Обычно адепты после занятий спешили разбежаться по жилым корпусам или слинять в город. Наставники тоже не любили засиживаться допоздна в учебном здании, обогрев которого осуществлялся из рук вон плохо: то ли устройство печного отопления было крайне неудачным, то ли имел место хитрый расчёт сэкономить, а заодно побудить одарённых балбесов как можно скорее научиться задействовать свои способности. Однако в этот раз окна первого этажа ярко светились, да и на втором иногда мелькали разноцветные светочи, словно там играли в прятки.
– Бал-маскарад, – не дожидаясь вопроса, поведал сторож.
Я улыбнулась, вспоминая школьную жизнь. Подобный танцевальный вечер устраивали каждый год за несколько дней до праздника Долгой Ночи. А на втором этаже взаправду играли в прятки и украдкой целовались. Там же распивали тайком пронесённое в Школу хмельное. Вот и мы с Алеком однажды под это дело выяснили, что лучше нам остаться друзьями.
В любом случае наставники тоже здесь…
– Можно пройти? – Я показала знак отличия с чеканным изображением глаза, из зрачка которого вырываются язычки пламени.
– Конечно. Прошу вас, госпожа веда. Давайте отведу лошадь к коновязи.
На полпути к крыльцу Школы за спиной послышались торопливые шаги. Меня догонял Алек.
– Зачем ты здесь?
– Я тоже соскучился по месту учёбы, – пожал плечами парень.
– Всего-то год прошёл! – фыркнула в ответ, тем не менее обрадовавшись появлению друга.
– Один год… – задумчиво протянул рыжий ведун, глядя в окна второго этажа. – По ощущениям целая вечность.
– Мне немного неловко портить им праздник, – призналась я, поднимаясь по ступенькам крыльца.
– Надо было подождать до утра.
– Да я не об этом. Вот если бы у нас были маски…
– … и маскарадные костюмы, – издевательски подхватил Ал. – Впрочем, первое я могу достать.
– Откуда?
– Какая разница. Подожди немного.
Я думала, что он пойдёт обратно к воротам, однако вместо этого парень вошёл в Школу. Я послушно постояла несколько минут, плюнула и бросилась следом.
В холле царил полумрак. Из-за закрытых дверей, ведущих в парадную залу, сквозь щели струился свет, лилась музыка, слышался гул голосов и топот ног.
Во время школьных балов еду и напитки не подавали. Предполагалась, что предваряющего ужина в общей столовой более чем достаточно. Потанцевали, пообщались и разошлись по комнатам отдыхать, а те, кому хотелось продолжения веселья, на свой страх и риск сбегали в столичные питейные заведения. Алек частенько пропадал на всю ночь и, как однажды проболтался его сосед по комнате, не только в дни бала.
– Держи.
Я вздрогнула, когда над ухом неожиданно раздался знакомый голос. Друг превосходно играл в прятки, причём в любой роли.
Не задавая лишних вопросов, приложила к лицу бархатную с прорезями для глаз тряпицу и завязала её поверх шапки вокруг головы.
– Ну и зачем? – скептически поинтересовался причиной моей блажи приятель.
– Чтобы не привлекать к себе внимание. Я найду наставника Марена и попрошу о приватном разговоре, а там как пойдёт…
– Топай, – одобрил мой план Алек.
– А ты?
– Зайду чуть погодя.
Тут из дверей зала выскользнула держащаяся за руки парочка. Влюблённые не сразу нас заметили и успели коротко поцеловаться. Потом девушка всё-таки огляделась по сторонам, испуганно вскрикнула и потянула парня к лестнице, ведущей на второй этаж.
– Как мы когда-то, – усмехнулся Ал. Он стоял так близко, что я почувствовала его горячее дыхание у себя на щеке.
– Ерунда. Никогда между нами подобного не было. И вообще, лучше держись подальше, пока я в штанах и маске, а то подумают всякое.
Короткая перепалка помогла мне обрести необходимую уверенность, чтобы наконец-то войти в зал.
