Лёгкое, но строгое платье, самодельная соломенная шляпка, украшенная цветами, золотые косы, голубые небесные глаза. Босые ножки, которыми она болтала, касаясь пальчиками поверхности воды. Вообще, она делала то, чего не следует – распевала весёлые песенки и играла с водой, когда удила рыбу. Тем не менее, её ведёрко было полно пескарей, которые возможно шли не на наживку, а просто хотели полюбоваться девушкой.
Я тогда уподобился одному из этих пескарей и замер в камышах, увидев такое чудо. На какой-то миг даже подумалось – правда ли передо мной человеческое существо или это ангел, решивший отдохнуть вдали от людей со всей их суетой и заботами. (Я ведь тогда забрался в отдалённую рощу именно с такой целью. Ну, и заодно скрывался после того, как обчистил одного богатея.)
Дело кончилось тем, что в меня полетела гнилушка, которую Дженни подобрала на мелководье. Врядли кто-нибудь другой обнаружил бы моё присутствие, но у девушки были очень острые глаза и слух. Это вовсе не значило, что она испугалась, вовсе нет! Вслед за сучком полетел её развесёлый смех, похожий на звон серебряный колокольчиков, после чего девушка окликнула меня и пригласила сесть рядом.
Вот так запросто, понимаете! Ни тени страха и смущения, а ведь я мог оказаться кем угодно. В наших краях хватает кочующих подонков, для которых ничего не значит ни красота, ни чистота такого вот ангела. Встречаются и краснокожие, не сошедшие с тропы войны. Им ничего не стоит прибавить к своей коллекции скальп золотого цвета. Ни молодость, ни невинность девушки никого при этом не остановит. Разве что насиловать не станут – индейцы не понимают насилия над женщинами, за что я их уважаю, в отличие от собственных коллег, белых бандитов.
И всё же Дженни не боялась. Она не была наивной дурочкой. просто хорошо разбиралась в людях, а потому сразу поняла, что я не сделаю ей ничего плохого. Наоборот, не прошло и двух минут после нашего знакомства, а я жизнь за неё отдал бы, не задумываясь!
Но в роще кроме нас никого не было, и жизнь отдавать не требовалось. Мы просто сидели и разговаривали. И прежде всего, познакомились. Выяснилось, что она дочь бедного фермера, живущего на отшибе. Точнее, даже не фермера, а скромного огородника, так-как отец Дженни был уже стар для тяжёлой работы, а помощников-мужчин у него не было. Матери она лишилась ещё во младенчестве и, так и жила с отцом, питаясь плодами собственного труда, и редко встречая где-то человеческое существо.
Я рассказал ей о себе. Всё рассказал, представляете? Самое удивительное, что знакомство с таким мной её совершенно не смутило. Это не означало, что Дженни не ведала разницу между честной и разбойной жизнью. (Назову уж вещи своими именами!) Однако она отнеслась к моему рассказу философски – не только мы выбираем жизненный путь, но и он выбирает нас. Что дано человеку на сей день, то он и приемлет, но это не значит, что на следующий день ничего не изменится. Всё может в одночасье поменяться, и тот, кто сегодня унижен, завтра возвысится, а тот, кто грешен, станет чище любого из праведников.
Я чуть было не встал тогда на честный путь! Мы виделись с Дженни каждый день, и так продолжалось три недели. Чаще всего встречались в той же роще возле озера. Иногда я поджидал её неподалёку от отцовского дома, но не показывался на глаза старику, скорее из скромности, чем из соображений самосохранения. Бывало, гуляли между скал или на пустующих выпасах, где можно было встретить только мустангов.
Несложно догадаться, что я тогда чувствовал. Каждый новый день приносил мне радость и муку. Меня тянуло к Дженни! Нет, она вовсе не была первой девушкой, которую я встретил на жизненном пути. Были у меня девчонки, чего греха таить? В бордель тоже захаживал, как все. Но такую девушку я встретил впервые! В ней было что-то... Или она была... Нет, словами этого не описать. Я понимал, что меня уносит таким течением, с которым не справятся никакие вёсла!
