– Впрочем, в «Созвездии» много чего интересного помимо шоппинга. Правда, любимый? – я подошла к Занозе и нежно потрепала его по плечу.
У Мэгги и Вивьен глаза на лоб полезли.
– Пойду припудрю носик перед выходом. Вы же тут без меня справитесь? Вив, поможешь с макияжем?
Блондинка, зачарованная моими словами и действиями, медленно кивнула. Пришлось брать её за руку и чуть ли не силком тащить за собой.
– Это что сейчас было? – первым делом спросила Вив, когда мы очутились в её каюте.
– Ну как? Сгожусь на роль влюблённой в Ская идиотки? – закидала я девушку встречными вопросами.
– Э-э-э… – начала было Вивьен, то ли не желая меня огорчить, то ли не находя подходящих слов для выражения восхищения. – Забавно вышло.
– То ли ещё будет, – многозначительно пообещала ей в ответ. – В детдоме творческая самодеятельность была наиболее доступным способом развлечения и самовыражения. Сделай так, чтобы я выглядела как юная нимфетка.
– Зачем? – опешила Вив, едва не выронив из рук объёмную косметичку.
– Сама посуди: неужели разумная двадцатитрехлетняя девушка свяжется с подобным хамом? Нет, на его смазливую мордашку и нахальное поведение купится разве что незрелая барышня, насмотревшаяся или начитавшаяся псевдоромантических историй про абьюзивные отношения. Вот и преврати меня в такую дуру.
– Ты сегодня сама на себя не похожа, – покачала головой Вивьен, ставя косметичку на тумбочку и щёлкая замочком. Сундучок распался на две половинки и завлекательно запестрел содержимым.
– Ты просто плохо меня знаешь, да и постоянное общение с Мэг накладывает свой отпечаток.
– Как ты её терпишь? – сочувственно поинтересовалась блондинка, принимаясь за дело, то есть примеряясь к моему лицу очищающей салфеткой.
– Когда совсем достанет, запираюсь в техническом отсеке, – я с любопытством наблюдала, как Вив придирчиво перебирает тюбики и баночки, спонжики и кисточки.
– Тебе не скучно?
– Наоборот. Обожаю копаться в железе. Главное, не увлечься и не начать разбирать двигатель во время полёта.
– Оно и видно, – вздохнула Вивьен, выразительно глядя на мои короткие ногти натурального цвета. – Ладно. Дело поправимое да и работы здесь немного: выровняем тон кожи, добавим румян, накрасим реснички, налепим блёстки, волосы оживим прядками в тон платью. Не бойся, краска полностью смывается обычным шампунем. И, пожалуй, всё-таки приведём в порядок твои ноготки…
Когда мы вернулись в кокпит, «Память» как раз готовилась к посадке.
– Ну наконец-то, – проворчала Мэгги, даже не обернувшись.
Скай сидел на навигаторском месте с таким деловым видом, что я не удержалась, подошла, облокотилась на спинку кресла и раздражающе (как мне казалось) задышала в мужской затылок. Мельком оценив показания приборов и траекторию снижения, преувеличенно-восхищённо произнесла:
– Мой краш – настоящий профи.
Мэгги озадаченно на меня покосилась. Само собой траекторию проложил искин, а утвердил капитан, но откуда дурочке с разноцветными волосами и карамелькой за щекой знать об этом?
Я подмигнула подруге и заботливо принялась разминать Занозе плечи.
– Вы бы сели и пристегнулись, – посоветовала нам с Вивьен Мэгги.
Блондинка тут же шмыгнула на капитанское место, пустовавшее по причине того, что его владелица занимала кресло пилота. По правилам мне полагалось вернуться в каюту, ибо оборудованных страховочными ремнями мест в рубке было только три, однако с каких это пор на борту «Памяти» начали заморачиваться неукоснительным соблюдением правил безопасности? Когда у нас был полный штат, Мэг сама частенько любила наблюдать взлёт и посадку, стоя возле обзорного экрана, а мне, копошащейся в техническом отсеке, и вовсе забывала сообщить о происходящем снаружи. Поэтому я наловчилась держаться на ногах, даже если стабилизаторы положения внутренних помещений относительно корпуса корабля не справлялись с нагрузкой. Но зачем себя лишний раз утруждать, если под рукой, то бишь попой имеются чужие колени?
