Пенелопа виновато улыбается, похлопывает меня по предплечью и наконец-то отходит от стойки. На мгновение закрываю глаза, а когда открываю, ловлю на себе пристальный взгляд Олега. Он стоит возле колонны, по которой змеятся интерактивные, ритмично пульсирующие узоры, и вместо того, чтобы любоваться старательно извивающимися в танце подружками, смотрит на меня. В его взгляде по-прежнему нет узнавания, зато горит нешуточный интерес, как тогда в юности, когда в первую же нашу встречу я слишком быстро и совершенно незаслуженно привлекла внимание богатого красавчика.
В бездну!
Отворачиваюсь и переключаюсь на очередного страждущего хлеба и зрелищ клиента. В сторону Воронова больше не смотрю и стараюсь даже не думать о том, что он находится где-то рядом. Что ж, будем считать это спонтанной проверкой на способность держать себя в руках в присутствии бывшего, ведь риск пересечься в академии достаточно высок и теперь я к этому вполне готова.
Давненько я не бывала на Земле. Вот уже несколько лет. Жаль, что прибыла сюда ночью и времени прогуляться до ближайшего города совсем не осталось. Занятия начинаются уже завтра, а я ещё не добралась до орбитальной станции «Нионика», где располагается Космодемия. Как раз жду шаттл в ту сторону и от нечего делать сквозь панорамное окно зала ожидания любуюсь на разноцветные огоньки взлётно-посадочного поля и похожее на пожар зарево, что в тёмное время суток стоит над всеми земными населёнными пунктами.
– Эй, кнопка! – окликает заскучавший бармен. Кроме нас двоих вокруг никого. – Может, хочешь чего-нибудь? Бесплатно сделаю.
– «Космополитен», «Кровавую Мэри», «Б-52», «Пина колада»? – шутливо перечисляю я устаревшие названия знаменитых коктейлей, рецептура которых в отличие от наименований практически не изменилась, как не изощрялись некоторые оригиналы.
– О! Наш человек, – одобрительно кивает мужчина. – Тебе сколько лет, кнопка?
«Достаточно, чтобы общаться с тобой на равных», – хмыкаю про себя, а вслух отвечаю:
– Неприлично задавать женщине такие вопросы.
– Женщине может быть и не прилично, а подобной кнопке – вполне.
Мысленно улыбаюсь: спасибо маме и папе за хорошую наследственность, себе – за относительно здоровый образ жизни. Рядом с этим широкоплечим, бритоголовым верзилой я действительно выгляжу мелкой, хотя рост у меня чуть ниже среднего. В чёрных джинсах скинни, недавно снова вошедших в моду, короткой розовой майке и свободной хлопковой рубашке в чёрно-белую клетку, по подолу стянутой узлом на талии, я кажусь вчерашней школьницей. Длинные, тёмно-каштановые волосы собраны в высокий хвост, макияж естественный и практически незаметный.
От алкоголя отказываюсь. Соглашаюсь на кофе. Мы с Майком весело болтаем о том о сём. В процессе он всё-таки догадывается, что я значительно старше, чем выгляжу. Спрашиваю, на чём именно прокололась. Не то чтобы собираюсь и дальше прикидываться малолеткой, просто интересно.
– Тебя выдаёт взгляд, – чуть подумав, отвечает мужчина. – Слишком прямой и открытый, направленный не внутрь, а вовне.
– В смысле? – заинтригованно прошу уточнений.
– У этих, – Майк кивает на стайку парней и девушек, несколькими минутами ранее впорхнувших в зал ожидания, – внимание по большей части сосредоточено на себе любимых, а ты искренне интересуешься другими и совершенно не волнуешься, что о тебе подумают окружающие.
– Откуда ты знаешь? – смеюсь я. – Мы знакомы от силы полтора часа. И окружающих тут по пальцам одной руки пересчитать.
– Работа такая. Повышает проницательность.
– Насчёт работы согласна. – Я сажусь вполоборота к молодым людям, чтобы они оказались в поле моего зрения, и предлагаю игру: – Давай, расскажи о них всё, что подскажет твоя хвалёная чуйка. Я выдвину свои предположения, а потом проверю, кто из нас был ближе к истине.
