Учебная баталия как раз была в самом разгаре. Диана и Мара выкладывали стрелами сложный узор, каждая на своей мишени, Верентий и Галль рубились не на жизнь, а на смерть, разбив за сегодняшний день уже две пары деревянных мечей, а Руфус не имея партнёра для тренировки, был занят тем, что с максимально возможной скоростью выхватывал из-за пояса свою щепку и наносил несколько ударов воображаемому противнику, после чего засовывал щепку обратно.
Речь старика была длинна и витиевата. Те к кому он обращался, быстро потеряли нить его замысловатой логики и начали недоумённо переглядываться, когда этого деда оттеснил в сторону здоровенный бородач, по объёму громадного пуза способный потягаться с Порфирием.
- Ваши превосходительства! - обратился он зычным голосом всё к тем же Диане и Галлю, словно отдавал команды в собственной лавке. - Позвольте от имени всего Торгового города принести вам наиглубочайшие извинения за досадное недоразумение и причинённый вам ущерб. А теперь соблаговолите следовать за нами для соблюдения необходимых процедур.
Расставание вышло, каким-то неожиданно поспешным.
- Я постараюсь побыстрей вытащить вас отсюда! - ещё раз пообещала Диана, и они с Галлем исчезли.
Тренировка дальше не клеилась, а потому трое оставшихся узников, (кроме них заключённых здесь вообще почему-то не было), разбрелись по своим камерам и занялись кто чем. Руфус, например, уселся за книги, которые в неожиданно большом количестве нашёл в тюремной библиотеке. Однако едва он углубился в чтение, как дверь в его камеру распахнулась и на пороге появился надзиратель в сопровождении двух стражников.
- Арестант Руфус, на допрос! - прогнусил он и жестом показал, чтобы тот положил книгу.
Мальчика привели в комнату с высоким потолком, облезшими в старой краске стенами и со столом, стулом и табуретом напротив, стоящими посередине. По ту сторону стола, спиной к вошедшему Руфусу, стоял, скрестив руки на груди, какой-то человек, который, толи собирался играть трагедию, толи очень интересовался облупленной стеной напротив.
- Ну-с, молодой человек, - начал он, театрально поворачиваясь к собеседнику, и Руфус сразу узнал его: это был тот самый следователь с лисьей мордой, который допрашивал его на границе, - а теперь, когда выяснилось, что вы не шпион, хоть я придерживаюсь иного мнения, так вот - давайте нынче же, подробнейшим образом, разберём, как и насколько вы связаны с разбойником и мятежником по прозвищу Инци?
Легко сказать - "смело прыгайте", да не очень-то легко это сделать, когда стоишь на краю совершенно тёмного и очевидно бездонного колодца с гладкими отвесными стенами. А тут ещё настойчиво лезет в голову мысль о том, что тот, кто посоветовал им туда прыгнуть, известен среди людей, как "Отец Лжи".
Первыми от задумчивости очнулись собаки. Они вдруг подняли головы, навострили уши и уставились в том направлении, откуда все только что пришли. Через пару мгновений люди тоже услышали нечто такое, что не прибавило им жизненного оптимизма: это был топот ног, от которого вздрагивала земля, и ног этих было множество.
Ещё не сообразив, что к чему, Ларни почувствовала, как её схватили, но не руками, а... зубами! В следующее мгновение она поняла, чьи это зубы, но тут-то они её отпустили. Где-то сверху коротко не то вскрикнул, не то рявкнул от неожиданности Стефан. Сверху? Ну да, ведь она летит вниз, точнее падает...
Ларни открыла глаза и огляделась. Так и есть - она стремительно падала в колодец, а рядом, нелепо молотя лапами по воздуху, падали собаки. А Стефан? Вот он! Летит вверх тормашками и смотрит на неё, ошарашено хлопая глазами. Ларни попыталась улыбнуться и помахала ему, а он в ответ ей тоже улыбнулся, только как-то кривовато и натянуто, и изобразил странный жест рукой. Вероятно, его сбило с толку то, что они находились по отношению друг к другу вверх ногами.