Я сощурилась на яркий свет, который излучали не привычные свечи в канделябрах и подвесных хрустальных люстрах, а змеящиеся по потолку и стенам узоры, похожие на те, что рисует на окнах мороз, только здесь они были тёплого золотистого цвета. В дальнем правом от главного входа углу на специально оборудованном возвышении играл оркестр, по центру кружились пары, стены подпирали редкие одиночки, наставники и их помощники занимали привилегированные сидячие места, то есть стулья.
В кожухе быстро стало жарко, однако расстёгиваться я не спешила.
– Ты кто? Разбойник? – подлетела ко мне светловолосая кудрявая девушка в белой, расшитой серебром маске. Судя по блестящим глазам, она успела побывать наверху и пригубить что-то покрепче яблочного компота, хотя пахло от неё именно этими фруктами. – Потанцуем?
Не дожидаясь ответа, адептка, по счастью незнакомая, вытащила меня на середину зала. Пришлось временно изображать её кавалера. Хорошо хоть шапку не сняла.
Девица трещала без умолку. Половину её болтовни я пропустила мимо ушей, однако кое-что меня сильно взволновало.
– Ты слышал? К нам приехали послы из Хаттана. Вот бы увидеть их своими глазами. Хотя, говорят, ничего особенного. Люди как люди. Татуировки под одеждой прячут. Но очень красивые, как эльфы, только с нормальными ушами и не такие тонкокостные и утончённые, что с женщиной легко перепутать. Нет, пришлые – настоящие мужчины.
Если ташиды уже здесь, значит, Киар жив! Или я зря надеюсь, и они приехали сами по себе?
– Ты тоже щуплый как девчонка и низенький. Какой год обучения? Поди и права не имеешь тут находиться? – внезапно заинтересовалась адептка. Сначала она строго нахмурилась, а потом расплылась в благостной улыбке (хвала яблочному сидру): – Ладно-ладно, я никому не скажу. Развлекайся. Ты почему так тепло одет? Боишься, узнают? Как тебя зовут?
– Таир.
– Красивое имя. Ты тоже, наверное, красивый. Губы у тебя такие… ммм…
«Обветренные?» – про себя усмехнулась я.
– Сочные, – наконец-то подобрала подходящий эпитет девица.
Хм, зря она так про эльфов, они же явно в её вкусе, коли она на мои губы запала.
– Ты знаешь Виссаэля? – огрубив и понизив голос, сменила я тему. Странно, что сама его не знаю или не помню, ведь эльфов в Школе не так уж и много, к тому же они довольно приметные.
– Конечно. А тебе зачем? – Блондинка подозрительно сощурилась.
– Он моей сестре свидание пообещал.
– И обманул?!
Не успела я возразить-обелить имя дивного, как болтушка сдала его с потрохами:
– Это запросто. Тот ещё бабник. Кстати, вон он. Смотри…
Виссаэль оказался типичным эльфом: златовласый, зеленоглазый, губы бантиком. Он порхал по залу в обнимку с раскрасневшейся то ли от танца, то ли от близости остроухого красавца брюнеткой в розовом платье с таким обилием кружев, что издали девушка напоминала пирожное из знаменитой столичной кондитерской. Однажды мы со школьными подругами ходили туда на экскурсию чисто облизнуться, уж больно кусачие были цены для бедных адептов. Пожалуй, сейчас я смогла бы себе позволить что-нибудь из тамошнего ассортимента… Живот согласно заурчал, напоминая, что обед был давно и уже полностью переварился.
Между тем моя собеседница продолжала выкладывать всю подноготную обсуждаемого эльфа:
– Льяна, которая сейчас танцует с Виссой, уверена, что станет его невестой. Помимо неё о том же мечтают ещё трое адепток. Твоя сестра будет четвёртой в очереди.
К своему изумлению, я ощутила сильное негодование, надеюсь, вызванное женской солидарностью, а не братской ревностью. Даже не знаю, обижаться или радоваться, что меня перепутали с парнем. Может, дело всё-таки в сидре?
Музыка наконец-то стихла, позволив танцующим перевести дух и поменяться партнёрами. Кто-то окликнул блондинку, и я поспешила с ней распрощаться.
