– Мэтр Брент снова навесил на тебя свои обязанности? Вот негодник! А я говорила: рано ему ещё занимать должность преподавателя. Ветер в голове до сих пор гуляет. Вот где он сейчас?
Ния пожала плечами. Её непосредственный начальник действительно был молод – в этом году исполнилось тридцать лет – и весьма охоч до женщин. В последнюю седмицу перед традиционным Зимним балом он пустился во все тяжкие – кутил каждый вечер, а на следующий день отсыпался. Благо основные занятия уже закончились, остались лишь горемычные должники, с которыми приходилось нянчиться Ние.
– Кстати, – Ивета поправила очки и понизила голос. – Ты в курсе, что у нас новый преподаватель эльфийского языка?
У Нии перехватило дыхание. Неужели? Да быть не может!
– Кто?
– Айвериэль Эль-Мирра, – со странной смесью сочувствия и гордости произнесла женщина. Гордилась она, скорее всего, собой, потому что хоть кому-то смогла первой сообщить ошеломительную новость, а сочувствовала Ние, с высоты житейского опыта прекрасно понимая, с чем в скором времени придётся столкнуться девушке.
После того как было произнесено имя, в кабинете воцарилась подозрительная тишина. Взгляды всех присутствующих скрестились на Ние, в ожидании её дальнейших слов или действий. Девушка физически ощутила чужое любопытство – липкое как паутина. Хм, оказывается она весьма неплохо жила до сих пор. Подумаешь, бессонные ночи. Не так уж и часто они случались. Зато никто не напоминал, что когда-то она была эльфийской невестой. Это оказалось настолько естественно для дивного лорда одуматься и отказаться от простолюдинки, что даже сплетничать неинтересно. Другое дело, когда тот самый лорд заявляется посреди учебного года туда, где работает его бывшая, и изъявляет сомнительное желание стать её коллегой.
– Что ж, – Ния постаралась сохранить лицо, давая понять, что феерическая новость не является для неё чем-то особенным. – Носитель языка в роли преподавателя – большая удача для Истимора.
Ивета согласно кивнула. Сочувствия в её взгляде заметно прибавилось.
– Ладно. Я пойду. Надо проверить, как идут работы по украшению зала к Зимнему балу. Всем хорошего дня.
Лишь оказавшись в пустом коридоре, Ния дала волю своим чувствам и стукнула кулачком по стене. Встреть она Айвера прямо сейчас, задушила бы! Может ректор Пивен хоть что-то ей объяснит?
Это, конечно, дурно и возмутительно врываться к высшему руководству без приглашения, но в последнюю седмицу года все настолько расслабились, что вечно отсутствовали на своих рабочих местах. Вот и секретаря в приёмной ректора тоже не оказалось. Поэтому Ния, коротко постучав и услышав слегка растерянное «Войдите», без промедлений воспользовалась приглашением – явно опрометчивым, поскольку в кабинете Гэри Пивена уже был посетитель. Споткнувшись о холодный взгляд голубых глаз, девушка замерла на пороге.
– Ния? – изумился ректор, приподнимаясь из-за стола. – Что случилось?
– Просто хотела убедиться, что это правда, – без обиняков заявила нахальная гостья, не отрывая взгляда от лица Айвера и ощущая, как корка лоска светских приличий, которую она старательно наращивала на протяжении последнего года, идёт трещинами и осыпается чужеродной шелухой.
Мэтр Пивен, прекрасно осознавая, в чём дело, смущённо крякнул.
– Простите за вторжение, – запоздало повинилась Ния. – Я подожду в приёмной. Мне крайне важно поговорить с лордом Айвером.
На лице эльфа не дрогнул ни один мускул, оно по-прежнему сохраняло бесстрастное выражение, а потом дивный просто отвернулся, не удостоив Нию даже приветственного кивка. Впрочем, её невоспитанность другого и не заслуживала.
Отступив обратно в приёмную, девушка почувствовала, как прежний боевой запал начинает стремительно пропадать, оставляя после себя лишь пепел горечи и разочарования. На что надеялось её глупое сердце?