Вдруг Ларни с размаху влетела во что-то холодное, похожее на желе, но сделанное не из жидкой, а из воздушной субстанции. От неожиданности у неё перехватило дыхание и вроде даже сознание на миг померкло. Или это был не миг?
Наверное, прошло больше времени, так-как она тут же почувствовала, что больше не падает, а скорее движется вверх! Было, похоже, что её, как щенка тащили за шкирку. Тут её руки нашли невидимую опору, она ухватилась за неё, подтянулась и... в глаза ей ударил яркий свет!
Две руки, которые она ни с какими другими не перепутала бы, руки Стефана, подхватили её под мышки и подняли словно ребёнка. Ларни, ещё ничего толком не видя и ничего не соображая, обхватила любимого за шею и оказалась в его объятиях. Всё! Где бы, они не оказались, она была дома.
Потом глаза привыкли, а когда это произошло, выяснилось, что они находятся на дне глубокого, узкого ущелья, напоминающего воронкообразную пасть с зубами - скалами по краям. На дне этого ущелья - пасти зияло отверстие, уходящее в глубину, на удивление похожее на горло.
Возле этого отверстия стояли обе собаки и приветливо помахивали хвостами. Вдруг они гавкнули по разу в сторону людей и одна за другой спрыгнули вниз. Ларни ахнула.
- Не бойся! - сказал Стефан, обнимая её. - Они пошли к своей хозяйке.
- Думаешь, они знают, где сейчас Сато и Кейни?
- Никогда не сомневался в этом. Кстати, он тоже уверен, что они знают.
Стефан не назвал того о ком говорил, но и так было понятно, что он имеет в виду Князя Тьмы.
- Это ты меня вытащил? - спросила Ларни, не желая видимо обсуждать Повелителя Ада и его взаимоотношения с дочерью.
- Нет, они вытащили нас обоих. Я, как и ты был в отключке, так что своим спасением мы обязаны адским псам. Они вытащили нас в этот мир и отлизали.
- Отлизали?
Девушка вдруг обнаружила, что она вся мокрая с головы до ног. Мало того - это была не вода, а нечто вязкое и слегка липкое. Собачьи слюни! Но странно, Ларни чувствовала себя на удивление чистой. Точнее очищенной.
- Они очистили нас от чего-то, - подтвердил её догадку Стефан, которого тоже можно было выжимать. - Ты чувствуешь прилив сил?
Ларни прислушалась к себе. И в самом деле, она ощущала необыкновенный подъём! Хотелось петь, бегать и прыгать безо всякой причины!
- Но как мы отсюда выберемся? - спросила она Стефана, немного утихомиривая свой восторг.
Тот только пожал плечами. Стены ущелья были слишком крутыми для подъёма. Правда у них были с собой верёвки, но добросить петлю или импровизированный якорь на такую высоту не представлялось возможным.
- Эй, там внизу! - вдруг загремел откуда-то сверху незнакомый голос.
Влюблённые посмотрели вверх и увидели, что между скал торчит большая лохматая голова в гриве совершенно седых волос.
- Вы там живы? - снова крикнул старик, голос которого, впрочем, выдавал бодрого и сильного человека. - Двигаться можете?
- Мы живы, - ответил Стефан, - и можем двигаться. А кто вы и зачем спрашиваете?
- Я-то кто? - старик наверху засмеялся. - Deus ex machina, вот я кто! А теперь осторожнее, смотрите, что б эта штука вам по макушкам не стукнула!
С этими словами голова убралась, а вместо неё на фоне голубого неба выдвинулось средней толщины бревно на конце, которого был закреплён блок. Через блок был пропущен крепкий канат с верёвочной трапецией и крепкой дубовой доской в основании оной. Всё сооружение издавало характерный механический скрип и выглядело не слишком надёжно. Впрочем, старик наверху был полон оптимизма.
- Добро пожаловать в кресло героев! - крикнул он. - Не беспокойтесь, оно прочное, сам испытывал. Даже Шарля смогло бы выдержать, если бы он туда поместился. Кстати, вы там циклопа не видели?
