Сомнений, в чью сторону направлена его агрессия, ни у кого не возникло, тем не менее Скай резво отшатнулся прочь, Вивьен взвизгнула, и только Мэг сохранила невозмутимое спокойствие, недаром она Тео сразу понравилась.
– Убери свою тварь! – окончательно потерял самообладание Ривли.
Если бы дело происходило на Земле или в одной из её колоний, за подобное попустительство мне бы грозил не только крупный штраф, но и анафема от защитников животных. Однако на Саттере домашние питомцы землян считались чем-то вроде их симбионтов, а потому допускались в общественные места без клеток, поводков и намордников. Вот и Матео запросто разгуливал по «Созвездию» с Айкой на плече.
– Ненормальная, – сквозь зубы процедил Максимилиан, отступая спиной вперёд к эскалаторам.
Я почувствовала, что Шулер тянется следом и, кажется, собирается прыгнуть, потому придержала его рукой. Правой. А левой вцепилась в дёрнувшегося вдогонку за отступающим противником Скаем:
– Не пачкай руки.
– Наоборот, я хотел почистить об него кулаки, – Заноза обернулся и поморщился: – Посади крысу в клетку.
– Боишься?
– Брезгую. Вдруг он начнёт метить территорию?
– Если начнёт, посажу, а пока пусть разомнётся. – Было невыразимо приятно ощущать на плече тёплую тяжесть живого подвижного тельца…
Однако в кафешке, куда мы наконец-то добрались, мне всё-таки пришлось вернуть Шушика в клетку, предварительно задобрив его морковно-капустной нарезкой.
Скай, заметив, что после встречи с Максом я поскучнела и призадумалась, решил своеобразным образом меня подбодрить:
– Не тех парней выбираешь, Мелочь. Одни сплошные крысы.
– Себя тоже к ним причисляешь? – взъерошилась в ответ.
– Самообманом не занимаюсь. Знаю, что не подарок, – философски согласился Заноза, ковыряясь в своей тарелке с видом дотошного ресторанного критика.
– Хорошо, что наши с тобой отношения липовые.
– Так и я о том же.
В этом весь Скай. Тот самый Скай, к которому я успела привыкнуть: обаятельный гадёныш и заноза в одном месте. От его привычного поведения даже уютнее как-то стало. Правда, ненадолго.
– Ой! Смотрите! – Вив, копавшаяся вместо тарелки в смартфоне, повернула гаджет экраном от себя, чтобы остальные хорошо рассмотрели фотографию, запечатлевшую нас со Скаем в обнимку. – О вас уже пишут.
– Быстро они, – одобрительно хмыкнул герой новостей, – не пришлось даже наводку кидать. Тогда доедаем и возвращаемся на корабль.
– Хочешь сказать, ты ради этого нас сюда притащил? – с досадой поинтересовалась Мэг. На снимке она вышла хуже всех: с полуприкрытыми, сонными глазами и раззявленным, будто от удивления, ртом. В сочетании со строгой капитанской формой это выглядело ещё более нелепо.
– Не хочу, а говорю прямым текстом, – назидательно поправил Скай, насмешливо вздёрнув левую бровь. – Нам с Ари нужны были доказательства, что мы познакомились до «Отбора». Теперь они есть.
– Супер, – продолжала восхищаться фоткой Вивьен. – Я тут прикольно получилась. Ариана тоже миленько выглядит. А ты, Мэгги…
Блондинка запнулась, и я поспешила спрятать скользнувшую по губам улыбку.
На самом деле мне было не до веселья. Не давали покоя слова Макса про «куш». Теперь, когда Ривли знает о моих новых романтических отношениях, он возможно будет за ними следить, а узнав о расставании начнёт злорадствовать, сплетничать и даже мстить. Похоже, в прошлом я настолько сильно задела самолюбие Максимилиана, что он угомонится, лишь когда вконец меня изведёт и получит от этого извращённое удовольствие.
Зябко передёрнув плечами, поймала на себе внимательный взгляд Ская.
– Почему не ешь? Не нравится?