– Как?
– Познакомлюсь, сейчас или чуть позднее в Космодемии.
– Хорошо. – Майк убирает пустую чашку из-под кофе и облокачивается на стойку. Смотрит он по-прежнему на меня, лишь изредка бросая быстрые взгляды на шумную молодёжь. – С блондинкой всё просто. Она дочь косметического магната. Её мать – владелица Bellezza. По утверждению папарацци Арина – довольно скандальная, избалованная, ветреная девица. Но мне кажется, она просто пытается привлечь к себе больше внимания, чтобы не затеряться в тени своей знаменитой родительницы. Кстати, ты её видела? Знаешь? О! Я – её большой поклонник.
С последними словами бармен показывает мне цветную голографию красивой, стильно одетой женщины с короткой стрижкой и ярким макияжем.
«Таисия Яхонт» – читаю подпись. Интересная фамилия, запоминающаяся.
– Ладно. Принято.
– Теперь ты, – оживляется Майк, явно предвкушая мой провал. Он уже знает, что на Земле я не была несколько лет и местными новостями не увлекаюсь.
Мой взгляд цепляется за брюнета. Красивый парень. Выглядит старше остальных. Он почти не разговаривает и, вроде бы, даже не слушает. Сидит, скрестив руки на груди, и смотрит в пол. Снежинка-Арина всем видом и поведением демонстрирует, что они с брюнетом пара: то к плечу прижмётся, то руку на колено положит.
– В отличие от Яхонт, его семья небогата, – делаю я первый вывод. – Парень всячески пытается это скрыть, покупая себе брендовые шмотки. Наверняка подрабатывает на каникулах или прямо во время учёбы. Арина для него такой же модный аксессуар, как коммуникатор последней модели на запястье. Он – бюджетник, но поступил через несколько лет после окончания школы. Поэтому старше всех остальных.
– Может пятикурсник? – возражает Майк.
– Тогда почему проводит время с этой мелочью?
– Из-за девушки.
Я снова перевожу взгляд на обсуждаемый объект, моё любопытство замечает Арина. Блондинка с ревностью и вызовом смотрит в глаза, собственнически обнимая брюнета за плечи. Тот недовольно ей что-то говорит, и наследница Bellezza обиженно куксится.
– Она ему такая же девушка, как я тебе сестра, – насмешливо хмыкаю и киваю в сторону второго парня в компании. – Что насчёт этого?..
Игра продолжается до момента объявления посадки. Мы с Майком тепло прощаемся, и я спешу в сторону выхода.
Полёт составляет всего несколько часов, поэтому никаких кают, лишь места в общем салоне без разделения на зоны по уровню комфорта. Да и сам шаттл не столько пассажирский, сколько грузовой. Кто-то из студенческой компашки называет его «скоростным лифтом» и одиноко хохочет над шуткой.
Я под шумок лезу в галанет и выясняю, что любовный интерес Арины зовут Демьян Огнёв, и он действительно старше девушки на пять лет, хотя учится вместе с ней на втором курсе факультета «Инженерный бизнес и менеджмент». Вот тут я прогадала, поскольку думала, что парень будущий пилот или технический специалист. Хорошо, что не озвучила свои предположения Майку. Так что пока у нас один-один.
– Привет, – ко мне через свободное сиденье тянется парень, которого Майк посчитал тёмной лошадкой и это несмотря на светло-русые волнистые волосы до плеч и открытое выражение скуластого лица. – Давай знакомиться. Я – Лекс.
– Лана, – дружелюбно протягиваю ему руку.
Этот позёр тут же её «целует» – чмокает губами воздух над запястьем.
– Лана – это сокращение от Светланы? Или Миланы?
– Просто Лана. Что насчёт Лекса?
– Алексей, – показушно вздыхает парень. – Но я терпеть не могу это имя и его производные, такие как Лёша, Лёха, Алёша и прочая мутота.
