Аннотация:
Он загнал меня в угол, а потом зашёл в него сам.
Часть 1
Корчма «Уют» на окраине Сосновки была местом, куда приводят мечты. Мечты о лучшей жизни, на которую надеешься заработать, ввязавшись в сомнительную, но денежную авантюру. Хавл, владелец «Уюта» являлся тем, кто сводил мечтателей и их судьбоносных нанимателей, за что получал свою долю, позволяющую жить на широкую ногу даже в столь захудалом месте.
Несмотря на близость крупного торгового тракта, Заветный лес, подступающий вплотную к Сосновке, отпугивал не только потенциальных переселенцев, но и побуждал переехать куда подальше многих коренных жителей. Поэтому год от года население не прирастало, а таяло, изредка пополняясь теми, кому больше некуда было идти. Или незачем.
Я поправила ремни дорожного мешка. Всё своё ношу с собой, поскольку не знаю, вернусь ли из очередной миссии обратно. Приветливо кивнула Хавлу, проследила направление его взгляда и подошла к одиноко сидящему за столиком в углу корчмы незнакомцу. Скинула мешок с плеч, поставила на пол, и спросила:
– Где остальные?
– Рина? – чуть помедлив, уточнил мужчина средних лет с собранными в жидкий хвостик тёмно-русыми волосами. Он едва заметно поморщился, оценивающим взглядом окидывая меня с головы до ног. – Сколько вам лет?
Я позволила себе мимолётную улыбку, приподнявшую уголки губ. Наниматели частенько задают этот вопрос, полагая, что я слишком молода, чтобы называться опытным Проводником.
– Двадцать пять.
Для женщины вполне солидный возраст, для перевёртыша, пожалуй, маловато будет, но о последнем чужакам знать необязательно, из-за чего приходится постоянно подкрашивать волосы, чтобы в тёмно-рыжей шевелюре не мелькали вызывающие подозрение снежно-белые пряди.
– Меня зовут Шейнан.
Я села и приготовилась слушать.
Найти предстояло некий артефакт, который три года назад в одном месте выкрали, в другом – то есть здесь в Заветном лесу – потеряли. На вопросы, чем он полезен и насколько важен, Шейнан загадочно пожимал плечами.
– Если почувствую, что штуковина способна навредить… – начала было я.
– Нет, что вы, – поспешил возразить мужчина. – Его действие совершенно противоположное.
Дальше Шейнан рассказал, что в команду, которую мне предстоит сопровождать, помимо него самого, входят три боевика, хранитель и целитель. Неплохой состав. Возможно, обойдётся без жертв, но только если меня воспримут всерьёз и будут беспрекословно слушаться. Случайных нелепых смертей за пять лет я повидала предостаточно, но до сих пор к ним и не привыкла. К такому не привыкают. Каждый раз они забирали частичку души в прямом и переносном смысле.
Я нетерпеливо глянула на дверь. Та словно только того и ждала – распахнулась во всю ширь, пропуская друг за другом незнакомцев в тёмных одеждах.
Трое из них были вооружены парными мечами, рукояти которых виднелись из-за широких спин. Это были боевики – не обладающие даром люди, ещё в юном возрасте подвергнутые магическому воздействию для повышения силы, выносливости, ловкости, проворства, остроты зрения, слуха – всего того, что делает их превосходными воителями, как с житью, так и с нежитью, благодаря чему в физических способностях они не уступают нам, перевёртышам.
Целитель оказался полуэльфом. Определить последнее было легко по цвету и состоянию волос. У чистокровных они либо белые, либо чёрные, идеально гладкие даже после тугого плетения в косу. Никак не русые и не волнистые.
Хранитель был примерно того же возраста, что и Шейнан, разве что седины поменьше.