Я посмотрела в тарелку. Овощной крем-суп с грибами и сливками цвета детской неожиданности выглядел малоаппетитно, но пах вкусно. К тому же в надбавку к нему шли сухарики, которые один за другим постепенно подтягивала Вив, не забывая при этом вещать, что она на диете и хлеб вообще не ест.
– А ты? – я кивнула на украшавшие тарелку Ская исторические развалины мясного пудинга.
– Слишком пресно. Сюда бы специй побольше.
– Так добавь.
Подставка в центре стола ломилась от множества разнокалиберных баночек-скляночек на любой вкус и расовую принадлежность.
– Поздно. Это надо было делать в процессе готовки. Поем на корабле.
Пфф… какой привередливый. И чего ему так не терпится туда вернуться?
– Сначала за Шушика расплатимся, а после в зоомагазин сходим, – возразила я.
– Ты реально собралась покупать крысу?! – возмутился Заноза.
Шулер словно понял, что говорят о нём, сел на задние лапки, принюхался и внимательно посмотрел на нас своими чёрными с фиолетовым отливом бусинками глаз.
– Да, реально, – серьёзно подтвердила я.
Особенно после того, что сегодня случилось.
Я вдруг осознала, что мне не только хочется о ком-то заботиться, но и ощущать искреннюю заботу в ответ, пускай даже от крысёныша. Сейчас-то Скай рядом и ради собственной выгоды продолжит своеобразно меня опекать. А что потом? Когда я исполню свою роль? Я стану ему не нужна. И плевать будет, какими потенциальными проблемами обернётся для меня участие в «Отборе».
Шулер тихо запищал, потянулся в мою сторону, схватился передними лапками за прутья клетки и частично, насколько позволило расстояние между ними, высунул наружу мордочку.
Я не выдержала и взяла его на руки. Шушик не спешил взбираться на плечо, прижался к груди и притих. Удивительно. Крыс будто бы чувствовал и понимал мои эмоции. Надо будет подробнее расспросить Матео о хорейской породе и их особенностях, да и в галанете покопаться.
На этот раз Скай не спешил выказывать брезгливость, молчал и задумчиво наблюдал за нашими обнимашками.
Так просто Матео нас не отпустил, увязался следом, чтобы помочь с приобретением экипировки и корма для Шулера. Правда, самого крыса пришлось сдать в камеру хранения, поскольку живого товара в зоомагазине было ничуть не меньше, чем всего остального, имеющего отношение к уходу за животными и их содержанию.
Вивьен сразу же упорхнула в отдел с птицами, Мэгги заинтересовалась насекомыми, Скай подозрительно долго задержался возле клетки с «котятами». Выглядели зверюшки точь-в-точь как среднестатистические домашние беспородные земные кошки, вот только размер малышей в три раза превосходил земных сородичей того же возраста.
Общаться с Тео мне было легко, как если бы он приходился мне старшим братом, кабы бы таковой имелся. Впрочем, действительно имелся – единоутробный. Но он и слышать ничего не хотел об осиротевшей младшей сестрёнке.
– Ты мне контакты подруги оставь на всякий случай. – Матео долго ходил вокруг да около, и наконец решился. – А то вдруг твой жених общаться нам запретит.
Не знаю, как он догадался о статусе наших с Занозой отношений – ведь в его присутствии Скай не обозначал меня как свою невесту или девушку – но, видимо, у мужчин есть на это особая чуйка.
– Попроси сам. Мэгги любит уверенных в себе парней.
– Да я вообще-то уверенный, – почесал лысый затылок Тео. – Но уж больно суровый у тебя капитан.
– Зато не мудак, – хихикнула я. – А насчёт суровости…
Я достала смартфон и нашла фотографию, что недавно показывала нам Вивьен. Смех у Матео оказался громким, раскатистым и жутко заразительным.
– Над чем хохочете? – заподозрила неладное причина нашего спонтанного веселья.
– Да так, ерунда, – смешался Тео в присутствии объекта своей симпатии.
Я поспешила спрятать улику и принялась натужно придумывать оправдание:
– Матео рассказал прикольный анекдот.
– Какой? – так просто подругу было не провести.
– Тебе не понравится.
– Почему?
– Он про капитана космического корабля, который попал в неловкую ситуацию, – рискованно скользила я по самому краю.
– Всё равно расскажи, – настаивала Мэг.
– Ой, ты же знаешь, у меня с памятью на анекдоты туго. Пусть Тео расскажет, а я на кассу.
Самое важное я уже выяснила. Подробности Матео обещал поведать позднее по видеосвязи или через переписку. И вообще, у него, такого крутого заводчика, на популярном видеохостинге имелся собственный влог, ссылку на который он скинул в первую очередь.
На кассе меня поджидала гора выбранного товара. На Шулера денег было не жалко, и, хотя Тео предупредил, что в идеале клетка для крысёныша нужна будет лишь для сна и туалета, а всё остальное время ему лучше проводить в обществе хозяйки, я выбрала самую навороченную, трёхэтажную, продуманно обставленную всем необходимым. Так, на всякий случай. Вдруг на «Отборе» мне категорически запретят повсюду таскать Шушика с собой и его придётся оставлять на некоторое время в одиночестве. При наличии стольких аксессуаров и тренажёров для двигательной активности крысу будет чем заняться, дабы не скучать.
По рассказам Тео, крысы с планеты Хорея, были своего рода эмпатиками. Они могли распознавать эмоции хозяев и, более того, делить их на негативные и позитивные. Конечно, требовался определённый промежуток времени, чтобы связь с владельцем установилась и окрепла. У нас с Шулером это произошло удивительно быстро, возможно потому, что Шушик успел натренироваться на Тео, с которым проводил достаточно много времени, да и сам заводчик был куда чувствительнее, чем хотел казаться. Поиск подходящего хозяина затянулся, и Матео пришлось взяться за обучение самому, хотя существовал риск, что Шулер к нему привяжется и откажется взаимодействовать с другим человеком или ксеносом. Интересно, что подобная восприимчивость к чужим эмоциям сильно сказывалась на характере и поведении домашних хорейских крыс, наглядно подтверждая правдивость высказывания: «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты».
Обратно мы вернулись довольно поздно по корабельному времени. Скай сразу отправился спать, поскольку после прыжка ему предстояло десять часов пилотировать «Память» к Лаишу – так далеко от планеты разрешалось назначить точку выхода из гиперпространства.
Мэгги готовила корабль к прыжку, я возилась с Шушиком, Вивьен отчаянно зевала, но уходить в каюту не спешила.
– Девочки, – обратилась она к нам, отлипая от экрана смартфона. – Я тут на перемотке посмотрела предыдущий сезон «Отбора» (И когда только успела?!). Это что-то с чем-то! Каких там только заданий для участниц не напридумывали. За каждое успешно выполненное они получают баллы и награды, лучшая из которых – свидание с женихом. Кстати, для девушек отборы тоже устраивают. Было бы желание. Причём, неважно, каков твой статус или достаток. Вернее важно, если хочешь пройти вне очереди, а так, в основном, на внешность и харизму внимание обращают, ибо шоу транслируется в планетарном масштабе.
– Харизмы у Ская завались, – хмыкнула я, доставая Шулера из клетки, в которой ему, конечно, понравилось, но у меня на ручках было намного уютнее.
– Статуса и достатка тоже, – поддакнула Мэг и строго приказала: – Ариана, займи своё место, а ты, Вив, отправляйся в каюту. Через минуту прыгаем.
На центральном виртэкране уже начался обратный отсчёт.
– Он провода нам не перегрызёт? – с подозрением покосилась на крыса капитан. Шулер устроился на широком подлокотнике моего кресла и принялся активно умываться.
– Поздно об этом спрашивать.
– Ари!
– Ты лучше у Тео спроси. Он тебе подробно всё объяснит. Если коротко: чем теснее эмоциональная связь с хозяином, тем сильнее она влияет на поведение питомца. Иными словами, если я по углам не гажу, то и крыс не начнёт. Поэтому держать Шулера в клетке не вариант. Наше постоянное общение необходимо для его умственного и психического развития.
– Тогда зачем ты её купила? – изумилась подруга.
– Для твоего спокойствия, мой капитан, – шутливо отсалютовала я ей в ответ.
– Гляжу, у тебя с «харизмой» тоже полный порядок, особенно после приобретения крысы, – проворчала Мэгги и сосредоточилась на управлении кораблём.
На выходе из гипера нас знатно тряхнуло.
– Похоже, метеороид словили или мусор, – предположила я в ожидании отчёта о полученных повреждениях.
– Да ну? – не поверила Мэгги.
Такое действительно случалось очень редко. Обычно в точке выхода фонит тёмной энергией, которая выталкивает из ближайшего окружающего пространства всё лишнее. Однако закон подлости никто не отменял даже там, где пасуют привычные законы физики.
Искин наконец-то вывел отчёт на главный экран.
– Придётся тебе прогуляться, Ари, – пробормотала Мэг, вчитываясь в строчки, которые вещали о выходе из строя сразу двух датчиков, по причине чего автоматика отрубила один из маневровых двигателей.
– Без проблем, – я ссадила крыса с колен, куда он перебрался на время прыжка, поднялась на ноги и сладко потянулась.
В открытый космос я выходила редко. За время работы на Мэг случилось это от силы два раза. Слишком часто я проводила «Памяти» ТО на «берегу», чтобы что-то неожиданно сломалось в полёте и потребовало немедленного ремонта.
Шушик бросился за мной, с беспокойством, проявляющимся жалобным попискиванием, наблюдая, как я переодеваюсь в каюте сначала в обтягивающую чёрную спецподдевку, а потом возле шлюза – в скафандр. Особого волнения и тем более страха я не ощущала, но, глядя на Шулера, начала подозревать, что попросту не осознаю, какие чувства на самом деле испытываю. Под охватившим тело возбуждением вполне могло скрываться беспокойство о том, пройдёт ли всё гладко. Привязав к поясу ремонтный чемоданчик и ободряюще помахав Мэгги рукой, я шагнула в шлюзовую камеру. Здесь, прежде чем открыть внешние створки, подцепила себя к страховочному тросу и только потом нырнула в бездну.
Ремонтировать сами датчики я не стала, слишком муторно делать это в открытом космосе, просто исключила их из электрической цепи и замкнула контакты напрямую. Ещё пришлось подлатать обшивку, верхний слой которой, вспоротый метеороидом, распустился в стороны опасными острыми лепестками. Работа была не столько физически тяжёлой, сколько напряжённой. Поэтому закончив, я не отказала себе в удовольствии повисеть рядом с кораблём в абсолютной тишине и бездеятельности.
«В чём дело? – озабоченно поинтересовалась Мэг по внутренней связи. – Почему ты там зависла? Неужели настолько устала? Медицинские показатели, вроде бы, в норме».
– Соскучилась, что ли? – удивилась я внезапному желанию подруги пообщаться. Не так уж много времени прошло, чтобы начать за меня волноваться.
«Не я. Тут кое-кто другой паникует», – проворчала капитан.
– Шулер?
«И не только он».
Мэгги сумела меня заинтриговать, поэтому я начала обратный путь к шлюзу, у выхода из которого внутри корабля меня встречали сразу двое – Скай и Шуш, причём с одинаковым выражением лица и морды. Оба были чем-то недовольны.
– Что случилось? – деловито поинтересовалась я, отсоединив и сняв шлем.
– Почему ты меня не разбудила? – спросил Скай, сердито хмуря брови.
Шулер воинственно ему поддакнул на своём крысином.
– Зачем? – изумилась я, выбираясь из скафандра, который успел мне осточертеть за время внекорабельной деятельности. Каким бы продвинутым и гибким он не был, но движения заметно сковывал.
– А если бы что-то пошло не так? – Заноза продолжал негодовать, однако во взгляде его помимо возмущения зажегся подозрительный интерес.
Я запоздало сообразила, что тонкая, плотно обтягивающая спецподдёвка обрисовала моё тело во всей красе, ибо в ней даже самые скромные формы выглядят выпуклыми и соблазнительными. Ну да ладно, пусть любуется, главное, что ничего не просвечивает.
– Убери свою тварь! – окончательно потерял самообладание Ривли.
Если бы дело происходило на Земле или в одной из её колоний, за подобное попустительство мне бы грозил не только крупный штраф, но и анафема от защитников животных. Однако на Саттере домашние питомцы землян считались чем-то вроде их симбионтов, а потому допускались в общественные места без клеток, поводков и намордников. Вот и Матео запросто разгуливал по «Созвездию» с Айкой на плече.
– Ненормальная, – сквозь зубы процедил Максимилиан, отступая спиной вперёд к эскалаторам.
Я почувствовала, что Шулер тянется следом и, кажется, собирается прыгнуть, потому придержала его рукой. Правой. А левой вцепилась в дёрнувшегося вдогонку за отступающим противником Скаем:
– Не пачкай руки.
– Наоборот, я хотел почистить об него кулаки, – Заноза обернулся и поморщился: – Посади крысу в клетку.
– Боишься?
– Брезгую. Вдруг он начнёт метить территорию?
– Если начнёт, посажу, а пока пусть разомнётся. – Было невыразимо приятно ощущать на плече тёплую тяжесть живого подвижного тельца…
Однако в кафешке, куда мы наконец-то добрались, мне всё-таки пришлось вернуть Шушика в клетку, предварительно задобрив его морковно-капустной нарезкой.
Скай, заметив, что после встречи с Максом я поскучнела и призадумалась, решил своеобразным образом меня подбодрить:
– Не тех парней выбираешь, Мелочь. Одни сплошные крысы.
– Себя тоже к ним причисляешь? – взъерошилась в ответ.
– Самообманом не занимаюсь. Знаю, что не подарок, – философски согласился Заноза, ковыряясь в своей тарелке с видом дотошного ресторанного критика.
– Хорошо, что наши с тобой отношения липовые.
– Так и я о том же.
В этом весь Скай. Тот самый Скай, к которому я успела привыкнуть: обаятельный гадёныш и заноза в одном месте. От его привычного поведения даже уютнее как-то стало. Правда, ненадолго.
– Ой! Смотрите! – Вив, копавшаяся вместо тарелки в смартфоне, повернула гаджет экраном от себя, чтобы остальные хорошо рассмотрели фотографию, запечатлевшую нас со Скаем в обнимку. – О вас уже пишут.
– Быстро они, – одобрительно хмыкнул герой новостей, – не пришлось даже наводку кидать. Тогда доедаем и возвращаемся на корабль.
– Хочешь сказать, ты ради этого нас сюда притащил? – с досадой поинтересовалась Мэг. На снимке она вышла хуже всех: с полуприкрытыми, сонными глазами и раззявленным, будто от удивления, ртом. В сочетании со строгой капитанской формой это выглядело ещё более нелепо.
– Не хочу, а говорю прямым текстом, – назидательно поправил Скай, насмешливо вздёрнув левую бровь. – Нам с Ари нужны были доказательства, что мы познакомились до «Отбора». Теперь они есть.
– Супер, – продолжала восхищаться фоткой Вивьен. – Я тут прикольно получилась. Ариана тоже миленько выглядит. А ты, Мэгги…
Блондинка запнулась, и я поспешила спрятать скользнувшую по губам улыбку.
На самом деле мне было не до веселья. Не давали покоя слова Макса про «куш». Теперь, когда Ривли знает о моих новых романтических отношениях, он возможно будет за ними следить, а узнав о расставании начнёт злорадствовать, сплетничать и даже мстить. Похоже, в прошлом я настолько сильно задела самолюбие Максимилиана, что он угомонится, лишь когда вконец меня изведёт и получит от этого извращённое удовольствие.
Зябко передёрнув плечами, поймала на себе внимательный взгляд Ская.
– Почему не ешь? Не нравится?
Я посмотрела в тарелку. Овощной крем-суп с грибами и сливками цвета детской неожиданности выглядел малоаппетитно, но пах вкусно. К тому же в надбавку к нему шли сухарики, которые один за другим постепенно подтягивала Вив, не забывая при этом вещать, что она на диете и хлеб вообще не ест.
