины. Он изображал две буквы - заглавную "А" и маленькую "л". Обе буквы были заключены в ровный пятиугольник.
- Это знак форта Альмери! - сказала Мара, срывающимся от волнения голосом. - На этой машине наш военный комендант Диана и её друг и консорт, сэр Галль поехали с посольской миссией в Торговый город...
- Танат! Прячьтесь!
Выкрикнув это, тень Князя Тьмы юркнула под ближайший камень, не слишком заботясь о том, чтобы уйти с достоинством. (Видимо, таять в воздухе было некогда!)
Ларни и Стефан обернулись и посмотрели в ту сторону, куда указывал их призрачный советчик. Сначала им показалось, что в чёрно-красном небе виден серый силуэт какой-то птицы. Но когда эта "птица" подлетела поближе, им очень захотелось последовать за хозяином Ада.
Было непонятно, где у этой фигуры, втрое превосходившей человеческую, заканчивается широченный плащ и начинаются крылья. Сам по себе обладатель столь необычной одежды, (или оперения?), представлял собой скелет, совершенно лишённый плоти и ничем, кроме размеров, не отличающийся от человеческого.
- Ну что вы ждёте?! - раздался голос из под камня. - Это же бог или, как сейчас говорят, Ангел Смерти! Танат не щадит никого, он жаден и безжалостен. Если он вас увидит, то захочет забрать с собой, а если он это захочет, то он это сделает, и никто ему не указ!
Влюблённые и сами рады были бы спрятаться, но кругом имелись только небольшие камни, способные дать убежище, разве что кролику. Людям ничего не оставалось, как броситься ничком, прижавшись, друг к другу и замереть в ожидании своей участи. Бежать было бесполезно, а обратить против Ангела Смерти оружие, почему-то никому из них не пришло в голову.
Ледяной вихрь пронёсся над распростёртыми среди камней людьми, пробрав их до костей могильной сыростью. У обоих душа ушла в пятки, словно они были детьми, а не прошедшими множество битв, бойцами, привыкшими без страха смотреть в глаза любой опасности. Но вот холод сменился прежней жарой и духотой, страх отступил, души вылезли из своих убежищ в нижних конечностях и стали потихоньку подниматься вверх, согревая попутно тела.
- Ну, вы везунчики! - сказала тень Князя Тьмы, выплывая из-под камня. - Он вас каким-то чудом не заметил, хоть он и очень зоркий. Но может быть он просто занят? Война там, какая-нибудь или мор?
- А сам-т-то ты, чт-то спрятался? - поинтересовалась Ларни, зубы которой всё ещё выбивали дробь. - Ч-чего тебе б-бояться, т-тебя же з-здесь вроде бы нет?
- Ну-у, меня здесь не совсем нет! Тень есть и голос тоже. И то, и другое у меня не лишнее. Правда Танат не крохобор, он если возьмёт то сразу всё, но чем чёрт не шутит, как говорите вы - люди, когда пытаетесь оправдать собственную неуклюжесть моим вмешательством! Ха, ха! Так, а теперь серьёзно. Вон за тем поворотом будет узкое такое ущелье. Дорога проходит по его дну и другой дороги нет, по крайней мере, здесь нет. Тропинка эта, (можно и так её назвать), такая горячая, что едва не кипит, но это ещё не самое страшное. Там посреди тропы есть пещера. То есть не пещера даже а просто большой грот и в нём обитает Цербер. Надеюсь не надо объяснять кто это такой? Цербер или Кербер, неважно, как его называть, но он обладает весьма прескверным характером, как и все цепные псы собственно. То, что у него три головы и драконья пасть на кончике хвоста - обычные враки. Он имеет нормальный собачий вид, но это не значит, что он меньше опасен, чем чудовище, о котором говорят в ваших сказках. Он абсолютно неподкупен, он ничего не боится, а скрутить его и посадить на цепь удалось только Гераклу. Но вы это сделать даже не пытайтесь! Если бы вы видели Геракла... Впрочем, речь не об этом. Вынужден признаться - я не знаю, как вам его обойти. Единственное, что приходит в голову, это то, что один из вас всё же имеет шанс проскочить, пока Цербер будет жрать другого.
- Зачем же ты сказал, что здесь можно пройти? - возмутился Стефан.
- Понимаешь, Человек Адамович, - с расстановкой, словно говорил с ребёнком, ответил Князь Тьмы, - другие-то пути вам совершенно недоступны. Один, к примеру, проходит через жерло вулкана, заполненное кипящей лавой. Дух пройдёт, тело - нет. Не желаете нырнуть? Другой годится только для астральных тел, умеющих легко облекаться плотью и так же легко её сбрасывать. Некоторым людям это доступно, например чёрным колдунам или шаманам, купившим возможность изучения нечистого искусства ценой смерти ближайшего родственника убитого неофитом во время инициации собственноручно. Почему-то мне кажется, что вы не захотите идти этим путём, хоть теоретически он вам доступен. Есть и другие, но они ещё хуже и нет смысла их все перечислять. Я, почему указал тогда тебе на этот? Потому что люди уже здесь ходили. Да, они были не такими, как вы, но это значит, что у вас есть, пусть небольшой, но шанс. Скажем так - шансик. Проявите изобретательность! В конце концов, это едва ли не самая сильная особенность человека, так-как другими талантами вас, (хе-хе!), обделили! Извините, но меня там с вами совсем не будет - Цербер и так не подарок, а в моём присутствии совершенно звереет, так что встретимся по ту сторону. Если встретимся... Да! В случае если вам захочется остаться, то ещё не поздно повернуть назад. А что? Царств и дворцов не обещаю, но домик в хорошем месте могу выделить. И садик разобьёте, и дочку родите в покое и безопасности. Подумайте пока не поздно, ведь даже если вам удастся благополучно миновать Цербера, ещё не факт, что вам удастся переступить последний порог, а путь назад будет уже заказан!
Проговорив всё это, Повелитель Ада эффектно растаял в воздухе. Ларни и Стефан переглянулись.
- Вперёд! - скомандовала девушка. - Домик мы построим там, где захотим. А ещё я, между прочим, по семье соскучилась.
Только просидев на пятой точке долгие часы и дни, понимаешь, как ноги могут стосковаться по ходьбе. Они, (ноги) ухитряются разучиться ходить, хотя бы чуть-чуть, но разучаются. Что же говорить о том кто давно уже отвык ходить на длинные дистанции?
По просёлочной дороге, петляющей среди возделанных полей и небольших рощиц, до которых ещё не добрались топор лесоруба и плуг пахаря, шли трое - мужчина, женщина и старик. Если мужчина и женщина были крепкими, а их движения упругими, как шаг пантеры, то старик давно уже выбился из сил и едва ковылял на раскоряченных ногах, с трудом превозмогая боль и усталость. Он основательно задерживал своих спутников, но при этом именно он гнал всю компанию вперёд.
- Мы должны успеть до темноты! - говорил он, сам едва не падая. - Если не успеем, то будем ночевать в поле!
- Хоть бы кабак поставили что ли? - посетовала женщина. - Ну, для тех, кто не успел.
- Невыгодно, - ответил старик с таким видом, словно его вот-вот должна была кондрашка хватить. - Здесь не торговый путь, значит, постояльцев будет мало, а крестьяне, живущие на границе, до вечера на улице не задерживаются, они всё делают в первой половине дня.
- Поэтому мы здесь и идём, там, где мало народу, чтобы не привлечь лишнего внимания? - спросил мужчина.
- Как раз наоборот, - ответил старик. - В большой толпе легче было бы затеряться. Просто у меня тут есть один старый знакомый. Порфирий сказал, что он не только жив-здоров, но и до сих пор служит. Хороший человек! Много не берёт, лишнего не обещает, слово держит. Ставит только два условия - не безобразничать и не наглеть.
- То есть?
- Что ж тут непонятного? Не безобразничать, значит не устраивать разборки, особенно с поножовщиной, на его участке границы, а не наглеть... Ну, например, когда везёшь контрабанду, не нагружай целый караван, не ленись возить понемногу, не тащи ничего в открытую. Есть у тебя договорённость или нет, всё равно - "контру" припрячь. Даже если рядом все свои, играй роль до конца, делай честную, чуть глуповатую рожу, не лезь в бутылку, не качай права. А ещё, этот путь заказан для вывоза трупов, заложников, краденых детей, невольников разного рода и проворовавшихся политиков, которые ищут защиту и спасение у фартовых людей.
- Ты говоришь, что это запрещено здесь, но ведь разрешено где-то?
- Конечно. Есть десятки таких путей, троп или дыр, где всё это можно. За особую плату разумеется.
- Но неужели ты, будучи таким признанным авторитетом, не мог всё это совсем запретить?
- Не мог. Ни у какого авторитета нет, и не может быть столько власти. Если б я только попытался, нет, если б я всего лишь намекнул, что хочу прижать, а не то, чтобы уничтожить, какой-нибудь подобный бизнес, то в этот же день получил бы отравленный нож в спину.
- Но всё-таки...
- Как ты думаешь, почему я всё бросил и пошёл искать людей с чистыми, незапятнанными душами, чтобы рассказать им об учении, в котором я сам понимаю не так много, как кажется? Твой сын понимает в нём лучше меня. Мне ведь рассказал о Распятом один умирающий нищий, который был всего лишь младшим членом разгромленной общины. Он же передал мне несколько книг и то распятие, что стоит теперь в нашей церкви. Я сам себя назвал священником, сам придумал или взял из книг многое чему учил вас и выдавал за закон предписанный Богом! Может быть, я был неправ, вы уж простите меня, дети мои! Возможно, мне не следовало делать то, что я сделал, а надо было положить свою жизнь на алтарь борьбы со злом?..
Повисло долгое молчание. Ни Маранта, ни Михал не могли дать ответ на этот вопрос.
- Мы, кажется, пришли, - нарушил это молчание охотник, когда на дороге вдруг возникли ворота без стен и приземистое, грязно-белое здание рядом с ними.
Путники зашли внутрь. Пыльная, обшарпанная комната встретила их запахом плесени, застарелого пота, подмоченной штукатурки и чего-то ещё, старого и немытого.
За столом, таким же обшарпанным и обветшалым, как и всё в этом странном доме, сидел такой же обшарпанный старик, едва видный из-под груды бумаг, тоже старых и пожелтевших, частично рассыпанных, а частично собранных в пачки перевязанные бечёвками.
Поодаль у окна за маленьким столиком сидели двое стражников в доспехах таких изношенных и ржавых, что казалось они, годятся только на огородное пугало. В отличие от всего остального, сами стражники были молоды и на удивление откормлены. Они напоминали двух вертикальных хряков с головами утопающими в плечах и совершенно поросячьими рожами. На вошедших эти двое не обратили ровно никакого внимания, продолжая увлечённо давить на окне мух.
Старик смерил новоприбывших мутным взглядом и снова углубился в свои бумаги. Священник многозначительно посмотрел на Маранту и Михала, потом принял простецки-придурковатый вид и подошёл к столу вплотную.
- Здрас-сте, ваша милость! - проговорил он, стаскивая с головы крестьянскую баранью шапку. - Нам бы вот на ту сторону, как бы, ась?
Старик за столом снова поднял свои мутные глаза, и после секундного молчания спросил:
- Кто такие?
- Люди мы, люди! - продолжал играть простака священник. - Я - старый Махай, крестьянин. Иду в город внука навестить. Он тама в купецком услужении. А енто - племянник мой с супружницей. С женой значить. Хочет в охотники наняться, в северную партию, вот!
- Плати подорожную, дед Махай, - сказал старик, пододвигая к краю стола небольшую деревянную коробку. - А племяннику своему скажи, что сейчас для северных партий не сезон. Ушли они уже все, пусть осенью приходит, когда зимние партии собираются.