Боевики, кстати, были лет на десять моложе: брюнеты-близнецы, скорее всего, мои ровесники, а третий…
С трудом сдержалась, чтобы не вскочить и не зарычать. Когда он вошёл, я едва скользнула по новому лицу взглядом, хотя уже тогда что-то неприятно царапнуло подсознание. Тот, из-за кого я прозябала в этой глуши, спустя пять лет явился по мою душу. Метка на запястье обожгла кожу огнём: несводимое клеймо убийцы, причина, по которой я никогда не снимала перчатки на людях – кожаные без пальцев (с пальцами было бы слишком накладно: постоянно рвутся, без помех когти не выпустишь).
Кириан Тарро. Старший брат Элвина Тарро, погибшего по моей вине во время учебной практики. Не только по моей, иначе я бы сейчас находилась в тюремных застенках, а не вела относительно свободный образ жизни, ограниченный лишь клеймом на запястье. Наставники тоже недоглядели. Даже будучи лучшей на курсе, я вполне могла ошибиться или проявить преступную халатность, что и произошло. Они прекрасно знали о наших отношениях с Элвином. Почему допустили, чтобы мы работали в одной связке? Я вовсе не хотела его смерти, но ненависть, которую к нему испытывала, подтолкнула, вернее заставила в нужный момент промолчать, не предупредить об опасности…
Два брата были похожи и одновременно казались очень разными для кровного родства. Кириан был выше, крупнее, шире в плечах. Впрочем, боевику положено иметь сильное тело, добиваясь этого упорными тренировками. Эльвин выглядел на его фоне хрупким и нежным: голубые глаза, золотые кудри до плеч, бледная кожа. Старший брат стригся коротко, его светлые волосы казались снежно-седыми из-за серебристого оттенка и по контрасту со смуглой от загара кожей.
– Знакомьтесь, наш проводник Рина, – представил меня Шейнан после того, как назвал имена своих подельников.
Мужчины расселись, подтянув свободные стулья из-за соседних столов, и приготовились слушать, а у меня вдруг во рту пересохло. Призывно махнула Хавлу рукой – попросила принести квасу. В «Уюте» этот напиток водился в любое время года, какой бы ни была погода: и когда за окном жарило летнее солнце, и когда моросил такой же, как сейчас, колючий осенний дождь.
«Он не узнал меня, не запомнил», – твердила я про себя, стараясь не встречаться с Кирианом взглядом. Семь лет назад во время суда он даже не смотрел в мою сторону, куда больше внимания уделяя своим убитым горем родителям. К тому же я сидела, низко опустив голову, заранее согласная с любым наказанием. Защищать меня было некому, хотя надо отдать наставникам должное – они старались быть объективными, поэтому отчисление за год до диплома и магическая метка-татуировка, браслетом от наручников обвившая правое запястье, стали поистине милосердным вердиктом.
– Спасибо, – я приняла из рук Хавла кувшин и наполнила свою кружку.
Моему примеру последовал только Кириан. Остальные выбор напитка не одобрили и принялись делать свои заказы, в том числе на еду. За полным столом разговор пошёл живее и легче. Я вкратце обрисовала, что такое Заветный лес и как надо себя вести, чтобы в нём выжить. Главное и единственное правило: во всём неукоснительно слушаться проводника. Под конец инструктажа расслабилась настолько, что отпустила несколько шуточек. Смешливые близнецы, Дирк и Мартен, с самого начала не спускавшие с меня глаз, были вконец очарованы. Целитель Марион смотрел благосклонно и чуточку высокомерно, как подобает эльфу, пускай и половинчатому. Брэм и Шейнан, слушали вполуха, куда больше интересуясь друг другом. Зря. В книгах не написано и трети того, что я только что рассказала. Кириан стал единственным, кто задал вопрос:
– Как часто погибают те, кто тебя не слушается?
– Всегда.
***
Дождь продолжал висеть серой пеленой, мешаясь с сумерками в промозглый туман, в мареве которого призрачно темнели необъятные стволы деревьев и редкий кустарник. Тропы как таковой не было. Каждый раз дар подсказывал новую дорогу, поэтому натоптать никак не получалось.