Не пытаюсь его разубедить. Парень настолько расслаблен и железобетонно уверен в собственной неотразимости, что явно не нуждается в дополнительных бонусах поддержки.
– Первокурсница?
– Уверен? – выразительно выгибаю левую бровь.
– Ну не препод же, – хмыкает Лекс. – Точно новенькая. Такую я бы мимо не пропустил.
Мимо чего – не уточняю. Вместо этого расспрашиваю об академии. Парень охотно рассказывает, особенно о себе любимом. Его болтовня ненавязчиво заполняет эфир, пока я варюсь в собственных мыслях, изредка задаю вопросы, иногда невпопад. Лекс ловит меня на одном, что не в тему, и удивлённо хлопает ресницами – длинными, на зависть любой девчонке. Похоже, парень не привык к подобному игнору в свой адрес со стороны женского пола.
– Извини, – зеваю, прикрыв рот ладошкой. – Тяжёлый выдался день. Я – спать.
Откидываюсь на спинку кресла. «Умная» мебель послушно изменяет форму, потакая актуальным потребностям пассажира. Прикрываю глаза и слышу смешок: разговор для моего собеседника закончился весьма неожиданно.
Благодаря энергозащитному контуру и мощным стабилизаторам, перегрузки в салоне ощущаются только во время старта, а дальше никаких отличий от полёта в обычном самолёте или аэрокаре. Вон некоторые даже кофе-тайм себе устраивают.
Проваливаюсь в беспокойный сон, куда бесцеремонно врывается прошлое, о котором редко вспоминаю наяву.
Моя мама никогда бы не стала знаменитой, если бы не помощь её старшего брата, что с подросткового возраста отбился от родительских рук и предпочёл жизнь вне закона. Это его грязные деньги и связи в определённых кругах помогли Алике Вайт стремительно прославиться. Само собой Роман действовал не из любви к сестре, а с корыстным умыслом. Мама стала его глазами и ушами там, куда дядя проникнуть не мог, как ни старался. Понятия не имею, какие дела они вместе проворачивали, но бабушка, кажется, что-то знала, сильно переживала и в результате всерьёз подорвала своё здоровье.
Это в дядину светлую голову пришла идея шантажировать Вороновых моим ребёнком, из-за чего я всю беременность провела в одиночестве на Экзоре – планете второго колониального типа, что означает: жить можно, но сложно. На Экзоре мало суши и часто случаются наводнения, в одно из которых я едва не утонула.
Вот и сейчас мне приснилось, что я сижу на плоской крыше моего временного жилища, а вода подбирается всё ближе. В реальности была надувная лодка, у которой накрылся встроенный насос, во сне – лишь бескрайняя водная пучина и низкое, тёмно-сизое небо над головой. После того случая Роман всё-таки озаботился дополнительными мерами безопасности, однако мне и одного раза хватило, чтобы невзлюбить открытое море. Поэтому стандартный пляжный отдых не для меня.
Вздрагиваю от знакомого покалывания в пальцах, что по привычке сжимают моё единственное украшение – довольно увесистый кулон на серебряной цепочке. Он похож на молодую сосновую шишку, даже отлив зеленоватый имеется. Спасибо, Чак…
Распахиваю глаза и первым делом натыкаюсь на любопытный взгляд Лекса. Сердце до сих пор часто бьётся. Делаю глубокий вдох в попытке его успокоить.
– Интересное украшение, – замечает парень.
– Хендмейд, – откликаюсь я как можно безмятежнее и сладко потягиваюсь.
Взгляд Лекса перетекает с моей груди на высоко оголившийся живот.
Одёргиваю майку и вопросительно играю бровями. Чужое внимание не напрягает, но всё-таки кажется неуместным. К тому же на нас то и дело оглядывается сидящая впереди девушка с забавными рыжими кудряшками. В светло-карих глазах сверкает досада, которую она безуспешно пытается скрыть.
– Ты – бюджетница? – спрашивает Лекс, возвращая взгляд к моему лицу.
– Нет.