Наставника Марена нашла в углу зала. Он узнал меня даже в маске и сразу же заподозрил неладное:
– Что случилось, Тайрин?
– Добрый вечер, мастер. Могу я поговорить с вами наедине?
Чуть помедлив, мужчина кивнул. Мы покинули зал через боковую дверь, скрытую за нарядной портьерой, и направились в личный кабинет Марена. Войдя в комнату, наставник щёлкнул пальцами, и созданный им светоч послушно скользнул в стоящую на столе плоскую серебряную чашу с ножкой в виде обнажённой девушки. Помнится, раньше её прелести скрывала туника. То есть она и сейчас была на прежнем месте, однако мой уровень владения даром позволял видеть сквозь чужую иллюзию, ослабевшую за время отсутствия хозяина. В следующее мгновение покровы вокруг тонкого стана сгустились, а я с трудом подавила ухмылку, дёрнувшую уголки губ вверх и в стороны.
– Садись, – гостеприимно предложил Марен.
Почему бы и нет?
Я c удовольствием опустилась в удобное кресло возле незажжённого камина. Адепты не могли себе позволить подобной вольности. Их участь – робко топтаться перед преподавательским столом. Если приглядеться, можно заметить характерные вмятины в высоком ворсе тёмно-зелёного ковра.
– Не ожидал тебя увидеть так скоро. Как дела в Зирге? Справляетесь?
– Мастер, это правда, что к нам прибыло посольство из Хаттана? – я решила пропустить вежливый обмен любезностями.
– Да. – Марен не стал садиться за стол, пристроился на его краешке, скрестив руки на груди. Это был крепкий мужчина среднего роста с тёмно-русыми волнистыми волосами до плеч, в которых блестели редкие серебряные нити, и с проницательным взглядом серых глаз. Под его руководством я писала диплом, проходила практику, а потому чувствовала, что в случае чего могу обратиться за помощью. И вот, тот самый случай настал.
– Что насчёт пропавших ведунов? Их нашли?
– Один сам вернулся. Ездил на свадьбу к брату. Забыл предупредить соседей об отлучке.
– Ведун из Топляков тоже в числе первой тройки?
– Нет. Он четвёртый. Откуда ты знаешь?
– Ехали мимо. Пришлось подменить в связи с отсутствием. Думаете, за этим стоят ташиды?
– За этим стоит политика, – возразил Марен и слегка наклонился вперёд: – Рассказывай, что стряслось.
Ну я и рассказала.
Надо отдать мужчине должное: пока слушал, ни один мускул не дрогнул на его точёном, будто из камня вытесанном лице. Я даже заволновалась, уж не посчитал ли он мои россказни фантазиями созревшей для брака, но до сих пор никем не востребованной девицы? Но тут наставник задал интересный вопрос:
– Пустой резерв – каково это?
– Как будто часть себя потеряла. Пугающее ощущение неполноценности.
Марен зябко передёрнул плечами.
– Тем не менее нужны хоть какие-то доказательства помимо твоих слов.
– Может, остался след от его воздействия? – Ой, что я несу…
– Ташиды не обладают магическими способностями. Ты готова подвергнуть себя процедуре дознания впустую? Это довольно болезненно.
Настала моя очередь пугливо вздрагивать.
– Ляпнула, не подумав, – с дурашливой улыбкой пробормотала я и попросила: – Давайте забудем.
– Ну уж нет. Я-то тебе верю. Попробуем устроить вам с ташидами встречу. Вдруг среди делегации есть твой знакомый.
– Вряд ли… – Печальный вздох прорвался помимо воли. – Они добрались до Отрама раньше нас, а Киаритэй был сильно ранен.
– С разрешения короля послы Хаттана воспользовались стационарным телепортом.
– Да?.. Хм. В любом случае я хочу их увидеть.
– Каждая адептка этого хочет, – иронично улыбнулся Марен.
– Но я-то больше не адептка, а дипломированная веда. – Громко заурчавший живот смазал впечатление от сказанного.
– Вот что, веда, – улыбнулся наставник. – Для начала приведи себя в порядок. Выглядишь как тать с большой дороги.