- Видели, - ответила Ларни, - он Цербера придержал, когда мы удирали!
- Ого! - искренне удивился старик, продолжая спускать в пропасть подвижную скамейку. - Ну, ничего, выберется! Он сильный и умный. Прямо украшение циклопьего народа. Не то, что некоторые...
В это время трапеция достигла дна, и Стефан придержал её, чтобы не моталась туда-сюда.
- Извините, что не украсил цветами, как это положено в таких случаях. Сейчас не сезон и подходящих цветочков в лесу не найдёшь.
Было непонятно, шутит он или нет, но Ларни ответила совершенно серьёзно:
- Ничего, нам это подходит!
После чего преспокойно уселась на доску, как будто это была обыкновенная скамейка в доме. Стефан с сомнением подёргал за канат, потыкал пальцами тут и там, вздохнул, покачал головой, но всё же собрал их вещи и уселся рядом с возлюбленной. Вся конструкция заскрипела, дёрнулась, и импровизированная скамейка медленно поползла вверх.
Стефан, что было силы, вцепился в верёвки трапеции и с ужасом смотрел на уходящую вниз землю. Ларни наоборот развеселилась и даже хотела раскачаться на "кресле героев", как на качелях, но, видя испуг Стефана, рассмеялась, обняла его и шепнула на ухо:
- Не бойся!
Казалось, они сейчас вознесутся к облакам, но вместо этого они в конце подъёма, когда старик повернул бревно по горизонтали, встали на землю. На настоящую поверхность Земли, а то место, откуда их подняли, представилось им в своём истинном облике - глубокая, узкая пропасть с говорящим названием - "Адова пасть"!
- С прибытием! - раздался рядом жизнерадостный возглас и, обернувшись, они увидели старика.
Он стоял рядом с примитивной подъёмной конструкцией и улыбался. Надо сказать, что этот старик производил сильное впечатление. Он был высок ростом, совершенно прям и обладал завидными мускулами. Волнистые волосы, давно не стриженные, свисали ниже пояса. Старик даже не озаботился перехватить их ремешком. Такой же длинной была и борода, но она-то, как раз оказалась заплетённой в несколько косичек. Самым примечательным в нём были глаза. Голубые, совершенно не выцветшие, по стариковски глубоко посаженные, мудрые, с хитрецой. Впрочем, всё лицо его светилось незаурядным умом и добрым лукавством.
- С прибытием! - повторил он бодро. - Как вам моё изобретение? Если б вы знали, какие вещи были построены с помощью этого устройства!
- Как вас зовут? - спросил Стефан. - Кого нам благодарить?
- Можете называть меня - Странник! - ответил старик. - А благодарить следует не меня, а того кто прислал меня к вам на помощь.
- Дай угадаю! - воскликнула Ларни. - Тебя прислал Инци?
- Он самый! Да, он говорил, что вы его так называете, хоть это и неправильно. Если б не он, меня б здесь не было, и вам из Аидова царства ни в жизнь бы не выбраться!
Сказав это, он взял откуда-то длинное, тонкое бревно с лопастью на конце и взвалил его себе на плечи, словно собирался куда-то с ним идти.
- Без посланника Инци мы бы и мимо Цербера ни за что не прошли... - задумчиво сказал Стефан. - А что это у тебя за лопата такая, Странник?
Старик изменился в лице и побледнел, как смерть.
- Чт-то ты сейчас с-сказал? - проговорил он дрожащими губами. - Лопата?
- Ну, да! - ответил Стефан, отступая на шаг и незаметно кладя руку на рукоять меча. - Я спросил, что это за лопата такая странная?
Тот, кто назвался Странником, медленно снял свою ношу с плеча и секунды две смотрел на неё. Потом со всей силы швырнул её в пропасть, упал на колени и закрыл лицо руками.
- Свободен! - прошептал он еле слышно, а потом вскочил и крикнул во всю мощь своих богатырских лёгких:
- Свободен! Пенелопа! Телемах!