Я шла впереди: иногда быстро, иногда замедлялась, чтобы выбрать один из нескольких, предоставленных чутьём равноценных вариантов, но никогда не оглядывалась. Сразу за мной шёл Кириан. Он двигался бесшумно, благодаря дорогущим эльфийским сапогам и профессиональным навыкам наёмника. Полуэльф топал в разы громче.
– Пять норлоков справа, три слева! – предупредила я, сдёргивая с себя плащ и закидывая его на нижнюю ветку ближайшего дерева, а чуть погодя, увернувшись от клацнувших впустую челюстей, очутилась там сама, предоставив Кириану право записать уничтожение твари на свой счёт.
Шейнан с недоумением поднял голову и осуждающе воззрился на шуструю меня. Во-первых, я предупреждала: жизнь проводника в Заветном лесу – самая ценная, независимо от того, какую важную шишку приходится сопровождать. Плохо слушал. Во-вторых, сверху гораздо удобнее следить за ходом битвы и метать ножи, например, в зазевавшегося Дирка. Наёмник благодарно махнул рукой и добил раненого норлока, мгновением ранее попытавшегося вскочить ему на спину. Дурачина! Не отвлекайся на ерунду! В-третьих, моё человеческое тело выглядит слишком хрупким. А чтобы убить чужой неудачный эксперимент, необходимо снести ему голову. Девушка с подобным телосложением, даже при условии хорошей физической подготовки, вряд ли это сделает легко и быстро, как я умею, будучи перевёртышем. Если бы не Кириан, возможно рискнула бы, наплевав на чужие подозрения, что со мной что-то не так. Однако рядом с ним ни за что не стану подставляться. В Заветном лесу выживание во многом зависит от слаженной работы команды. Если он узнает, кто я такая, ни о каком нормальном взаимодействии и речи не будет. Сказал же он тогда: «Попадёшься на глаза – убью». И я поверила. До сих пор верю.
Схватка получилась бурной, но короткой. Я отправилась подбирать своё метательное оружие и, проходя мимо Кириана, услышала насмешливое:
– Безопасная дорога?
Остановилась, уточнила:
– Относительно безопасная. Хотя обычно норлоки не нападают так быстро и яростно. Долго присматриваются, пасут жертву и, если не получается убить с первой попытки, отступают.
Эти твари очень похожи на волков, но косматее, шире в груди, имеют более вытянутые морды, два ряда зубов и острые, как лезвие кинжала, когти, которые не только с лёгкостью рвут плоть на куски, но и заносят в раны смертельную заразу. За пределы Заветного леса норлоки не выходят, зато в его чащобе чувствуют себя полновластными хозяевами, уступая шихерам лишь на топких болотистых участках.
Я пересчитала тварей. Семь. Упс! У каждого случаются промашки. Из-за недавней бойни вокруг фонило опасностью и магией хранителя, от которой в скоротечном бою мало толку, но видать сдержаться и не тратить силы впустую у Брэма со страха не получилось.
Недостающая восьмая зверушка с утробным рёвом мстителя за кровь павших сородичей бросилась на меня из кустов. Едва успела подставить ей предплечье в шипастых наручах да притвориться, что не в силах сдержать внезапный натиск мощной твари – упасть на землю и кувырком уйти в сторону из-под нацелившихся в грудь когтей. Норлок метнулся следом и рухнул на меня всей тушей, теряя отсечённую в прыжке голову. Быстро же Дирк вернул мне должок…
На ноги меня вздёрнули за шкирку, то ли так сподручнее было, то ли быстрее.
– Цела? – коротко поинтересовался Кириан, оказавший мне эту сомнительно-любезную услугу.
– Угу, – я передёрнула плечами, давая понять, что могу стоять самостоятельно и пора бы меня отпустить.
Дирк и Мартен услужливо протянули недособранные ножи. Вот их я поблагодарила намного теплее.
Тщательно обтерев клинки прелыми листьями и только потом сухой тряпицей, убрала их в набедренные ножны, отряхнула налипшую на одежду грязь, по большей части равномерно размазав её по ткани (ничего, дождь быстро смоет, если плащом не прикрываться), поправила перевязь с мечом и без лишних слов двинулась дальше. Пора искать подходящее место для ночлега.
