Тонкая женская рука легла на мою сверху. Я вздрогнул, но не испугался, и даже не удивился. Головы тоже не повернул, сам не знаю почему.
- Как ты? – спросила королева.
- Плохо, - честно ответил я.
- Не вини себя...
- Я никого не виню, - перебил я её. – Только... Только прошу тебя, скажи, что это не ты!..
- Это не я, - ответила Её Величество, и по голосу я понял, что королева улыбается.
- Ты знаешь, чьих это рук дело?
- Знаю.
- Но мне не скажешь?
- Не скажу.
Искрой промелькнула мысль – схватить её за руку и не дать сбежать. Даже если портал уже подготовлен, я сумею удержать королеву и... Сам не знаю, что сделаю потом.
- Почему? – спросил я вместо всего этого.
- Ради твоего же блага, - ответила загадочная повелительница дестроеров. – И ради моего блага тоже. Ради спокойствия обоих наших народов.
- Думаешь, неведение поможет? – вздохнул я. – Я верю тебе, но не обещаю сидеть, сложа руки.
- Я и не жду от тебя этого, - ответила королева ласково. – Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы думать, что ты смиришься. Мы идём разными путями, но к одной цели, и оба знаем, как её достичь, каждый по-своему.
Она меня знает! Возможно... А вот я её совсем не знаю, но это не мешает мне её любить. Значит, говоришь, идём к одной цели? Это так, но я не уверен в правильности пути для её достижения. Вот прямо сейчас мне хочется привести армию в полную боевую готовность. И что? С кем воевать? Не думаю, что её путь - умолчания имени врага, поможет нашей общей цели!
- Как там Лани? – спросил я, всё же не желая вступать в спор. – То есть, Лика?
- Теперь я тоже называю её – «Лани», - улыбнулась королева. – На «Лику» она больше не отзывается. С ней всё хорошо. Сначала она спала почти круглые сутки, но теперь пришла в себя и занимается науками. По две-три толстенных книги в день прочитывает, уже всех придворных учёных за пояс заткнула. Скучает по тебе... Прости, что отняла её у тебя, но ты бы не смог её защитить. Если бы я её тогда не забрала, Лани была бы сейчас на месте этой бедной девушки.
- Но разве убийцы не могут настичь её в твоём королевстве? – удивился я.
- Нет, - снова улыбнулась королева. – Ты успел забыть тех, из кого сам происходишь. Скажем так – кошка хищник и тигр хищник. Оба хищника друг на друга чрезвычайно похожи, но со стороны кошки было бы слишком безрассудно хозяйничать там, где обитают тигры!
Это было правдой. С дестроерами шутки плохи, и какими ловкачами не были бы высоконосы, соваться к природным терминаторам им не стоило. Максималы против моих родичей, сущая мелочь. И всё же, настырность кошек общеизвестна.
- К тому же, - добавила королева, словно прочтя мои мысли, - я предприняла кое-что с моей стороны для безопасности девочки. Не волнуйся, её не достанут.
- А тебя?
- Меня?
Королева помедлила с ответом. Она как будто обдумывала, что может сказать мне, не выдавая свой секрет, а о чём говорить, не следует.
- Тот, кто хотел убить тогда нас обоих, - заговорила она, медленно, явно подбирая слова, - погорячился, но сейчас одумался и изменил намерения. Уже тогда, во время нападения на мою палатку в твоём военном лагере, убивать меня не собирались, а просто хотели похитить, свалив всё на дестроеров. Если бы я тогда встала с постели первой, Лика осталась бы жива...
- Ты хорошо отомстила за неё! – не удержался я от неуместной похвалы.
- Я не мстила, - покачала головой королева. – Тогда я защищала свою жизнь, ведь о намерениях того, кого ты называешь врагом, я узнала позднее. И... Не буду скрывать – я не верю ему. Прости, я солгала. Его замыслы скрыты, и заявления о лояльности, добрых намерениях и всяком таком, ничего не стоят. Но пока ему не добраться до нас с Лани, это я могу обещать.