Как и следовало ожидать, стоило мне перехватить инициативу в развитии наших с Занозой отношений, и я стала чувствовать себя куда увереннее и проще. Возможно, подспорьем тому было отпускное настроение, побуждающее расслабиться, а то и пуститься во все тяжкие. Смешно сказать, за то время, что я работаю на Мэг, у меня ни разу не было отпуска в его привычном понимании. Нет, подруга исправно платила мне отпускные и предлагала скататься на курорт, но обычно это происходило так: два раза в год Мэгги летала домой по делам, требующих её личного присутствия, и на этот период ровно четырнадцать дней я была полностью свободна. Однако, вместо того чтобы осчастливить своим бренным телом какой-нибудь курорт, я торчала в космопорте, проводила «Памяти» внеплановое ТО и ради получения опыта предлагала задарма свои услуги механикам соседних кораблей.
Это Вив раздразнила меня эмоциональными рассказами о пляжном отдыхе, экзотических экскурсиях и едва не случившемся с ней курортном романе. Хотя о последнем я однозначно никогда не грезила. Но пожить несколько дней в красивых апартаментах со всевозможными удобствами, побаловать себя вкусной едой, морской водой, новыми яркими впечатлениями – почему бы и нет?..
Скай сдавленно охнул. Похоже, приколенилась я не слишком удачно, неловко задев чувствительный участок мужского тела.
– Что ты творишь, малыш? – от переизбытка ощущений Заноза даже стихами заговорил.
– Если продолжишь так меня называть, окружающие будут думать, что я твоя младшая сестрёнка, – назидательно ему сообщила, не зная, куда пристроить руки. Пришлось обнять «жениха» за шею.
– Чего ты добиваешься, бесёнок, подобным поведением? – быстро нашёл другую кликуху креативщик-Скай. Его руки в свою очередь легли мне на талию, однако долго на одном месте не задержались. Правая – медленно сползла на бедро, провокационно огладила его поверх платья.
– Старательно играю свою роль, – улыбнулась в ответ, едва сдержавшись, чтобы тут же не спихнуть с себя чужую загребущую конечность. – Сам ведь предложил изобразить влюблённую в тебя девицу, которую ты по доброте душевной терпишь. Вот и привыкай… терпеть.
– Кажется, ты перестаралась, – вернул мне улыбку Скай и потянулся навстречу.
Я больше его не обнимала, а, уперевшись ладонями в грудь, пыталась удержать на расстоянии. Между тем шаловливая пятерня Занозы успела забраться под подол…
Спасла положение Мэг, очень вовремя рявкнув:
– А ну прекратите! Нашли время и место!
Фух! Я чуть лицо не потеряла! Благодаря подруге, удалось сохранить изначальный насмешливо-дерзкий вид, и вывернулась я из объятий Ская будто бы по приказу капитана, а не потому, что испугалась его ответных действий. Впредь надо быть осторожнее и минимизировать физический контакт. Лучше сосредоточиться на выносе мозга.
Компания из нас получилась весьма разношёрстная: я, накинувшая поверх платья джинсовую куртку-оверсайз, Мэгги, не пожелавшая сменить капитанский китель на одежду попроще, Вивьен в туго обтягивающих белых джинсах и малиновом кроп-топе по размеру чуть больше нижнего белья и Скай в чёрной рубашке с закатанными рукавами и светло-серых брюках, в которых выглядел так, словно сбежал с обложки модного журнала или жаждет туда попасть.
От космопорта до «Созвездия» добирались на аэротакси. На Саттере была вполне пригодная для дыхания людей атмосфера, а вот температура совершала резкие скачки, в зависимости от времени суток. Сейчас здесь вечерело и одновременно холодало, а из-за быстро сгустившихся сумерек в окна такси удалось рассмотреть лишь редкие огоньки. Саттеряне хорошо видели в темноте и не нуждались в уличном освещении. Зато знаменитый на всю галактику торгово-развлекательный центр сиял и сверкал как архаичная новогодняя ёлка.