– Это костюм для маскарада, – развела я руками, будто предлагая получше рассмотреть и оценить по достоинству мою бурную фантазию.
– Завтра в полдень состоится официальный приём с торжественным обедом. Но ты же понимаешь, что по-настоящему важные разговоры ведутся в куда более камерной обстановке. Я возьму тебя с собой в роли помощницы. Будь готова к одиннадцати. Обязательно поешь. За королевский стол помощников не приглашают. Где вы остановились?
– В «Тихом дворике».
– Надеюсь, есть приличное платье?
– Есть подруга, готовая его одолжить, – уверенно заявила я, припоминая, каким внушительным был багаж у Аниты. Осталось лишь уговорить «подругу» не жадничать. Ничего. Скажу, что видела Виссу, мигом оттает.
– Тогда иди, отдыхай. И лучше будет подробно записать всё, что ты мне сейчас рассказала.
Я кивнула и поднялась на ноги.
– Да-да, конечно. Сделайте это, пока память свежа. Не буду мешать.
Глаза наставника сначала округлило от недоумения, а затем быстро сузило в негодовании. Мужчина уточнил:
– Я имел в виду твои записи.
– О нет! Только не это, – простонала в ответ, бочком-бочком подвигаясь к двери. – Ненавижу письменные отчёты.
Да и не к чему мне подобный компромат на саму себя.
– Ты ненавидишь начинать, – насмешливо напомнил Марен. – Зато потом не остановить. Из тебя бы получился хороший писатель, на худой конец – секретарь.
– Как из вас – мой «отец», будь вы понастойчивей.
А моя мама посговорчивей, но пять лет разницы не в её пользу – Вилана была старше – оказались непреодолимым барьером.
Напоследок я шаловливо задрала иллюзорный подол девичьей фигурки и выскочила в коридор. Вслед мне понеслось возмущённое «Тайрин!».
Забираться в холодное седло после того, как меня разморило от тепла и приятных воспоминаний, совершенно не хотелось, поэтому мы с Алом повели коней в поводу, делясь добытыми сведениями и планами.
– Кажется у тебя появился конкурент за массовое покорение женских сердец, – вспомнила я про Виссу.
– Возможно, – не стал возражать Алек, одёргивая коня, так и норовящего почесать морду о хозяйское плечо. – Хотя в отличие от Виссаэля я никогда не обманывал прекрасных дам относительно будущего.
– Вероятно прекрасные дамы самообманываются, мечтая стать эльфийской невестой? – предположила я. – К примеру, как твои подруги понимают, что ваши отношения временные и ни к чему не обязывающие?
– Легче лёгкого. Они изначально не нацелены связывать судьбу с безродным нищим. Мы просто весело проводим время. – Друг признал это спокойно, без каких-либо сожалений.
– Ты не нищий, – возразила я.
– Сейчас нет. В Школе, хм, приходилось подрабатывать, чтобы иметь свободные деньги.
– Стражник у городских ворот назвал тебя Кнутом. Почему?
– Потому что дурак, – огрызнулся Ал, давая понять, что не желает откровенничать на данную тему.
– Могу предположить: это старое прозвище, за которым стоят неблаговидные поступки? – рискнула всё-таки уточнить. Тогда я впервые почувствовала себя неловко рядом с закадычным другом, и мне это очень не понравилось. Необходимо было прояснить обстоятельства, чтобы уничтожить неприятные ощущения.
Алек остановился и проникновенно попросил:
– Тай, забудь. Это не имеет значения ни для настоящего, ни для будущего.
– Ты уверен? Тебе было очень неприятно слышать свою старую кличку.
– Сам от себя не ожидал. – Парень усмехнулся и снова зашагал вперёд.
Пришлось догонять:
– Ты прав, мне необязательно знать всё о твоём прошлом, но, если оно вдруг настигнет тебя, пообещай, что попросишь о помощи.
– Почему я должен это делать? – с лёгким напряжением в голосе спросил Ал.
– Потому что мы близкие друзья.
Парень без предупреждения вскочил в седло, подобрал поводья так, что конь под ним заплясал на одном месте.
– В том-то и проблема, – пробормотал он и громче добавил: – Садись. Поехали.