- И ты не называешь его врагом? – спросил я, спрятав в вопросе подвох.
Королева снова помолчала. Заставить её проговориться таким способом, напрасный труд.
- Я ни за что не могу ручаться, - ответила она, наконец. – Скажу только, что этот... Что он не предсказуем. Сейчас он уверяет, что больше убивать меня не хочет, но может быть захочет в ближайшем будущем. Что же касается тебя, то у него было много шансов сделать это, но он их почему-то не использовал. Я же со своей стороны не хочу ни твоей смерти, ни его, и врагом его не считаю... Не хочу считать!
Это было сказано про того, кто хотел её убить, и был виновен в гибели её подданных, которых она называла друзьями. Я-то помню посольство дестроеров, погибшее почти в полном составе. То, что она в ответ убила несколько людей этого «не врага», врядли компенсирует потери.
- Не могу сказать про себя, то же самое, - сказал я, взглянув в сторону двух свежих могил. – Тот, кто виновен в гибели ничтожнейшего из моих подданных, враг мне! Что же говорить о том, кто убивает тех, кто был мне близок?
- Мне, правда, очень жаль! – В голосе королевы послышались слёзы. – Эта бедная девочка и старик... Я не осуждаю твоего гнева и не призываю, не отвечать тому, кто это сделал, но... Пойми, я не хочу столкновения между вами. Он очень силён, ты очень силён, а мне не нужна ни твоя гибель, ни его!
- Почему? – спросил я, не надеясь, впрочем, на вразумительный ответ.
- Потому что я люблю его, и я люблю тебя, большой ты медведь! – проговорила королева усталым голосом. – Да, я люблю вас обоих, вот в таком я капкане. А теперь, ещё раз прими мои соболезнования и прощай!
Она убрала руку. Я резко повернулся в её сторону, но Ёе Величества уже не было со мной рядом на скамейке. Только на земле лежал очередной лист бумаги с нарисованной на нём закрытой дверью.
...................................................................
Почему всё опять не так? Для мужчины нет большего праздника, чем услышать от любимой женщины, что она любит его. Но так, как это я услышал...
Вы, наверное, подумали, что для меня острый нож в сердце, то, что королева кроме меня любит кого-то другого? Так вот, я это практически знал. Присутствие пресловутого «другого» я давно уже вычислил, как астроном вычисляет звезду, которая не видна простым глазом. Что ж, я не из тех тупоголовых мужчин, которые уверены, что все женщины вокруг существуют только им на потребу, а та, которую они выделяют из общей массы, просто обязана ожидать именно их всю свою жизнь и немедленно влюбиться в этого пупа земли, как только он заявит о своих чувствах.
Королеве двадцать пять лет, а не пятнадцать. В пятнадцать-то у девушек бывает и первый опыт, и не первый, и несчастная любовь, и счастливая. К двадцати пяти годам такая красавица, как Её Величество подвергается многочисленным атакам со стороны противоположного пола, и врядли устоит, если она не религиозная фанатичка и не ледышка в человеческом обличии. Я уже рассказывал о своём отношении к предполагаемым любовникам королевы. Не осуждаю, не ревную... То есть, ревную на самом деле, но не агрессивно, с уважением, пониманием и любовью. (Я твёрдо убеждён в том, что настоящую любовь ничто не может смутить. Человека любишь таким, каков он есть, а не таким, каким хочется видеть.)
Что же касается признания Её Величества в том, что она любит двоих мужчин одновременно, то это бывает. Не часто, но бывает. Я знаю, что очень многие не верят в такую любовь, утверждают, что это просто животное влечение, похоть, распущенность, либо человек, как бы любящий двоих, на самом деле любит кого-то одного или вовсе никого, и ему только кажется, что он кого-то любит. Что ж, если так считает большинство, то это не означает, что это правильно. На самом деле у людей нет никаких препятствий к тому, чтобы любить двоих и больше партнёров, кроме общепринятой традиции. А что такое традиция? Почему её следует соблюдать?