Была ли это любовь? Я думаю что – да, иначе как должно выглядеть это чувство.
Я думал о Дженни постоянно. Видеть её каждый день, для меня было уже мало. Я должен был видеть её каждый час, каждую минуту и каждую секунду! Если бы кто-то спросил, хочу ли я прожить с ней до самой старости, я с радостью ответил бы, что хочу! Если бы кто-то спросил, брошу ли я ради неё своё ремесло, то я, не задумываясь, ответил бы, что брошу, что буду счастлив, прожить жизнь фермера или ковбоя, лишь бы не расставаться с Дженни! Я готов был батрачить на ферме её отца, чтобы видеть её постоянно, даже если придётся только видеть её, без надежды на что-то большее!..
Что чувствовала ко мне Дженни, так и осталось загадкой. То, что она прекрасно понимала, что со мной творится, это я знал. Дело в том, что моя ненаглядная была очень смешлива и остра на язычок, а подтрунивать надо мной стало её любимым развлечением. Так вот – Дженни не стеснялась в выборе темы для своих шуток, но мои чувства к ней не стали такой темой ни разу! Она ни словом не обмолвилась о том, над чем могла бы хохотать в своё удовольствие, сколько душе угодно. Зато я с некоторых пор ловил на себе странные взгляды с её стороны – задумчивые, изучающие, пристальные, а иногда даже просящие и ожидающие, что ли? Казалось, вот чуть-чуть и случится нечто важное, великое, прекрасное!.. И в это время меня вычислили.
Ребята ограбленного мною богатея не церемонились. По счастью я был тогда один, и ожидал появления Дженни только через пару часов. Наверное, влюблённость притупила мою обычную чуткость, потому что я ничего не услышал и не почувствовал до тех пор, пока лассо не захлестнуло мои плечи и не сбило меня с ног резким рывком. Не было никакой возможности добраться до оружия или вскочить на рассёдланную лошадь. Не факт, что я и тогда бы легко ушёл от погони, ведь мои преследователи были сущие кентавры, если выражаться словами одного известного писателя, но я мог бы попытаться и имел шанс на успех.
Этого не случилось, зато мне как следует, поддали, так что я едва дышал. Потом меня посадили-таки на лошадь, связав по рукам и ногам. В таком виде меня доставили на ранчо к тому богатею и там добавили ещё...
А потом я сбежал от них, прихватив запасных лошадей, оружие и припасы. Просто все решили, что я не способен ни на что после таких побоев, и ограничились лишь тем, что кинули меня в дырявый сарай с ветхой дверью, а охранять поставили какого-то олуха с двустволкой, который сразу же заснул.
Вот так я и покинул свою Дженни, так и не успев ничего ей сказать. Была у меня тогда мысль скакать прямо к ней и всё выложить, а там будь что будет! Я не сделал этого, решив, что за мной может увязаться погоня и что искать меня будут, прежде всего, там. Только потом я осознал, что это были лишь самоуспокоительные мысли, а причина, из-за которой я не поехал, была проста и глупа до невозможности – я не мог предстать перед девушкой в таком виде. Понимаете? Фонари сразу под двумя глазами, нос расквашен, губы разбиты, уши похожи на два древесных гриба. Это ведь некрасиво! Ох, дурак!..
Я вернулся через полгода. Как на грех, это были для меня очень непростые и весьма тяжёлые полгода, за которые случилось всяких бед и глупостей больше чем за всю мою предыдущую жизнь. Не скажу, что стал другим человеком, но судьба заставила проехаться по таким кочкам, которые научили многому.
Только не подумайте, что мои чувства остыли! Я приехал к Дженни, больше мне в этих краях делать было нечего. Когда добрался до знакомых мест, то был готов ко всему, как мне это казалось. Она могла уехать, могла выйти замуж, могла переселиться в город и пойти работать в бордель, что среди местных девушек не считалось чем-то постыдным и даже особенным. Я был готов ко всему, но не к тому, что произошло на самом деле.