Не дожидаясь меня, Алек ускакал вперёд. Впрочем, до постоялого двора было рукой подать. Поэтому я не обиделась, однако ещё больше встревожилась: да что с ним происходит в последнее время?
– Бал-маскарад, – не дожидаясь вопроса, поведал сторож.
Я улыбнулась, вспоминая школьную жизнь. Подобный танцевальный вечер устраивали каждый год за несколько дней до праздника Долгой Ночи. А на втором этаже взаправду играли в прятки и украдкой целовались. Там же распивали тайком пронесённое в Школу хмельное. Вот и мы с Алеком однажды под это дело выяснили, что лучше нам остаться друзьями.
В любом случае наставники тоже здесь…
– Можно пройти? – Я показала знак отличия с чеканным изображением глаза, из зрачка которого вырываются язычки пламени.
– Конечно. Прошу вас, госпожа веда. Давайте отведу лошадь к коновязи.
На полпути к крыльцу Школы за спиной послышались торопливые шаги. Меня догонял Алек.
– Зачем ты здесь?
– Я тоже соскучился по месту учёбы, – пожал плечами парень.
– Всего-то год прошёл! – фыркнула в ответ, тем не менее обрадовавшись появлению друга.
– Один год… – задумчиво протянул рыжий ведун, глядя в окна второго этажа. – По ощущениям целая вечность.
– Мне немного неловко портить им праздник, – призналась я, поднимаясь по ступенькам крыльца.
– Надо было подождать до утра.
– Да я не об этом. Вот если бы у нас были маски…
– … и маскарадные костюмы, – издевательски подхватил Ал. – Впрочем, первое я могу достать.
– Откуда?
– Какая разница. Подожди немного.
Я думала, что он пойдёт обратно к воротам, однако вместо этого парень вошёл в Школу. Я послушно постояла несколько минут, плюнула и бросилась следом.
В холле царил полумрак. Из-за закрытых дверей, ведущих в парадную залу, сквозь щели струился свет, лилась музыка, слышался гул голосов и топот ног.
Во время школьных балов еду и напитки не подавали. Предполагалась, что предваряющего ужина в общей столовой более чем достаточно. Потанцевали, пообщались и разошлись по комнатам отдыхать, а те, кому хотелось продолжения веселья, на свой страх и риск сбегали в столичные питейные заведения. Алек частенько пропадал на всю ночь и, как однажды проболтался его сосед по комнате, не только в дни бала.
– Держи.
Я вздрогнула, когда над ухом неожиданно раздался знакомый голос. Друг превосходно играл в прятки, причём в любой роли.
Не задавая лишних вопросов, приложила к лицу бархатную с прорезями для глаз тряпицу и завязала её поверх шапки вокруг головы.
– Ну и зачем? – скептически поинтересовался причиной моей блажи приятель.
– Чтобы не привлекать к себе внимание. Я найду наставника Марена и попрошу о приватном разговоре, а там как пойдёт…
– Топай, – одобрил мой план Алек.
– А ты?
– Зайду чуть погодя.
Тут из дверей зала выскользнула держащаяся за руки парочка. Влюблённые не сразу нас заметили и успели коротко поцеловаться. Потом девушка всё-таки огляделась по сторонам, испуганно вскрикнула и потянула парня к лестнице, ведущей на второй этаж.
– Как мы когда-то, – усмехнулся Ал. Он стоял так близко, что я почувствовала его горячее дыхание у себя на щеке.
– Ерунда. Никогда между нами подобного не было. И вообще, лучше держись подальше, пока я в штанах и маске, а то подумают всякое.
Короткая перепалка помогла мне обрести необходимую уверенность, чтобы наконец-то войти в зал.
ГЛАВА 14
Я сощурилась на яркий свет, который излучали не привычные свечи в канделябрах и подвесных хрустальных люстрах, а змеящиеся по потолку и стенам узоры, похожие на те, что рисует на окнах мороз, только здесь они были тёплого золотистого цвета. В дальнем правом от главного входа углу на специально оборудованном возвышении играл оркестр, по центру кружились пары, стены подпирали редкие одиночки, наставники и их помощники занимали привилегированные сидячие места, то есть стулья.