Традиция возникает, когда она необходима обществу и исчезает, когда эта необходимость иссякает. Иногда традицию возводят в ранг закона. Это вовсе не хорошо, ведь если надобность в традиции иссякла, а она продолжает тупо соблюдаться людьми, приняв вид закона, то такой закон истязает и калечит самих людей, ломает их судьбы и даже убивает ни в чём неповинных. Вовремя надо убирать бесполезные и вредные законы, а также отменять отжившие традиции.
Я за уважение к чувствам друг друга. Если женщина говорит, что любит двоих мужчин, то это её личное дело. Иной вопрос, как к этому отнесутся сами мужчины. Опять же таки, большинство не стерпят. Кое-кто не стерпит агрессивно, попробует решить дело с помощью поединка, убийства или вульгарного мордобоя. Кто-то просто уйдёт. Но я знаю, что найдутся такие, которые примут игру судьбы. Одни из них тихо смирятся, другие отнесутся к таким отношениям с энтузиазмом. Осуждать их? Осуждайте, если хотите, я не осуждаю. Если люди счастливы, то пусть будут счастливы так, как им удобно.
Но я до сих пор ничего подобного на себе не испытывал и теперь оказался в затруднительном положении. Итак, моя любимая любит двоих, причём второй её возлюбленный мой страшный и заклятый враг, которого я никогда не прощу за все, что он сделал. Я не стал бы уничтожать его, как соперника, но не по доброте душевной, а потому что это принесло бы горе королеве. Но я не прощу этому гаду ни Лани, ни Касю, никого кто погиб или как-то ещё пострадал из-за его подлых ударов. Мой королевский меч узнает вкус его крови, не будь я Большой король!
Возможно, тогда между мной и Её Величеством будет всё кончено, даже не успев начаться. Возможно... Она знает, что это не месть более счастливому любовнику, (это обстоятельство очевидно), и не осуждает меня, но всячески препятствует нашему столкновению. Нда, тупик!
А теперь о том, о чём я заговорил сначала. Отбросим всё остальное и получаем – женщина призналась мне в любви раньше, чем я сам сказал ей о своих чувствах. Она сделала это над могилой моей любовницы, только что погибшей, и через пару секунд сказала – «Прощай!» Как по-вашему я должен после всего этого себя чувствовать? Как король, которому очень хочется зашвырнуть свою корону в ближайшее болото и уйти в кабак! Навсегда...
......................................................................
Нет, я этого не сделал. Пускай счастье это не моя стезя, но это не означает, что другие тоже должны быть несчастливы. Может я и плохой король, но другого нет!
Нет, нет, я не настолько тщеславен, чтобы думать, что мне не найдётся замена. Поищут и найдут, если что. К сожалению, я не могу просто так взять и снять с себя корону. Власть тут передаётся либо по наследству, либо с помощью избрания нового короля, а избирают его только в одном случае – если старый монарх приказал долго жить, не оставив наследников. Это означает, что даже если я сойду с ума, удалюсь в добровольное изгнание или просто сбегу, то всё равно буду считаться королём до тех пор, пока не будет объявлено о моей смерти. А объявят о ней, в случае моего отсутствия, тогда, когда мне якобы исполнится сто пятьдесят лет. Именно до такого возраста дожил старейший король демиургов в незапамятные времена, и этот возраст стал своего рода эталоном королевского века.
Ну, да, в моё отсутствие власть на себя возьмёт Комитет национального спасения. Если это случится сейчас, то во главе него встанет Бальдерус, но это не значит, что всё будет в порядке. При такой власти страну начнёт лихорадить, каждый из членов Комитета захочет проводить свою политику, а Бальдеруса вообще постараются сместить. (Зря я подложил парню такую свинью, надо всё переделать!) Даже резкое повышение его в чине, делу не поможет. Помогло бы быстрое избрание нового короля, но если тут станут ждать моего стопятидесятилетия, то дело зависнет, и королевство встанет на грань кризиса. Нет, я не стану трусливо сбегать из-за приступа малодушия. Перетерплю, и меня ещё потерпят! А пока утешу себя чужим счастьем, раз нет своего.
