Над головой раздался низкий рёв, ощутимой вибрацией пробрав тело, и передо мной опустился чёрный с тонкой золотой окантовкой по каждой чешуйке дракон, сложил крылья и рассыпался в дымную искрящуюся пыль, чтобы в следующий миг собраться обратно, но уже в человека.
– Гвен! Что ты творишь?! – сердито окликнул меня Элгар.
Я, только сейчас обнаружив, что стою в пяти шагах от пропасти, вздрогнула и попятилась.
– Любуюсь тобой, – ляпнула первое, что пришло в голову.
Рядом в воздухе завис ещё один дракоша – белый, с серебристым отливом и ехидным прищуром синих глаз.
– Иди в дом.
– Подожди. Эл, – я сделала шаг навстречу. – Когда вернёшься, покатаешь меня?
Ну правда, будет очень обидно не полетать на драконе, коль представилась такая возможность.
Муж почему-то не сразу нашёлся что ответить. Стоял и глазел, будто впервые увидел. А я убей, не помнила, чтобы героиня книги хоть раз осёдлывала своего супруга. Когда читала, вообще частенько забывала о второй звериной ипостаси, представляя обыкновенного мужика с синдромом «властного босса».
– Не хочешь, как хочешь. Попрошу кого-нибудь другого.
О! Язык мой – враг мой. Понятия не имею, о чём он подумал, но глаза полыхнули знакомым опасным огнём.
– Не знаю, что за игру ты затеяла, Гвендолен, – прошипел Элгар, подходя вплотную, – но я бы не советовал продолжать.
– Ладно, не буду, – легко согласилась и деловито поправила высокий воротник чёрного, расшитого золотыми позументами мужнина мундира. – Будь осторожен. Авось мы друг другу ещё пригодимся.
Со стороны наша воркующая парочка, наверное, смотрелась очень мило или скорее глупо, если учесть, что наблюдатели в курсе существования любовного треугольника.
Над головой раздался короткий рык. Рэйнард выразил недовольство возникшим промедлением, а может быть чем-то ещё, иначе зачем Элу, коротко глянув на принца, впиваться мне в губы неожиданным поцелуем.
Ммм, целовался он, конечно, чудесно. Страстно, властно и нежно одновременно, не пытался против воли сунуть язык как можно глубже или ни с того ни с сего укусить. Вот только всё равно неприятно, что тебя тискает посторонний мужик. Поэтому в ответ на его губы я, не стесняясь, применила зубы.
С рёвом раненого зверя Эл отшатнулся прочь. Или у Гвен острые клыки, или я перестаралась – на нижней губе дракона налилась капелька свежей крови.
– Ой! Больно? – я сделала жалостливый вид, будто бы укусила мужа случайно, но вместо того, чтобы извиниться, выразительно махнула рукой от себя: – Лети, давай. Тебя ждут.
Драконы довольно быстро превратились в крохотные точки на горизонте, и провожающие с чистой совестью вернулись с ветродуя в тёплый дом.
Наверное, будучи хозяйкой, я должна была развлекать гостей, но мне этого совершенно не хотелось, как и цапаться с Веленой, бессовестно нарушившей мой покой за чтением исторической книги, из которой я добывала ценные сведения о месте, куда попала. Мир хоть и был книжным, но вполне разумно устроенным, со своими законами и порядками, которые лучше хорошо знать, чем раз за разом попадать впросак.
Любовница Элгара без стука ворвалась в библиотеку и с порога предъявила необоснованные претензии:
– Вот ты где!
Будто бы я ей что-то обещала.
Пришлось отложить в сторону увесистый пухлый томик и поинтересоваться:
– Что вам надо?
Было бы забавно, ответь она: «Шоколада». Я бы сама не отказалась от батончика, а то и целой плитки.
– Чтобы ты подала на развод! – ни с того ни с сего бухнула девица. – Раз уж ты настолько близка с Его высочеством, он тебе посодействует.
Мысли о шоколаде напомнили, что я сегодня ещё не завтракала. Поморщившись, спросила:
– Зачем. Меня и так всё устраивает.
– Не может быть. Ты же всем подряд плакалась об изменах мужа и как тебе от этого больно, – змеёй зашипела Велена.