Год в вечерней школе ради получения аттестата и низкий средний балл, поскольку приходилось много работать, чтобы прокормить себя и бабушку, не оставили шанса на получение бесплатного, а потому более престижного высшего образования. Чтобы поступить на бюджет, необходимо выкладываться по полной: подготовительные курсы, лучшие учебные материалы, самоподготовка, отнимающая кучу времени, которого у меня нет и не было. Зато теперь были деньги, чтобы исполнить давнишнюю мечту. Одна беда: те, кто учился платно, исподволь вызывали опасения как у преподавателей, так и у будущих нанимателей, ведь даже в дипломе стояла отметка о договорной форме обучения.
Парень никак не комментирует мой ответ, и мы снова болтаем на отвлечённые темы. Я рассказываю о себе правду за исключением нескольких моментов. Так гораздо легче, чем с нуля сочинять историю своей жизни, а потом старательно хранить в памяти и не путаться в показаниях. Лекс, похоже, занимается тем же самым: говорит о себе чересчур обезличенно, никакой конкретики. Майк был прав насчёт тёмной лошадки… Время за игрой «Раскуси меня если сможешь» пролетает незаметно.
На выходе из перехода, что соединяет швартовочный узел с залом прибытия, нас поджидают транспортные капсулы на магнитной подушке. Я позволяю Лексу временно взять надо мной шефство, и он ведёт нас по направлению к одной из «машинок», галантно подаёт руку, помогая забраться внутрь, сам задаёт маршрут на панели управления, пока я разглядываю окружающую обстановку сквозь прозрачный купол. С нами вместе летят остальные студенты из компании Лекса: Арина с Демьяном, рыжая кудряшка и ещё две девушки. Насколько я понимаю, они все второкурсники и не то чтобы друзья, но общаются достаточно близко.
Технологически станция оказывается более продвинутой, чем привычный мне «Консенсус». Есть, чему удивиться и чем восхититься, пока мы добираемся до сектора, принадлежащего Космодемии. Для удобства достав планшет, я разворачиваю над его экраном трёхмерную модель «Нионики» и теперь могу рассматривать станцию одновременно внутри и снаружи. Часть, отведённая академии, выглядит весьма внушительно. Эта мегаструктура достаточно автономна, чтобы здесь могли с комфортом разместиться и долгое время жить несколько сотен студентов и преподавателей. Помимо учебных корпусов, жилых комплексов, тренировочных полигонов и зон отдыха тут даже имеются гидропонные сады-огороды для бесперебойной поставки свежих фруктов и овощей.
Жилой комплекс академии поделён на шесть секторов по количеству курсов плюс преподавательский состав. Последний размещается на первом этаже, новички – на втором, а дальше по возрастанию: второкурсники на третьем и так далее.
– Значит, в коридорах общаги пересекаться не будем? – делаю закономерный вывод, когда мы с Лексом прощаемся.
– Почему? – улыбается парень. – Я люблю заглядывать к первогодкам.
Ничего не отвечаю, смотрю вверх на паутину мостов и переходов, на парящие в воздухе платформы. Пространство под общим огромным куполом имеет несколько уровней, дабы увеличить полезную площадь для проживания, отдыха и работы.
– Вы не будете пересекаться, потому что Лекс живёт в вип-зоне, – ехидно замечает кудряшка, подслушав чужой разговор. Чуть помедлив, она добавляет: – Как и мы все, в отличие от тебя.
Я даже не смотрю в сторону ревнивицы, поправляю сползшую лямку рюкзака и протягиваю Лексу руку:
– Спасибо за приятный трансфер.
Парень обаятельно улыбается. На этот раз не целует, а пожимает пальцы, задерживая их в своей ладони чуть дольше, чем следует.
– Скоро увидимся Лана, – многозначительно обещает под сердитое пыхтение рыженькой, над собственническим поведением которой уже даже подружки потешаются.
Решаю пощадить чувства девушки, отнимаю у Лекса свою руку и спешу в сторону входа в общажный комплекс. Ощущаю, как в груди нарастают предвкушение и азарт. Ну, салют, Космодемия!