Сначала я хотел навестить ту самую рощу и подождать Дженни там. Вот было бы чудесно встретиться снова на том же месте, где мы тогда познакомились! Но я подумал, что может быть она больше не ходит туда удить рыбу. Может быть, дела домашние не позволяют ей больше жить так беспечно, и я зря прожду её в роще целый день. А может быть...
Может быть, она придёт туда не одна, ведь за прошедшие полгода она могла встретить кого-то ещё. Между нами не было ни объяснений, ни признаний, ни поцелуев, ни обещаний, ничего такого, что связывало бы людей, любящих друг друга. Пенять ей на неверность в таком случае было бы глупо и несправедливо. Если уж меня ждут новости такого рода, то пусть это произойдёт не здесь.
Я поскакал прямо к дому, где жила Дженни и решительно постучал в ворота. Вышел её отец, которого я сперва даже не узнал, настолько он подряхлел и осунулся. Увидев меня, старик, ни слова не говоря, махнул рукой и зашагал куда-то вокруг собственного дома. Я последовал за ним, и вскоре мы оказались перед двумя продолговатыми холмиками с простыми деревянными крестами в головах. Один крест выглядел так, будто ему уже много лет, а другой был совсем новым...
Мне казалось, что я прирос к земле и даже врос в неё, как минимум, по колено! Где-то вдалеке слышался голос старика. Я не сразу понял, что он разговаривает со мной, пришлось сделать над собой усилие, чтобы понять, что он говорит.
Дженни ужалила рогатая гадюка. Отец нашёл её на тропинке, ведущей к нашей роще с озером, когда было уже поздно. Да врядли ему удалось бы спасти её, даже если бы он был рядом, когда случилась беда. Укус рогатой гадюки убивает за несколько секунд, так что жертва долго не мучается. Самое обидное, что таких тварей в наших краях полно, но они редко нападают на человека. Можно прожить целую жизнь и сотни раз проходить мимо гадюк на расстоянии вытянутой руки, но ни разу не удостоиться их «внимания».
Видимо, гадюка выползла на тропинку погреться, а девушка наступила на неё, не заметив. Не постигаю, как это могло произойти? Дженни всегда была такая внимательная... Возможно, она о чём-то задумалась.
Оказывается, старик знал о моём существовании, вот только я не понял, когда Дженни ему обо мне рассказала – до или после моего исчезновения. Расспрашивать его я не стал, и в доме не остался. Почему? Не помню... У меня мало что сохранилось в памяти о второй половине того дня.
Помню, что ходил по знакомым местам и стрелял в каждую гадюку, которую доводилось увидеть. Думаю, что тогда досталось не только гадюкам, но и корягам или просто теням, которые можно принять за змей. Наверное, у меня кончились патроны, но этого я тоже не помню, а помню только, как уже глубокой ночью нёсся сквозь тьму на перепуганном взмыленном коне, не разбирая дороги, прочь!..
.................................................................
И вот теперь Дженни, моя Дженни, такая же прекрасная, как тогда, стояла у противоположной стены и смотрела на меня лукавым взглядом. Милая насмешница! Что ты мне сейчас предложила? Сбежать через отхожее место? Я бы не пожалел свой костюм, которому позавидовал бы любой денди Дальнего запада, если бы такое было возможно, но туда даже кошка едва пролезет.
Но дело не в этом. Я никуда не пойду отсюда, потому что я вижу здесь Дженни. Понимаю, что она – призрак, но для меня это сейчас неважно. Я останусь здесь, чтобы быть рядом с ней, чтобы видеть её. И даже если ей угодно будет уйти, я стану ждать её следующего появления.
В тот момент я не думал, что скоро наступит рассвет и тогда у меня будет короткая встреча с судьёй Гурве и более долгая с виселицей. Я об этом просто забыл, а если бы и вспомнил, то не придал бы такой мелочи никакого значения.