– Поболело и перестало. Зарубцевалось. Больше ничего не чувствую, – доверительно сообщила я, наклоняясь вперёд. Затем снова откинулась на спинку кресла и попросила: – Дёрните шнурок для вызова прислуги. Он висит рядом с вами.
Девица и не подумала выполнять просьбу.
– Что ты задумала?
– Так я тебе и сказала, – хмыкнула поднимаясь.
Вообще-то лучше прогуляться до кухни самостоятельно. Интуиция подсказывала, что бесплодие героини не врождённое, а приобретённое. Книгу я до проясняющего момента не домучила, однако читательская братия уверенно предполагала, что Гвен исподтишка пичкают какой-то отравой. Надо бы выяснить, кто из ближайшего окружения на это способен, а пока готовить себе самой.
Велена явно не ожидала, что наш разговор так быстро и резко оборвётся. Беззвучно похватала ртом воздух и бросилась следом.
На кухне мне не обрадовались. Смотрели настороженно: чего это госпоже здесь понадобилось? Я не стала вводить посторонний народ в курс дела. Проинспектировала чугунки и сковороды, насобирала себе на тарелку того, что приглянулась, кружкой зачерпнула чистой воды и была такова.
Белоручка Велена дожидалась меня в коридоре.
– Мы не договорили, – заявила она и с удивлением уставилась на мою ношу. – Что это?
– Еда.
– Кому?
– Мне, – я внимательно присмотрелась к выражению лица своей собеседницы.
– Но… почему… – растерянно начала было она, однако мигом осеклась. – Эл прав, ты странно себя ведёшь.
– Ты тоже, – заметила я и, наставив на девицу кружку с водой, шикнула: – Прочь с дороги!
Метка истинности полыхала огнём. Ей не понравилось, как собственнически называет моего мужа сокращённым именем Веленка.
Ела я в одиночестве в библиотеке. Правда недолго. Прислуга быстро вычислила моё место нахождения и завалила вопросами, что готовить на ужин и на сколько персон.
– Будто сами не знаете, – проворчала я, глядя в окно, за которым завывал ветер. Странное лето: хмурое, дождливое, куда больше похожее на осень. – Никаких изменений. Возможно, драконы успеют вернуться.
Я оказалась права. Успели. Вернулись все, кроме Рэйнарда. Поэтому ужинала я за общим столом, отодвинув в сторону персональную порцию и беря еду только с общих блюд. А кубок и вовсе поменяла с соседским. На немой вопрос сидящей рядом дамы небрежно пожала плечами с таким надменным выражением лица, что та не посмела возразить.
Элгар выглядел встревоженным и усталым. Расспрашивать его о причине дурного настроения я не собиралась. У самой было не лучше. Когда мы для вида вместе вышли из-за стола и направились в мою спальню, я поймала на себе злобный и почему-то испуганный взгляд Велены. Неужели рыжуля опасается, что без ежедневной дозы отравы Гвен сможет понести?
В комнате обнаружила полный графин воды и опустошила его в окно. Мой странный поступок задержал Элгара, торопящегося в объятия любовницы.
– Что ты делаешь?
Вместо ответа я принялась деловито избавляться от слоёв местной одежды. Эл хмурился, но взгляда не отводил.
– Подозреваю, кто-то подсыпал мне в еду и питьё противозачаточное средство, – разоткровенничалась в процессе.
Первое платье упало к моим ногам. Переступив через его край, я подняла руки вверх, чтобы освободить волосы от несметного количества шпилек и заколок, удерживающих сложную высокую причёску. Сквозь прозрачный батист хорошо проглядывалось красное нижнее бельё, найденное мной в дальнем углу верхнего ящика комода. То ли Гвен стеснялась этого комплекта, то ли вовсе не планировала когда-либо надевать. Я же подобную вызывающую красоту любила – сразу чувствуешь себя гораздо увереннее.
Куснув губу, решилась на провокационное предложение:
– Возьми меня.
И рванула батист на груди, обнажая тонкое прозрачное кружево.
Вот было бы смешно и нелепо, если бы ткань не поддалась. Но нет. Нижнее платье с тихим треском легко разошлось до талии.