Я любила подобные места за неизменно-праздничную атмосферу, но не чаще, чем два-три раза в месяц. В «Созвездии» предоставлялись широкие возможности для удовлетворения инстинкта потребления, а также проводились концерты, театрализованные постановки и выставки, в том числе последних достижений научно-технического прогресса. Увидев соответствующую растяжку, я незаметно даже для себя свернула в манящем направлении и, следуя указателям, вскоре оказалась в технологическом раю.
Выставочные экспонаты можно было не только разглядывать со всех сторон, но и щупать, тестировать. Я аж ладошки потёрла от бурлящего в крови предвкушения, когда услышала насмешливое:
– Девочка, ты потерялась? Где твои родители?
Ко мне бесшумно и незримо, со спины подкрался бритоголовый бугай, одетый в тёмно-синюю майку, позволяющую вволю налюбоваться мускулистыми сплошь татуированными плечами, на одном из которых сидела чёрная крыса. Её розовый носик с любопытством принюхивался, а бусинки глаз ярко блестели.
– Какая прелесть, – искренне умилилась я. – Можно погладить?
Впечатлённый моей крысоустойчивостью бугай заторможено кивнул.
Я протянула руку, дала животинке себя обнюхать и лишь затем ласково коснулась шелковистой шёрстки, почесала за ушком, погладила холку, чутко пробежалась пальцами по спинке:
– Красавица.
– Как ты поняла, что это самка? – изумился мужик.
– Да никак. Угадала. В отличие от тебя со своей «девочкой». Мне, между прочим, двадцать три года, два из которых работаю техником на космическом корабле.
«А ещё навигатором, грузчиком и, если прижмёт, медиком», – добавила про себя, нахально улыбаясь.
С одной стороны, я понимала, что пренебрежительно-снисходительное отношение ко мне вызвано внешним видом. Женщин по выставочному залу бродило гораздо меньше мужчин и одеты они были куда серьёзнее, чем я в своём куцем платьишке. С другой – в обиду себя не дам!
– Зубоскалишь, зеленоглазка? – почему-то одобрил моё вызывающее поведение бугай. – Совсем как мой крысёнок. Единственный из последнего помёта, которого не могу пристроить. У меня специальная система разработана для поиска подходящих хозяев: отдаю крыса потенциальному владельцу на три-четыре часа, если за это время не сбежит или в старую клетку не попросится, продаю. Они умные, чертяки. Никогда с выбором не ошибаются. Посмотреть хочешь?
Настала моя очередь неуверенно кивать. Очень сомневаюсь, что сумею понравиться настолько привередливой зверюшке. До сих пор о личном питомце приходилось только мечтать. Сначала детдом, потом общежитие академии, из которого я прямиком попала на космический корабль, где жила круглый год, позабыв адрес крохотной однушки, выделенной сироте государством пожизненно, но не в собственность.
– Стой. Никуда не уходи, – скомандовал бугай. – Меня, кстати, Матео зовут. Можно Тео.
– Ариана. Ари, – представилась в ответ, понимая, что надо бы остановить человека, пока не поздно, и… не смогла.
Бегал Матео недалеко и недолго. Не успела я успокоить себя соображениями, типа: за показ денег не берут – как он уже вернулся и сунул мне в руки мягкий, тёплый, активно шевелящийся комочек чёрного меха со шнурком, то есть хвостом. Признаться, я вздрогнула, затем присмотрелась и удивилась:
– Почему он такой пушистый?
– Порода, – с гордостью протянул Тео. – Детёныши хорейских крыс все такие. С возрастом шёрстка станет короче и плотнее.
Крыска на его плече поднялась на задние лапки и потянулась мордочкой в мою сторону, тревожно принюхиваясь.
– Будет тебе, Айка, – успокаивающе погладил её хозяин. – Вдруг на этот раз повезёт?
Комочек в моих ладонях быстро освоился и начал исследовать территорию дальше. Я позволила ему взбежать по руке к плечу и поёжилась от щекотки, когда крыс принялся обнюхивать шею и ухо, тыча в них своими вибриссами.
– А ты смелая, – усмехнулся Матео и, заметив мой вопросительный взгляд, пояснил: – Он ведь и укусить может.