Дженни не прибавила больше ни слова, но взгляд её смягчился и стал ласковым. Она сделала несколько шагов и остановилась прямо передо мной, заглядывая мне в глаза. При жизни моя девушка была голубоглазкой, но сейчас её взгляд сиял бездонной небесной синевой!
Дженни протянула руку и провела ладонью по моей щеке. Тёплая... Нежная тёплая ладошка. Раньше она никогда так не делала. Ну, да, у нас ведь так и не дошло до невинной доверительной близости влюблённых, того чуда, которое бывает до всего, к чему стремится человеческая любовь и никогда не повторяется, даже если люди горячо любят друг друга всю жизнь. Но... разве у призраков бывают тёплые ладони?
Дженни выпрямилась и толкнула дверь за моей спиной, та бесшумно открылась.
- Иди, - сказала она, отступив на шаг.
Я опустил голову и не двинулся с места. Прямо передо мной были её ноги. На правой лодыжке две кровавые точки – след от укуса змеи. Вдруг эта маленькая ножка стала распухать и чернеть на глазах. Другая покрылась трупной зеленью, и кожа на ней стала трескаться, обнажая мёртвую плоть.
- Нет, Дженни, не надо, - сказал я, закрывая глаза ладонями. – Я не уйду!
Она мягко взяла мои руки и отвела от лица. Я приготовился увидеть нечто ужасное, но нет – передо мной вновь стояла моя прежня Дженни.
- Ты не можешь остаться, – сказала она с улыбкой.
- Но я хочу быть с тобой!.. – начал я, но она тут же приложила пальчик к моим губам.
- Не сейчас, - сказала она с грустью в голосе. – Тебе ко мне ещё рано.
- Но когда же?! – взвился я, но тут же был усажен на место рукой вдруг ставшей твёрже стали.
- Этого тебе знать не дано, - проговорила моя любимая. – И я тоже не могу открыть тебе назначенный срок. Помни одно – ты не должен себя торопить. И ещё, я не живу здесь, а потому не пытайся больше искать встречи со мной в этих стенах. А теперь – иди!
Я встал, стараясь не отрывать глаз от Дженни. Почему-то я знал, что если отведу взгляд, хоть на миг или просто моргну, моя девушка тут же исчезнет. Дженни отступила обратно к стене и повелительно указала мне на дверь. Я не тронулся с места, потому что знал – в следующий раз я увижу её лишь спустя годы. Долгие годы!
- Иди, - в третий раз сказала Дженни, и это слово, как будто толкнуло меня в грудь, так что я отступил на шаг и оказался в проёме двери.
- Но как же мне жить теперь? – задал я не совсем ясный для меня самого вопрос.
- Будь собой, - ответила девушка и махнула мне рукой, прощаясь.
..................................................................
Я стоял и смотрел на закрытую дверь камеры при офисе шерифа. Смотрел я на неё с наружной стороны, не понимая, как я здесь очутился. Вроде бы только что был внутри и разговаривал с Дженни...
Первым моим побуждением было вернуться, но дверь оказалась заперта. Я ошибался, думая, что она запирается на засов. Засова не было, дверной ручки тоже, и никаких намёков на скважину для ключа, так же, как и с той стороны. И петель не было. Что за...
Дверь было не открыть, но я всё же продолжал свои попытки это сделать, нажимая на разные её выступы и углубления, в надежде обнаружить скрытый механизм невидимого запора.
- Не надо, сынок, это бесполезно, - услышал я знакомый голос за спиной.
Шериф Доджсон! Я как-то забыл о его существовании. Шериф сидел за столом в своём кресле. Перед ним на столе лежал мой «ремингтон», его «вулканик» покоился в застёгнутой кобуре на поясе.
- Присядь сюда, - приказал шериф странно мягким голосом, и указал на стул рядом с собой.
Я повиновался, украдкой поглядывая на свой револьвер, но не питая излишних иллюзий – он всё равно успеет схватить его первым, или «вулканик» сам выпрыгнет ему в руку. Вдруг шериф подвинул оружие ко мне и убрал руки со стола. Я видел, что «ремингтон» заряжен и готов к бою. (Он мне, что предлагает жестокую дуэль – кто первым достанет ствол, тот и выжил, потому что промах при стрельбе в упор невозможен?)