Пока ждала, нахлынули воспоминания о том, почему она согласилась на фиктивную помолвку. Ния желала отомстить Сэдрику – бывшему возлюбленному, предавшему её в угоду матери ради более достойной претендентки на роль невесты. Родители Сэдрика получили наследство, купили титул и задрали нос – в прыжке не дотянуться. Ния внезапно перестала соответствовать уровню их драгоценного сыночка и получила от ворот поворот. Всё бы ничего, но сердцу не прикажешь, причём в первую очередь сердцу Сэдрика. Тот аки телок продолжал смотреть на бывшую подругу печальными глазами. Сие непотребство заметила его матушка – новоиспечённая баронесса Сентар – и обвинила Нию в любовной ворожбе. Если до сих пор девушка ещё сомневалась, стоит ли ввязываться в авантюру с эльфами, то после пощёчины, которую ей ни за что ни про что влепила баронесса, уверенно ввязалась. Знать бы тогда, к чему это приведет, ни за что бы не согласилась.
Ния вздохнула и подошла к окну, смотрящему на поле для бассета. Там как раз проходила тренировка. Среди всадников девушка заметила знакомое лицо, вернее шевелюру. Курт. Снова без шапки. Кто бы сомневался, что он напросится в команду. Слишком заядлый игрок, несменный капитан позапрошлого выпуска. На трибунах, обильно припорошенных снегом, зябли несколько женских фигурок. «Как мы когда-то», – с улыбкой подумала о подругах Ния.
Дверь кабинета тихо открылась и в приёмную бесшумно вышел Айвер. Увлечённая мыслями о прошлом девушка заметила эльфа, лишь когда он остановился в двух шагах от окна. Ния хоть и вздрогнула от неожиданности, но повернулась к дивному с мечтательной улыбкой на губах, которая тут же погасла, стоило ей увидеть ледяное равнодушие во взгляде Айвера. По каким бы причинам эльф не приехал в Истимор, с ней они никоим образом не связаны.
Девушке пришлось поднять голову. Разница в росте была весьма ощутимой. Длинные белоснежные волосы дивный стянул в хвост, выставив напоказ отличительную особенность своей расы – заострённые кончики ушей.
Несуразнее пары, чем они с Айвером нарочно не придумаешь. Он – высокий, стройный, с точёными благородными чертами лица, гривой роскошных, гладких как шёлк волос. Она – среднего роста, обладательница весьма женственных форм, когда есть за что подержаться и сверху, и снизу, копны буйных каштановых кудрей и медово-карих глаз на миловидном, но простеньком личике. Если бы не взаимная выгода, они бы никогда всерьёз не посмотрели друг на друга. Но Айверу понадобилось заиметь такую невесту, от которой он спустя некоторое время он мог бы легко отказаться. Ния поначалу была тем самым вариантом. А потом… Потом они настолько увязли в отношениях, что девушке пришлось самолично и публично рвать помолвку. Неужели эльф до сих пор ей этого не простил? Она сделала ему одолжение и одновременно уязвила его гордость.
– Зачем ты приехал?
– Почему ты вернулась в Истимор?
– Я здесь преподаю!
– Я тоже.
Ния скрипнула зубами и ещё выше задрала подбородок.
– Если так приспичило заняться преподавательской деятельностью, отправлялся бы в столицу. Там и оплата выше, и условия проживания намного лучше.
– Не вижу смысла в подобных разговорах, – невозмутимо в отличие от фонтанирующей эмоциями девушки, произнёс дивный. – Я выбрал это место и останусь здесь. А ты можешь подыскать другое, если тебе так сложно смириться с моим присутствием.
Его холодность и отчуждённость настолько обескураживали, что Ния почувствовала себя ужасно глупо. Покинув Эбикон, она в тайне от самой себя продолжала надеяться, что их с Айвером история ещё не закончена. Однажды она сказала подругам, что согласится на эльфийского мужа только если он будет жить вместе с ней в Иллии. И вот он здесь – её бывший жених. Почему он упорно делает вид, что они чужие друг другу. А может, так будет лучше для всех? Надо всё-таки выяснить, зачем он приехал, чтобы понять, как правильно вести себя дальше.