Вдруг он сорвался с места и, сделав два-три скачка, скрылся в ближайшем подлеске. Ларни и Стефан поглядели друг на друга.
- Что это было? - спросил молодой охотник, у которого от всего увиденного и пережитого голова пошла кругом.
- Ай да Инци, - тихо проговорила Ларни, - знал, кого прислать! И откуда он его взял-то?
- А кто это?
- Улисс или я не Ларни!
- Кто?
- Стефан, когда мы вернёмся домой, обещай прочитать книгу, которую я тебе дам. Этот старик - древний герой, очень умный и хитрый. Он был обречён нести свою ношу до тех пор, пока кто-нибудь не спросит, что за лопату он держит на плечах? И этим кем-то оказался ты! Ты что, никогда раньше весла не видел?
- Так это было весло? Разве вёсла такие большие бывают?
- Конечно, если это весло не от лодки-плоскодонки, а от здоровенного корабля.
- Удивительно!
- Удивительно не это, а то, что Улисс жил больше трёх тысяч лет назад. Вот я и говорю - откуда Инци его взял сейчас-то? А ещё... О-оо!
Увидев, как при последнем возгласе округлились глаза Ларни, Стефан обернулся и сам от неожиданности крякнул нечто неопределённое! Над краем Адовой пасти поднималась голова и плечи циклопа. На его одноглазой физиономии застыло озадаченно-обиженное выражение, на лбу красовалась свежая шишка, а в руке он держал весло, которое только что выбросил Улисс.
- Нет, ваше превосходительство, мы не можем выдать вам государственных преступников! Они осуждены и приговорены Генеральным судебным собранием, решение которого не могу отменить ни я, ни даже Совет торговых гильдий.
Нелепо разодетый в шелка и бархат толстяк, стукнул для убедительности ладонью по столу и задрал кверху свою странно козлиную бороду, считая по-видимому, что так он выглядит решительно и солидно. Сидевшая напротив Диана была вся красная от гнева, и ей стоило немалых усилий, чтобы сдерживаться. Галль, стоявший за спиной её кресла, казался воплощением спокойствия, но и он время от времени сжимал и разжимал кулаки.
- Я до сих пор не могу понять, в чём состоит их преступление? - выдавила Диана сквозь зубы, глядя куда-то в сторону. - Насколько я помню, они были задержаны при пересечении границы Торгового города, и ничего не могли натворить на его территории. Нарушений, вроде перевоза запрещённых товаров тоже не было. За что же тогда они были брошены в тюрьму, и за какие преступления их судили?
- Они являются членами опасной секты! - ответил толстяк тоном учителя, разъясняющего урок особо непонятливому ученику. - Главу этой секты, по кличке "Инци", смутьяна, вольнодумца и разбойника нам удалось недавно изловить, благодаря сознательности и гражданской активности наших граждан. Он уже наказан и вы можете своими глазами видеть, что ожидает тех, кто покушается на спокойствие и достояние Торгового города!
С этими словами он встал и раздвинул шторы большого окна, выходящего на рыночную площадь. Там, в самой середине был воздвигнут помост, на котором возвышался деревянный крест, сколоченный из свежеструганных брусьев. На этом кресте, прибитый крупными коваными гвоздями за руки и за ноги, висел человек. Его полуголое тело было всё в кровоподтёках и ссадинах. Он был ещё жив и время от времени поднимал голову, на которой красовался венец из колючей проволоки, но через секунду снова ронял её на грудь не в силах справляться с собственными мышцами из-за слабости и боли.
Вокруг помоста стояло оцепление из солдат во главе с конным капитаном, но, похоже, в них не было никакой необходимости. Рынок жил своей обычной жизнью - люди покупали, продавали, торговались, ругались, выгружали товар, загружали товар, обманывали, обсчитывали, воровали. Возле места казни толпилось не больше дюжины зевак, выражавших своё одобрение происходящим. Эти плевались, кидали огрызки к подножию креста, но не решались прицелиться выше из-за присутствия капитана и солдат.