С такими мыслями я вызвал к себе Бальдеруса и Николетту, которых принял в зале для малых приёмов при собрании высших придворных своего Двора. (Полное собрание в главном зале решил не делать ввиду траура.) Парочка явилась, недоумевая и гадая, что от них хотят.
- Девица Николетта, приблизьтесь и преклоните колени, - приказал я официальным тоном, от чего весь зал загудел, не понимая, что происходит.
Девушка-медик не дрогнула, но, выполняя мой приказ, побледнела, как полотно, словно восходила не к трону короля, а на эшафот. Я встал, подошёл к перепуганной Нике, и внутренне посмеиваясь над напрягшимся, как струна Бальдерусом, возложил руки ей на голову.
- Властью данной мне, я объявляю девицу Николетту своей приёмной дочерью, - объявил я торжественно и громогласно. – Беру её под своё особое покровительство и наделяю всеми правами и привилегиями принцессы королевского дома. Отныне, все, что касается этой девушки, касается и меня лично. Малый венец и мантию её высочеству!
Как по волшебству, рядом с моим троном появилась его маленькая копия, предназначенная как раз для таких случаев. Я поднял с колен полуживую Нику, подвёл её к маленькому трону, усадил на него, обращаясь с дочерью врача, как с самой знатной дамой. После этого я укутал её плечи королевской горностаевой мантией и возложил на голову диадему принцессы.
Что творилось в зале! Такое случается не каждый день, а потому придворные едва не на головы друг другу лезли, чтобы получше рассмотреть «счастливицу», которой, как я боялся, могла понадобиться нюхательная соль. Но дело ещё не было закончено.
- Капитан Бальдерус, приблизьтесь и преклоните колено, - снова заговорил я, повернувшись к застывшему, как изваяние офицеру.
Когда Бальдерус повиновался, я протянул руку и взял из рук королевского оруженосца новенький изящный меч великолепной работы. В наступившей тишине я коснулся клинком этого меча сначала одного, потом другого плеча капитана, после чего произнёс:
- Встаньте рыцарем, сэр Бальдерус! Возьмите этот меч и покройте его славой! Будьте беспощадны к врагам и милосердны ко всем слабым и нуждающимся в вашей помощи. Служите верно своему сюзерену и королевству, как служили до сей поры. Сэр Бальдерус! Властью данною мне я возвожу вас в графское достоинство и наделяю землями с правом передачи оных, как и вашего титула, по наследству. Как ваш военачальник я присваиваю вам также внеочередной чин полковника королевской Гвардии. А теперь, ваше сиятельство, как отец и король, я требую вашего ответа – каковы ваши намерения относительно моей дочери?
Мне пришлось приложить усилие, чтобы не рассмеяться при виде физиономии Бальдеруса. Надо будет поучить его придворным манерам и поведению, а то он знает эту жизнь только как гвардеец. Теперь же надо привыкать быть графом, а это особое искусство!
- Ваше величество! – заговорил новоиспечённый рыцарь хриплым голосом, но всё же справившись с собой. – Я люблю... вашу дочь и прошу её руки. Нижайше прошу вас, Ваше величество, отдать мне в жёны принцессу Николетту!
Я повернулся к девушке и сейчас постарался смотреть на неё и говорить с ней, как можно мягче.
- Ваше высочество, - обратился я к Нике, в лице которой не было ни кровинки. – Что вы скажете по поводу предложения графа? По сердцу ли вам этот молодой рыцарь или нет? Вы вправе согласиться или ответить отказом, а также, если вам требуется обдумать предложение, то это ваше право и мы отнесёмся с пониманием к такому решению. Помните, принцесса, что я всегда на вашей стороне и не стану принуждать вас, либо торопить в таком важном деле.