«Почему бы и нет, – размышляла я. – Гвен мне ещё спасибо скажет. Тело-то её, а со своим сознанием я как-нибудь договорюсь». Судя по другим книгам автора героине в любом случае уготовано остаться с этим прелюбодеем, а ему – вынь да положь наследника-перевёртыша. Если получится, вернусь домой, а Гвендолен забеременеет. Уж беременную-то жену дракон не обидит. Будет исполнять любые прихоти. Любовницу взашей выгонит, хотя бы на ближайшие девять месяцев.
Пока Элгар сверкал на меня своими пламенными очами, я скинула с себя рванину и улеглась на кровать лицом вниз. Без поцелуев, без дополнительной визуализации. Быстро и по делу.
Ну-ну… Размечталась.
Лежать вот так и ничего не видеть оказалось тем ещё испытанием. Любопытно же, чем он там шебуршит и брякает. Я приподнялась и обернулась. Пыхтит. Раздевается. Умница.
Элгар перехватил мой любопытный взгляд и холодно, без малейшего признака страсти произнёс:
– Признайся, эти беспочвенные обвинения – всего лишь нелепые оправдания твоей никчёмности.
Нет, ну серьёзно, ему в качестве прелюдии поругаться захотелось?
Я села, свернула ноги калачиком, посмотрела сначала на дракона, потом на метку. Она почему-то не спешила привычно реагировать на близость избранника.
– Эл, что-то не так.
– О чём ты? – муж был занят стягиванием сапог и не глядел в мою сторону.
Я потянула на себя покрывало. Нестерпимо захотелось прикрыться, хотя вроде бы уже настроилась.
– Мне совсем не хочется.
Более того. Мне страшно.
Я принялась отползать к спинке кровати. Дурное предчувствие окатило тело волной колючих мурашек.
Дракон поднял голову, по его лицу от висков до подбородка пробежала рябь из проступивших и тут же исчезнувших золотисто-чёрных чешуек. Щёлочки зрачков пульсировали, но вовсе не желанием, а безумием и яростью. Похоже, коль скоро не удалось опоить жену, взялись за мужа.
Элгар открыл рот, но вместо слов раздалось звериное рычание и лишь в конце надсадное:
– Беги…
Легко сказать. Дверь находилась за его спиной. Оставалось окно.
И вот: я в одном нижнем белье болтаюсь снаружи, цепляясь за плети плюща, и молюсь, чтобы импровизированная «лесенка» выдержал мой вес, пока я медленно, но верно сползаю вниз, а в комнате беснуется получеловек-полузверь. Из оставшегося открытым окна доносился рёв и скрежет ломаемой мебели. Ночь любви, чтоб её!..
Стоя на холодной земле по щиколотку в мокрой траве, я дрожала и скулила про себя о том, почему мне так не везёт. Супруг, мало того, что чужой да гулящий, так ещё и бешеный. Как теперь возвращаться?
Тут на голову что-то мягко шмякнулось и окутало со всех сторон. Покрывало! То ли случайно, то ли предусмотрительно скинутое Элгаром.
В дом я зашла с чёрного входа, величественно игнорируя недоумённо-вопросительные взгляды слуг. Благо гости успели разойтись по своим комнатам. Что-то совсем не хочется проверять: успокоился Эл или нет. Может Велену туда отправить? Убить одним выстрелом двух зайцев?
Я остановила пробегающую мимо служанку, не вдаваясь в подробности, вкратце обрисовала ситуацию, списав буйство господина на расстройство чувств из-за покушения на императора, и попросила передать остальным, чтобы были осторожнее. Девушка поблагодарила за заботу и принесла платье, которое не успело из прачечной вернуться в гардеробную, но уже было чистым и выглаженным, а также довольно практичным – простого покроя, из плотной шерстяной ткани.
Стоило одеться и прибрать волосы, как я сразу кому-то понадобилась. Моего внимания возжелал пожилой мажордом – высокий сухопарый старик с бесстрастным выражением лица. Лично ко мне он обратился впервые, до этого улаживая любые вопросы через посредниц-горничных.
– Миледи, Его светлость ожидает вас снаружи у парадного крыльца. Просит одеться потеплее и выйти.