В кожухе быстро стало жарко, однако расстёгиваться я не спешила.
– Ты кто? Разбойник? – подлетела ко мне светловолосая кудрявая девушка в белой, расшитой серебром маске. Судя по блестящим глазам, она успела побывать наверху и пригубить что-то покрепче яблочного компота, хотя пахло от неё именно этими фруктами. – Потанцуем?
Не дожидаясь ответа, адептка, по счастью незнакомая, вытащила меня на середину зала. Пришлось временно изображать её кавалера. Хорошо хоть шапку не сняла.
Девица трещала без умолку. Половину её болтовни я пропустила мимо ушей, однако кое-что меня сильно взволновало.
– Ты слышал? К нам приехали послы из Хаттана. Вот бы увидеть их своими глазами. Хотя, говорят, ничего особенного. Люди как люди. Татуировки под одеждой прячут. Но очень красивые, как эльфы, только с нормальными ушами и не такие тонкокостные и утончённые, что с женщиной легко перепутать. Нет, пришлые – настоящие мужчины.
Если ташиды уже здесь, значит, Киар жив! Или я зря надеюсь, и они приехали сами по себе?
– Ты тоже щуплый как девчонка и низенький. Какой год обучения? Поди и права не имеешь тут находиться? – внезапно заинтересовалась адептка. Сначала она строго нахмурилась, а потом расплылась в благостной улыбке (хвала яблочному сидру): – Ладно-ладно, я никому не скажу. Развлекайся. Ты почему так тепло одет? Боишься, узнают? Как тебя зовут?
– Таир.
– Красивое имя. Ты тоже, наверное, красивый. Губы у тебя такие… ммм…
«Обветренные?» – про себя усмехнулась я.
– Сочные, – наконец-то подобрала подходящий эпитет девица.
Хм, зря она так про эльфов, они же явно в её вкусе, коли она на мои губы запала.
– Ты знаешь Виссаэля? – огрубив и понизив голос, сменила я тему. Странно, что сама его не знаю или не помню, ведь эльфов в Школе не так уж и много, к тому же они довольно приметные.
– Конечно. А тебе зачем? – Блондинка подозрительно сощурилась.
– Он моей сестре свидание пообещал.
– И обманул?!
Не успела я возразить-обелить имя дивного, как болтушка сдала его с потрохами:
– Это запросто. Тот ещё бабник. Кстати, вон он. Смотри…
Виссаэль оказался типичным эльфом: златовласый, зеленоглазый, губы бантиком. Он порхал по залу в обнимку с раскрасневшейся то ли от танца, то ли от близости остроухого красавца брюнеткой в розовом платье с таким обилием кружев, что издали девушка напоминала пирожное из знаменитой столичной кондитерской. Однажды мы со школьными подругами ходили туда на экскурсию чисто облизнуться, уж больно кусачие были цены для бедных адептов. Пожалуй, сейчас я смогла бы себе позволить что-нибудь из тамошнего ассортимента… Живот согласно заурчал, напоминая, что обед был давно и уже полностью переварился.
Между тем моя собеседница продолжала выкладывать всю подноготную обсуждаемого эльфа:
– Льяна, которая сейчас танцует с Виссой, уверена, что станет его невестой. Помимо неё о том же мечтают ещё трое адепток. Твоя сестра будет четвёртой в очереди.
К своему изумлению, я ощутила сильное негодование, надеюсь, вызванное женской солидарностью, а не братской ревностью. Даже не знаю, обижаться или радоваться, что меня перепутали с парнем. Может, дело всё-таки в сидре?
Музыка наконец-то стихла, позволив танцующим перевести дух и поменяться партнёрами. Кто-то окликнул блондинку, и я поспешила с ней распрощаться.
Наставника Марена нашла в углу зала. Он узнал меня даже в маске и сразу же заподозрил неладное:
– Что случилось, Тайрин?
– Добрый вечер, мастер. Могу я поговорить с вами наедине?