Скорее всего, это была проверка на вшивость, которую я успешно прошла: не завизжала, не сбросила опасную зверюшку на пол, а лишь слегка пожала плечами:
– Зато сразу станет ясно – нравлюсь или нет. Как его имя?
– Шулер. Иного этот прохвост не заслужил. Ласково можешь Шушиком звать. Если сойдётесь и ты его как следует натренируешь, будет помогать в работе, как моя Айка. Я без неё как без рук или уж скорее пальцев. Пролезет туда, куда самому не попасть. Живут хорейские крысы долго – до десяти лет и больше. Хватит времени на хорошую дрессуру. Я пришлю тебе обучающие видео, а пока держи в клетке.
– Эй, а ты не слишком торопишься? – Я осторожно сняла крысёныша с плеча, чтобы внимательнее рассмотреть.
– Ха, – хмыкнул Тео. – Само собой пройдёшь проверку как полагается. Три часа погуляете по торговому центру. Потом вернётесь и решим, подходишь ты ему или нет. Однако внутреннее чутьё подсказывает, что результат будет положительным. Оно у меня как у Айки – никогда не подводит.
– Дело ведь не только в том, понравимся мы друг другу или нет, – вздохнула я, почёсывая Шушика за ухом. – Мой капитан может не разрешить. Имеет полное право.
– Мудак? – сочувственно предположил Матео.
– Женщина, – вздохнула я ещё горше.
– М-да, это не лечится, – согласился с моими сомнениями крысовод.
– Вот ты где!
Легка на помине.
Своим высоким широким телом Тео так надёжно загородил мне обзор на вход в зал, что я пропустила появление капитана и компании.
Вивьен первая отреагировала на то, чем мы с новым знакомым занимались, и с визгом спряталась Скаю за спину. Мэг лишь поморщилась и холодно спросила:
– Что происходит? Почему ты здесь?
Я аккуратно ссадила Шулера в маленькую клетку, которую держал Матео, и только потом ответила:
– Испугалась, что сбегу? Правильно. Сбегу, если ты запретишь мне иметь домашнего питомца.
Мэгги перевела взгляд с моего лица на усатую мордочку и попыталась поймать оппонента на слове:
– Ты свободна заводить любых домашних питомцев, но никак не корабельных.
– «Память» мне –дом родной, – развела я руками и не в силах больше поддерживать столь отстранённо-пафосный тон набросилась на подругу с объятиями и шутливыми подначками: – Ну, Мэг! Ну, пожалуйста! Давай хотя бы попробуем? Он, может, ещё и не признает меня своей хозяйкой. Или признает тебя…
– Этого только не хватало! – возмутилась девушка, впрочем, не пытаясь меня оттолкнуть.
– Мэгги, не разрешай, – плаксивым шепотом взмолилась Вивьен.
Мужчины молчали. Матео с интересом разглядывал чужого капитана. Скай фонил в мою сторону явным неодобрением, однако не спешил вмешиваться в происходящее.
– Хорошо, – неожиданно быстро смилостивилась подруга. – Пусть это будет моим тебе подарком. Заслужила. Сколько стоит? Я заплачу.
Последние слова относились к Тео, который тут же расплылся в широкой улыбке:
– Не так быстро, моя прекрасная леди. Мы с вашей подчинённой обговорили условия. Она сама их вам объяснит. Через три часа жду вас на этом же месте. Очень жду.
Мужской голос под конец фразы понизился, приобрёл завлекательную бархатистость и глубину. Похоже, Матео ничуть не смутило властное и строгое поведение Мэг, наоборот – понравилось. Увидев, как он игриво ей подмигнул, я не удержалась от смешка и, обняв клетку, первая направилась к выходу.
– Куда мы сейчас? – спросила у Ская, на полпути обернувшись, и с удивлением обнаружила, что они с Вив оба продолжают держаться от меня на расстоянии. – Да ну? – не поверила собственным глазам. – Серьёзно? Ты боишься крыс?
– Я их просто не люблю. – Заноза попытался сохранить лицо, однако этому активно мешала висящая на его предплечье бесполезной погремушкой Вивьен, которая не стеснялась демонстрировать свой страх и отвращение.