Стоит назвать своё имя искину, и я с лёгкостью нахожу нужный корпус и секцию из трёх комнат с общим санузлом. Соседок вижу мельком, коротко знакомлюсь и иду в душ смыть дорожную усталость. Через пять минут в дверь стучат и заботливо предупреждают:
В бездну!
Отворачиваюсь и переключаюсь на очередного страждущего хлеба и зрелищ клиента. В сторону Воронова больше не смотрю и стараюсь даже не думать о том, что он находится где-то рядом. Что ж, будем считать это спонтанной проверкой на способность держать себя в руках в присутствии бывшего, ведь риск пересечься в академии достаточно высок и теперь я к этому вполне готова.
ГЛАВА 2
Давненько я не бывала на Земле. Вот уже несколько лет. Жаль, что прибыла сюда ночью и времени прогуляться до ближайшего города совсем не осталось. Занятия начинаются уже завтра, а я ещё не добралась до орбитальной станции «Нионика», где располагается Космодемия. Как раз жду шаттл в ту сторону и от нечего делать сквозь панорамное окно зала ожидания любуюсь на разноцветные огоньки взлётно-посадочного поля и похожее на пожар зарево, что в тёмное время суток стоит над всеми земными населёнными пунктами.
– Эй, кнопка! – окликает заскучавший бармен. Кроме нас двоих вокруг никого. – Может, хочешь чего-нибудь? Бесплатно сделаю.
– «Космополитен», «Кровавую Мэри», «Б-52», «Пина колада»? – шутливо перечисляю я устаревшие названия знаменитых коктейлей, рецептура которых в отличие от наименований практически не изменилась, как не изощрялись некоторые оригиналы.
– О! Наш человек, – одобрительно кивает мужчина. – Тебе сколько лет, кнопка?
«Достаточно, чтобы общаться с тобой на равных», – хмыкаю про себя, а вслух отвечаю:
– Неприлично задавать женщине такие вопросы.
– Женщине может быть и не прилично, а подобной кнопке – вполне.
Мысленно улыбаюсь: спасибо маме и папе за хорошую наследственность, себе – за относительно здоровый образ жизни. Рядом с этим широкоплечим, бритоголовым верзилой я действительно выгляжу мелкой, хотя рост у меня чуть ниже среднего. В чёрных джинсах скинни, недавно снова вошедших в моду, короткой розовой майке и свободной хлопковой рубашке в чёрно-белую клетку, по подолу стянутой узлом на талии, я кажусь вчерашней школьницей. Длинные, тёмно-каштановые волосы собраны в высокий хвост, макияж естественный и практически незаметный.
От алкоголя отказываюсь. Соглашаюсь на кофе. Мы с Майком весело болтаем о том о сём. В процессе он всё-таки догадывается, что я значительно старше, чем выгляжу. Спрашиваю, на чём именно прокололась. Не то чтобы собираюсь и дальше прикидываться малолеткой, просто интересно.
– Тебя выдаёт взгляд, – чуть подумав, отвечает мужчина. – Слишком прямой и открытый, направленный не внутрь, а вовне.
– В смысле? – заинтригованно прошу уточнений.
– У этих, – Майк кивает на стайку парней и девушек, несколькими минутами ранее впорхнувших в зал ожидания, – внимание по большей части сосредоточено на себе любимых, а ты искренне интересуешься другими и совершенно не волнуешься, что о тебе подумают окружающие.
– Откуда ты знаешь? – смеюсь я. – Мы знакомы от силы полтора часа. И окружающих тут по пальцам одной руки пересчитать.
– Работа такая. Повышает проницательность.
– Насчёт работы согласна. – Я сажусь вполоборота к молодым людям, чтобы они оказались в поле моего зрения, и предлагаю игру: – Давай, расскажи о них всё, что подскажет твоя хвалёная чуйка. Я выдвину свои предположения, а потом проверю, кто из нас был ближе к истине.
– Как?
– Познакомлюсь, сейчас или чуть позднее в Космодемии.