- Как ты? – спросила королева.
- Плохо, - честно ответил я.
- Не вини себя...
- Я никого не виню, - перебил я её. – Только... Только прошу тебя, скажи, что это не ты!..
- Это не я, - ответила Её Величество, и по голосу я понял, что королева улыбается.
- Ты знаешь, чьих это рук дело?
- Знаю.
- Но мне не скажешь?
- Не скажу.
Искрой промелькнула мысль – схватить её за руку и не дать сбежать. Даже если портал уже подготовлен, я сумею удержать королеву и... Сам не знаю, что сделаю потом.
- Почему? – спросил я вместо всего этого.
- Ради твоего же блага, - ответила загадочная повелительница дестроеров. – И ради моего блага тоже. Ради спокойствия обоих наших народов.
- Думаешь, неведение поможет? – вздохнул я. – Я верю тебе, но не обещаю сидеть, сложа руки.
- Я и не жду от тебя этого, - ответила королева ласково. – Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы думать, что ты смиришься. Мы идём разными путями, но к одной цели, и оба знаем, как её достичь, каждый по-своему.
Она меня знает! Возможно... А вот я её совсем не знаю, но это не мешает мне её любить. Значит, говоришь, идём к одной цели? Это так, но я не уверен в правильности пути для её достижения. Вот прямо сейчас мне хочется привести армию в полную боевую готовность. И что? С кем воевать? Не думаю, что её путь - умолчания имени врага, поможет нашей общей цели!
- Как там Лани? – спросил я, всё же не желая вступать в спор. – То есть, Лика?
- Теперь я тоже называю её – «Лани», - улыбнулась королева. – На «Лику» она больше не отзывается. С ней всё хорошо. Сначала она спала почти круглые сутки, но теперь пришла в себя и занимается науками. По две-три толстенных книги в день прочитывает, уже всех придворных учёных за пояс заткнула. Скучает по тебе... Прости, что отняла её у тебя, но ты бы не смог её защитить. Если бы я её тогда не забрала, Лани была бы сейчас на месте этой бедной девушки.
- Но разве убийцы не могут настичь её в твоём королевстве? – удивился я.
- Нет, - снова улыбнулась королева. – Ты успел забыть тех, из кого сам происходишь. Скажем так – кошка хищник и тигр хищник. Оба хищника друг на друга чрезвычайно похожи, но со стороны кошки было бы слишком безрассудно хозяйничать там, где обитают тигры!
Это было правдой. С дестроерами шутки плохи, и какими ловкачами не были бы высоконосы, соваться к природным терминаторам им не стоило. Максималы против моих родичей, сущая мелочь. И всё же, настырность кошек общеизвестна.
- К тому же, - добавила королева, словно прочтя мои мысли, - я предприняла кое-что с моей стороны для безопасности девочки. Не волнуйся, её не достанут.
- А тебя?
- Меня?
Королева помедлила с ответом. Она как будто обдумывала, что может сказать мне, не выдавая свой секрет, а о чём говорить, не следует.
- Тот, кто хотел убить тогда нас обоих, - заговорила она, медленно, явно подбирая слова, - погорячился, но сейчас одумался и изменил намерения. Уже тогда, во время нападения на мою палатку в твоём военном лагере, убивать меня не собирались, а просто хотели похитить, свалив всё на дестроеров. Если бы я тогда встала с постели первой, Лика осталась бы жива...
- Ты хорошо отомстила за неё! – не удержался я от неуместной похвалы.
- Я не мстила, - покачала головой королева. – Тогда я защищала свою жизнь, ведь о намерениях того, кого ты называешь врагом, я узнала позднее. И... Не буду скрывать – я не верю ему. Прости, я солгала. Его замыслы скрыты, и заявления о лояльности, добрых намерениях и всяком таком, ничего не стоят. Но пока ему не добраться до нас с Лани, это я могу обещать.
- И ты не называешь его врагом? – спросил я, спрятав в вопросе подвох.
Королева снова помолчала. Заставить её проговориться таким способом, напрасный труд.
- Я ни за что не могу ручаться, - ответила она, наконец. – Скажу только, что этот... Что он не предсказуем. Сейчас он уверяет, что больше убивать меня не хочет, но может быть захочет в ближайшем будущем. Что же касается тебя, то у него было много шансов сделать это, но он их почему-то не использовал. Я же со своей стороны не хочу ни твоей смерти, ни его, и врагом его не считаю... Не хочу считать!
Это было сказано про того, кто хотел её убить, и был виновен в гибели её подданных, которых она называла друзьями. Я-то помню посольство дестроеров, погибшее почти в полном составе. То, что она в ответ убила несколько людей этого «не врага», врядли компенсирует потери.
- Не могу сказать про себя, то же самое, - сказал я, взглянув в сторону двух свежих могил. – Тот, кто виновен в гибели ничтожнейшего из моих подданных, враг мне! Что же говорить о том, кто убивает тех, кто был мне близок?
- Мне, правда, очень жаль! – В голосе королевы послышались слёзы. – Эта бедная девочка и старик... Я не осуждаю твоего гнева и не призываю, не отвечать тому, кто это сделал, но... Пойми, я не хочу столкновения между вами. Он очень силён, ты очень силён, а мне не нужна ни твоя гибель, ни его!
- Почему? – спросил я, не надеясь, впрочем, на вразумительный ответ.
- Потому что я люблю его, и я люблю тебя, большой ты медведь! – проговорила королева усталым голосом. – Да, я люблю вас обоих, вот в таком я капкане. А теперь, ещё раз прими мои соболезнования и прощай!
Она убрала руку. Я резко повернулся в её сторону, но Ёе Величества уже не было со мной рядом на скамейке. Только на земле лежал очередной лист бумаги с нарисованной на нём закрытой дверью.
...................................................................
Почему всё опять не так? Для мужчины нет большего праздника, чем услышать от любимой женщины, что она любит его. Но так, как это я услышал...
Вы, наверное, подумали, что для меня острый нож в сердце, то, что королева кроме меня любит кого-то другого? Так вот, я это практически знал. Присутствие пресловутого «другого» я давно уже вычислил, как астроном вычисляет звезду, которая не видна простым глазом. Что ж, я не из тех тупоголовых мужчин, которые уверены, что все женщины вокруг существуют только им на потребу, а та, которую они выделяют из общей массы, просто обязана ожидать именно их всю свою жизнь и немедленно влюбиться в этого пупа земли, как только он заявит о своих чувствах.
Королеве двадцать пять лет, а не пятнадцать. В пятнадцать-то у девушек бывает и первый опыт, и не первый, и несчастная любовь, и счастливая. К двадцати пяти годам такая красавица, как Её Величество подвергается многочисленным атакам со стороны противоположного пола, и врядли устоит, если она не религиозная фанатичка и не ледышка в человеческом обличии. Я уже рассказывал о своём отношении к предполагаемым любовникам королевы. Не осуждаю, не ревную... То есть, ревную на самом деле, но не агрессивно, с уважением, пониманием и любовью. (Я твёрдо убеждён в том, что настоящую любовь ничто не может смутить. Человека любишь таким, каков он есть, а не таким, каким хочется видеть.)
Что же касается признания Её Величества в том, что она любит двоих мужчин одновременно, то это бывает. Не часто, но бывает. Я знаю, что очень многие не верят в такую любовь, утверждают, что это просто животное влечение, похоть, распущенность, либо человек, как бы любящий двоих, на самом деле любит кого-то одного или вовсе никого, и ему только кажется, что он кого-то любит. Что ж, если так считает большинство, то это не означает, что это правильно. На самом деле у людей нет никаких препятствий к тому, чтобы любить двоих и больше партнёров, кроме общепринятой традиции. А что такое традиция? Почему её следует соблюдать?
Традиция возникает, когда она необходима обществу и исчезает, когда эта необходимость иссякает. Иногда традицию возводят в ранг закона. Это вовсе не хорошо, ведь если надобность в традиции иссякла, а она продолжает тупо соблюдаться людьми, приняв вид закона, то такой закон истязает и калечит самих людей, ломает их судьбы и даже убивает ни в чём неповинных. Вовремя надо убирать бесполезные и вредные законы, а также отменять отжившие традиции.
Я за уважение к чувствам друг друга. Если женщина говорит, что любит двоих мужчин, то это её личное дело. Иной вопрос, как к этому отнесутся сами мужчины. Опять же таки, большинство не стерпят. Кое-кто не стерпит агрессивно, попробует решить дело с помощью поединка, убийства или вульгарного мордобоя. Кто-то просто уйдёт. Но я знаю, что найдутся такие, которые примут игру судьбы. Одни из них тихо смирятся, другие отнесутся к таким отношениям с энтузиазмом. Осуждать их? Осуждайте, если хотите, я не осуждаю. Если люди счастливы, то пусть будут счастливы так, как им удобно.
Но я до сих пор ничего подобного на себе не испытывал и теперь оказался в затруднительном положении. Итак, моя любимая любит двоих, причём второй её возлюбленный мой страшный и заклятый враг, которого я никогда не прощу за все, что он сделал. Я не стал бы уничтожать его, как соперника, но не по доброте душевной, а потому что это принесло бы горе королеве. Но я не прощу этому гаду ни Лани, ни Касю, никого кто погиб или как-то ещё пострадал из-за его подлых ударов. Мой королевский меч узнает вкус его крови, не будь я Большой король!
Возможно, тогда между мной и Её Величеством будет всё кончено, даже не успев начаться. Возможно... Она знает, что это не месть более счастливому любовнику, (это обстоятельство очевидно), и не осуждает меня, но всячески препятствует нашему столкновению. Нда, тупик!
А теперь о том, о чём я заговорил сначала. Отбросим всё остальное и получаем – женщина призналась мне в любви раньше, чем я сам сказал ей о своих чувствах. Она сделала это над могилой моей любовницы, только что погибшей, и через пару секунд сказала – «Прощай!» Как по-вашему я должен после всего этого себя чувствовать? Как король, которому очень хочется зашвырнуть свою корону в ближайшее болото и уйти в кабак! Навсегда...
......................................................................
Нет, я этого не сделал. Пускай счастье это не моя стезя, но это не означает, что другие тоже должны быть несчастливы. Может я и плохой король, но другого нет!
Нет, нет, я не настолько тщеславен, чтобы думать, что мне не найдётся замена. Поищут и найдут, если что. К сожалению, я не могу просто так взять и снять с себя корону. Власть тут передаётся либо по наследству, либо с помощью избрания нового короля, а избирают его только в одном случае – если старый монарх приказал долго жить, не оставив наследников. Это означает, что даже если я сойду с ума, удалюсь в добровольное изгнание или просто сбегу, то всё равно буду считаться королём до тех пор, пока не будет объявлено о моей смерти. А объявят о ней, в случае моего отсутствия, тогда, когда мне якобы исполнится сто пятьдесят лет. Именно до такого возраста дожил старейший король демиургов в незапамятные времена, и этот возраст стал своего рода эталоном королевского века.
Ну, да, в моё отсутствие власть на себя возьмёт Комитет национального спасения. Если это случится сейчас, то во главе него встанет Бальдерус, но это не значит, что всё будет в порядке. При такой власти страну начнёт лихорадить, каждый из членов Комитета захочет проводить свою политику, а Бальдеруса вообще постараются сместить. (Зря я подложил парню такую свинью, надо всё переделать!) Даже резкое повышение его в чине, делу не поможет. Помогло бы быстрое избрание нового короля, но если тут станут ждать моего стопятидесятилетия, то дело зависнет, и королевство встанет на грань кризиса. Нет, я не стану трусливо сбегать из-за приступа малодушия. Перетерплю, и меня ещё потерпят! А пока утешу себя чужим счастьем, раз нет своего.
С такими мыслями я вызвал к себе Бальдеруса и Николетту, которых принял в зале для малых приёмов при собрании высших придворных своего Двора. (Полное собрание в главном зале решил не делать ввиду траура.) Парочка явилась, недоумевая и гадая, что от них хотят.
- Девица Николетта, приблизьтесь и преклоните колени, - приказал я официальным тоном, от чего весь зал загудел, не понимая, что происходит.
Девушка-медик не дрогнула, но, выполняя мой приказ, побледнела, как полотно, словно восходила не к трону короля, а на эшафот. Я встал, подошёл к перепуганной Нике, и внутренне посмеиваясь над напрягшимся, как струна Бальдерусом, возложил руки ей на голову.
- Властью данной мне, я объявляю девицу Николетту своей приёмной дочерью, - объявил я торжественно и громогласно. – Беру её под своё особое покровительство и наделяю всеми правами и привилегиями принцессы королевского дома. Отныне, все, что касается этой девушки, касается и меня лично. Малый венец и мантию её высочеству!
Как по волшебству, рядом с моим троном появилась его маленькая копия, предназначенная как раз для таких случаев. Я поднял с колен полуживую Нику, подвёл её к маленькому трону, усадил на него, обращаясь с дочерью врача, как с самой знатной дамой. После этого я укутал её плечи королевской горностаевой мантией и возложил на голову диадему принцессы.
Что творилось в зале! Такое случается не каждый день, а потому придворные едва не на головы друг другу лезли, чтобы получше рассмотреть «счастливицу», которой, как я боялся, могла понадобиться нюхательная соль. Но дело ещё не было закончено.
- Капитан Бальдерус, приблизьтесь и преклоните колено, - снова заговорил я, повернувшись к застывшему, как изваяние офицеру.
Когда Бальдерус повиновался, я протянул руку и взял из рук королевского оруженосца новенький изящный меч великолепной работы. В наступившей тишине я коснулся клинком этого меча сначала одного, потом другого плеча капитана, после чего произнёс:
- Встаньте рыцарем, сэр Бальдерус! Возьмите этот меч и покройте его славой! Будьте беспощадны к врагам и милосердны ко всем слабым и нуждающимся в вашей помощи. Служите верно своему сюзерену и королевству, как служили до сей поры. Сэр Бальдерус! Властью данною мне я возвожу вас в графское достоинство и наделяю землями с правом передачи оных, как и вашего титула, по наследству. Как ваш военачальник я присваиваю вам также внеочередной чин полковника королевской Гвардии. А теперь, ваше сиятельство, как отец и король, я требую вашего ответа – каковы ваши намерения относительно моей дочери?
Мне пришлось приложить усилие, чтобы не рассмеяться при виде физиономии Бальдеруса. Надо будет поучить его придворным манерам и поведению, а то он знает эту жизнь только как гвардеец. Теперь же надо привыкать быть графом, а это особое искусство!
- Ваше величество! – заговорил новоиспечённый рыцарь хриплым голосом, но всё же справившись с собой. – Я люблю... вашу дочь и прошу её руки. Нижайше прошу вас, Ваше величество, отдать мне в жёны принцессу Николетту!
Я повернулся к девушке и сейчас постарался смотреть на неё и говорить с ней, как можно мягче.
- Ваше высочество, - обратился я к Нике, в лице которой не было ни кровинки. – Что вы скажете по поводу предложения графа? По сердцу ли вам этот молодой рыцарь или нет? Вы вправе согласиться или ответить отказом, а также, если вам требуется обдумать предложение, то это ваше право и мы отнесёмся с пониманием к такому решению. Помните, принцесса, что я всегда на вашей стороне и не стану принуждать вас, либо торопить в таком важном деле.