– Айвер, просто скажи, почему ты здесь, – взяв себя в руки и успокоившись, попросила Ния.
Эльф поморщился, видимо его покоробило панибратское обращение от какой-то там человеческой простолюдинки, тем не менее он ответил:
– Так сложились обстоятельства. Мне пришлось уехать из Эбикона. Я выбрал это место, потому что оно мне хорошо знакомо.
– Что ты натворил? – шепотом воскликнула девушка. Только она могла задать Снежному Лорду настолько бесцеремонный вопрос.
Голубые глаза сверкнули гневом. Ну хоть какое-то проявление ярких чувств!
– Я всё равно узнаю, Айвер. Напишу Эли, если она сама мне ещё не написала.
– Тебя это не касается, – резко ответил дивный и сделал шаг назад, будто опасался, что Ния схватит его за грудки и начнёт силой вытрясать правду.
– Ещё как касается, – возразила целительница. – Ты не представляешь, какие слухи с твоим появлением поползут по Истимору. Тебе они вряд ли навредят, а вот мне перемоют каждую косточку. Будут гадать, что я такого сотворила, раз ты шарахаешься от бывшей невесты как от прокажённой.
– Я не шарахаюсь.
– Шарахаешься-шарахаешься. – В подтверждение своих слов Ния принялась наступать на Айвера, и тот попятился прочь. – Вот видишь.
– Чего ты от меня хочешь? – нахмурился эльф, останавливаясь.
– Веди себя нормально. Да, когда-то мы были помолвлены, но это в далёком прошлом. Сейчас мы с тобой просто коллеги. Давай хотя бы здороваться при встречах.
– Хорошо. – Он согласился довольно легко, снова воссоединяясь со своим колючим равнодушием. Скрестив руки на груди, уточнил: – Будут ещё какие-то пожелания, коллега?
Слова дивного окатили таким холодом, что у девушки перехватило дыхание, а в горле возник колючий ком, мешая говорить. Тут дверь кабинета ректора снова открылась и на пороге показался Гэри Пивен.
– Вы ещё здесь? – удивился мужчина, который, очевидно, всё это время вежливо выжидал, пока молодёжь выяснит свои сложные отношения.
– Уже уходим, – с учтивым поклоном ответил Айвер и первый направился к выходу.
Ние ничего не оставалось как идти следом.
Покинув ректорат, девушка направилась в сторону бального зала, куда собиралась изначально. Несносное сердце продолжало суматошно биться в груди, а мысли по-прежнему крутились вокруг разговора с эльфом. Хватит! Хватит думать о нём! Айвер объяснил, зачем приехал. Подробности можно выяснить у Эли. На этом точка. Впредь надо постараться, как можно меньше сталкиваться с дивным и пропускать досужие сплетни коллег мимо ушей. Покидая Эбикон, Ния обещала себе, что будет счастлива независимо от кого-либо. У неё это практически получилось. Нельзя, чтобы Снежный Лорд смешал ей все карты.
В бальном зале Нию поджидал весьма неприятный, учитывая, что до Зимнего бала остались считанные дни, сюрприз. Украшения вместо того, чтобы драпировать стены, продолжали беспорядочными кучами лежать на полу. В прежние годы, когда Ния была адепткой, преподаватели никогда не помогали ученикам с подготовкой к праздничным мероприятиям. Те прекрасно справлялись сами. Более того, получали удовольствия от этого не меньше, чем от самого бала. Возможно дело было в том, что бюджетных мест с каждым годом становилось всё меньше, а платники не желали заниматься физическим трудом, даже настолько приятным. Неудивительно, что старшие коллеги обрадовались появлению Нии, которая в прежние годы частенько верховодила процессом праздничной подготовки.
– А где остальные? – поинтересовалась у единственной присутствующей в зале девушки целительница.