– Хорошо. – Майк убирает пустую чашку из-под кофе и облокачивается на стойку. Смотрит он по-прежнему на меня, лишь изредка бросая быстрые взгляды на шумную молодёжь. – С блондинкой всё просто. Она дочь косметического магната. Её мать – владелица Bellezza. По утверждению папарацци Арина – довольно скандальная, избалованная, ветреная девица. Но мне кажется, она просто пытается привлечь к себе больше внимания, чтобы не затеряться в тени своей знаменитой родительницы. Кстати, ты её видела? Знаешь? О! Я – её большой поклонник.
С последними словами бармен показывает мне цветную голографию красивой, стильно одетой женщины с короткой стрижкой и ярким макияжем.
«Таисия Яхонт» – читаю подпись. Интересная фамилия, запоминающаяся.
– Ладно. Принято.
– Теперь ты, – оживляется Майк, явно предвкушая мой провал. Он уже знает, что на Земле я не была несколько лет и местными новостями не увлекаюсь.
Мой взгляд цепляется за брюнета. Красивый парень. Выглядит старше остальных. Он почти не разговаривает и, вроде бы, даже не слушает. Сидит, скрестив руки на груди, и смотрит в пол. Снежинка-Арина всем видом и поведением демонстрирует, что они с брюнетом пара: то к плечу прижмётся, то руку на колено положит.
– В отличие от Яхонт, его семья небогата, – делаю я первый вывод. – Парень всячески пытается это скрыть, покупая себе брендовые шмотки. Наверняка подрабатывает на каникулах или прямо во время учёбы. Арина для него такой же модный аксессуар, как коммуникатор последней модели на запястье. Он – бюджетник, но поступил через несколько лет после окончания школы. Поэтому старше всех остальных.
– Может пятикурсник? – возражает Майк.
– Тогда почему проводит время с этой мелочью?
– Из-за девушки.
Я снова перевожу взгляд на обсуждаемый объект, моё любопытство замечает Арина. Блондинка с ревностью и вызовом смотрит в глаза, собственнически обнимая брюнета за плечи. Тот недовольно ей что-то говорит, и наследница Bellezza обиженно куксится.
– Она ему такая же девушка, как я тебе сестра, – насмешливо хмыкаю и киваю в сторону второго парня в компании. – Что насчёт этого?..
Игра продолжается до момента объявления посадки. Мы с Майком тепло прощаемся, и я спешу в сторону выхода.
Полёт составляет всего несколько часов, поэтому никаких кают, лишь места в общем салоне без разделения на зоны по уровню комфорта. Да и сам шаттл не столько пассажирский, сколько грузовой. Кто-то из студенческой компашки называет его «скоростным лифтом» и одиноко хохочет над шуткой.
Я под шумок лезу в галанет и выясняю, что любовный интерес Арины зовут Демьян Огнёв, и он действительно старше девушки на пять лет, хотя учится вместе с ней на втором курсе факультета «Инженерный бизнес и менеджмент». Вот тут я прогадала, поскольку думала, что парень будущий пилот или технический специалист. Хорошо, что не озвучила свои предположения Майку. Так что пока у нас один-один.
– Привет, – ко мне через свободное сиденье тянется парень, которого Майк посчитал тёмной лошадкой и это несмотря на светло-русые волнистые волосы до плеч и открытое выражение скуластого лица. – Давай знакомиться. Я – Лекс.
– Лана, – дружелюбно протягиваю ему руку.
Этот позёр тут же её «целует» – чмокает губами воздух над запястьем.
– Лана – это сокращение от Светланы? Или Миланы?
– Просто Лана. Что насчёт Лекса?
– Алексей, – показушно вздыхает парень. – Но я терпеть не могу это имя и его производные, такие как Лёша, Лёха, Алёша и прочая мутота.
Не пытаюсь его разубедить. Парень настолько расслаблен и железобетонно уверен в собственной неотразимости, что явно не нуждается в дополнительных бонусах поддержки.
– Первокурсница?
– Уверен? – выразительно выгибаю левую бровь.
– Ну не препод же, – хмыкает Лекс. – Точно новенькая. Такую я бы мимо не пропустил.