При всём этом было понятно, что этому отребью нет никакого дела до казнимого и хамят они от скуки, не в состоянии занять себя чем-то более достойным.
Речь старика была длинна и витиевата. Те к кому он обращался, быстро потеряли нить его замысловатой логики и начали недоумённо переглядываться, когда этого деда оттеснил в сторону здоровенный бородач, по объёму громадного пуза способный потягаться с Порфирием.
- Ваши превосходительства! - обратился он зычным голосом всё к тем же Диане и Галлю, словно отдавал команды в собственной лавке. - Позвольте от имени всего Торгового города принести вам наиглубочайшие извинения за досадное недоразумение и причинённый вам ущерб. А теперь соблаговолите следовать за нами для соблюдения необходимых процедур.
Расставание вышло, каким-то неожиданно поспешным.
- Я постараюсь побыстрей вытащить вас отсюда! - ещё раз пообещала Диана, и они с Галлем исчезли.
Тренировка дальше не клеилась, а потому трое оставшихся узников, (кроме них заключённых здесь вообще почему-то не было), разбрелись по своим камерам и занялись кто чем. Руфус, например, уселся за книги, которые в неожиданно большом количестве нашёл в тюремной библиотеке. Однако едва он углубился в чтение, как дверь в его камеру распахнулась и на пороге появился надзиратель в сопровождении двух стражников.
- Арестант Руфус, на допрос! - прогнусил он и жестом показал, чтобы тот положил книгу.
Мальчика привели в комнату с высоким потолком, облезшими в старой краске стенами и со столом, стулом и табуретом напротив, стоящими посередине. По ту сторону стола, спиной к вошедшему Руфусу, стоял, скрестив руки на груди, какой-то человек, который, толи собирался играть трагедию, толи очень интересовался облупленной стеной напротив.
- Ну-с, молодой человек, - начал он, театрально поворачиваясь к собеседнику, и Руфус сразу узнал его: это был тот самый следователь с лисьей мордой, который допрашивал его на границе, - а теперь, когда выяснилось, что вы не шпион, хоть я придерживаюсь иного мнения, так вот - давайте нынче же, подробнейшим образом, разберём, как и насколько вы связаны с разбойником и мятежником по прозвищу Инци?
Глава 101. "Бог из машины"
Легко сказать - "смело прыгайте", да не очень-то легко это сделать, когда стоишь на краю совершенно тёмного и очевидно бездонного колодца с гладкими отвесными стенами. А тут ещё настойчиво лезет в голову мысль о том, что тот, кто посоветовал им туда прыгнуть, известен среди людей, как "Отец Лжи".
Первыми от задумчивости очнулись собаки. Они вдруг подняли головы, навострили уши и уставились в том направлении, откуда все только что пришли. Через пару мгновений люди тоже услышали нечто такое, что не прибавило им жизненного оптимизма: это был топот ног, от которого вздрагивала земля, и ног этих было множество.
Ещё не сообразив, что к чему, Ларни почувствовала, как её схватили, но не руками, а... зубами! В следующее мгновение она поняла, чьи это зубы, но тут-то они её отпустили. Где-то сверху коротко не то вскрикнул, не то рявкнул от неожиданности Стефан. Сверху? Ну да, ведь она летит вниз, точнее падает...
Ларни открыла глаза и огляделась. Так и есть - она стремительно падала в колодец, а рядом, нелепо молотя лапами по воздуху, падали собаки. А Стефан? Вот он! Летит вверх тормашками и смотрит на неё, ошарашено хлопая глазами. Ларни попыталась улыбнуться и помахала ему, а он в ответ ей тоже улыбнулся, только как-то кривовато и натянуто, и изобразил странный жест рукой. Вероятно, его сбило с толку то, что они находились по отношению друг к другу вверх ногами.
Вдруг Ларни с размаху влетела во что-то холодное, похожее на желе, но сделанное не из жидкой, а из воздушной субстанции. От неожиданности у неё перехватило дыхание и вроде даже сознание на миг померкло. Или это был не миг?