Красивая брюнетка надменно поджала губы, не спеша с ответом. В руках она держала бумажные цветы довольно замызганного вида, в которых Ния с изумлением опознала свои собственные старые поделки. Целительница была уверена, что после мероприятия, к которому она их изготовила, цветы выбросили.
– Что это такое? – девушка подошла к ближайшей кучке украшений. – Почему они старые?
– Нам выдали это на складе, – раздражённо произнесла брюнетка. – Вот только совершенно непонятно, что с ними делать.
– Выбросить или сжечь, – хмыкнула Ния, потянув за одну из ленточек. – Впрочем, кое-что можно оставить, переделать.
– Ты с ума сошла? Кто ты такая? – возмутилась девица.
– Наставник Ния, – сдержанно представилась целительница. Неужели адептка её не знает?
– Та самая?
Но явно наслышана.
– Смотря, что ты имеешь в виду.
– Эльфийская невеста, – добавила брюнетка. Зелёные глаза её загорелись откровенным любопытством.
– Бывшая, – поправила Ния. – А как зовут тебя?
– Маркиза Виола Бьёрн, – с акцентом на первом слове представилась адептка.
– Та самая? – настала очередь Нии ехидничать.
– О чём ты?
– Невеста Курта Лишера.
– Это не известно наверняка! – сердито воскликнула девушка.
– А что так? – удивилась Ния. – Курт, когда говорил о тебе, был настроен весьма серьёзно.
– Что?! Говорил?! С тобой?! – взбеленилась пуще прежнего Виола.
– Случайно вышло, – примирительно улыбнулась целительница, досадуя, что распустила язык. – Может, позовём остальных и приступим к работе?..
Остальные обнаружились на трибунах игрового поля для бассета, где продолжалась тренировка, хотя и кони, и люди были уже в мыле. Бассет представлял собой командный вид спорта с мячом, в котором участники играют верхом на лошадях и перемещают мяч по полю с помощью клюшки. В классический бассет играли на снегу, но тренировались круглый год.
Ния остановилась возле зрительской трибуны, следя за игроками. Невольно она снова погрузилась в воспоминания о том, как когда-то тут сошлись друг против друга люди и эльфы. Курт поступил в тот раз нечестно: бросил стремя и кованым носком сапога ударил в чувствительное место лошадь капитана команды соперников. Люди выиграли, а маркиз Лишер, устыдившись подлого поступка, напился, и вечером Эли пришлось изрядно с ним повозиться.
Девушка тряхнула головой, возвращая мысли из прошлого в настоящее. Да что происходит? Прежде, до появления Курта и Айвера, она никогда так много не ностальгировала и не скучала по подругам.
Чтобы перестать думать о минувших днях, Ния принялась решительно сгонять адептов с трибун. Парни и девушки основательно подмёрзли, однако не торопились возвращаться в тепло, где им предстояло хорошенько попотеть под руководством столь деятельной наставницы. Всерьёз молодую целительницу, которая была старше своих подопечных на каких-то два-три года, они не воспринимали, но и совсем саботировать работу не могли, только потянуть время.
Начала Ния, что говорится, с азов: составила на листе бумаги план действий и схему размещения будущего декора. Затем все вместе сходили на склад за нужными материалами и принялись мастерить новые украшения. Старые Ния безжалостно приказала выбросить. Сперва адепты стонали, возражали, некоторые девицы из титулованных презрительно фыркали, не желая подчиняться какой-то там простолюдинке и это при том, что большинство из них являлись постоянными и благодарными покупательницами в её лавке, но постепенно смирились и даже увлеклись. Однако с наступлением вечера под тем или иным предлогом помощники стали стремительно исчезать, и в конце концов Ния осталась одна.
Некоторое время девушка ждала, что кто-то из отлучившихся якобы ненадолго вернётся, затем выглянула в коридор, надеясь привлечь свежую кровь, и наткнулась на Курта.
– Виола здесь? – без лишних предисловий спросил маркиз.
– Была когда-то и вроде бы даже обещала вернуться, но… – Ния красноречиво пожала плечами.