К ночи дождь ослаб, но продолжал навязчиво напоминать о себе противной всепроникающей моросью. Пришлось сооружать навес из двух непромокаемых плащей, чтобы хоть как-то от него защититься. К сожалению, даже самый сильный охранный контур от погодных явлений не ограждал.
– Ну что ж, – наконец сказала я, изведя нанимателей неспешным и молчаливым смакованием ужина. – Давайте попробуем. Только придётся выйти из-под полога, чтобы защитная магия не мешала поиску.
Шейнан с готовностью вскочил на ноги. Мартен и Дирк шутки ради бросили жребий – кому идти приглядывать за нами. Выпало Мартену, но отправились оба: любопытно было посмотреть, как работает редкий дар. Это для обычных людей я всего лишь проводник по опасным местам, дорога через которые привлекательна тем, что значительно, на несколько дней, сокращает путь или даёт возможность уйти от погони, если имеется такая необходимость. Для знающих я «проводник» совсем в ином смысле.
Мы остановились под более-менее прикрывающим нас от дождя переплетением ветвей. Я положила руку Шейнану на плечо, закрыла глаза и скомандовала:
– Представьте то, что ищите как можно детальнее.
Перед внутренним взором окружающее пространство мгновенно преобразилось: его прошили тысячи мерцающих нитей. Вскоре одна из них задрожала, завибрировала, наливаясь алым цветом и указывая дару нужное направление.
– Вы правы, артефакт находится в Заветном лесу, – задумчиво произнесла я, поскольку вместе с нужной нитью почувствовала кое-что ещё. – Как он называется?
– Зачем тебе? – насторожился Шейнан и недовольно покосился на мою ладонь, по-прежнему вольготно лежащую у него на плече.
Я усмехнулась, убрала руку и пояснила:
– Потому что ищем его не мы одни.
***
Мне ожидаемо ничего не рассказали. Многозначительно переглянулись, пошушукались и начали укладываться на боковую. Смешливые Дирк и Мартен предложили лечь между ними, но я отказалась под предлогом, что во сне ворочаюсь и пинаюсь, причём весьма метко. Предоставив парням самостоятельно додумывать, что я имела в виду, устроилась в сторонке от остальных, свернувшись компактным клубочком под одеялом. Эх, сейчас бы родная шубка не помешала. Она куда теплее, а густой подшёрсток влагу не пропускает.
Наверное, всё дело было в холоде и сырости. В тот день тоже шёл дождь. Дул сильный ветер, развевая светлые длинные волосы замершей на крутом обрывистом берегу девушки, хлопал мокрым подолом слишком лёгкого для осенней ненастной погоды платья.
– Лана, стой! Не надо!
Зря я не попросила помощи у наставников, зря бросилась на поиски сестры одна. С тех пор ненавижу плавать, хотя умею. И даже во сне мне кажется, будто задыхаюсь, не в силах вынырнуть из-под толщи воды и вытолкнуть на поверхность безжизненное тело Ланы. Ведь я до последнего верила, что она жива…
Кто-то резко привёл меня в вертикальное положение, встряхнул за плечи, прошипел в лицо:
– Очнись.
Я открыла глаза и очень близко увидела другие – насколько знаю, светло-серые, но сейчас в них клубилась тьма.
– Что?.. Что случилась? – с усилием просипела, будто во сне и правда наглоталась ледяной воды.
Попыталась высвободиться из чужих, похожих на тиски объятий. Кириан тут же меня отпустил и неприязненно пояснил:
– Ты бредила.
О чём он? Бредят во время болезни, а мне всего лишь приснился кошмар, причиной возникновения которого стал его младший брат. Ведь это из-за него Лана…
Я сглотнула колючий ком в горле и сообразила, что на щеках вовсе не капли дождя, который, похоже, давно закончился, а слёзы. Шерт! [1]
Закрыть
Совсем расклеилась.Мелкий нечистый дух