Я тогда уподобился одному из этих пескарей и замер в камышах, увидев такое чудо. На какой-то миг даже подумалось – правда ли передо мной человеческое существо или это ангел, решивший отдохнуть вдали от людей со всей их суетой и заботами. (Я ведь тогда забрался в отдалённую рощу именно с такой целью. Ну, и заодно скрывался после того, как обчистил одного богатея.)
Дело кончилось тем, что в меня полетела гнилушка, которую Дженни подобрала на мелководье. Врядли кто-нибудь другой обнаружил бы моё присутствие, но у девушки были очень острые глаза и слух. Это вовсе не значило, что она испугалась, вовсе нет! Вслед за сучком полетел её развесёлый смех, похожий на звон серебряный колокольчиков, после чего девушка окликнула меня и пригласила сесть рядом.
Вот так запросто, понимаете! Ни тени страха и смущения, а ведь я мог оказаться кем угодно. В наших краях хватает кочующих подонков, для которых ничего не значит ни красота, ни чистота такого вот ангела. Встречаются и краснокожие, не сошедшие с тропы войны. Им ничего не стоит прибавить к своей коллекции скальп золотого цвета. Ни молодость, ни невинность девушки никого при этом не остановит. Разве что насиловать не станут – индейцы не понимают насилия над женщинами, за что я их уважаю, в отличие от собственных коллег, белых бандитов.
И всё же Дженни не боялась. Она не была наивной дурочкой. просто хорошо разбиралась в людях, а потому сразу поняла, что я не сделаю ей ничего плохого. Наоборот, не прошло и двух минут после нашего знакомства, а я жизнь за неё отдал бы, не задумываясь!
Но в роще кроме нас никого не было, и жизнь отдавать не требовалось. Мы просто сидели и разговаривали. И прежде всего, познакомились. Выяснилось, что она дочь бедного фермера, живущего на отшибе. Точнее, даже не фермера, а скромного огородника, так-как отец Дженни был уже стар для тяжёлой работы, а помощников-мужчин у него не было. Матери она лишилась ещё во младенчестве и, так и жила с отцом, питаясь плодами собственного труда, и редко встречая где-то человеческое существо.
Я рассказал ей о себе. Всё рассказал, представляете? Самое удивительное, что знакомство с таким мной её совершенно не смутило. Это не означало, что Дженни не ведала разницу между честной и разбойной жизнью. (Назову уж вещи своими именами!) Однако она отнеслась к моему рассказу философски – не только мы выбираем жизненный путь, но и он выбирает нас. Что дано человеку на сей день, то он и приемлет, но это не значит, что на следующий день ничего не изменится. Всё может в одночасье поменяться, и тот, кто сегодня унижен, завтра возвысится, а тот, кто грешен, станет чище любого из праведников.
Я чуть было не встал тогда на честный путь! Мы виделись с Дженни каждый день, и так продолжалось три недели. Чаще всего встречались в той же роще возле озера. Иногда я поджидал её неподалёку от отцовского дома, но не показывался на глаза старику, скорее из скромности, чем из соображений самосохранения. Бывало, гуляли между скал или на пустующих выпасах, где можно было встретить только мустангов.
Несложно догадаться, что я тогда чувствовал. Каждый новый день приносил мне радость и муку. Меня тянуло к Дженни! Нет, она вовсе не была первой девушкой, которую я встретил на жизненном пути. Были у меня девчонки, чего греха таить? В бордель тоже захаживал, как все. Но такую девушку я встретил впервые! В ней было что-то... Или она была... Нет, словами этого не описать. Я понимал, что меня уносит таким течением, с которым не справятся никакие вёсла!
Была ли это любовь? Я думаю что – да, иначе как должно выглядеть это чувство.
Я думал о Дженни постоянно. Видеть её каждый день, для меня было уже мало. Я должен был видеть её каждый час, каждую минуту и каждую секунду! Если бы кто-то спросил, хочу ли я прожить с ней до самой старости, я с радостью ответил бы, что хочу! Если бы кто-то спросил, брошу ли я ради неё своё ремесло, то я, не задумываясь, ответил бы, что брошу, что буду счастлив, прожить жизнь фермера или ковбоя, лишь бы не расставаться с Дженни! Я готов был батрачить на ферме её отца, чтобы видеть её постоянно, даже если придётся только видеть её, без надежды на что-то большее!..
Что чувствовала ко мне Дженни, так и осталось загадкой. То, что она прекрасно понимала, что со мной творится, это я знал. Дело в том, что моя ненаглядная была очень смешлива и остра на язычок, а подтрунивать надо мной стало её любимым развлечением. Так вот – Дженни не стеснялась в выборе темы для своих шуток, но мои чувства к ней не стали такой темой ни разу! Она ни словом не обмолвилась о том, над чем могла бы хохотать в своё удовольствие, сколько душе угодно. Зато я с некоторых пор ловил на себе странные взгляды с её стороны – задумчивые, изучающие, пристальные, а иногда даже просящие и ожидающие, что ли? Казалось, вот чуть-чуть и случится нечто важное, великое, прекрасное!.. И в это время меня вычислили.
Ребята ограбленного мною богатея не церемонились. По счастью я был тогда один, и ожидал появления Дженни только через пару часов. Наверное, влюблённость притупила мою обычную чуткость, потому что я ничего не услышал и не почувствовал до тех пор, пока лассо не захлестнуло мои плечи и не сбило меня с ног резким рывком. Не было никакой возможности добраться до оружия или вскочить на рассёдланную лошадь. Не факт, что я и тогда бы легко ушёл от погони, ведь мои преследователи были сущие кентавры, если выражаться словами одного известного писателя, но я мог бы попытаться и имел шанс на успех.
Этого не случилось, зато мне как следует, поддали, так что я едва дышал. Потом меня посадили-таки на лошадь, связав по рукам и ногам. В таком виде меня доставили на ранчо к тому богатею и там добавили ещё...
А потом я сбежал от них, прихватив запасных лошадей, оружие и припасы. Просто все решили, что я не способен ни на что после таких побоев, и ограничились лишь тем, что кинули меня в дырявый сарай с ветхой дверью, а охранять поставили какого-то олуха с двустволкой, который сразу же заснул.
Вот так я и покинул свою Дженни, так и не успев ничего ей сказать. Была у меня тогда мысль скакать прямо к ней и всё выложить, а там будь что будет! Я не сделал этого, решив, что за мной может увязаться погоня и что искать меня будут, прежде всего, там. Только потом я осознал, что это были лишь самоуспокоительные мысли, а причина, из-за которой я не поехал, была проста и глупа до невозможности – я не мог предстать перед девушкой в таком виде. Понимаете? Фонари сразу под двумя глазами, нос расквашен, губы разбиты, уши похожи на два древесных гриба. Это ведь некрасиво! Ох, дурак!..
Я вернулся через полгода. Как на грех, это были для меня очень непростые и весьма тяжёлые полгода, за которые случилось всяких бед и глупостей больше чем за всю мою предыдущую жизнь. Не скажу, что стал другим человеком, но судьба заставила проехаться по таким кочкам, которые научили многому.
Только не подумайте, что мои чувства остыли! Я приехал к Дженни, больше мне в этих краях делать было нечего. Когда добрался до знакомых мест, то был готов ко всему, как мне это казалось. Она могла уехать, могла выйти замуж, могла переселиться в город и пойти работать в бордель, что среди местных девушек не считалось чем-то постыдным и даже особенным. Я был готов ко всему, но не к тому, что произошло на самом деле.