У Мэгги и Вивьен глаза на лоб полезли.
– Пойду припудрю носик перед выходом. Вы же тут без меня справитесь? Вив, поможешь с макияжем?
Блондинка, зачарованная моими словами и действиями, медленно кивнула. Пришлось брать её за руку и чуть ли не силком тащить за собой.
– Это что сейчас было? – первым делом спросила Вив, когда мы очутились в её каюте.
– Ну как? Сгожусь на роль влюблённой в Ская идиотки? – закидала я девушку встречными вопросами.
– Э-э-э… – начала было Вивьен, то ли не желая меня огорчить, то ли не находя подходящих слов для выражения восхищения. – Забавно вышло.
– То ли ещё будет, – многозначительно пообещала ей в ответ. – В детдоме творческая самодеятельность была наиболее доступным способом развлечения и самовыражения. Сделай так, чтобы я выглядела как юная нимфетка.
– Зачем? – опешила Вив, едва не выронив из рук объёмную косметичку.
– Сама посуди: неужели разумная двадцатитрехлетняя девушка свяжется с подобным хамом? Нет, на его смазливую мордашку и нахальное поведение купится разве что незрелая барышня, насмотревшаяся или начитавшаяся псевдоромантических историй про абьюзивные отношения. Вот и преврати меня в такую дуру.
– Ты сегодня сама на себя не похожа, – покачала головой Вивьен, ставя косметичку на тумбочку и щёлкая замочком. Сундучок распался на две половинки и завлекательно запестрел содержимым.
– Ты просто плохо меня знаешь, да и постоянное общение с Мэг накладывает свой отпечаток.
– Как ты её терпишь? – сочувственно поинтересовалась блондинка, принимаясь за дело, то есть примеряясь к моему лицу очищающей салфеткой.
– Когда совсем достанет, запираюсь в техническом отсеке, – я с любопытством наблюдала, как Вив придирчиво перебирает тюбики и баночки, спонжики и кисточки.
– Тебе не скучно?
– Наоборот. Обожаю копаться в железе. Главное, не увлечься и не начать разбирать двигатель во время полёта.
– Оно и видно, – вздохнула Вивьен, выразительно глядя на мои короткие ногти натурального цвета. – Ладно. Дело поправимое да и работы здесь немного: выровняем тон кожи, добавим румян, накрасим реснички, налепим блёстки, волосы оживим прядками в тон платью. Не бойся, краска полностью смывается обычным шампунем. И, пожалуй, всё-таки приведём в порядок твои ноготки…
Когда мы вернулись в кокпит, «Память» как раз готовилась к посадке.
– Ну наконец-то, – проворчала Мэгги, даже не обернувшись.
Скай сидел на навигаторском месте с таким деловым видом, что я не удержалась, подошла, облокотилась на спинку кресла и раздражающе (как мне казалось) задышала в мужской затылок. Мельком оценив показания приборов и траекторию снижения, преувеличенно-восхищённо произнесла:
– Мой краш – настоящий профи.
Мэгги озадаченно на меня покосилась. Само собой траекторию проложил искин, а утвердил капитан, но откуда дурочке с разноцветными волосами и карамелькой за щекой знать об этом?
Я подмигнула подруге и заботливо принялась разминать Занозе плечи.
– Вы бы сели и пристегнулись, – посоветовала нам с Вивьен Мэгги.
Блондинка тут же шмыгнула на капитанское место, пустовавшее по причине того, что его владелица занимала кресло пилота. По правилам мне полагалось вернуться в каюту, ибо оборудованных страховочными ремнями мест в рубке было только три, однако с каких это пор на борту «Памяти» начали заморачиваться неукоснительным соблюдением правил безопасности? Когда у нас был полный штат, Мэг сама частенько любила наблюдать взлёт и посадку, стоя возле обзорного экрана, а мне, копошащейся в техническом отсеке, и вовсе забывала сообщить о происходящем снаружи. Поэтому я наловчилась держаться на ногах, даже если стабилизаторы положения внутренних помещений относительно корпуса корабля не справлялись с нагрузкой. Но зачем себя лишний раз утруждать, если под рукой, то бишь попой имеются чужие колени?