Лишер заглянул в зал, убедился, что он пуст, и проворчал:
Ния пожала плечами. Её непосредственный начальник действительно был молод – в этом году исполнилось тридцать лет – и весьма охоч до женщин. В последнюю седмицу перед традиционным Зимним балом он пустился во все тяжкие – кутил каждый вечер, а на следующий день отсыпался. Благо основные занятия уже закончились, остались лишь горемычные должники, с которыми приходилось нянчиться Ние.
– Кстати, – Ивета поправила очки и понизила голос. – Ты в курсе, что у нас новый преподаватель эльфийского языка?
У Нии перехватило дыхание. Неужели? Да быть не может!
– Кто?
– Айвериэль Эль-Мирра, – со странной смесью сочувствия и гордости произнесла женщина. Гордилась она, скорее всего, собой, потому что хоть кому-то смогла первой сообщить ошеломительную новость, а сочувствовала Ние, с высоты житейского опыта прекрасно понимая, с чем в скором времени придётся столкнуться девушке.
После того как было произнесено имя, в кабинете воцарилась подозрительная тишина. Взгляды всех присутствующих скрестились на Ние, в ожидании её дальнейших слов или действий. Девушка физически ощутила чужое любопытство – липкое как паутина. Хм, оказывается она весьма неплохо жила до сих пор. Подумаешь, бессонные ночи. Не так уж и часто они случались. Зато никто не напоминал, что когда-то она была эльфийской невестой. Это оказалось настолько естественно для дивного лорда одуматься и отказаться от простолюдинки, что даже сплетничать неинтересно. Другое дело, когда тот самый лорд заявляется посреди учебного года туда, где работает его бывшая, и изъявляет сомнительное желание стать её коллегой.
– Что ж, – Ния постаралась сохранить лицо, давая понять, что феерическая новость не является для неё чем-то особенным. – Носитель языка в роли преподавателя – большая удача для Истимора.
Ивета согласно кивнула. Сочувствия в её взгляде заметно прибавилось.
– Ладно. Я пойду. Надо проверить, как идут работы по украшению зала к Зимнему балу. Всем хорошего дня.
Лишь оказавшись в пустом коридоре, Ния дала волю своим чувствам и стукнула кулачком по стене. Встреть она Айвера прямо сейчас, задушила бы! Может ректор Пивен хоть что-то ей объяснит?
Это, конечно, дурно и возмутительно врываться к высшему руководству без приглашения, но в последнюю седмицу года все настолько расслабились, что вечно отсутствовали на своих рабочих местах. Вот и секретаря в приёмной ректора тоже не оказалось. Поэтому Ния, коротко постучав и услышав слегка растерянное «Войдите», без промедлений воспользовалась приглашением – явно опрометчивым, поскольку в кабинете Гэри Пивена уже был посетитель. Споткнувшись о холодный взгляд голубых глаз, девушка замерла на пороге.
– Ния? – изумился ректор, приподнимаясь из-за стола. – Что случилось?
– Просто хотела убедиться, что это правда, – без обиняков заявила нахальная гостья, не отрывая взгляда от лица Айвера и ощущая, как корка лоска светских приличий, которую она старательно наращивала на протяжении последнего года, идёт трещинами и осыпается чужеродной шелухой.
Мэтр Пивен, прекрасно осознавая, в чём дело, смущённо крякнул.
– Простите за вторжение, – запоздало повинилась Ния. – Я подожду в приёмной. Мне крайне важно поговорить с лордом Айвером.
На лице эльфа не дрогнул ни один мускул, оно по-прежнему сохраняло бесстрастное выражение, а потом дивный просто отвернулся, не удостоив Нию даже приветственного кивка. Впрочем, её невоспитанность другого и не заслуживала.
Отступив обратно в приёмную, девушка почувствовала, как прежний боевой запал начинает стремительно пропадать, оставляя после себя лишь пепел горечи и разочарования. На что надеялось её глупое сердце?