Сначала я хотел навестить ту самую рощу и подождать Дженни там. Вот было бы чудесно встретиться снова на том же месте, где мы тогда познакомились! Но я подумал, что может быть она больше не ходит туда удить рыбу. Может быть, дела домашние не позволяют ей больше жить так беспечно, и я зря прожду её в роще целый день. А может быть...
Может быть, она придёт туда не одна, ведь за прошедшие полгода она могла встретить кого-то ещё. Между нами не было ни объяснений, ни признаний, ни поцелуев, ни обещаний, ничего такого, что связывало бы людей, любящих друг друга. Пенять ей на неверность в таком случае было бы глупо и несправедливо. Если уж меня ждут новости такого рода, то пусть это произойдёт не здесь.
Я поскакал прямо к дому, где жила Дженни и решительно постучал в ворота. Вышел её отец, которого я сперва даже не узнал, настолько он подряхлел и осунулся. Увидев меня, старик, ни слова не говоря, махнул рукой и зашагал куда-то вокруг собственного дома. Я последовал за ним, и вскоре мы оказались перед двумя продолговатыми холмиками с простыми деревянными крестами в головах. Один крест выглядел так, будто ему уже много лет, а другой был совсем новым...
Мне казалось, что я прирос к земле и даже врос в неё, как минимум, по колено! Где-то вдалеке слышался голос старика. Я не сразу понял, что он разговаривает со мной, пришлось сделать над собой усилие, чтобы понять, что он говорит.
Дженни ужалила рогатая гадюка. Отец нашёл её на тропинке, ведущей к нашей роще с озером, когда было уже поздно. Да врядли ему удалось бы спасти её, даже если бы он был рядом, когда случилась беда. Укус рогатой гадюки убивает за несколько секунд, так что жертва долго не мучается. Самое обидное, что таких тварей в наших краях полно, но они редко нападают на человека. Можно прожить целую жизнь и сотни раз проходить мимо гадюк на расстоянии вытянутой руки, но ни разу не удостоиться их «внимания».
Видимо, гадюка выползла на тропинку погреться, а девушка наступила на неё, не заметив. Не постигаю, как это могло произойти? Дженни всегда была такая внимательная... Возможно, она о чём-то задумалась.
Оказывается, старик знал о моём существовании, вот только я не понял, когда Дженни ему обо мне рассказала – до или после моего исчезновения. Расспрашивать его я не стал, и в доме не остался. Почему? Не помню... У меня мало что сохранилось в памяти о второй половине того дня.
Помню, что ходил по знакомым местам и стрелял в каждую гадюку, которую доводилось увидеть. Думаю, что тогда досталось не только гадюкам, но и корягам или просто теням, которые можно принять за змей. Наверное, у меня кончились патроны, но этого я тоже не помню, а помню только, как уже глубокой ночью нёсся сквозь тьму на перепуганном взмыленном коне, не разбирая дороги, прочь!..
.................................................................
И вот теперь Дженни, моя Дженни, такая же прекрасная, как тогда, стояла у противоположной стены и смотрела на меня лукавым взглядом. Милая насмешница! Что ты мне сейчас предложила? Сбежать через отхожее место? Я бы не пожалел свой костюм, которому позавидовал бы любой денди Дальнего запада, если бы такое было возможно, но туда даже кошка едва пролезет.
Но дело не в этом. Я никуда не пойду отсюда, потому что я вижу здесь Дженни. Понимаю, что она – призрак, но для меня это сейчас неважно. Я останусь здесь, чтобы быть рядом с ней, чтобы видеть её. И даже если ей угодно будет уйти, я стану ждать её следующего появления.
В тот момент я не думал, что скоро наступит рассвет и тогда у меня будет короткая встреча с судьёй Гурве и более долгая с виселицей. Я об этом просто забыл, а если бы и вспомнил, то не придал бы такой мелочи никакого значения.
Дженни не прибавила больше ни слова, но взгляд её смягчился и стал ласковым. Она сделала несколько шагов и остановилась прямо передо мной, заглядывая мне в глаза. При жизни моя девушка была голубоглазкой, но сейчас её взгляд сиял бездонной небесной синевой!
Дженни протянула руку и провела ладонью по моей щеке. Тёплая... Нежная тёплая ладошка. Раньше она никогда так не делала. Ну, да, у нас ведь так и не дошло до невинной доверительной близости влюблённых, того чуда, которое бывает до всего, к чему стремится человеческая любовь и никогда не повторяется, даже если люди горячо любят друг друга всю жизнь. Но... разве у призраков бывают тёплые ладони?
Дженни выпрямилась и толкнула дверь за моей спиной, та бесшумно открылась.
- Иди, - сказала она, отступив на шаг.
Я опустил голову и не двинулся с места. Прямо передо мной были её ноги. На правой лодыжке две кровавые точки – след от укуса змеи. Вдруг эта маленькая ножка стала распухать и чернеть на глазах. Другая покрылась трупной зеленью, и кожа на ней стала трескаться, обнажая мёртвую плоть.
- Нет, Дженни, не надо, - сказал я, закрывая глаза ладонями. – Я не уйду!
Она мягко взяла мои руки и отвела от лица. Я приготовился увидеть нечто ужасное, но нет – передо мной вновь стояла моя прежня Дженни.
- Ты не можешь остаться, – сказала она с улыбкой.
- Но я хочу быть с тобой!.. – начал я, но она тут же приложила пальчик к моим губам.
- Не сейчас, - сказала она с грустью в голосе. – Тебе ко мне ещё рано.
- Но когда же?! – взвился я, но тут же был усажен на место рукой вдруг ставшей твёрже стали.
- Этого тебе знать не дано, - проговорила моя любимая. – И я тоже не могу открыть тебе назначенный срок. Помни одно – ты не должен себя торопить. И ещё, я не живу здесь, а потому не пытайся больше искать встречи со мной в этих стенах. А теперь – иди!
Я встал, стараясь не отрывать глаз от Дженни. Почему-то я знал, что если отведу взгляд, хоть на миг или просто моргну, моя девушка тут же исчезнет. Дженни отступила обратно к стене и повелительно указала мне на дверь. Я не тронулся с места, потому что знал – в следующий раз я увижу её лишь спустя годы. Долгие годы!
- Иди, - в третий раз сказала Дженни, и это слово, как будто толкнуло меня в грудь, так что я отступил на шаг и оказался в проёме двери.
- Но как же мне жить теперь? – задал я не совсем ясный для меня самого вопрос.
- Будь собой, - ответила девушка и махнула мне рукой, прощаясь.
..................................................................
Я стоял и смотрел на закрытую дверь камеры при офисе шерифа. Смотрел я на неё с наружной стороны, не понимая, как я здесь очутился. Вроде бы только что был внутри и разговаривал с Дженни...
Первым моим побуждением было вернуться, но дверь оказалась заперта. Я ошибался, думая, что она запирается на засов. Засова не было, дверной ручки тоже, и никаких намёков на скважину для ключа, так же, как и с той стороны. И петель не было. Что за...
Дверь было не открыть, но я всё же продолжал свои попытки это сделать, нажимая на разные её выступы и углубления, в надежде обнаружить скрытый механизм невидимого запора.
- Не надо, сынок, это бесполезно, - услышал я знакомый голос за спиной.
Шериф Доджсон! Я как-то забыл о его существовании. Шериф сидел за столом в своём кресле. Перед ним на столе лежал мой «ремингтон», его «вулканик» покоился в застёгнутой кобуре на поясе.
- Присядь сюда, - приказал шериф странно мягким голосом, и указал на стул рядом с собой.
Я повиновался, украдкой поглядывая на свой револьвер, но не питая излишних иллюзий – он всё равно успеет схватить его первым, или «вулканик» сам выпрыгнет ему в руку. Вдруг шериф подвинул оружие ко мне и убрал руки со стола. Я видел, что «ремингтон» заряжен и готов к бою. (Он мне, что предлагает жестокую дуэль – кто первым достанет ствол, тот и выжил, потому что промах при стрельбе в упор невозможен?)