Наверное, прошло больше времени, так-как она тут же почувствовала, что больше не падает, а скорее движется вверх! Было, похоже, что её, как щенка тащили за шкирку. Тут её руки нашли невидимую опору, она ухватилась за неё, подтянулась и... в глаза ей ударил яркий свет!
Две руки, которые она ни с какими другими не перепутала бы, руки Стефана, подхватили её под мышки и подняли словно ребёнка. Ларни, ещё ничего толком не видя и ничего не соображая, обхватила любимого за шею и оказалась в его объятиях. Всё! Где бы, они не оказались, она была дома.
Потом глаза привыкли, а когда это произошло, выяснилось, что они находятся на дне глубокого, узкого ущелья, напоминающего воронкообразную пасть с зубами - скалами по краям. На дне этого ущелья - пасти зияло отверстие, уходящее в глубину, на удивление похожее на горло.
Возле этого отверстия стояли обе собаки и приветливо помахивали хвостами. Вдруг они гавкнули по разу в сторону людей и одна за другой спрыгнули вниз. Ларни ахнула.
- Не бойся! - сказал Стефан, обнимая её. - Они пошли к своей хозяйке.
- Думаешь, они знают, где сейчас Сато и Кейни?
- Никогда не сомневался в этом. Кстати, он тоже уверен, что они знают.
Стефан не назвал того о ком говорил, но и так было понятно, что он имеет в виду Князя Тьмы.
- Это ты меня вытащил? - спросила Ларни, не желая видимо обсуждать Повелителя Ада и его взаимоотношения с дочерью.
- Нет, они вытащили нас обоих. Я, как и ты был в отключке, так что своим спасением мы обязаны адским псам. Они вытащили нас в этот мир и отлизали.
- Отлизали?
Девушка вдруг обнаружила, что она вся мокрая с головы до ног. Мало того - это была не вода, а нечто вязкое и слегка липкое. Собачьи слюни! Но странно, Ларни чувствовала себя на удивление чистой. Точнее очищенной.
- Они очистили нас от чего-то, - подтвердил её догадку Стефан, которого тоже можно было выжимать. - Ты чувствуешь прилив сил?
Ларни прислушалась к себе. И в самом деле, она ощущала необыкновенный подъём! Хотелось петь, бегать и прыгать безо всякой причины!
- Но как мы отсюда выберемся? - спросила она Стефана, немного утихомиривая свой восторг.
Тот только пожал плечами. Стены ущелья были слишком крутыми для подъёма. Правда у них были с собой верёвки, но добросить петлю или импровизированный якорь на такую высоту не представлялось возможным.
- Эй, там внизу! - вдруг загремел откуда-то сверху незнакомый голос.
Влюблённые посмотрели вверх и увидели, что между скал торчит большая лохматая голова в гриве совершенно седых волос.
- Вы там живы? - снова крикнул старик, голос которого, впрочем, выдавал бодрого и сильного человека. - Двигаться можете?
- Мы живы, - ответил Стефан, - и можем двигаться. А кто вы и зачем спрашиваете?
- Я-то кто? - старик наверху засмеялся. - Deus ex machina, вот я кто! А теперь осторожнее, смотрите, что б эта штука вам по макушкам не стукнула!
С этими словами голова убралась, а вместо неё на фоне голубого неба выдвинулось средней толщины бревно на конце, которого был закреплён блок. Через блок был пропущен крепкий канат с верёвочной трапецией и крепкой дубовой доской в основании оной. Всё сооружение издавало характерный механический скрип и выглядело не слишком надёжно. Впрочем, старик наверху был полон оптимизма.
- Добро пожаловать в кресло героев! - крикнул он. - Не беспокойтесь, оно прочное, сам испытывал. Даже Шарля смогло бы выдержать, если бы он туда поместился. Кстати, вы там циклопа не видели?
- Видели, - ответила Ларни, - он Цербера придержал, когда мы удирали!