Чуть помедлив, мужчина кивнул. Мы покинули зал через боковую дверь, скрытую за нарядной портьерой, и направились в личный кабинет Марена. Войдя в комнату, наставник щёлкнул пальцами, и созданный им светоч послушно скользнул в стоящую на столе плоскую серебряную чашу с ножкой в виде обнажённой девушки. Помнится, раньше её прелести скрывала туника. То есть она и сейчас была на прежнем месте, однако мой уровень владения даром позволял видеть сквозь чужую иллюзию, ослабевшую за время отсутствия хозяина. В следующее мгновение покровы вокруг тонкого стана сгустились, а я с трудом подавила ухмылку, дёрнувшую уголки губ вверх и в стороны.
– Садись, – гостеприимно предложил Марен.
Почему бы и нет?
Я c удовольствием опустилась в удобное кресло возле незажжённого камина. Адепты не могли себе позволить подобной вольности. Их участь – робко топтаться перед преподавательским столом. Если приглядеться, можно заметить характерные вмятины в высоком ворсе тёмно-зелёного ковра.
– Не ожидал тебя увидеть так скоро. Как дела в Зирге? Справляетесь?
– Мастер, это правда, что к нам прибыло посольство из Хаттана? – я решила пропустить вежливый обмен любезностями.
– Да. – Марен не стал садиться за стол, пристроился на его краешке, скрестив руки на груди. Это был крепкий мужчина среднего роста с тёмно-русыми волнистыми волосами до плеч, в которых блестели редкие серебряные нити, и с проницательным взглядом серых глаз. Под его руководством я писала диплом, проходила практику, а потому чувствовала, что в случае чего могу обратиться за помощью. И вот, тот самый случай настал.
– Что насчёт пропавших ведунов? Их нашли?
– Один сам вернулся. Ездил на свадьбу к брату. Забыл предупредить соседей об отлучке.
– Ведун из Топляков тоже в числе первой тройки?
– Нет. Он четвёртый. Откуда ты знаешь?
– Ехали мимо. Пришлось подменить в связи с отсутствием. Думаете, за этим стоят ташиды?
– За этим стоит политика, – возразил Марен и слегка наклонился вперёд: – Рассказывай, что стряслось.
Ну я и рассказала.
Надо отдать мужчине должное: пока слушал, ни один мускул не дрогнул на его точёном, будто из камня вытесанном лице. Я даже заволновалась, уж не посчитал ли он мои россказни фантазиями созревшей для брака, но до сих пор никем не востребованной девицы? Но тут наставник задал интересный вопрос:
– Пустой резерв – каково это?
– Как будто часть себя потеряла. Пугающее ощущение неполноценности.
Марен зябко передёрнул плечами.
– Тем не менее нужны хоть какие-то доказательства помимо твоих слов.
– Может, остался след от его воздействия? – Ой, что я несу…
– Ташиды не обладают магическими способностями. Ты готова подвергнуть себя процедуре дознания впустую? Это довольно болезненно.
Настала моя очередь пугливо вздрагивать.
– Ляпнула, не подумав, – с дурашливой улыбкой пробормотала я и попросила: – Давайте забудем.
– Ну уж нет. Я-то тебе верю. Попробуем устроить вам с ташидами встречу. Вдруг среди делегации есть твой знакомый.
– Вряд ли… – Печальный вздох прорвался помимо воли. – Они добрались до Отрама раньше нас, а Киаритэй был сильно ранен.
– С разрешения короля послы Хаттана воспользовались стационарным телепортом.
– Да?.. Хм. В любом случае я хочу их увидеть.
– Каждая адептка этого хочет, – иронично улыбнулся Марен.
– Но я-то больше не адептка, а дипломированная веда. – Громко заурчавший живот смазал впечатление от сказанного.
– Вот что, веда, – улыбнулся наставник. – Для начала приведи себя в порядок. Выглядишь как тать с большой дороги.
– Это костюм для маскарада, – развела я руками, будто предлагая получше рассмотреть и оценить по достоинству мою бурную фантазию.