После этого "дед Махай" отсчитал несколько серебряных кругляшей и положил их дрожащей рукой в коробку, а потом в его руке, как-то сам собой возник столбик из кругляшей жёлтых, который встал рядом с коробкой, но простоял там недолго - старик, сидящий за столом, сделал молниеносное почти незаметное глазом движение и кругляши исчезли, как будто их и не было.
Мара вдруг поняла, что кругом светло, а лежат они под телегой, которая хорошо просматривается со всех сторон. Её охватила лёгкая паника, так-как сарафан - единственная одежда в которой она пришла сюда, лежал на телеге сверху, и дотянуться до него не представлялось возможным. Они с любимым были укрыты лишь тоненьким пледом, которого едва хватало, чтобы поместиться под ним вдвоём.
"Ну и пусть смотрят, - подумала Мара. - Пусть завидуют! Пока я с ним, мне всё можно и ничего не стыдно!"
- Верентий!
Под телегу просунулась рыжая вихрастая голова товарища Верентия по торговле. Мара уже много раз видела этого чудного парня, который казалось, всегда улыбался и постоянно шутил, находя окружающий мир исключительно смешным.
- Верентий, слышь, там такую штуку нашли - закачаешься! Ну, ва-аще умора! Айда, бежим смотреть!
Он улыбнулся от уха до уха, так что его веснушчатая физиономия разделилась на две неравные части - верхнюю и нижнюю, будто разрезанная, сморщил курносый нос, лукаво подмигнул Маре и исчез.
- Пойдём, посмотрим, что там такое? - спросил Верентий неуверенно.
Ему явно больше хотелось остаться наедине с подругой, чем идти и смотреть на какую бы там ни было штуковину.
- Пошли!
Мара тоже никуда бы не уходила, но оставаться под телегой дальше было нельзя, да и дневные заботы никуда не делись. Дела надо было делать, их никто не отменял. К тому же, что может развеять скуку монотонного, утомительного путешествия, как ни какое-нибудь необыкновенное зрелище? (Ну, кроме любви конечно!)
Поэтому они, наскоро одевшись, побежали туда, куда устремились, все кто был в караване, кроме нескольких охранников, не имевших права отходить от фургонов.
Нечто привлекшее внимание торгового люда, лежало в кювете справа от дороги, которая через полумилю должна была пересечь границу земель принадлежащих Торговому городу. Эта штуковина была размером с большой фургон и напоминала огромный сундук, поставленный на колёса. Правда сейчас колёс у неё не было, от них остались обугленные ошмётки и пучки тонкой проволоки корта. Весь этот бронированный сундук тоже носил следы огня, уничтожившего всё, что было внутри него и едва не расплавившего корпус. Кроме того, в боках этой повозки зияли сквозные дыры, будто пробитые ломом. Но какой лом мог так продырявить броню в три пальца толщиной к тому же сделанную из крепчайшей стали?
- Это следы от пуль! - объяснял с видом знатока, какой-то старик. - У стражи Торгового города пушка такая есть специальная - гору пробьёт, если надо! Эта штуковина - боевая машина чья-то. Видать, она с разъездом стражи столкнулась, да что-то не поделила, вот и продырявили её наскрозь!
Из-за спин и голов в соломенных шляпах Маре ничего не было видно. Она среди сверстниц хоть и не считалась малышкой, но и высоким ростом тоже похвастать не могла. Верентий решил эту проблему просто - раздвинул толпу плечом и протащил свою подругу, (эх, опять растрёпанную!), в первый ряд зевак.
Сгоревшая машина имела вид удручающий и величественный одновременно. Она лежала на брюхе, слегка завалившись на правый бок, и напоминала корабль, выброшенный на берег. Верентий хотел что-то сказать, но тут девушка тихо ахнула и покачнулась, словно теряя равновесие.
- Ты чего? - спросил он удивлённо. - Испугалась, что ли?
Она указала на рисунок, чудом сохранившийся на двери машины. Он изображал две буквы - заглавную "А" и маленькую "л". Обе буквы были заключены в ровный пятиугольник.
- Это знак форта Альмери! - сказала Мара, срывающимся от волнения голосом. - На этой машине наш военный комендант Диана и её друг и консорт, сэр Галль поехали с посольской миссией в Торговый город...
Глава 94. Где построить домик?
- Танат! Прячьтесь!
Выкрикнув это, тень Князя Тьмы юркнула под ближайший камень, не слишком заботясь о том, чтобы уйти с достоинством. (Видимо, таять в воздухе было некогда!)
Ларни и Стефан обернулись и посмотрели в ту сторону, куда указывал их призрачный советчик. Сначала им показалось, что в чёрно-красном небе виден серый силуэт какой-то птицы. Но когда эта "птица" подлетела поближе, им очень захотелось последовать за хозяином Ада.
Было непонятно, где у этой фигуры, втрое превосходившей человеческую, заканчивается широченный плащ и начинаются крылья. Сам по себе обладатель столь необычной одежды, (или оперения?), представлял собой скелет, совершенно лишённый плоти и ничем, кроме размеров, не отличающийся от человеческого.
- Ну что вы ждёте?! - раздался голос из под камня. - Это же бог или, как сейчас говорят, Ангел Смерти! Танат не щадит никого, он жаден и безжалостен. Если он вас увидит, то захочет забрать с собой, а если он это захочет, то он это сделает, и никто ему не указ!
Влюблённые и сами рады были бы спрятаться, но кругом имелись только небольшие камни, способные дать убежище, разве что кролику. Людям ничего не оставалось, как броситься ничком, прижавшись, друг к другу и замереть в ожидании своей участи. Бежать было бесполезно, а обратить против Ангела Смерти оружие, почему-то никому из них не пришло в голову.
Ледяной вихрь пронёсся над распростёртыми среди камней людьми, пробрав их до костей могильной сыростью. У обоих душа ушла в пятки, словно они были детьми, а не прошедшими множество битв, бойцами, привыкшими без страха смотреть в глаза любой опасности. Но вот холод сменился прежней жарой и духотой, страх отступил, души вылезли из своих убежищ в нижних конечностях и стали потихоньку подниматься вверх, согревая попутно тела.
- Ну, вы везунчики! - сказала тень Князя Тьмы, выплывая из-под камня. - Он вас каким-то чудом не заметил, хоть он и очень зоркий. Но может быть он просто занят? Война там, какая-нибудь или мор?
- А сам-т-то ты, чт-то спрятался? - поинтересовалась Ларни, зубы которой всё ещё выбивали дробь. - Ч-чего тебе б-бояться, т-тебя же з-здесь вроде бы нет?
- Ну-у, меня здесь не совсем нет! Тень есть и голос тоже. И то, и другое у меня не лишнее. Правда Танат не крохобор, он если возьмёт то сразу всё, но чем чёрт не шутит, как говорите вы - люди, когда пытаетесь оправдать собственную неуклюжесть моим вмешательством! Ха, ха! Так, а теперь серьёзно. Вон за тем поворотом будет узкое такое ущелье. Дорога проходит по его дну и другой дороги нет, по крайней мере, здесь нет. Тропинка эта, (можно и так её назвать), такая горячая, что едва не кипит, но это ещё не самое страшное. Там посреди тропы есть пещера. То есть не пещера даже а просто большой грот и в нём обитает Цербер. Надеюсь не надо объяснять кто это такой? Цербер или Кербер, неважно, как его называть, но он обладает весьма прескверным характером, как и все цепные псы собственно. То, что у него три головы и драконья пасть на кончике хвоста - обычные враки. Он имеет нормальный собачий вид, но это не значит, что он меньше опасен, чем чудовище, о котором говорят в ваших сказках. Он абсолютно неподкупен, он ничего не боится, а скрутить его и посадить на цепь удалось только Гераклу. Но вы это сделать даже не пытайтесь! Если бы вы видели Геракла... Впрочем, речь не об этом. Вынужден признаться - я не знаю, как вам его обойти. Единственное, что приходит в голову, это то, что один из вас всё же имеет шанс проскочить, пока Цербер будет жрать другого.
- Зачем же ты сказал, что здесь можно пройти? - возмутился Стефан.
- Понимаешь, Человек Адамович, - с расстановкой, словно говорил с ребёнком, ответил Князь Тьмы, - другие-то пути вам совершенно недоступны. Один, к примеру, проходит через жерло вулкана, заполненное кипящей лавой. Дух пройдёт, тело - нет. Не желаете нырнуть? Другой годится только для астральных тел, умеющих легко облекаться плотью и так же легко её сбрасывать. Некоторым людям это доступно, например чёрным колдунам или шаманам, купившим возможность изучения нечистого искусства ценой смерти ближайшего родственника убитого неофитом во время инициации собственноручно. Почему-то мне кажется, что вы не захотите идти этим путём, хоть теоретически он вам доступен. Есть и другие, но они ещё хуже и нет смысла их все перечислять. Я, почему указал тогда тебе на этот? Потому что люди уже здесь ходили. Да, они были не такими, как вы, но это значит, что у вас есть, пусть небольшой, но шанс. Скажем так - шансик. Проявите изобретательность! В конце концов, это едва ли не самая сильная особенность человека, так-как другими талантами вас, (хе-хе!), обделили! Извините, но меня там с вами совсем не будет - Цербер и так не подарок, а в моём присутствии совершенно звереет, так что встретимся по ту сторону. Если встретимся... Да! В случае если вам захочется остаться, то ещё не поздно повернуть назад. А что? Царств и дворцов не обещаю, но домик в хорошем месте могу выделить. И садик разобьёте, и дочку родите в покое и безопасности. Подумайте пока не поздно, ведь даже если вам удастся благополучно миновать Цербера, ещё не факт, что вам удастся переступить последний порог, а путь назад будет уже заказан!
Проговорив всё это, Повелитель Ада эффектно растаял в воздухе. Ларни и Стефан переглянулись.
- Вперёд! - скомандовала девушка. - Домик мы построим там, где захотим. А ещё я, между прочим, по семье соскучилась.
Глава 95. Старый знакомец
Только просидев на пятой точке долгие часы и дни, понимаешь, как ноги могут стосковаться по ходьбе. Они, (ноги) ухитряются разучиться ходить, хотя бы чуть-чуть, но разучаются. Что же говорить о том кто давно уже отвык ходить на длинные дистанции?
По просёлочной дороге, петляющей среди возделанных полей и небольших рощиц, до которых ещё не добрались топор лесоруба и плуг пахаря, шли трое - мужчина, женщина и старик. Если мужчина и женщина были крепкими, а их движения упругими, как шаг пантеры, то старик давно уже выбился из сил и едва ковылял на раскоряченных ногах, с трудом превозмогая боль и усталость. Он основательно задерживал своих спутников, но при этом именно он гнал всю компанию вперёд.
- Мы должны успеть до темноты! - говорил он, сам едва не падая. - Если не успеем, то будем ночевать в поле!
- Хоть бы кабак поставили что ли? - посетовала женщина. - Ну, для тех, кто не успел.
- Невыгодно, - ответил старик с таким видом, словно его вот-вот должна была кондрашка хватить. - Здесь не торговый путь, значит, постояльцев будет мало, а крестьяне, живущие на границе, до вечера на улице не задерживаются, они всё делают в первой половине дня.
- Поэтому мы здесь и идём, там, где мало народу, чтобы не привлечь лишнего внимания? - спросил мужчина.
- Как раз наоборот, - ответил старик. - В большой толпе легче было бы затеряться. Просто у меня тут есть один старый знакомый. Порфирий сказал, что он не только жив-здоров, но и до сих пор служит. Хороший человек! Много не берёт, лишнего не обещает, слово держит. Ставит только два условия - не безобразничать и не наглеть.
- То есть?
- Что ж тут непонятного? Не безобразничать, значит не устраивать разборки, особенно с поножовщиной, на его участке границы, а не наглеть... Ну, например, когда везёшь контрабанду, не нагружай целый караван, не ленись возить понемногу, не тащи ничего в открытую. Есть у тебя договорённость или нет, всё равно - "контру" припрячь. Даже если рядом все свои, играй роль до конца, делай честную, чуть глуповатую рожу, не лезь в бутылку, не качай права. А ещё, этот путь заказан для вывоза трупов, заложников, краденых детей, невольников разного рода и проворовавшихся политиков, которые ищут защиту и спасение у фартовых людей.