Как и следовало ожидать, стоило мне перехватить инициативу в развитии наших с Занозой отношений, и я стала чувствовать себя куда увереннее и проще. Возможно, подспорьем тому было отпускное настроение, побуждающее расслабиться, а то и пуститься во все тяжкие. Смешно сказать, за то время, что я работаю на Мэг, у меня ни разу не было отпуска в его привычном понимании. Нет, подруга исправно платила мне отпускные и предлагала скататься на курорт, но обычно это происходило так: два раза в год Мэгги летала домой по делам, требующих её личного присутствия, и на этот период ровно четырнадцать дней я была полностью свободна. Однако, вместо того чтобы осчастливить своим бренным телом какой-нибудь курорт, я торчала в космопорте, проводила «Памяти» внеплановое ТО и ради получения опыта предлагала задарма свои услуги механикам соседних кораблей.
Это Вив раздразнила меня эмоциональными рассказами о пляжном отдыхе, экзотических экскурсиях и едва не случившемся с ней курортном романе. Хотя о последнем я однозначно никогда не грезила. Но пожить несколько дней в красивых апартаментах со всевозможными удобствами, побаловать себя вкусной едой, морской водой, новыми яркими впечатлениями – почему бы и нет?..
Скай сдавленно охнул. Похоже, приколенилась я не слишком удачно, неловко задев чувствительный участок мужского тела.
– Что ты творишь, малыш? – от переизбытка ощущений Заноза даже стихами заговорил.
– Если продолжишь так меня называть, окружающие будут думать, что я твоя младшая сестрёнка, – назидательно ему сообщила, не зная, куда пристроить руки. Пришлось обнять «жениха» за шею.
– Чего ты добиваешься, бесёнок, подобным поведением? – быстро нашёл другую кликуху креативщик-Скай. Его руки в свою очередь легли мне на талию, однако долго на одном месте не задержались. Правая – медленно сползла на бедро, провокационно огладила его поверх платья.
– Старательно играю свою роль, – улыбнулась в ответ, едва сдержавшись, чтобы тут же не спихнуть с себя чужую загребущую конечность. – Сам ведь предложил изобразить влюблённую в тебя девицу, которую ты по доброте душевной терпишь. Вот и привыкай… терпеть.
– Кажется, ты перестаралась, – вернул мне улыбку Скай и потянулся навстречу.
Я больше его не обнимала, а, уперевшись ладонями в грудь, пыталась удержать на расстоянии. Между тем шаловливая пятерня Занозы успела забраться под подол…
Спасла положение Мэг, очень вовремя рявкнув:
– А ну прекратите! Нашли время и место!
Фух! Я чуть лицо не потеряла! Благодаря подруге, удалось сохранить изначальный насмешливо-дерзкий вид, и вывернулась я из объятий Ская будто бы по приказу капитана, а не потому, что испугалась его ответных действий. Впредь надо быть осторожнее и минимизировать физический контакт. Лучше сосредоточиться на выносе мозга.
ГЛАВА 6
Компания из нас получилась весьма разношёрстная: я, накинувшая поверх платья джинсовую куртку-оверсайз, Мэгги, не пожелавшая сменить капитанский китель на одежду попроще, Вивьен в туго обтягивающих белых джинсах и малиновом кроп-топе по размеру чуть больше нижнего белья и Скай в чёрной рубашке с закатанными рукавами и светло-серых брюках, в которых выглядел так, словно сбежал с обложки модного журнала или жаждет туда попасть.
От космопорта до «Созвездия» добирались на аэротакси. На Саттере была вполне пригодная для дыхания людей атмосфера, а вот температура совершала резкие скачки, в зависимости от времени суток. Сейчас здесь вечерело и одновременно холодало, а из-за быстро сгустившихся сумерек в окна такси удалось рассмотреть лишь редкие огоньки. Саттеряне хорошо видели в темноте и не нуждались в уличном освещении. Зато знаменитый на всю галактику торгово-развлекательный центр сиял и сверкал как архаичная новогодняя ёлка.
Я любила подобные места за неизменно-праздничную атмосферу, но не чаще, чем два-три раза в месяц. В «Созвездии» предоставлялись широкие возможности для удовлетворения инстинкта потребления, а также проводились концерты, театрализованные постановки и выставки, в том числе последних достижений научно-технического прогресса. Увидев соответствующую растяжку, я незаметно даже для себя свернула в манящем направлении и, следуя указателям, вскоре оказалась в технологическом раю.
Выставочные экспонаты можно было не только разглядывать со всех сторон, но и щупать, тестировать. Я аж ладошки потёрла от бурлящего в крови предвкушения, когда услышала насмешливое:
– Девочка, ты потерялась? Где твои родители?
Ко мне бесшумно и незримо, со спины подкрался бритоголовый бугай, одетый в тёмно-синюю майку, позволяющую вволю налюбоваться мускулистыми сплошь татуированными плечами, на одном из которых сидела чёрная крыса. Её розовый носик с любопытством принюхивался, а бусинки глаз ярко блестели.
– Какая прелесть, – искренне умилилась я. – Можно погладить?
Впечатлённый моей крысоустойчивостью бугай заторможено кивнул.
Я протянула руку, дала животинке себя обнюхать и лишь затем ласково коснулась шелковистой шёрстки, почесала за ушком, погладила холку, чутко пробежалась пальцами по спинке:
– Красавица.
– Как ты поняла, что это самка? – изумился мужик.
– Да никак. Угадала. В отличие от тебя со своей «девочкой». Мне, между прочим, двадцать три года, два из которых работаю техником на космическом корабле.
«А ещё навигатором, грузчиком и, если прижмёт, медиком», – добавила про себя, нахально улыбаясь.
С одной стороны, я понимала, что пренебрежительно-снисходительное отношение ко мне вызвано внешним видом. Женщин по выставочному залу бродило гораздо меньше мужчин и одеты они были куда серьёзнее, чем я в своём куцем платьишке. С другой – в обиду себя не дам!
– Зубоскалишь, зеленоглазка? – почему-то одобрил моё вызывающее поведение бугай. – Совсем как мой крысёнок. Единственный из последнего помёта, которого не могу пристроить. У меня специальная система разработана для поиска подходящих хозяев: отдаю крыса потенциальному владельцу на три-четыре часа, если за это время не сбежит или в старую клетку не попросится, продаю. Они умные, чертяки. Никогда с выбором не ошибаются. Посмотреть хочешь?
Настала моя очередь неуверенно кивать. Очень сомневаюсь, что сумею понравиться настолько привередливой зверюшке. До сих пор о личном питомце приходилось только мечтать. Сначала детдом, потом общежитие академии, из которого я прямиком попала на космический корабль, где жила круглый год, позабыв адрес крохотной однушки, выделенной сироте государством пожизненно, но не в собственность.
– Стой. Никуда не уходи, – скомандовал бугай. – Меня, кстати, Матео зовут. Можно Тео.
– Ариана. Ари, – представилась в ответ, понимая, что надо бы остановить человека, пока не поздно, и… не смогла.
Бегал Матео недалеко и недолго. Не успела я успокоить себя соображениями, типа: за показ денег не берут – как он уже вернулся и сунул мне в руки мягкий, тёплый, активно шевелящийся комочек чёрного меха со шнурком, то есть хвостом. Признаться, я вздрогнула, затем присмотрелась и удивилась:
– Почему он такой пушистый?
– Порода, – с гордостью протянул Тео. – Детёныши хорейских крыс все такие. С возрастом шёрстка станет короче и плотнее.
Крыска на его плече поднялась на задние лапки и потянулась мордочкой в мою сторону, тревожно принюхиваясь.
– Будет тебе, Айка, – успокаивающе погладил её хозяин. – Вдруг на этот раз повезёт?
Комочек в моих ладонях быстро освоился и начал исследовать территорию дальше. Я позволила ему взбежать по руке к плечу и поёжилась от щекотки, когда крыс принялся обнюхивать шею и ухо, тыча в них своими вибриссами.
– А ты смелая, – усмехнулся Матео и, заметив мой вопросительный взгляд, пояснил: – Он ведь и укусить может.