Мимо чего – не уточняю. Вместо этого расспрашиваю об академии. Парень охотно рассказывает, особенно о себе любимом. Его болтовня ненавязчиво заполняет эфир, пока я варюсь в собственных мыслях, изредка задаю вопросы, иногда невпопад. Лекс ловит меня на одном, что не в тему, и удивлённо хлопает ресницами – длинными, на зависть любой девчонке. Похоже, парень не привык к подобному игнору в свой адрес со стороны женского пола.
– Извини, – зеваю, прикрыв рот ладошкой. – Тяжёлый выдался день. Я – спать.
Откидываюсь на спинку кресла. «Умная» мебель послушно изменяет форму, потакая актуальным потребностям пассажира. Прикрываю глаза и слышу смешок: разговор для моего собеседника закончился весьма неожиданно.
Благодаря энергозащитному контуру и мощным стабилизаторам, перегрузки в салоне ощущаются только во время старта, а дальше никаких отличий от полёта в обычном самолёте или аэрокаре. Вон некоторые даже кофе-тайм себе устраивают.
Проваливаюсь в беспокойный сон, куда бесцеремонно врывается прошлое, о котором редко вспоминаю наяву.
Моя мама никогда бы не стала знаменитой, если бы не помощь её старшего брата, что с подросткового возраста отбился от родительских рук и предпочёл жизнь вне закона. Это его грязные деньги и связи в определённых кругах помогли Алике Вайт стремительно прославиться. Само собой Роман действовал не из любви к сестре, а с корыстным умыслом. Мама стала его глазами и ушами там, куда дядя проникнуть не мог, как ни старался. Понятия не имею, какие дела они вместе проворачивали, но бабушка, кажется, что-то знала, сильно переживала и в результате всерьёз подорвала своё здоровье.
Это в дядину светлую голову пришла идея шантажировать Вороновых моим ребёнком, из-за чего я всю беременность провела в одиночестве на Экзоре – планете второго колониального типа, что означает: жить можно, но сложно. На Экзоре мало суши и часто случаются наводнения, в одно из которых я едва не утонула.
Вот и сейчас мне приснилось, что я сижу на плоской крыше моего временного жилища, а вода подбирается всё ближе. В реальности была надувная лодка, у которой накрылся встроенный насос, во сне – лишь бескрайняя водная пучина и низкое, тёмно-сизое небо над головой. После того случая Роман всё-таки озаботился дополнительными мерами безопасности, однако мне и одного раза хватило, чтобы невзлюбить открытое море. Поэтому стандартный пляжный отдых не для меня.
Вздрагиваю от знакомого покалывания в пальцах, что по привычке сжимают моё единственное украшение – довольно увесистый кулон на серебряной цепочке. Он похож на молодую сосновую шишку, даже отлив зеленоватый имеется. Спасибо, Чак…
Распахиваю глаза и первым делом натыкаюсь на любопытный взгляд Лекса. Сердце до сих пор часто бьётся. Делаю глубокий вдох в попытке его успокоить.
– Интересное украшение, – замечает парень.
– Хендмейд, – откликаюсь я как можно безмятежнее и сладко потягиваюсь.
Взгляд Лекса перетекает с моей груди на высоко оголившийся живот.
Одёргиваю майку и вопросительно играю бровями. Чужое внимание не напрягает, но всё-таки кажется неуместным. К тому же на нас то и дело оглядывается сидящая впереди девушка с забавными рыжими кудряшками. В светло-карих глазах сверкает досада, которую она безуспешно пытается скрыть.
– Ты – бюджетница? – спрашивает Лекс, возвращая взгляд к моему лицу.
– Нет.
Год в вечерней школе ради получения аттестата и низкий средний балл, поскольку приходилось много работать, чтобы прокормить себя и бабушку, не оставили шанса на получение бесплатного, а потому более престижного высшего образования. Чтобы поступить на бюджет, необходимо выкладываться по полной: подготовительные курсы, лучшие учебные материалы, самоподготовка, отнимающая кучу времени, которого у меня нет и не было. Зато теперь были деньги, чтобы исполнить давнишнюю мечту. Одна беда: те, кто учился платно, исподволь вызывали опасения как у преподавателей, так и у будущих нанимателей, ведь даже в дипломе стояла отметка о договорной форме обучения.