– А ты? – я кивнула на украшавшие тарелку Ская исторические развалины мясного пудинга.
– Слишком пресно. Сюда бы специй побольше.
– Так добавь.
Подставка в центре стола ломилась от множества разнокалиберных баночек-скляночек на любой вкус и расовую принадлежность.
– Поздно. Это надо было делать в процессе готовки. Поем на корабле.
Пфф… какой привередливый. И чего ему так не терпится туда вернуться?
– Сначала за Шушика расплатимся, а после в зоомагазин сходим, – возразила я.
– Ты реально собралась покупать крысу?! – возмутился Заноза.
Шулер словно понял, что говорят о нём, сел на задние лапки, принюхался и внимательно посмотрел на нас своими чёрными с фиолетовым отливом бусинками глаз.
– Да, реально, – серьёзно подтвердила я.
Особенно после того, что сегодня случилось.
Я вдруг осознала, что мне не только хочется о ком-то заботиться, но и ощущать искреннюю заботу в ответ, пускай даже от крысёныша. Сейчас-то Скай рядом и ради собственной выгоды продолжит своеобразно меня опекать. А что потом? Когда я исполню свою роль? Я стану ему не нужна. И плевать будет, какими потенциальными проблемами обернётся для меня участие в «Отборе».
Шулер тихо запищал, потянулся в мою сторону, схватился передними лапками за прутья клетки и частично, насколько позволило расстояние между ними, высунул наружу мордочку.
Я не выдержала и взяла его на руки. Шушик не спешил взбираться на плечо, прижался к груди и притих. Удивительно. Крыс будто бы чувствовал и понимал мои эмоции. Надо будет подробнее расспросить Матео о хорейской породе и их особенностях, да и в галанете покопаться.
На этот раз Скай не спешил выказывать брезгливость, молчал и задумчиво наблюдал за нашими обнимашками.
ГЛАВА 8
Так просто Матео нас не отпустил, увязался следом, чтобы помочь с приобретением экипировки и корма для Шулера. Правда, самого крыса пришлось сдать в камеру хранения, поскольку живого товара в зоомагазине было ничуть не меньше, чем всего остального, имеющего отношение к уходу за животными и их содержанию.
Вивьен сразу же упорхнула в отдел с птицами, Мэгги заинтересовалась насекомыми, Скай подозрительно долго задержался возле клетки с «котятами». Выглядели зверюшки точь-в-точь как среднестатистические домашние беспородные земные кошки, вот только размер малышей в три раза превосходил земных сородичей того же возраста.
Общаться с Тео мне было легко, как если бы он приходился мне старшим братом, кабы бы таковой имелся. Впрочем, действительно имелся – единоутробный. Но он и слышать ничего не хотел об осиротевшей младшей сестрёнке.
– Ты мне контакты подруги оставь на всякий случай. – Матео долго ходил вокруг да около, и наконец решился. – А то вдруг твой жених общаться нам запретит.
Не знаю, как он догадался о статусе наших с Занозой отношений – ведь в его присутствии Скай не обозначал меня как свою невесту или девушку – но, видимо, у мужчин есть на это особая чуйка.
– Попроси сам. Мэгги любит уверенных в себе парней.
– Да я вообще-то уверенный, – почесал лысый затылок Тео. – Но уж больно суровый у тебя капитан.
– Зато не мудак, – хихикнула я. – А насчёт суровости…
Я достала смартфон и нашла фотографию, что недавно показывала нам Вивьен. Смех у Матео оказался громким, раскатистым и жутко заразительным.
– Над чем хохочете? – заподозрила неладное причина нашего спонтанного веселья.
– Да так, ерунда, – смешался Тео в присутствии объекта своей симпатии.
Я поспешила спрятать улику и принялась натужно придумывать оправдание:
– Матео рассказал прикольный анекдот.
– Какой? – так просто подругу было не провести.
– Тебе не понравится.
– Почему?
– Он про капитана космического корабля, который попал в неловкую ситуацию, – рискованно скользила я по самому краю.
– Всё равно расскажи, – настаивала Мэг.
– Ой, ты же знаешь, у меня с памятью на анекдоты туго. Пусть Тео расскажет, а я на кассу.
Самое важное я уже выяснила. Подробности Матео обещал поведать позднее по видеосвязи или через переписку. И вообще, у него, такого крутого заводчика, на популярном видеохостинге имелся собственный влог, ссылку на который он скинул в первую очередь.
На кассе меня поджидала гора выбранного товара. На Шулера денег было не жалко, и, хотя Тео предупредил, что в идеале клетка для крысёныша нужна будет лишь для сна и туалета, а всё остальное время ему лучше проводить в обществе хозяйки, я выбрала самую навороченную, трёхэтажную, продуманно обставленную всем необходимым. Так, на всякий случай. Вдруг на «Отборе» мне категорически запретят повсюду таскать Шушика с собой и его придётся оставлять на некоторое время в одиночестве. При наличии стольких аксессуаров и тренажёров для двигательной активности крысу будет чем заняться, дабы не скучать.
По рассказам Тео, крысы с планеты Хорея, были своего рода эмпатиками. Они могли распознавать эмоции хозяев и, более того, делить их на негативные и позитивные. Конечно, требовался определённый промежуток времени, чтобы связь с владельцем установилась и окрепла. У нас с Шулером это произошло удивительно быстро, возможно потому, что Шушик успел натренироваться на Тео, с которым проводил достаточно много времени, да и сам заводчик был куда чувствительнее, чем хотел казаться. Поиск подходящего хозяина затянулся, и Матео пришлось взяться за обучение самому, хотя существовал риск, что Шулер к нему привяжется и откажется взаимодействовать с другим человеком или ксеносом. Интересно, что подобная восприимчивость к чужим эмоциям сильно сказывалась на характере и поведении домашних хорейских крыс, наглядно подтверждая правдивость высказывания: «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты».
Обратно мы вернулись довольно поздно по корабельному времени. Скай сразу отправился спать, поскольку после прыжка ему предстояло десять часов пилотировать «Память» к Лаишу – так далеко от планеты разрешалось назначить точку выхода из гиперпространства.
Мэгги готовила корабль к прыжку, я возилась с Шушиком, Вивьен отчаянно зевала, но уходить в каюту не спешила.
– Девочки, – обратилась она к нам, отлипая от экрана смартфона. – Я тут на перемотке посмотрела предыдущий сезон «Отбора» (И когда только успела?!). Это что-то с чем-то! Каких там только заданий для участниц не напридумывали. За каждое успешно выполненное они получают баллы и награды, лучшая из которых – свидание с женихом. Кстати, для девушек отборы тоже устраивают. Было бы желание. Причём, неважно, каков твой статус или достаток. Вернее важно, если хочешь пройти вне очереди, а так, в основном, на внешность и харизму внимание обращают, ибо шоу транслируется в планетарном масштабе.
– Харизмы у Ская завались, – хмыкнула я, доставая Шулера из клетки, в которой ему, конечно, понравилось, но у меня на ручках было намного уютнее.
– Статуса и достатка тоже, – поддакнула Мэг и строго приказала: – Ариана, займи своё место, а ты, Вив, отправляйся в каюту. Через минуту прыгаем.
На центральном виртэкране уже начался обратный отсчёт.
– Он провода нам не перегрызёт? – с подозрением покосилась на крыса капитан. Шулер устроился на широком подлокотнике моего кресла и принялся активно умываться.
– Поздно об этом спрашивать.
– Ари!
– Ты лучше у Тео спроси. Он тебе подробно всё объяснит. Если коротко: чем теснее эмоциональная связь с хозяином, тем сильнее она влияет на поведение питомца. Иными словами, если я по углам не гажу, то и крыс не начнёт. Поэтому держать Шулера в клетке не вариант. Наше постоянное общение необходимо для его умственного и психического развития.
– Тогда зачем ты её купила? – изумилась подруга.
– Для твоего спокойствия, мой капитан, – шутливо отсалютовала я ей в ответ.
– Гляжу, у тебя с «харизмой» тоже полный порядок, особенно после приобретения крысы, – проворчала Мэгги и сосредоточилась на управлении кораблём.
На выходе из гипера нас знатно тряхнуло.
– Похоже, метеороид словили или мусор, – предположила я в ожидании отчёта о полученных повреждениях.
– Да ну? – не поверила Мэгги.
Такое действительно случалось очень редко. Обычно в точке выхода фонит тёмной энергией, которая выталкивает из ближайшего окружающего пространства всё лишнее. Однако закон подлости никто не отменял даже там, где пасуют привычные законы физики.
Искин наконец-то вывел отчёт на главный экран.
– Придётся тебе прогуляться, Ари, – пробормотала Мэг, вчитываясь в строчки, которые вещали о выходе из строя сразу двух датчиков, по причине чего автоматика отрубила один из маневровых двигателей.
– Без проблем, – я ссадила крыса с колен, куда он перебрался на время прыжка, поднялась на ноги и сладко потянулась.
В открытый космос я выходила редко. За время работы на Мэг случилось это от силы два раза. Слишком часто я проводила «Памяти» ТО на «берегу», чтобы что-то неожиданно сломалось в полёте и потребовало немедленного ремонта.
Шушик бросился за мной, с беспокойством, проявляющимся жалобным попискиванием, наблюдая, как я переодеваюсь в каюте сначала в обтягивающую чёрную спецподдевку, а потом возле шлюза – в скафандр. Особого волнения и тем более страха я не ощущала, но, глядя на Шулера, начала подозревать, что попросту не осознаю, какие чувства на самом деле испытываю. Под охватившим тело возбуждением вполне могло скрываться беспокойство о том, пройдёт ли всё гладко. Привязав к поясу ремонтный чемоданчик и ободряюще помахав Мэгги рукой, я шагнула в шлюзовую камеру. Здесь, прежде чем открыть внешние створки, подцепила себя к страховочному тросу и только потом нырнула в бездну.
Ремонтировать сами датчики я не стала, слишком муторно делать это в открытом космосе, просто исключила их из электрической цепи и замкнула контакты напрямую. Ещё пришлось подлатать обшивку, верхний слой которой, вспоротый метеороидом, распустился в стороны опасными острыми лепестками. Работа была не столько физически тяжёлой, сколько напряжённой. Поэтому закончив, я не отказала себе в удовольствии повисеть рядом с кораблём в абсолютной тишине и бездеятельности.
«В чём дело? – озабоченно поинтересовалась Мэг по внутренней связи. – Почему ты там зависла? Неужели настолько устала? Медицинские показатели, вроде бы, в норме».
– Соскучилась, что ли? – удивилась я внезапному желанию подруги пообщаться. Не так уж много времени прошло, чтобы начать за меня волноваться.
«Не я. Тут кое-кто другой паникует», – проворчала капитан.
– Шулер?
«И не только он».
Мэгги сумела меня заинтриговать, поэтому я начала обратный путь к шлюзу, у выхода из которого внутри корабля меня встречали сразу двое – Скай и Шуш, причём с одинаковым выражением лица и морды. Оба были чем-то недовольны.
– Что случилось? – деловито поинтересовалась я, отсоединив и сняв шлем.
– Почему ты меня не разбудила? – спросил Скай, сердито хмуря брови.
Шулер воинственно ему поддакнул на своём крысином.
– Зачем? – изумилась я, выбираясь из скафандра, который успел мне осточертеть за время внекорабельной деятельности. Каким бы продвинутым и гибким он не был, но движения заметно сковывал.
– А если бы что-то пошло не так? – Заноза продолжал негодовать, однако во взгляде его помимо возмущения зажегся подозрительный интерес.
Я запоздало сообразила, что тонкая, плотно обтягивающая спецподдёвка обрисовала моё тело во всей красе, ибо в ней даже самые скромные формы выглядят выпуклыми и соблазнительными. Ну да ладно, пусть любуется, главное, что ничего не просвечивает.