Скорее всего, это была проверка на вшивость, которую я успешно прошла: не завизжала, не сбросила опасную зверюшку на пол, а лишь слегка пожала плечами:
– Зато сразу станет ясно – нравлюсь или нет. Как его имя?
– Шулер. Иного этот прохвост не заслужил. Ласково можешь Шушиком звать. Если сойдётесь и ты его как следует натренируешь, будет помогать в работе, как моя Айка. Я без неё как без рук или уж скорее пальцев. Пролезет туда, куда самому не попасть. Живут хорейские крысы долго – до десяти лет и больше. Хватит времени на хорошую дрессуру. Я пришлю тебе обучающие видео, а пока держи в клетке.
– Эй, а ты не слишком торопишься? – Я осторожно сняла крысёныша с плеча, чтобы внимательнее рассмотреть.
– Ха, – хмыкнул Тео. – Само собой пройдёшь проверку как полагается. Три часа погуляете по торговому центру. Потом вернётесь и решим, подходишь ты ему или нет. Однако внутреннее чутьё подсказывает, что результат будет положительным. Оно у меня как у Айки – никогда не подводит.
– Дело ведь не только в том, понравимся мы друг другу или нет, – вздохнула я, почёсывая Шушика за ухом. – Мой капитан может не разрешить. Имеет полное право.
– Мудак? – сочувственно предположил Матео.
– Женщина, – вздохнула я ещё горше.
– М-да, это не лечится, – согласился с моими сомнениями крысовод.
– Вот ты где!
Легка на помине.
Своим высоким широким телом Тео так надёжно загородил мне обзор на вход в зал, что я пропустила появление капитана и компании.
Вивьен первая отреагировала на то, чем мы с новым знакомым занимались, и с визгом спряталась Скаю за спину. Мэг лишь поморщилась и холодно спросила:
– Что происходит? Почему ты здесь?
Я аккуратно ссадила Шулера в маленькую клетку, которую держал Матео, и только потом ответила:
– Испугалась, что сбегу? Правильно. Сбегу, если ты запретишь мне иметь домашнего питомца.
Мэгги перевела взгляд с моего лица на усатую мордочку и попыталась поймать оппонента на слове:
– Ты свободна заводить любых домашних питомцев, но никак не корабельных.
– «Память» мне –дом родной, – развела я руками и не в силах больше поддерживать столь отстранённо-пафосный тон набросилась на подругу с объятиями и шутливыми подначками: – Ну, Мэг! Ну, пожалуйста! Давай хотя бы попробуем? Он, может, ещё и не признает меня своей хозяйкой. Или признает тебя…
– Этого только не хватало! – возмутилась девушка, впрочем, не пытаясь меня оттолкнуть.
– Мэгги, не разрешай, – плаксивым шепотом взмолилась Вивьен.
Мужчины молчали. Матео с интересом разглядывал чужого капитана. Скай фонил в мою сторону явным неодобрением, однако не спешил вмешиваться в происходящее.
– Хорошо, – неожиданно быстро смилостивилась подруга. – Пусть это будет моим тебе подарком. Заслужила. Сколько стоит? Я заплачу.
Последние слова относились к Тео, который тут же расплылся в широкой улыбке:
– Не так быстро, моя прекрасная леди. Мы с вашей подчинённой обговорили условия. Она сама их вам объяснит. Через три часа жду вас на этом же месте. Очень жду.
Мужской голос под конец фразы понизился, приобрёл завлекательную бархатистость и глубину. Похоже, Матео ничуть не смутило властное и строгое поведение Мэг, наоборот – понравилось. Увидев, как он игриво ей подмигнул, я не удержалась от смешка и, обняв клетку, первая направилась к выходу.
– Куда мы сейчас? – спросила у Ская, на полпути обернувшись, и с удивлением обнаружила, что они с Вив оба продолжают держаться от меня на расстоянии. – Да ну? – не поверила собственным глазам. – Серьёзно? Ты боишься крыс?
– Я их просто не люблю. – Заноза попытался сохранить лицо, однако этому активно мешала висящая на его предплечье бесполезной погремушкой Вивьен, которая не стеснялась демонстрировать свой страх и отвращение.