Пока ждала, нахлынули воспоминания о том, почему она согласилась на фиктивную помолвку. Ния желала отомстить Сэдрику – бывшему возлюбленному, предавшему её в угоду матери ради более достойной претендентки на роль невесты. Родители Сэдрика получили наследство, купили титул и задрали нос – в прыжке не дотянуться. Ния внезапно перестала соответствовать уровню их драгоценного сыночка и получила от ворот поворот. Всё бы ничего, но сердцу не прикажешь, причём в первую очередь сердцу Сэдрика. Тот аки телок продолжал смотреть на бывшую подругу печальными глазами. Сие непотребство заметила его матушка – новоиспечённая баронесса Сентар – и обвинила Нию в любовной ворожбе. Если до сих пор девушка ещё сомневалась, стоит ли ввязываться в авантюру с эльфами, то после пощёчины, которую ей ни за что ни про что влепила баронесса, уверенно ввязалась. Знать бы тогда, к чему это приведет, ни за что бы не согласилась.
Ния вздохнула и подошла к окну, смотрящему на поле для бассета. Там как раз проходила тренировка. Среди всадников девушка заметила знакомое лицо, вернее шевелюру. Курт. Снова без шапки. Кто бы сомневался, что он напросится в команду. Слишком заядлый игрок, несменный капитан позапрошлого выпуска. На трибунах, обильно припорошенных снегом, зябли несколько женских фигурок. «Как мы когда-то», – с улыбкой подумала о подругах Ния.
Дверь кабинета тихо открылась и в приёмную бесшумно вышел Айвер. Увлечённая мыслями о прошлом девушка заметила эльфа, лишь когда он остановился в двух шагах от окна. Ния хоть и вздрогнула от неожиданности, но повернулась к дивному с мечтательной улыбкой на губах, которая тут же погасла, стоило ей увидеть ледяное равнодушие во взгляде Айвера. По каким бы причинам эльф не приехал в Истимор, с ней они никоим образом не связаны.
Девушке пришлось поднять голову. Разница в росте была весьма ощутимой. Длинные белоснежные волосы дивный стянул в хвост, выставив напоказ отличительную особенность своей расы – заострённые кончики ушей.
Несуразнее пары, чем они с Айвером нарочно не придумаешь. Он – высокий, стройный, с точёными благородными чертами лица, гривой роскошных, гладких как шёлк волос. Она – среднего роста, обладательница весьма женственных форм, когда есть за что подержаться и сверху, и снизу, копны буйных каштановых кудрей и медово-карих глаз на миловидном, но простеньком личике. Если бы не взаимная выгода, они бы никогда всерьёз не посмотрели друг на друга. Но Айверу понадобилось заиметь такую невесту, от которой он спустя некоторое время он мог бы легко отказаться. Ния поначалу была тем самым вариантом. А потом… Потом они настолько увязли в отношениях, что девушке пришлось самолично и публично рвать помолвку. Неужели эльф до сих пор ей этого не простил? Она сделала ему одолжение и одновременно уязвила его гордость.
– Зачем ты приехал?
– Почему ты вернулась в Истимор?
– Я здесь преподаю!
– Я тоже.
Ния скрипнула зубами и ещё выше задрала подбородок.
– Если так приспичило заняться преподавательской деятельностью, отправлялся бы в столицу. Там и оплата выше, и условия проживания намного лучше.
– Не вижу смысла в подобных разговорах, – невозмутимо в отличие от фонтанирующей эмоциями девушки, произнёс дивный. – Я выбрал это место и останусь здесь. А ты можешь подыскать другое, если тебе так сложно смириться с моим присутствием.
Его холодность и отчуждённость настолько обескураживали, что Ния почувствовала себя ужасно глупо. Покинув Эбикон, она в тайне от самой себя продолжала надеяться, что их с Айвером история ещё не закончена. Однажды она сказала подругам, что согласится на эльфийского мужа только если он будет жить вместе с ней в Иллии. И вот он здесь – её бывший жених. Почему он упорно делает вид, что они чужие друг другу. А может, так будет лучше для всех? Надо всё-таки выяснить, зачем он приехал, чтобы понять, как правильно вести себя дальше.
– Айвер, просто скажи, почему ты здесь, – взяв себя в руки и успокоившись, попросила Ния.
Эльф поморщился, видимо его покоробило панибратское обращение от какой-то там человеческой простолюдинки, тем не менее он ответил:
– Так сложились обстоятельства. Мне пришлось уехать из Эбикона. Я выбрал это место, потому что оно мне хорошо знакомо.
– Что ты натворил? – шепотом воскликнула девушка. Только она могла задать Снежному Лорду настолько бесцеремонный вопрос.
Голубые глаза сверкнули гневом. Ну хоть какое-то проявление ярких чувств!
– Я всё равно узнаю, Айвер. Напишу Эли, если она сама мне ещё не написала.
– Тебя это не касается, – резко ответил дивный и сделал шаг назад, будто опасался, что Ния схватит его за грудки и начнёт силой вытрясать правду.
– Ещё как касается, – возразила целительница. – Ты не представляешь, какие слухи с твоим появлением поползут по Истимору. Тебе они вряд ли навредят, а вот мне перемоют каждую косточку. Будут гадать, что я такого сотворила, раз ты шарахаешься от бывшей невесты как от прокажённой.
– Я не шарахаюсь.
– Шарахаешься-шарахаешься. – В подтверждение своих слов Ния принялась наступать на Айвера, и тот попятился прочь. – Вот видишь.
– Чего ты от меня хочешь? – нахмурился эльф, останавливаясь.
– Веди себя нормально. Да, когда-то мы были помолвлены, но это в далёком прошлом. Сейчас мы с тобой просто коллеги. Давай хотя бы здороваться при встречах.
– Хорошо. – Он согласился довольно легко, снова воссоединяясь со своим колючим равнодушием. Скрестив руки на груди, уточнил: – Будут ещё какие-то пожелания, коллега?
Слова дивного окатили таким холодом, что у девушки перехватило дыхание, а в горле возник колючий ком, мешая говорить. Тут дверь кабинета ректора снова открылась и на пороге показался Гэри Пивен.
– Вы ещё здесь? – удивился мужчина, который, очевидно, всё это время вежливо выжидал, пока молодёжь выяснит свои сложные отношения.
– Уже уходим, – с учтивым поклоном ответил Айвер и первый направился к выходу.
Ние ничего не оставалось как идти следом.
Покинув ректорат, девушка направилась в сторону бального зала, куда собиралась изначально. Несносное сердце продолжало суматошно биться в груди, а мысли по-прежнему крутились вокруг разговора с эльфом. Хватит! Хватит думать о нём! Айвер объяснил, зачем приехал. Подробности можно выяснить у Эли. На этом точка. Впредь надо постараться, как можно меньше сталкиваться с дивным и пропускать досужие сплетни коллег мимо ушей. Покидая Эбикон, Ния обещала себе, что будет счастлива независимо от кого-либо. У неё это практически получилось. Нельзя, чтобы Снежный Лорд смешал ей все карты.
ГЛАВА 3
В бальном зале Нию поджидал весьма неприятный, учитывая, что до Зимнего бала остались считанные дни, сюрприз. Украшения вместо того, чтобы драпировать стены, продолжали беспорядочными кучами лежать на полу. В прежние годы, когда Ния была адепткой, преподаватели никогда не помогали ученикам с подготовкой к праздничным мероприятиям. Те прекрасно справлялись сами. Более того, получали удовольствия от этого не меньше, чем от самого бала. Возможно дело было в том, что бюджетных мест с каждым годом становилось всё меньше, а платники не желали заниматься физическим трудом, даже настолько приятным. Неудивительно, что старшие коллеги обрадовались появлению Нии, которая в прежние годы частенько верховодила процессом праздничной подготовки.
– А где остальные? – поинтересовалась у единственной присутствующей в зале девушки целительница.
Красивая брюнетка надменно поджала губы, не спеша с ответом. В руках она держала бумажные цветы довольно замызганного вида, в которых Ния с изумлением опознала свои собственные старые поделки. Целительница была уверена, что после мероприятия, к которому она их изготовила, цветы выбросили.
– Что это такое? – девушка подошла к ближайшей кучке украшений. – Почему они старые?
– Нам выдали это на складе, – раздражённо произнесла брюнетка. – Вот только совершенно непонятно, что с ними делать.
– Выбросить или сжечь, – хмыкнула Ния, потянув за одну из ленточек. – Впрочем, кое-что можно оставить, переделать.
– Ты с ума сошла? Кто ты такая? – возмутилась девица.
– Наставник Ния, – сдержанно представилась целительница. Неужели адептка её не знает?
– Та самая?
Но явно наслышана.
– Смотря, что ты имеешь в виду.
– Эльфийская невеста, – добавила брюнетка. Зелёные глаза её загорелись откровенным любопытством.
– Бывшая, – поправила Ния. – А как зовут тебя?
– Маркиза Виола Бьёрн, – с акцентом на первом слове представилась адептка.
– Та самая? – настала очередь Нии ехидничать.
– О чём ты?
– Невеста Курта Лишера.
– Это не известно наверняка! – сердито воскликнула девушка.
– А что так? – удивилась Ния. – Курт, когда говорил о тебе, был настроен весьма серьёзно.
– Что?! Говорил?! С тобой?! – взбеленилась пуще прежнего Виола.
– Случайно вышло, – примирительно улыбнулась целительница, досадуя, что распустила язык. – Может, позовём остальных и приступим к работе?..
Остальные обнаружились на трибунах игрового поля для бассета, где продолжалась тренировка, хотя и кони, и люди были уже в мыле. Бассет представлял собой командный вид спорта с мячом, в котором участники играют верхом на лошадях и перемещают мяч по полю с помощью клюшки. В классический бассет играли на снегу, но тренировались круглый год.
Ния остановилась возле зрительской трибуны, следя за игроками. Невольно она снова погрузилась в воспоминания о том, как когда-то тут сошлись друг против друга люди и эльфы. Курт поступил в тот раз нечестно: бросил стремя и кованым носком сапога ударил в чувствительное место лошадь капитана команды соперников. Люди выиграли, а маркиз Лишер, устыдившись подлого поступка, напился, и вечером Эли пришлось изрядно с ним повозиться.
Девушка тряхнула головой, возвращая мысли из прошлого в настоящее. Да что происходит? Прежде, до появления Курта и Айвера, она никогда так много не ностальгировала и не скучала по подругам.
Чтобы перестать думать о минувших днях, Ния принялась решительно сгонять адептов с трибун. Парни и девушки основательно подмёрзли, однако не торопились возвращаться в тепло, где им предстояло хорошенько попотеть под руководством столь деятельной наставницы. Всерьёз молодую целительницу, которая была старше своих подопечных на каких-то два-три года, они не воспринимали, но и совсем саботировать работу не могли, только потянуть время.
Начала Ния, что говорится, с азов: составила на листе бумаги план действий и схему размещения будущего декора. Затем все вместе сходили на склад за нужными материалами и принялись мастерить новые украшения. Старые Ния безжалостно приказала выбросить. Сперва адепты стонали, возражали, некоторые девицы из титулованных презрительно фыркали, не желая подчиняться какой-то там простолюдинке и это при том, что большинство из них являлись постоянными и благодарными покупательницами в её лавке, но постепенно смирились и даже увлеклись. Однако с наступлением вечера под тем или иным предлогом помощники стали стремительно исчезать, и в конце концов Ния осталась одна.
Некоторое время девушка ждала, что кто-то из отлучившихся якобы ненадолго вернётся, затем выглянула в коридор, надеясь привлечь свежую кровь, и наткнулась на Курта.
– Виола здесь? – без лишних предисловий спросил маркиз.
– Была когда-то и вроде бы даже обещала вернуться, но… – Ния красноречиво пожала плечами.
Лишер заглянул в зал, убедился, что он пуст, и проворчал:
