Испугавшись, уцепилась за первое, что попалось под вскинутою вверх руку, – рубашку Айвера. Раздался треск. Тонкий батист не выдержал столь варварского отношения и порвался, зато Ния сумела устоять на ногах и теперь сжимала в руке наполовину оторванный кусок ткани. Растерявшись, она даже попробовала приладить его на место, мазнув кончиками пальцев по обнажённой коже. Эльф перехватил её кисть и сжал в своей.
– Не трогай, – попросил он глухим голосом. Взгляд льдисто-голубых глаз опустился по девичьи губы. Они оба прекрасно помнили тот единственный безумный поцелуй сразу после разрыва помолвки.
– Не буду, – Ния попятилась, выставив руки ладонями вперёд. – Извини.
– Тебе лучше как можно скорее уйти, – совладав с голосом, посоветовал Айвер.
– Сначала проверь коридор, – попросила девушка, торопливо обуваясь и пытаясь скрыть пылающее от смущения лицо. А ведь она неплохо держалась поначалу.
Эльф накинул поверх порванной рубашки мантию преподавателя и выглянул наружу.
– Пусто, – сообщил он через некоторое время.
Крепко прижимая к себе шубку, Ния проскользнула мимо Айвера на выход. Сердцу стало тесно в груди, и оно подскочило до самого горла, мешая нормально говорить:
– Это не могло произойти случайно, – отрывисто произнесла девушка. – Я обязательно выясню, в чём причина.
Эльф ничего не ответил, просто молча закрыл дверь. Целительница хотела с досады ударить по ней кулачком, однако передумала, воровато огляделась и побежала через лестничную площадку на женскую половину. По пути она успела утвердиться в своей догадке относительно зеркального расположения комнат. Это объясняло многое, но не всё.
Оказавшись у себя, Ния со стоном упала лицом на кровать.
Как такое могло получиться?!
Позорище!
Предатель тело до сих пор помнило исходящее от эльфа уютное тепло, приятную тяжесть мужской руки на талии, прикосновение её ладошек к его груди…
Девушка села и нервно хихикнула. Айвер времени зря не терял, с удовольствием облапил незваную гостью, раз предоставилась такая возможность.
Когда через полчаса Ния спустилась в столовую, она обнаружила там Брента Сольера, собравшего вокруг себя добрую половину женского преподавательского состава. Мэтр Брент вещал о последних столичных новостях, которые получил от приехавшего накануне в Зирг приятеля.
«Или приятельницы», – хмыкнула про себя Ния, вспомнив, как Сильвия – девушка, помогавшая ей торговать в лавке – рассказывала о возвращении тайной любовницы Брента из Иллианойса, где та гостила у двоюродной сестры.
– Ния! – замахал рукой Сольер при виде помощницы. – Горазда же ты поспать, дорогуша. Иди к нам. Здесь есть свободное место.
Дамы тоже приветливо защебетали, начали расспрашивать, как обстоят дела с украшением бального зала. Пришлось втянуться в общую беседу.
В какой-то момент Брент заговорщицки понизил голос и многозначительно произнёс:
– Сегодня я совершенно случайно выяснил, что наш новый преподаватель – вы понимаете, о ком речь, – вовсе не такой уж ледышка, каким кажется на первый взгляд.
Глаза слушательниц зажглись любопытством, а Ния только что сделавшая глоток кофе, с некоторых пор регулярно поставляемого в Истимор, поперхнулась и закашлялась.
– Осторожнее, – покровительственно похлопал её по спине Брент, чем сделал только хуже.
– Что вы имеете в виду? – жадно спросила охочая до горячих сплетен наставница Рамина, в запой читающая любовные романы даже во время своих лекций, пока назначенный ею адепт надиктовывал однокашникам материал из преподавательского конспекта.
– Помните сцену в недавно купленной вами книге? – интригующе подвигал вверх-вниз рыжеватыми бровями Сольер.
– Ту самую? – с томным придыханием в голосе переспросила Рамина, обхватив ладонями вмиг порозовевшее лицо.
– О чём вы? – взволнованно закудахтали остальные.
Ния снова натужно закашлялась. Вот и прекрасно. По крайней мере этим можно объяснить, почему она так сильно покраснела.
– Да что с вами, милочка? – озаботилась состоянием девушки сидящая рядом Ивета. – Не пейте вы эту эльфийскую гадость. Лучше возьмите воды. Не понимаю, как можно добровольно вливать в себя подобную горечь? Её даже молоком перебить невозможно, а вы в чистом виде потребляете.
– Но я ничего вам не говорил, – между тем продолжил интриговать слушательниц Брент, приложив указательный палец к губам.
– Рамина, вы дадите почитать вашу книгу? – взмолилась одна из дам, а прочие хором подхватили.
Рамина, не ожидавшая, что её маленькое увлечение настолько заинтересует других, ещё пуще зарделась.
Ния под предлогом раздобыть воды улизнула из столовой, а потом и вовсе сбежала из Школы. Она вспомнила, что давно не проверяла почтовый ящик, а ведь там вполне могло лежать письмо или телепатограмма от Элианы.
Мороз ослаб, взамен появился ветер. Он уже нагнал облака, следом за которыми лениво подтягивались тяжёлые снежные тучи, цепляясь тёмным брюхом за верхушки дальнего елового леса. Будет не удивительно, коли к ночи разразится метель, а то и настоящий буран. Если такое случится, придётся заночевать в городе. Тогда можно будет уговорить Сильвию остаться в лавке и вместе повечерять за кружкой травяного отвара, поболтать по душам. Ния чувствовала настоятельную необходимость выговориться, а Лия за полгода знакомства успела стать ей близкой подругой, которой можно бесстрашно доверить тайны своего сердца.
В почтовом ящике действительно обнаружилось письмо от подруги, доставленное срочной телепатической почтой, то есть надиктованное одним телепатом другому, но поскольку в самом Зирге мастеров подобного уровня отродясь не водилось, телепатограммы привозили на лошадях из соседнего более крупного Лисса, расположенного отсюда в двух днях пути.
В лавке девушку встретил знакомый запах трав с примесью лёгкой гари и три местные кумушки, частенько наведывавшиеся сюда не столько с целью покупок, сколько просто посидеть и почесать языками в тёплом уютном месте. Сильвия, добрая душа, не могла отказать им в явном злоупотреблении гостеприимством. Что примечательно, с появлением Нии пожилые женщины тут же засовестились и засобирались восвояси, не дожидаясь, пока хозяйка лавки укажет им на дверь. Обижаться и обижать целительницу было себе дороже.
– Как дела? – скинув шубку и шаль, которой она замотала голову взамен потерянной шапки, спросила Ния. – Что у тебя сгорело?
– Отвлеклась немного, – виновато улыбнулась Лия. – С утра приходил Витор, заказал снадобье от своей деликатной проблемы.
– Очередное обострение? – присаживаясь к столу и нетерпеливо вскрывая конверт из плотной почтовой бумаги, хмыкнула Ния.
Витор страдал геморроем. Крайне неприятный недуг, однако чаще всего он поддаётся лечению и полному исцелению. Но не в случае с Витором, что навевало определённые мысли о наказании свыше, хотя в божественное предопределение Ния никогда не верила. Витор был безжалостным ростовщиком и большим склочником. Когда он впервые обратился за помощью к Ние, и та смогла дать ему только временное облегчение, Витор пообещал затаскать горе-целительницу по судам, хотя она была далеко не первым лекарем, кто не сумел справиться с его щепетильной проблемой, зато после её лечения положительный результат продержался гораздо дольше, чем бывало прежде. Пришлось кляузнику пойти на мировую и более того выплатить щедрые отступные за попытку очернить чужое честное имя.
– Я так и знала! – быстро пробежав глазами по строчкам, воскликнула Ния.
Сильвия любопытно вскинула голову, отвлекаясь от блюда с вязкой субстанцией, из которой собиралась налепить лечебные свечки, однако первая ничего спрашивать не стала, решила подождать, пока подруга сама разоткровенничается.
О том, что Ния когда-то была эльфийской невестой, Сильвия краем уха слышала, но подробностей этой истории не знала. Откуда? В Зирге она появилась год назад после выпуска из столичного сиротского приюта. Отпускать её, правда, совсем не хотели, и девушке пришлось буквально выкрасть свои документы и пуститься в бега. Один из щедрых благодетелей приюта положил на Сильвию глаз и планировал после совершеннолетия взять её в содержанки. Печальная участь. Ния, когда узнала, пообещала: если обидчик Лии появится в Зирге, она обеспечит ему пожизненное половое бессилие.
Поначалу девушка бралась за любую работу ради еды и крыши над головой. Потом её наняла в компаньонки одна пожилая зажиточная горожанка, и помимо вышеперечисленных благ у Сильвии появился доступ к богатой хозяйской библиотеке, которую собирал ныне покойный муж госпожи Ноэлы. Дел по хозяйству в доме пожилой дамы было немного, о еде заботилась приходящая кухарка, и каждый день Лия по несколько часов читала, в том числе вслух для своей нанимательницы, которая любила вздремнуть под нежный девичий голосок. Большинство книг имели научный, исторический, философский уклон, под который так сладко спится.
С Нией Сильвия познакомилась этой весной. Девушки быстро сдружились, и вскоре Лия стала помогать новой знакомой в её лавке. Ноэла была не против. Она не хотела терять Сильвию, к которой довольно быстро привыкла. Было достаточно, чтобы та скрашивала её одинокие вечера, и в конце каждой седмицы сопровождала на прогулку в городской парк. В остальные дни Ноэла редко выходила из дома, ограничиваясь его террасой.
У Сильвии обнаружился целительский дар. Дикий и неразвитый, но подающий большие надежды. Ния взялась за обучение девушки, в будущем собираясь выхлопотать для неё диплом Школы.
– Что-то случилось? – не выдержала Лия, видя, как хмурится подруга.
Ния аккуратно свернула письмо и убрала обратно в конверт.
– У нас в Истиморе новый преподаватель-эльф, и он мой бывший жених, – начала с конца целительница. – Подруга пишет, что он сбежал сюда из Эбикона от отчима, который решил во что бы то ни стало женить пасынка, не дожидаясь, пока он сам подыщет себе пару. У дивных есть интересная особенность, касающаяся продолжения рода: дети в браке появляются только в том случае, если муж искренне любит свою жену. Чувства женщины роли не играют, хотя взаимность – вещь безусловно приятная. Лориен, отчим Айвера, уверен, что пасынок в силу своего чрезмерно холодного нрава не способен на проявление нежных чувств к кому-либо. В прошлом лорд Эль-Мирра отправил его сюда в Иллию в надежде, что тот хотя бы послужит интересам государства и заключит союзный брак. Не вышло. Мы с Айвером взаимовыгодно договорились о фиктивных отношениях и разорвали помолвку, как только в ней отпала нужда. В тот момент Лориену было не до нас. Он утрясал семейные проблемы с женой и новоприобретённой дочерью от бывшей возлюбленной, иначе не знаю, смогли бы мы отвертеться от брака. И вот Айвер решил спасаться от Лориена в Истиморе, не подумав о том, какие слухи и сплетни поползут о наших с ним отношениях.
– А у вас по-прежнему есть отношения? – уцепилась за последнюю фразу Сильвия. Одновременно она ловко лепила чудодейственные «пилюльки».
Ния продолжала сидеть за столом, обмахиваясь конвертом, как веером.
– До этой ночи их не было, но вчера вечером случилось непредвиденное.
И девушка поведала подруге о своих приключениях-злоключениях.
Лия только и успевала, что ахать от удивления, а иногда смеяться, уж больно забавным получился рассказ.
– Теперь скажи, как я могла перепутать комнаты?! – под конец страдальчески воскликнула Ния. – Да, я была пьяна, но не настолько, чтобы заплутать в трёх соснах.
– Но ведь было темно, и ты сильно хотела спать, что могло ослабить здравое восприятие окружающего мира, – принялась рассуждать Сильвия. – Потому ты и зашла не туда. Или туда…
– Что ты имеешь в виду? – Обмахивания «веером» стали чаще и яростнее, поскольку подруга, похоже, собралась озвучить подспудные мысли Нии.
– То, что тебя тянет к Айверу, – хитро улыбнулась Лия. – Судя по рассказу, между вами были и до сих пор остались нежные чувства, вполне возможно даже установилась особая связь. Я читала о подобном, правда, не помню где.
– Дай угадаю, – Ния бросила письмо на стол и обличительно наставила на подругу указательный палец. – Это был любовный роман. Один из тех, что обожает наша Рамина.
– Ты что? – с шутливым видом оскорблённой невинности возмутилась Лия. – Я не настолько низко пала!
Девушки дружно рассмеялись, и тут их веселье прервал звон дверного колокольчика. В лавку вошёл маркиз Лишер и замер как вкопанный, стоило ему увидеть Сильвию.
Ния понимающе усмехнулась. Да-да. Ей тоже в первую встречу показалось, что Лия похожа на Элиану. Не чертами лица, а его выражением: смешением отчаянной независимости и повышенной ранимости. Последнее обычно свойственно людям, способным понимать и разделять мысли и чувства окружающих. У Эли это был дар, у Лии – ярко выраженная черта характера.
Росту Сильвия была среднего, телосложения хрупкого. Золотисто-русые вьющиеся волосы едва успели отрасти до плеч после того, как два года назад воспитанники приюта поголовно завшивели, что было неудивительно при скудном питании и редких походах в горячие купальни, и смотрительница не придумала ничего лучше, как обрить всех наголо, хотя за вполне приемлемую плату могла бы воспользоваться услугами целителя. С тех пор Лия повязывала голову платком, ведь короткие волосы у женщины обозначали свершение неблаговидного поступка. Закончив со свечками, девушка избавилась от повязки, и пушистые локоны золотым нимбом окружили миловидное личико с большими ярко-синими глазищами.
– Доброе утро, Курт, – приятельски обратилась к мужчине Ния, дабы вывести его из состояния ступора. – Ты пришёл за подарком для… – уголки девичьих губ дрогнули в улыбке, прежде чем целительница продолжила: – …своей матушки?
Лишер с большим трудом перевёл взгляд с одной девушки на другую, сообразил, что к чему, согласно кивнул и тоже поздоровался. Лия, не подозревая, какое ошеломляющее впечатление произвела на посетителя, склонила голову в учтивом приветствии.
– Сильвия, моя помощница, – представила подругу Ния. – А это Его сиятельство маркиз Курт Лишер. Мы вместе учились в Истиморе, правда на разных факультетах.
В глазах Лии мелькнуло понимание: ага, тот самый.
Мужчина наконец-то отмер и прошёл вглубь лавки, остановился возле прилавка напротив Сильвии. Под его пристальным взглядом девушка смутилась и потупилась.
Между тем Ния по одной завернула готовые свечки в бумагу, переложила их в холщовый мешочек и вручила помощнице:
– Отнеси. Если Витор снова посмеет домогаться, скажи, что в следующий раз я приду сама и проведу ему небезызвестную процедуру.
– Ну что ты. Он давно так не делает, – пролепетала девушка, засмущавшись ещё сильнее.
Однако Ния неспроста завела этот разговор, она преследовала определённую цель.
– Понимаешь, Курт, – облокотившись на прилавок, чуть вздрагивающим от волнения голосом, принялась рассказывать целительница, – оказавшись в стеснённых обстоятельствах, Сильвия заняла у Витора денег. Так этот душегуб не только заломил неподъёмные проценты, но и потребовал уплату долга натурой.
Ния с удовлетворением отметила, как темнеет от праведного гнева лицо маркиза. Лия между тем принялась собираться: накинула полушубок, спрятала волосы под отороченную беличьим мехом шапочку, убрала за пазуху мешочек со свечками.
– Я провожу, – подхватился с места Лишер, чем крайне озадачил Лию и обрадовал Нию.
– Не трогай, – попросил он глухим голосом. Взгляд льдисто-голубых глаз опустился по девичьи губы. Они оба прекрасно помнили тот единственный безумный поцелуй сразу после разрыва помолвки.
– Не буду, – Ния попятилась, выставив руки ладонями вперёд. – Извини.
– Тебе лучше как можно скорее уйти, – совладав с голосом, посоветовал Айвер.
– Сначала проверь коридор, – попросила девушка, торопливо обуваясь и пытаясь скрыть пылающее от смущения лицо. А ведь она неплохо держалась поначалу.
Эльф накинул поверх порванной рубашки мантию преподавателя и выглянул наружу.
– Пусто, – сообщил он через некоторое время.
Крепко прижимая к себе шубку, Ния проскользнула мимо Айвера на выход. Сердцу стало тесно в груди, и оно подскочило до самого горла, мешая нормально говорить:
– Это не могло произойти случайно, – отрывисто произнесла девушка. – Я обязательно выясню, в чём причина.
Эльф ничего не ответил, просто молча закрыл дверь. Целительница хотела с досады ударить по ней кулачком, однако передумала, воровато огляделась и побежала через лестничную площадку на женскую половину. По пути она успела утвердиться в своей догадке относительно зеркального расположения комнат. Это объясняло многое, но не всё.
Оказавшись у себя, Ния со стоном упала лицом на кровать.
Как такое могло получиться?!
Позорище!
Предатель тело до сих пор помнило исходящее от эльфа уютное тепло, приятную тяжесть мужской руки на талии, прикосновение её ладошек к его груди…
Девушка села и нервно хихикнула. Айвер времени зря не терял, с удовольствием облапил незваную гостью, раз предоставилась такая возможность.
***
Когда через полчаса Ния спустилась в столовую, она обнаружила там Брента Сольера, собравшего вокруг себя добрую половину женского преподавательского состава. Мэтр Брент вещал о последних столичных новостях, которые получил от приехавшего накануне в Зирг приятеля.
«Или приятельницы», – хмыкнула про себя Ния, вспомнив, как Сильвия – девушка, помогавшая ей торговать в лавке – рассказывала о возвращении тайной любовницы Брента из Иллианойса, где та гостила у двоюродной сестры.
– Ния! – замахал рукой Сольер при виде помощницы. – Горазда же ты поспать, дорогуша. Иди к нам. Здесь есть свободное место.
Дамы тоже приветливо защебетали, начали расспрашивать, как обстоят дела с украшением бального зала. Пришлось втянуться в общую беседу.
В какой-то момент Брент заговорщицки понизил голос и многозначительно произнёс:
– Сегодня я совершенно случайно выяснил, что наш новый преподаватель – вы понимаете, о ком речь, – вовсе не такой уж ледышка, каким кажется на первый взгляд.
Глаза слушательниц зажглись любопытством, а Ния только что сделавшая глоток кофе, с некоторых пор регулярно поставляемого в Истимор, поперхнулась и закашлялась.
– Осторожнее, – покровительственно похлопал её по спине Брент, чем сделал только хуже.
– Что вы имеете в виду? – жадно спросила охочая до горячих сплетен наставница Рамина, в запой читающая любовные романы даже во время своих лекций, пока назначенный ею адепт надиктовывал однокашникам материал из преподавательского конспекта.
– Помните сцену в недавно купленной вами книге? – интригующе подвигал вверх-вниз рыжеватыми бровями Сольер.
– Ту самую? – с томным придыханием в голосе переспросила Рамина, обхватив ладонями вмиг порозовевшее лицо.
– О чём вы? – взволнованно закудахтали остальные.
Ния снова натужно закашлялась. Вот и прекрасно. По крайней мере этим можно объяснить, почему она так сильно покраснела.
– Да что с вами, милочка? – озаботилась состоянием девушки сидящая рядом Ивета. – Не пейте вы эту эльфийскую гадость. Лучше возьмите воды. Не понимаю, как можно добровольно вливать в себя подобную горечь? Её даже молоком перебить невозможно, а вы в чистом виде потребляете.
– Но я ничего вам не говорил, – между тем продолжил интриговать слушательниц Брент, приложив указательный палец к губам.
– Рамина, вы дадите почитать вашу книгу? – взмолилась одна из дам, а прочие хором подхватили.
Рамина, не ожидавшая, что её маленькое увлечение настолько заинтересует других, ещё пуще зарделась.
Ния под предлогом раздобыть воды улизнула из столовой, а потом и вовсе сбежала из Школы. Она вспомнила, что давно не проверяла почтовый ящик, а ведь там вполне могло лежать письмо или телепатограмма от Элианы.
Мороз ослаб, взамен появился ветер. Он уже нагнал облака, следом за которыми лениво подтягивались тяжёлые снежные тучи, цепляясь тёмным брюхом за верхушки дальнего елового леса. Будет не удивительно, коли к ночи разразится метель, а то и настоящий буран. Если такое случится, придётся заночевать в городе. Тогда можно будет уговорить Сильвию остаться в лавке и вместе повечерять за кружкой травяного отвара, поболтать по душам. Ния чувствовала настоятельную необходимость выговориться, а Лия за полгода знакомства успела стать ей близкой подругой, которой можно бесстрашно доверить тайны своего сердца.
ГЛАВА 5
В почтовом ящике действительно обнаружилось письмо от подруги, доставленное срочной телепатической почтой, то есть надиктованное одним телепатом другому, но поскольку в самом Зирге мастеров подобного уровня отродясь не водилось, телепатограммы привозили на лошадях из соседнего более крупного Лисса, расположенного отсюда в двух днях пути.
В лавке девушку встретил знакомый запах трав с примесью лёгкой гари и три местные кумушки, частенько наведывавшиеся сюда не столько с целью покупок, сколько просто посидеть и почесать языками в тёплом уютном месте. Сильвия, добрая душа, не могла отказать им в явном злоупотреблении гостеприимством. Что примечательно, с появлением Нии пожилые женщины тут же засовестились и засобирались восвояси, не дожидаясь, пока хозяйка лавки укажет им на дверь. Обижаться и обижать целительницу было себе дороже.
– Как дела? – скинув шубку и шаль, которой она замотала голову взамен потерянной шапки, спросила Ния. – Что у тебя сгорело?
– Отвлеклась немного, – виновато улыбнулась Лия. – С утра приходил Витор, заказал снадобье от своей деликатной проблемы.
– Очередное обострение? – присаживаясь к столу и нетерпеливо вскрывая конверт из плотной почтовой бумаги, хмыкнула Ния.
Витор страдал геморроем. Крайне неприятный недуг, однако чаще всего он поддаётся лечению и полному исцелению. Но не в случае с Витором, что навевало определённые мысли о наказании свыше, хотя в божественное предопределение Ния никогда не верила. Витор был безжалостным ростовщиком и большим склочником. Когда он впервые обратился за помощью к Ние, и та смогла дать ему только временное облегчение, Витор пообещал затаскать горе-целительницу по судам, хотя она была далеко не первым лекарем, кто не сумел справиться с его щепетильной проблемой, зато после её лечения положительный результат продержался гораздо дольше, чем бывало прежде. Пришлось кляузнику пойти на мировую и более того выплатить щедрые отступные за попытку очернить чужое честное имя.
– Я так и знала! – быстро пробежав глазами по строчкам, воскликнула Ния.
Сильвия любопытно вскинула голову, отвлекаясь от блюда с вязкой субстанцией, из которой собиралась налепить лечебные свечки, однако первая ничего спрашивать не стала, решила подождать, пока подруга сама разоткровенничается.
О том, что Ния когда-то была эльфийской невестой, Сильвия краем уха слышала, но подробностей этой истории не знала. Откуда? В Зирге она появилась год назад после выпуска из столичного сиротского приюта. Отпускать её, правда, совсем не хотели, и девушке пришлось буквально выкрасть свои документы и пуститься в бега. Один из щедрых благодетелей приюта положил на Сильвию глаз и планировал после совершеннолетия взять её в содержанки. Печальная участь. Ния, когда узнала, пообещала: если обидчик Лии появится в Зирге, она обеспечит ему пожизненное половое бессилие.
Поначалу девушка бралась за любую работу ради еды и крыши над головой. Потом её наняла в компаньонки одна пожилая зажиточная горожанка, и помимо вышеперечисленных благ у Сильвии появился доступ к богатой хозяйской библиотеке, которую собирал ныне покойный муж госпожи Ноэлы. Дел по хозяйству в доме пожилой дамы было немного, о еде заботилась приходящая кухарка, и каждый день Лия по несколько часов читала, в том числе вслух для своей нанимательницы, которая любила вздремнуть под нежный девичий голосок. Большинство книг имели научный, исторический, философский уклон, под который так сладко спится.
С Нией Сильвия познакомилась этой весной. Девушки быстро сдружились, и вскоре Лия стала помогать новой знакомой в её лавке. Ноэла была не против. Она не хотела терять Сильвию, к которой довольно быстро привыкла. Было достаточно, чтобы та скрашивала её одинокие вечера, и в конце каждой седмицы сопровождала на прогулку в городской парк. В остальные дни Ноэла редко выходила из дома, ограничиваясь его террасой.
У Сильвии обнаружился целительский дар. Дикий и неразвитый, но подающий большие надежды. Ния взялась за обучение девушки, в будущем собираясь выхлопотать для неё диплом Школы.
– Что-то случилось? – не выдержала Лия, видя, как хмурится подруга.
Ния аккуратно свернула письмо и убрала обратно в конверт.
– У нас в Истиморе новый преподаватель-эльф, и он мой бывший жених, – начала с конца целительница. – Подруга пишет, что он сбежал сюда из Эбикона от отчима, который решил во что бы то ни стало женить пасынка, не дожидаясь, пока он сам подыщет себе пару. У дивных есть интересная особенность, касающаяся продолжения рода: дети в браке появляются только в том случае, если муж искренне любит свою жену. Чувства женщины роли не играют, хотя взаимность – вещь безусловно приятная. Лориен, отчим Айвера, уверен, что пасынок в силу своего чрезмерно холодного нрава не способен на проявление нежных чувств к кому-либо. В прошлом лорд Эль-Мирра отправил его сюда в Иллию в надежде, что тот хотя бы послужит интересам государства и заключит союзный брак. Не вышло. Мы с Айвером взаимовыгодно договорились о фиктивных отношениях и разорвали помолвку, как только в ней отпала нужда. В тот момент Лориену было не до нас. Он утрясал семейные проблемы с женой и новоприобретённой дочерью от бывшей возлюбленной, иначе не знаю, смогли бы мы отвертеться от брака. И вот Айвер решил спасаться от Лориена в Истиморе, не подумав о том, какие слухи и сплетни поползут о наших с ним отношениях.
– А у вас по-прежнему есть отношения? – уцепилась за последнюю фразу Сильвия. Одновременно она ловко лепила чудодейственные «пилюльки».
Ния продолжала сидеть за столом, обмахиваясь конвертом, как веером.
– До этой ночи их не было, но вчера вечером случилось непредвиденное.
И девушка поведала подруге о своих приключениях-злоключениях.
Лия только и успевала, что ахать от удивления, а иногда смеяться, уж больно забавным получился рассказ.
– Теперь скажи, как я могла перепутать комнаты?! – под конец страдальчески воскликнула Ния. – Да, я была пьяна, но не настолько, чтобы заплутать в трёх соснах.
– Но ведь было темно, и ты сильно хотела спать, что могло ослабить здравое восприятие окружающего мира, – принялась рассуждать Сильвия. – Потому ты и зашла не туда. Или туда…
– Что ты имеешь в виду? – Обмахивания «веером» стали чаще и яростнее, поскольку подруга, похоже, собралась озвучить подспудные мысли Нии.
– То, что тебя тянет к Айверу, – хитро улыбнулась Лия. – Судя по рассказу, между вами были и до сих пор остались нежные чувства, вполне возможно даже установилась особая связь. Я читала о подобном, правда, не помню где.
– Дай угадаю, – Ния бросила письмо на стол и обличительно наставила на подругу указательный палец. – Это был любовный роман. Один из тех, что обожает наша Рамина.
– Ты что? – с шутливым видом оскорблённой невинности возмутилась Лия. – Я не настолько низко пала!
Девушки дружно рассмеялись, и тут их веселье прервал звон дверного колокольчика. В лавку вошёл маркиз Лишер и замер как вкопанный, стоило ему увидеть Сильвию.
Ния понимающе усмехнулась. Да-да. Ей тоже в первую встречу показалось, что Лия похожа на Элиану. Не чертами лица, а его выражением: смешением отчаянной независимости и повышенной ранимости. Последнее обычно свойственно людям, способным понимать и разделять мысли и чувства окружающих. У Эли это был дар, у Лии – ярко выраженная черта характера.
Росту Сильвия была среднего, телосложения хрупкого. Золотисто-русые вьющиеся волосы едва успели отрасти до плеч после того, как два года назад воспитанники приюта поголовно завшивели, что было неудивительно при скудном питании и редких походах в горячие купальни, и смотрительница не придумала ничего лучше, как обрить всех наголо, хотя за вполне приемлемую плату могла бы воспользоваться услугами целителя. С тех пор Лия повязывала голову платком, ведь короткие волосы у женщины обозначали свершение неблаговидного поступка. Закончив со свечками, девушка избавилась от повязки, и пушистые локоны золотым нимбом окружили миловидное личико с большими ярко-синими глазищами.
– Доброе утро, Курт, – приятельски обратилась к мужчине Ния, дабы вывести его из состояния ступора. – Ты пришёл за подарком для… – уголки девичьих губ дрогнули в улыбке, прежде чем целительница продолжила: – …своей матушки?
Лишер с большим трудом перевёл взгляд с одной девушки на другую, сообразил, что к чему, согласно кивнул и тоже поздоровался. Лия, не подозревая, какое ошеломляющее впечатление произвела на посетителя, склонила голову в учтивом приветствии.
– Сильвия, моя помощница, – представила подругу Ния. – А это Его сиятельство маркиз Курт Лишер. Мы вместе учились в Истиморе, правда на разных факультетах.
В глазах Лии мелькнуло понимание: ага, тот самый.
Мужчина наконец-то отмер и прошёл вглубь лавки, остановился возле прилавка напротив Сильвии. Под его пристальным взглядом девушка смутилась и потупилась.
Между тем Ния по одной завернула готовые свечки в бумагу, переложила их в холщовый мешочек и вручила помощнице:
– Отнеси. Если Витор снова посмеет домогаться, скажи, что в следующий раз я приду сама и проведу ему небезызвестную процедуру.
– Ну что ты. Он давно так не делает, – пролепетала девушка, засмущавшись ещё сильнее.
Однако Ния неспроста завела этот разговор, она преследовала определённую цель.
– Понимаешь, Курт, – облокотившись на прилавок, чуть вздрагивающим от волнения голосом, принялась рассказывать целительница, – оказавшись в стеснённых обстоятельствах, Сильвия заняла у Витора денег. Так этот душегуб не только заломил неподъёмные проценты, но и потребовал уплату долга натурой.
Ния с удовлетворением отметила, как темнеет от праведного гнева лицо маркиза. Лия между тем принялась собираться: накинула полушубок, спрятала волосы под отороченную беличьим мехом шапочку, убрала за пазуху мешочек со свечками.
– Я провожу, – подхватился с места Лишер, чем крайне озадачил Лию и обрадовал Нию.