– Зачем? – отшатнулась я от Винсента (кажется, именно так его звали), словно не согласись я по доброй воле, мажордом потащит меня силком.
– Милорд желает исполнить вашу просьбу.
Мне понадобилось несколько минут, чтобы понять, о чём речь.
– Он сейчас в крылатом обличии?
Мужчина молча кивнул.
Я поглядела в окно. Снаружи успела сгуститься темень.
– Не хочу.
– Надо, – коротко, но убедительно обронил Винсент.
Пришлось переодеваться в костюм для верховой езды: куртку, штаны и юбку с глубокими разрезами спереди и сзади. На голову я надела плотно сидящий бархатный берет, украшенный пёстрым пером, на ноги – сапоги. Жалко, без шпор.
Ворча про себя о несвоевременном желании дракона удовлетворить мои хотелки, пошла к выходу и обнаружила в холле рыдающую Велену.
– Это ты! Это всё ты! – непонятно в чём обвинила меня рыжуля.
На крыльце поджидал сырой ветер и опасный зверь, сгустком тьмы замерший между белых мраморных колонн.
– Истинность объединяет тела, полёт – души, – тихо произнёс следовавший за мной по пятам Винсент.
– Это метафора? – поёжилась я, не испытывая ни малейшего желания в потёмках карабкаться на чешуйчатую спину. А вдруг соскользну в процессе единения?
– Это – чудо.
Было странно слышать подобное из уст сурового с виду старика.
– Вы сами всё поймёте, когда услышите, – напустил ещё больше туману Винсент.
– А седла разве не будет? – опасливо поинтересовалась я, глядя на топорщащийся довольно жёсткими с виду пластинами гребень, влажно поблёскивающий в свете факелов.
Дракон приблизил ко мне голову на гибкой длинной шее. Сначала я было отшатнулась, а потом не удержалась и потрогала. Сперва переносицу, потом рогатые выступы надо лбом. Погладила по щеке. С шутливым: «У-тю-тю, это кто у нас такой лапочка!» – пощекотала под подбородком. Там чешуйки оказались мелкие, бархатистые на ощупь. Коснулась шейного гребня, в отличие от спинного он был мягким и упругим как кожистая перепонка и заканчивался у основания. Судя по всему, мне туда и следовало садиться. Вопрос «как?» не понадобился, дракон подогнул лапы и пал к моим ногам. С трудом удержалась, чтобы победно не придавить зверя каблуком, впрочем, поза Элгара и без того выглядела весьма унизительно – распластался по земле перед какой-то там человечешкой.
Сидеть на драконе оказалось тепло, будто на русской печке, и, вроде бы, не скользко. У основания шея была обхватом приблизительно с лошадь. Ездить верхом я толком не умела, но пару раз каталась, поэтому cмогла сравнить ощущения. Мне катастрофически не хватало стремян и передней луки седла, в которую я обычно судорожно вцеплялась, когда коняшка переходила на рысь.
– Ммм… За что держаться?
– «За гребень».
– А если оторву? – спросила я прежде, чем осознала, что голос Элгара прозвучал не из пасти дракона, а в моей голове.
Тут я впервые увидела сильные эмоции на лице Винсента.
– Так быстро? – потрясённо произнёс он.
Зверь подо мной недовольно встряхнулся, едва не сбросив на землю.
– Тпру! Тише ты! – испугалась я, хватаясь за гребень.
– «Я не лошадь!» – возмутился Элгар.
– «Конечно, нет, – мысленно согласилась я и коварно добавила: – Ты – жеребец».
Поздно поняла – зря выпендриваюсь, дракон отомстил – свечой взмыл в небо. Пришлось обхватить его за шею не только ногами, но и руками.
– «Полегче! А то оглушила, задушила… кхе-кхе…».
Я почувствовала, что мы вроде бы выровнялись, и открыла глаза.
Темно. Вокруг и над головой россыпь звёзд, внизу под ногами – мерцают разноцветные огоньки. Чернеют, а на западе до сих пор розовато светлеют громады гор. И никакого ветра! Хотя скорость мы набрали приличную. Меня словно окутало непроницаемым коконом приятного тепла. Впрочем, баланс всё равно приходилось ловить и за гребень держаться.