- Ого! - искренне удивился старик, продолжая спускать в пропасть подвижную скамейку. - Ну, ничего, выберется! Он сильный и умный. Прямо украшение циклопьего народа. Не то, что некоторые...
В это время трапеция достигла дна, и Стефан придержал её, чтобы не моталась туда-сюда.
- Извините, что не украсил цветами, как это положено в таких случаях. Сейчас не сезон и подходящих цветочков в лесу не найдёшь.
Было непонятно, шутит он или нет, но Ларни ответила совершенно серьёзно:
- Ничего, нам это подходит!
После чего преспокойно уселась на доску, как будто это была обыкновенная скамейка в доме. Стефан с сомнением подёргал за канат, потыкал пальцами тут и там, вздохнул, покачал головой, но всё же собрал их вещи и уселся рядом с возлюбленной. Вся конструкция заскрипела, дёрнулась, и импровизированная скамейка медленно поползла вверх.
Стефан, что было силы, вцепился в верёвки трапеции и с ужасом смотрел на уходящую вниз землю. Ларни наоборот развеселилась и даже хотела раскачаться на "кресле героев", как на качелях, но, видя испуг Стефана, рассмеялась, обняла его и шепнула на ухо:
- Не бойся!
Казалось, они сейчас вознесутся к облакам, но вместо этого они в конце подъёма, когда старик повернул бревно по горизонтали, встали на землю. На настоящую поверхность Земли, а то место, откуда их подняли, представилось им в своём истинном облике - глубокая, узкая пропасть с говорящим названием - "Адова пасть"!
- С прибытием! - раздался рядом жизнерадостный возглас и, обернувшись, они увидели старика.
Он стоял рядом с примитивной подъёмной конструкцией и улыбался. Надо сказать, что этот старик производил сильное впечатление. Он был высок ростом, совершенно прям и обладал завидными мускулами. Волнистые волосы, давно не стриженные, свисали ниже пояса. Старик даже не озаботился перехватить их ремешком. Такой же длинной была и борода, но она-то, как раз оказалась заплетённой в несколько косичек. Самым примечательным в нём были глаза. Голубые, совершенно не выцветшие, по стариковски глубоко посаженные, мудрые, с хитрецой. Впрочем, всё лицо его светилось незаурядным умом и добрым лукавством.
- С прибытием! - повторил он бодро. - Как вам моё изобретение? Если б вы знали, какие вещи были построены с помощью этого устройства!
- Как вас зовут? - спросил Стефан. - Кого нам благодарить?
- Можете называть меня - Странник! - ответил старик. - А благодарить следует не меня, а того кто прислал меня к вам на помощь.
- Дай угадаю! - воскликнула Ларни. - Тебя прислал Инци?
- Он самый! Да, он говорил, что вы его так называете, хоть это и неправильно. Если б не он, меня б здесь не было, и вам из Аидова царства ни в жизнь бы не выбраться!
Сказав это, он взял откуда-то длинное, тонкое бревно с лопастью на конце и взвалил его себе на плечи, словно собирался куда-то с ним идти.
- Без посланника Инци мы бы и мимо Цербера ни за что не прошли... - задумчиво сказал Стефан. - А что это у тебя за лопата такая, Странник?
Старик изменился в лице и побледнел, как смерть.
- Чт-то ты сейчас с-сказал? - проговорил он дрожащими губами. - Лопата?
- Ну, да! - ответил Стефан, отступая на шаг и незаметно кладя руку на рукоять меча. - Я спросил, что это за лопата такая странная?
Тот, кто назвался Странником, медленно снял свою ношу с плеча и секунды две смотрел на неё. Потом со всей силы швырнул её в пропасть, упал на колени и закрыл лицо руками.
- Свободен! - прошептал он еле слышно, а потом вскочил и крикнул во всю мощь своих богатырских лёгких:
- Свободен! Пенелопа! Телемах!
Вдруг он сорвался с места и, сделав два-три скачка, скрылся в ближайшем подлеске. Ларни и Стефан поглядели друг на друга.
- Что это было? - спросил молодой охотник, у которого от всего увиденного и пережитого голова пошла кругом.
- Ай да Инци, - тихо проговорила Ларни, - знал, кого прислать! И откуда он его взял-то?
- А кто это?
- Улисс или я не Ларни!
- Кто?
- Стефан, когда мы вернёмся домой, обещай прочитать книгу, которую я тебе дам. Этот старик - древний герой, очень умный и хитрый. Он был обречён нести свою ношу до тех пор, пока кто-нибудь не спросит, что за лопату он держит на плечах? И этим кем-то оказался ты! Ты что, никогда раньше весла не видел?
- Так это было весло? Разве вёсла такие большие бывают?
- Конечно, если это весло не от лодки-плоскодонки, а от здоровенного корабля.
- Удивительно!
- Удивительно не это, а то, что Улисс жил больше трёх тысяч лет назад. Вот я и говорю - откуда Инци его взял сейчас-то? А ещё... О-оо!
Увидев, как при последнем возгласе округлились глаза Ларни, Стефан обернулся и сам от неожиданности крякнул нечто неопределённое! Над краем Адовой пасти поднималась голова и плечи циклопа. На его одноглазой физиономии застыло озадаченно-обиженное выражение, на лбу красовалась свежая шишка, а в руке он держал весло, которое только что выбросил Улисс.
Глава 102. Торг у торгашей
- Нет, ваше превосходительство, мы не можем выдать вам государственных преступников! Они осуждены и приговорены Генеральным судебным собранием, решение которого не могу отменить ни я, ни даже Совет торговых гильдий.
Нелепо разодетый в шелка и бархат толстяк, стукнул для убедительности ладонью по столу и задрал кверху свою странно козлиную бороду, считая по-видимому, что так он выглядит решительно и солидно. Сидевшая напротив Диана была вся красная от гнева, и ей стоило немалых усилий, чтобы сдерживаться. Галль, стоявший за спиной её кресла, казался воплощением спокойствия, но и он время от времени сжимал и разжимал кулаки.
- Я до сих пор не могу понять, в чём состоит их преступление? - выдавила Диана сквозь зубы, глядя куда-то в сторону. - Насколько я помню, они были задержаны при пересечении границы Торгового города, и ничего не могли натворить на его территории. Нарушений, вроде перевоза запрещённых товаров тоже не было. За что же тогда они были брошены в тюрьму, и за какие преступления их судили?
- Они являются членами опасной секты! - ответил толстяк тоном учителя, разъясняющего урок особо непонятливому ученику. - Главу этой секты, по кличке "Инци", смутьяна, вольнодумца и разбойника нам удалось недавно изловить, благодаря сознательности и гражданской активности наших граждан. Он уже наказан и вы можете своими глазами видеть, что ожидает тех, кто покушается на спокойствие и достояние Торгового города!
С этими словами он встал и раздвинул шторы большого окна, выходящего на рыночную площадь. Там, в самой середине был воздвигнут помост, на котором возвышался деревянный крест, сколоченный из свежеструганных брусьев. На этом кресте, прибитый крупными коваными гвоздями за руки и за ноги, висел человек. Его полуголое тело было всё в кровоподтёках и ссадинах. Он был ещё жив и время от времени поднимал голову, на которой красовался венец из колючей проволоки, но через секунду снова ронял её на грудь не в силах справляться с собственными мышцами из-за слабости и боли.
Вокруг помоста стояло оцепление из солдат во главе с конным капитаном, но, похоже, в них не было никакой необходимости. Рынок жил своей обычной жизнью - люди покупали, продавали, торговались, ругались, выгружали товар, загружали товар, обманывали, обсчитывали, воровали. Возле места казни толпилось не больше дюжины зевак, выражавших своё одобрение происходящим. Эти плевались, кидали огрызки к подножию креста, но не решались прицелиться выше из-за присутствия капитана и солдат.
При всём этом было понятно, что этому отребью нет никакого дела до казнимого и хамят они от скуки, не в состоянии занять себя чем-то более достойным.