– Завтра в полдень состоится официальный приём с торжественным обедом. Но ты же понимаешь, что по-настоящему важные разговоры ведутся в куда более камерной обстановке. Я возьму тебя с собой в роли помощницы. Будь готова к одиннадцати. Обязательно поешь. За королевский стол помощников не приглашают. Где вы остановились?
– В «Тихом дворике».
– Надеюсь, есть приличное платье?
– Есть подруга, готовая его одолжить, – уверенно заявила я, припоминая, каким внушительным был багаж у Аниты. Осталось лишь уговорить «подругу» не жадничать. Ничего. Скажу, что видела Виссу, мигом оттает.
– Тогда иди, отдыхай. И лучше будет подробно записать всё, что ты мне сейчас рассказала.
Я кивнула и поднялась на ноги.
– Да-да, конечно. Сделайте это, пока память свежа. Не буду мешать.
Глаза наставника сначала округлило от недоумения, а затем быстро сузило в негодовании. Мужчина уточнил:
– Я имел в виду твои записи.
– О нет! Только не это, – простонала в ответ, бочком-бочком подвигаясь к двери. – Ненавижу письменные отчёты.
Да и не к чему мне подобный компромат на саму себя.
– Ты ненавидишь начинать, – насмешливо напомнил Марен. – Зато потом не остановить. Из тебя бы получился хороший писатель, на худой конец – секретарь.
– Как из вас – мой «отец», будь вы понастойчивей.
А моя мама посговорчивей, но пять лет разницы не в её пользу – Вилана была старше – оказались непреодолимым барьером.
Напоследок я шаловливо задрала иллюзорный подол девичьей фигурки и выскочила в коридор. Вслед мне понеслось возмущённое «Тайрин!».
***
Забираться в холодное седло после того, как меня разморило от тепла и приятных воспоминаний, совершенно не хотелось, поэтому мы с Алом повели коней в поводу, делясь добытыми сведениями и планами.
– Кажется у тебя появился конкурент за массовое покорение женских сердец, – вспомнила я про Виссу.
– Возможно, – не стал возражать Алек, одёргивая коня, так и норовящего почесать морду о хозяйское плечо. – Хотя в отличие от Виссаэля я никогда не обманывал прекрасных дам относительно будущего.
– Вероятно прекрасные дамы самообманываются, мечтая стать эльфийской невестой? – предположила я. – К примеру, как твои подруги понимают, что ваши отношения временные и ни к чему не обязывающие?
– Легче лёгкого. Они изначально не нацелены связывать судьбу с безродным нищим. Мы просто весело проводим время. – Друг признал это спокойно, без каких-либо сожалений.
– Ты не нищий, – возразила я.
– Сейчас нет. В Школе, хм, приходилось подрабатывать, чтобы иметь свободные деньги.
– Стражник у городских ворот назвал тебя Кнутом. Почему?
– Потому что дурак, – огрызнулся Ал, давая понять, что не желает откровенничать на данную тему.
– Могу предположить: это старое прозвище, за которым стоят неблаговидные поступки? – рискнула всё-таки уточнить. Тогда я впервые почувствовала себя неловко рядом с закадычным другом, и мне это очень не понравилось. Необходимо было прояснить обстоятельства, чтобы уничтожить неприятные ощущения.
Алек остановился и проникновенно попросил:
– Тай, забудь. Это не имеет значения ни для настоящего, ни для будущего.
– Ты уверен? Тебе было очень неприятно слышать свою старую кличку.
– Сам от себя не ожидал. – Парень усмехнулся и снова зашагал вперёд.
Пришлось догонять:
– Ты прав, мне необязательно знать всё о твоём прошлом, но, если оно вдруг настигнет тебя, пообещай, что попросишь о помощи.
– Почему я должен это делать? – с лёгким напряжением в голосе спросил Ал.
– Потому что мы близкие друзья.
Парень без предупреждения вскочил в седло, подобрал поводья так, что конь под ним заплясал на одном месте.
– В том-то и проблема, – пробормотал он и громче добавил: – Садись. Поехали.
Не дожидаясь меня, Алек ускакал вперёд. Впрочем, до постоялого двора было рукой подать. Поэтому я не обиделась, однако ещё больше встревожилась: да что с ним происходит в последнее время?