– Гвен! Что ты творишь?! – сердито окликнул меня Элгар.
Я, только сейчас обнаружив, что стою в пяти шагах от пропасти, вздрогнула и попятилась.
– Любуюсь тобой, – ляпнула первое, что пришло в голову.
Рядом в воздухе завис ещё один дракоша – белый, с серебристым отливом и ехидным прищуром синих глаз.
– Иди в дом.
– Подожди. Эл, – я сделала шаг навстречу. – Когда вернёшься, покатаешь меня?
Ну правда, будет очень обидно не полетать на драконе, коль представилась такая возможность.
Муж почему-то не сразу нашёлся что ответить. Стоял и глазел, будто впервые увидел. А я убей, не помнила, чтобы героиня книги хоть раз осёдлывала своего супруга. Когда читала, вообще частенько забывала о второй звериной ипостаси, представляя обыкновенного мужика с синдромом «властного босса».
– Не хочешь, как хочешь. Попрошу кого-нибудь другого.
О! Язык мой – враг мой. Понятия не имею, о чём он подумал, но глаза полыхнули знакомым опасным огнём.
– Не знаю, что за игру ты затеяла, Гвендолен, – прошипел Элгар, подходя вплотную, – но я бы не советовал продолжать.
– Ладно, не буду, – легко согласилась и деловито поправила высокий воротник чёрного, расшитого золотыми позументами мужнина мундира. – Будь осторожен. Авось мы друг другу ещё пригодимся.
Со стороны наша воркующая парочка, наверное, смотрелась очень мило или скорее глупо, если учесть, что наблюдатели в курсе существования любовного треугольника.
Над головой раздался короткий рык. Рэйнард выразил недовольство возникшим промедлением, а может быть чем-то ещё, иначе зачем Элу, коротко глянув на принца, впиваться мне в губы неожиданным поцелуем.
Ммм, целовался он, конечно, чудесно. Страстно, властно и нежно одновременно, не пытался против воли сунуть язык как можно глубже или ни с того ни с сего укусить. Вот только всё равно неприятно, что тебя тискает посторонний мужик. Поэтому в ответ на его губы я, не стесняясь, применила зубы.
С рёвом раненого зверя Эл отшатнулся прочь. Или у Гвен острые клыки, или я перестаралась – на нижней губе дракона налилась капелька свежей крови.
– Ой! Больно? – я сделала жалостливый вид, будто бы укусила мужа случайно, но вместо того, чтобы извиниться, выразительно махнула рукой от себя: – Лети, давай. Тебя ждут.
Драконы довольно быстро превратились в крохотные точки на горизонте, и провожающие с чистой совестью вернулись с ветродуя в тёплый дом.
Наверное, будучи хозяйкой, я должна была развлекать гостей, но мне этого совершенно не хотелось, как и цапаться с Веленой, бессовестно нарушившей мой покой за чтением исторической книги, из которой я добывала ценные сведения о месте, куда попала. Мир хоть и был книжным, но вполне разумно устроенным, со своими законами и порядками, которые лучше хорошо знать, чем раз за разом попадать впросак.
Любовница Элгара без стука ворвалась в библиотеку и с порога предъявила необоснованные претензии:
– Вот ты где!
Будто бы я ей что-то обещала.
Пришлось отложить в сторону увесистый пухлый томик и поинтересоваться:
– Что вам надо?
Было бы забавно, ответь она: «Шоколада». Я бы сама не отказалась от батончика, а то и целой плитки.
– Чтобы ты подала на развод! – ни с того ни с сего бухнула девица. – Раз уж ты настолько близка с Его высочеством, он тебе посодействует.
Мысли о шоколаде напомнили, что я сегодня ещё не завтракала. Поморщившись, спросила:
– Зачем. Меня и так всё устраивает.
– Не может быть. Ты же всем подряд плакалась об изменах мужа и как тебе от этого больно, – змеёй зашипела Велена.
– Поболело и перестало. Зарубцевалось. Больше ничего не чувствую, – доверительно сообщила я, наклоняясь вперёд. Затем снова откинулась на спинку кресла и попросила: – Дёрните шнурок для вызова прислуги. Он висит рядом с вами.
Девица и не подумала выполнять просьбу.
– Что ты задумала?
– Так я тебе и сказала, – хмыкнула поднимаясь.
Вообще-то лучше прогуляться до кухни самостоятельно. Интуиция подсказывала, что бесплодие героини не врождённое, а приобретённое. Книгу я до проясняющего момента не домучила, однако читательская братия уверенно предполагала, что Гвен исподтишка пичкают какой-то отравой. Надо бы выяснить, кто из ближайшего окружения на это способен, а пока готовить себе самой.
Велена явно не ожидала, что наш разговор так быстро и резко оборвётся. Беззвучно похватала ртом воздух и бросилась следом.
На кухне мне не обрадовались. Смотрели настороженно: чего это госпоже здесь понадобилось? Я не стала вводить посторонний народ в курс дела. Проинспектировала чугунки и сковороды, насобирала себе на тарелку того, что приглянулась, кружкой зачерпнула чистой воды и была такова.
Белоручка Велена дожидалась меня в коридоре.
– Мы не договорили, – заявила она и с удивлением уставилась на мою ношу. – Что это?
– Еда.
– Кому?
– Мне, – я внимательно присмотрелась к выражению лица своей собеседницы.
– Но… почему… – растерянно начала было она, однако мигом осеклась. – Эл прав, ты странно себя ведёшь.
– Ты тоже, – заметила я и, наставив на девицу кружку с водой, шикнула: – Прочь с дороги!
Метка истинности полыхала огнём. Ей не понравилось, как собственнически называет моего мужа сокращённым именем Веленка.
***
Ела я в одиночестве в библиотеке. Правда недолго. Прислуга быстро вычислила моё место нахождения и завалила вопросами, что готовить на ужин и на сколько персон.
– Будто сами не знаете, – проворчала я, глядя в окно, за которым завывал ветер. Странное лето: хмурое, дождливое, куда больше похожее на осень. – Никаких изменений. Возможно, драконы успеют вернуться.
Я оказалась права. Успели. Вернулись все, кроме Рэйнарда. Поэтому ужинала я за общим столом, отодвинув в сторону персональную порцию и беря еду только с общих блюд. А кубок и вовсе поменяла с соседским. На немой вопрос сидящей рядом дамы небрежно пожала плечами с таким надменным выражением лица, что та не посмела возразить.
Элгар выглядел встревоженным и усталым. Расспрашивать его о причине дурного настроения я не собиралась. У самой было не лучше. Когда мы для вида вместе вышли из-за стола и направились в мою спальню, я поймала на себе злобный и почему-то испуганный взгляд Велены. Неужели рыжуля опасается, что без ежедневной дозы отравы Гвен сможет понести?
В комнате обнаружила полный графин воды и опустошила его в окно. Мой странный поступок задержал Элгара, торопящегося в объятия любовницы.
– Что ты делаешь?
Вместо ответа я принялась деловито избавляться от слоёв местной одежды. Эл хмурился, но взгляда не отводил.
– Подозреваю, кто-то подсыпал мне в еду и питьё противозачаточное средство, – разоткровенничалась в процессе.
Первое платье упало к моим ногам. Переступив через его край, я подняла руки вверх, чтобы освободить волосы от несметного количества шпилек и заколок, удерживающих сложную высокую причёску. Сквозь прозрачный батист хорошо проглядывалось красное нижнее бельё, найденное мной в дальнем углу верхнего ящика комода. То ли Гвен стеснялась этого комплекта, то ли вовсе не планировала когда-либо надевать. Я же подобную вызывающую красоту любила – сразу чувствуешь себя гораздо увереннее.
Куснув губу, решилась на провокационное предложение:
– Возьми меня.
И рванула батист на груди, обнажая тонкое прозрачное кружево.
Вот было бы смешно и нелепо, если бы ткань не поддалась. Но нет. Нижнее платье с тихим треском легко разошлось до талии.
ГЛАВА 4. Хотела от судьбы уйти, но, видно, не судьба
«Почему бы и нет, – размышляла я. – Гвен мне ещё спасибо скажет. Тело-то её, а со своим сознанием я как-нибудь договорюсь». Судя по другим книгам автора героине в любом случае уготовано остаться с этим прелюбодеем, а ему – вынь да положь наследника-перевёртыша. Если получится, вернусь домой, а Гвендолен забеременеет. Уж беременную-то жену дракон не обидит. Будет исполнять любые прихоти. Любовницу взашей выгонит, хотя бы на ближайшие девять месяцев.
Пока Элгар сверкал на меня своими пламенными очами, я скинула с себя рванину и улеглась на кровать лицом вниз. Без поцелуев, без дополнительной визуализации. Быстро и по делу.
Ну-ну… Размечталась.
Лежать вот так и ничего не видеть оказалось тем ещё испытанием. Любопытно же, чем он там шебуршит и брякает. Я приподнялась и обернулась. Пыхтит. Раздевается. Умница.
Элгар перехватил мой любопытный взгляд и холодно, без малейшего признака страсти произнёс:
– Признайся, эти беспочвенные обвинения – всего лишь нелепые оправдания твоей никчёмности.
Нет, ну серьёзно, ему в качестве прелюдии поругаться захотелось?
Я села, свернула ноги калачиком, посмотрела сначала на дракона, потом на метку. Она почему-то не спешила привычно реагировать на близость избранника.
– Эл, что-то не так.
– О чём ты? – муж был занят стягиванием сапог и не глядел в мою сторону.
Я потянула на себя покрывало. Нестерпимо захотелось прикрыться, хотя вроде бы уже настроилась.
– Мне совсем не хочется.
Более того. Мне страшно.
Я принялась отползать к спинке кровати. Дурное предчувствие окатило тело волной колючих мурашек.
Дракон поднял голову, по его лицу от висков до подбородка пробежала рябь из проступивших и тут же исчезнувших золотисто-чёрных чешуек. Щёлочки зрачков пульсировали, но вовсе не желанием, а безумием и яростью. Похоже, коль скоро не удалось опоить жену, взялись за мужа.
Элгар открыл рот, но вместо слов раздалось звериное рычание и лишь в конце надсадное:
– Беги…
Легко сказать. Дверь находилась за его спиной. Оставалось окно.
И вот: я в одном нижнем белье болтаюсь снаружи, цепляясь за плети плюща, и молюсь, чтобы импровизированная «лесенка» выдержал мой вес, пока я медленно, но верно сползаю вниз, а в комнате беснуется получеловек-полузверь. Из оставшегося открытым окна доносился рёв и скрежет ломаемой мебели. Ночь любви, чтоб её!..
Стоя на холодной земле по щиколотку в мокрой траве, я дрожала и скулила про себя о том, почему мне так не везёт. Супруг, мало того, что чужой да гулящий, так ещё и бешеный. Как теперь возвращаться?
Тут на голову что-то мягко шмякнулось и окутало со всех сторон. Покрывало! То ли случайно, то ли предусмотрительно скинутое Элгаром.
В дом я зашла с чёрного входа, величественно игнорируя недоумённо-вопросительные взгляды слуг. Благо гости успели разойтись по своим комнатам. Что-то совсем не хочется проверять: успокоился Эл или нет. Может Велену туда отправить? Убить одним выстрелом двух зайцев?
Я остановила пробегающую мимо служанку, не вдаваясь в подробности, вкратце обрисовала ситуацию, списав буйство господина на расстройство чувств из-за покушения на императора, и попросила передать остальным, чтобы были осторожнее. Девушка поблагодарила за заботу и принесла платье, которое не успело из прачечной вернуться в гардеробную, но уже было чистым и выглаженным, а также довольно практичным – простого покроя, из плотной шерстяной ткани.
Стоило одеться и прибрать волосы, как я сразу кому-то понадобилась. Моего внимания возжелал пожилой мажордом – высокий сухопарый старик с бесстрастным выражением лица. Лично ко мне он обратился впервые, до этого улаживая любые вопросы через посредниц-горничных.
– Миледи, Его светлость ожидает вас снаружи у парадного крыльца. Просит одеться потеплее и выйти.
– Зачем? – отшатнулась я от Винсента (кажется, именно так его звали), словно не согласись я по доброй воле, мажордом потащит меня силком.
– Милорд желает исполнить вашу просьбу.
Мне понадобилось несколько минут, чтобы понять, о чём речь.
– Он сейчас в крылатом обличии?
Мужчина молча кивнул.
Я поглядела в окно. Снаружи успела сгуститься темень.
– Не хочу.
– Надо, – коротко, но убедительно обронил Винсент.
Пришлось переодеваться в костюм для верховой езды: куртку, штаны и юбку с глубокими разрезами спереди и сзади. На голову я надела плотно сидящий бархатный берет, украшенный пёстрым пером, на ноги – сапоги. Жалко, без шпор.
Ворча про себя о несвоевременном желании дракона удовлетворить мои хотелки, пошла к выходу и обнаружила в холле рыдающую Велену.
– Это ты! Это всё ты! – непонятно в чём обвинила меня рыжуля.
На крыльце поджидал сырой ветер и опасный зверь, сгустком тьмы замерший между белых мраморных колонн.
– Истинность объединяет тела, полёт – души, – тихо произнёс следовавший за мной по пятам Винсент.
– Это метафора? – поёжилась я, не испытывая ни малейшего желания в потёмках карабкаться на чешуйчатую спину. А вдруг соскользну в процессе единения?
– Это – чудо.
Было странно слышать подобное из уст сурового с виду старика.
– Вы сами всё поймёте, когда услышите, – напустил ещё больше туману Винсент.
– А седла разве не будет? – опасливо поинтересовалась я, глядя на топорщащийся довольно жёсткими с виду пластинами гребень, влажно поблёскивающий в свете факелов.
Дракон приблизил ко мне голову на гибкой длинной шее. Сначала я было отшатнулась, а потом не удержалась и потрогала. Сперва переносицу, потом рогатые выступы надо лбом. Погладила по щеке. С шутливым: «У-тю-тю, это кто у нас такой лапочка!» – пощекотала под подбородком. Там чешуйки оказались мелкие, бархатистые на ощупь. Коснулась шейного гребня, в отличие от спинного он был мягким и упругим как кожистая перепонка и заканчивался у основания. Судя по всему, мне туда и следовало садиться. Вопрос «как?» не понадобился, дракон подогнул лапы и пал к моим ногам. С трудом удержалась, чтобы победно не придавить зверя каблуком, впрочем, поза Элгара и без того выглядела весьма унизительно – распластался по земле перед какой-то там человечешкой.
Сидеть на драконе оказалось тепло, будто на русской печке, и, вроде бы, не скользко. У основания шея была обхватом приблизительно с лошадь. Ездить верхом я толком не умела, но пару раз каталась, поэтому cмогла сравнить ощущения. Мне катастрофически не хватало стремян и передней луки седла, в которую я обычно судорожно вцеплялась, когда коняшка переходила на рысь.
– Ммм… За что держаться?
– «За гребень».
– А если оторву? – спросила я прежде, чем осознала, что голос Элгара прозвучал не из пасти дракона, а в моей голове.
Тут я впервые увидела сильные эмоции на лице Винсента.
– Так быстро? – потрясённо произнёс он.
Зверь подо мной недовольно встряхнулся, едва не сбросив на землю.
– Тпру! Тише ты! – испугалась я, хватаясь за гребень.
– «Я не лошадь!» – возмутился Элгар.
– «Конечно, нет, – мысленно согласилась я и коварно добавила: – Ты – жеребец».
Поздно поняла – зря выпендриваюсь, дракон отомстил – свечой взмыл в небо. Пришлось обхватить его за шею не только ногами, но и руками.
– «Полегче! А то оглушила, задушила… кхе-кхе…».
Я почувствовала, что мы вроде бы выровнялись, и открыла глаза.
Темно. Вокруг и над головой россыпь звёзд, внизу под ногами – мерцают разноцветные огоньки. Чернеют, а на западе до сих пор розовато светлеют громады гор. И никакого ветра! Хотя скорость мы набрали приличную. Меня словно окутало непроницаемым коконом приятного тепла. Впрочем, баланс всё равно приходилось ловить и за гребень держаться.