- Ты говоришь, что это запрещено здесь, но ведь разрешено где-то?
- Конечно. Есть десятки таких путей, троп или дыр, где всё это можно. За особую плату разумеется.
- Но неужели ты, будучи таким признанным авторитетом, не мог всё это совсем запретить?
- Не мог. Ни у какого авторитета нет, и не может быть столько власти. Если б я только попытался, нет, если б я всего лишь намекнул, что хочу прижать, а не то, чтобы уничтожить, какой-нибудь подобный бизнес, то в этот же день получил бы отравленный нож в спину.
- Но всё-таки...
- Как ты думаешь, почему я всё бросил и пошёл искать людей с чистыми, незапятнанными душами, чтобы рассказать им об учении, в котором я сам понимаю не так много, как кажется? Твой сын понимает в нём лучше меня. Мне ведь рассказал о Распятом один умирающий нищий, который был всего лишь младшим членом разгромленной общины. Он же передал мне несколько книг и то распятие, что стоит теперь в нашей церкви. Я сам себя назвал священником, сам придумал или взял из книг многое чему учил вас и выдавал за закон предписанный Богом! Может быть, я был неправ, вы уж простите меня, дети мои! Возможно, мне не следовало делать то, что я сделал, а надо было положить свою жизнь на алтарь борьбы со злом?..
Повисло долгое молчание. Ни Маранта, ни Михал не могли дать ответ на этот вопрос.
- Мы, кажется, пришли, - нарушил это молчание охотник, когда на дороге вдруг возникли ворота без стен и приземистое, грязно-белое здание рядом с ними.
Путники зашли внутрь. Пыльная, обшарпанная комната встретила их запахом плесени, застарелого пота, подмоченной штукатурки и чего-то ещё, старого и немытого.
За столом, таким же обшарпанным и обветшалым, как и всё в этом странном доме, сидел такой же обшарпанный старик, едва видный из-под груды бумаг, тоже старых и пожелтевших, частично рассыпанных, а частично собранных в пачки перевязанные бечёвками.
Поодаль у окна за маленьким столиком сидели двое стражников в доспехах таких изношенных и ржавых, что казалось они, годятся только на огородное пугало. В отличие от всего остального, сами стражники были молоды и на удивление откормлены. Они напоминали двух вертикальных хряков с головами утопающими в плечах и совершенно поросячьими рожами. На вошедших эти двое не обратили ровно никакого внимания, продолжая увлечённо давить на окне мух.
Старик смерил новоприбывших мутным взглядом и снова углубился в свои бумаги. Священник многозначительно посмотрел на Маранту и Михала, потом принял простецки-придурковатый вид и подошёл к столу вплотную.
- Здрас-сте, ваша милость! - проговорил он, стаскивая с головы крестьянскую баранью шапку. - Нам бы вот на ту сторону, как бы, ась?
Старик за столом снова поднял свои мутные глаза, и после секундного молчания спросил:
- Кто такие?
- Люди мы, люди! - продолжал играть простака священник. - Я - старый Махай, крестьянин. Иду в город внука навестить. Он тама в купецком услужении. А енто - племянник мой с супружницей. С женой значить. Хочет в охотники наняться, в северную партию, вот!
- Плати подорожную, дед Махай, - сказал старик, пододвигая к краю стола небольшую деревянную коробку. - А племяннику своему скажи, что сейчас для северных партий не сезон. Ушли они уже все, пусть осенью приходит, когда зимние партии собираются.
После этого "дед Махай" отсчитал несколько серебряных кругляшей и положил их дрожащей рукой в коробку, а потом в его руке, как-то сам собой возник столбик из кругляшей жёлтых, который встал рядом с коробкой, но простоял там недолго - старик, сидящий за столом, сделал молниеносное почти незаметное глазом движение и кругляши исчезли, как будто их и не было.