Парень никак не комментирует мой ответ, и мы снова болтаем на отвлечённые темы. Я рассказываю о себе правду за исключением нескольких моментов. Так гораздо легче, чем с нуля сочинять историю своей жизни, а потом старательно хранить в памяти и не путаться в показаниях. Лекс, похоже, занимается тем же самым: говорит о себе чересчур обезличенно, никакой конкретики. Майк был прав насчёт тёмной лошадки… Время за игрой «Раскуси меня если сможешь» пролетает незаметно.
***
На выходе из перехода, что соединяет швартовочный узел с залом прибытия, нас поджидают транспортные капсулы на магнитной подушке. Я позволяю Лексу временно взять надо мной шефство, и он ведёт нас по направлению к одной из «машинок», галантно подаёт руку, помогая забраться внутрь, сам задаёт маршрут на панели управления, пока я разглядываю окружающую обстановку сквозь прозрачный купол. С нами вместе летят остальные студенты из компании Лекса: Арина с Демьяном, рыжая кудряшка и ещё две девушки. Насколько я понимаю, они все второкурсники и не то чтобы друзья, но общаются достаточно близко.
Технологически станция оказывается более продвинутой, чем привычный мне «Консенсус». Есть, чему удивиться и чем восхититься, пока мы добираемся до сектора, принадлежащего Космодемии. Для удобства достав планшет, я разворачиваю над его экраном трёхмерную модель «Нионики» и теперь могу рассматривать станцию одновременно внутри и снаружи. Часть, отведённая академии, выглядит весьма внушительно. Эта мегаструктура достаточно автономна, чтобы здесь могли с комфортом разместиться и долгое время жить несколько сотен студентов и преподавателей. Помимо учебных корпусов, жилых комплексов, тренировочных полигонов и зон отдыха тут даже имеются гидропонные сады-огороды для бесперебойной поставки свежих фруктов и овощей.
Жилой комплекс академии поделён на шесть секторов по количеству курсов плюс преподавательский состав. Последний размещается на первом этаже, новички – на втором, а дальше по возрастанию: второкурсники на третьем и так далее.
– Значит, в коридорах общаги пересекаться не будем? – делаю закономерный вывод, когда мы с Лексом прощаемся.
– Почему? – улыбается парень. – Я люблю заглядывать к первогодкам.
Ничего не отвечаю, смотрю вверх на паутину мостов и переходов, на парящие в воздухе платформы. Пространство под общим огромным куполом имеет несколько уровней, дабы увеличить полезную площадь для проживания, отдыха и работы.
– Вы не будете пересекаться, потому что Лекс живёт в вип-зоне, – ехидно замечает кудряшка, подслушав чужой разговор. Чуть помедлив, она добавляет: – Как и мы все, в отличие от тебя.
Я даже не смотрю в сторону ревнивицы, поправляю сползшую лямку рюкзака и протягиваю Лексу руку:
– Спасибо за приятный трансфер.
Парень обаятельно улыбается. На этот раз не целует, а пожимает пальцы, задерживая их в своей ладони чуть дольше, чем следует.
– Скоро увидимся Лана, – многозначительно обещает под сердитое пыхтение рыженькой, над собственническим поведением которой уже даже подружки потешаются.
Решаю пощадить чувства девушки, отнимаю у Лекса свою руку и спешу в сторону входа в общажный комплекс. Ощущаю, как в груди нарастают предвкушение и азарт. Ну, салют, Космодемия!
ГЛАВА 3
Стоит назвать своё имя искину, и я с лёгкостью нахожу нужный корпус и секцию из трёх комнат с общим санузлом. Соседок вижу мельком, коротко знакомлюсь и иду в душ смыть дорожную усталость. Через пять минут в дверь стучат и заботливо предупреждают:
