И вскоре я поняла, что выход у меня лишь один – бежать из дворца!
С каждым днём эта идея, что прежде тлела крохотным огоньком внутри, разгоралась всё ярче, вытесняя все остальные мысли и эмоции.
И хоть я и вела себя смирно, демонстрируя полную покорность, каждый день, каждую свободную минутку я старалась использовать, чтобы как можно больше узнать о резиденции. Узнать о местных порядках, здешних обитателях, а, главное, понять, если ли шанс сбежать из этой золотой клетки.
Территорию резиденции опоясывала каменная стена в два моих роста. В принципе, высота не большая. В юности я любила лазать по деревьям и, помнится, забиралась куда выше. Только вот на стене, в отличие от деревьев, веток нет. А забраться по гладкой поверхности, как ни крути, невозможно. Для меня так точно.
О том, чтобы выскользнуть через ворота и речи не шло. Что парадные, что западные врата находились под неустанной охраной стражей раан-хара.
Всё, что оставалось – изучать неприступное строение, обходя метр за метром, в надежде найти хоть какую-то лазейку. Вот только сделать это, не вызвав подозрений, было крайне трудно.
Ашта буквально следовала за мной по пятам. А ещё я помнила предупреждение раан-хара, что за мной следят. И теперь за каждым поворотом, за каждым кустом мне мерещились чужие тени. Но, сколько ни оглядывалась, сколько ни пыталась поймать взглядом хоть кого-то, так ничего и не вышло. Видимо, это и правда была игра воображения. А вот часовые, что обходили владения раан-хара, были реальнее некуда.
Я впервые заметила их вблизи западных ворот. И потом еще много раз наблюдала из окон читальной комнаты, что как раз выходили к площадке для построений.
- Ашта, ты не могла бы принести мне манускрипт по истории империи Семи рек с четвертого по седьмые века, - просила я помощницу, каждый раз выбирая одну из книг, что покоились на верхних полках библиотеки.
Я успела неплохо изучить каталог и нарочно гоняла Ашту, чтобы выкроить время для своих наблюдений. И на маленьком листочке остро заточенным грифелем делала пометки и вскоре уже точно знала, сколько времени требуется стражам на обход по границам владений, в какие часы происходит смена караула и другие мелочи, которые впоследствии могли бы мне пригодиться. Листочек с записями я прятала в одной из книг, которую, уходя из библиотеки, лично ставила на полку. Книга эта являла собой сборник народных сказаний, из тех, что часто читают детям перед сном, и я здраво полагала, что ни раан-хар, ни кто-то другой из его свиты подобной книгой не заинтересуется.
Лазейка в стене тоже нашлась случайно. Точнее не в самой стене, а на её поверхности. Однажды мы с помощницей гуляли близ искусственного водопада. Сделан он был таким образом, что прямо за стеной воды имелось небольшое углубление, вроде пещерки, и зайти туда можно было, даже не намокнув. Вода стекала по большому плоскому камню над нашими головами и с шумом падала в купель. При желании из укрытия можно было дотянуться до ледяных струй или вовсе подставить спину и хорошенько ополоснуться.
Что я, собственно, и сделала.
Только вот протянула не руку, а ногу. Чуть приподняла подол и коснулась мыском воды. Ледяные брызги полетели во все стороны. Водой обдало и меня, и Ашту. Девушка испуганно охнула. Я же рассмеялась, словно ребёнок, радуясь своей выходке. В иной ситуации мне бы стало стыдно за такое поведение, но сейчас было откровенно плевать. Ашта всё равно меня не выдаст. А вот промокший насквозь подол сареи был отличным поводом, чтобы изучить ближайшие кусты под предлогом смены наряда.
Помощница, увидав, что я насквозь промокла, сразу потащила меня прочь от водопада и, активно жестикулируя, всеми силами попыталась уговорить меня вернуться во дворец. Но я сделала вид, что не поняла её намеков - всё же были свои плюсы в том, что компаньонка немая. И вместо того, чтобы отправиться сушиться в свои покои, повлекла девушку прочь с дорожки в густые заросли какого-то кустарника.
- Ничего страшного. На таком солнце я вмиг высохну. Надо только ткань отжать. Я вот тут спрячусь, чтобы никто не увидел ненароком, а ты покарауль, - и с этим словами я принялась раскручивать сареи.
Аште оставалось лишь подчиниться – не потащит же она меня в неглиже обратно на людные дорожки! И пока девушка хмурилась и охала себе под нос, отжимая промокшую ткань моего наряда, я внимательно глядела по сторонам. До стены отсюда было рукой подать - светлая оштукатуренная поверхность проглядывала из-за тонких стволов садовых деревьев. И тут я заметила нечто необычное.
Часть стены была раскрашена яркими красками, но понять отсюда, что там изображено, не получалось. А потому, как только Ашта закончила выжимать ткань и помогла мне облачиться в сареи, я поспешила удовлетворить своё любопытство
- Ах, что это там! – воскликнула деланно-удивленно и кинулась к рисунку.
При ближайшем рассмотрении это оказалось даже не рисунком, а яркой объемной лепкой, изображавшей красно-золотого водяного дракона. Такие традиционные изображения и барельефы у нас называют Хранителями. Они призваны оберегать обитателей дома, отводить от него беды. В моём родном замке на одной из стен красуется огромный усатый сом. Цветной и выпуклый – он всегда привлекал моё внимание. Ребёнком я любила подолгу смотреть на него, ощупывать искусно вырезанные чешуйки. В моём родном Туэнге Хранителями чаще всего выступали крупные рыбы. Здесь же, на юге, куда более распространены водяные драконы или зубастые кайманы.
И конкретно этот дракон стал моей находкой. Я провела рукой по гибкому каменному телу, ощупывая выпуклости барельефа. И пусть выступы не такие уж и большие, но, если постараться, вполне можно зацепиться и даже есть куда поставить ногу.
Внутри загорелся радостный огонёк. Кажется, сама судьба благоволит моему решению! Остается лишь выбрать момент для осуществления сложившегося в голове плана.
Лаар
- Я слушаю, - кинул Лаар, даже не глядя на девушку, что в полночный час неуверенно топталась на пороге его кабинета.
- Что конкретно вы бы хотели знать, раан-хар?
Лаар с трудом сдержал тяжкий вздох.
И почему ему постоянно нужно всё объяснять? Неужели так трудно самой сообразить и кратко выдать нужную информацию. Не задерживая ни себя, ни, тем более, его.
- По-моему, я приставил тебя к своей жене с конкретной целью. Или забыла?
- Что вы, господин. Я помню, - чересчур поспешно выпалила служанка. - Вы велели не спускать с рани глаз и докладывать обо всех подозрительных вещах.
- Ну так? Было что-то подозрительное?
- Да, господин, - скромно доложила рабыня, и Лаар мгновенно напрягся. – Она много времени проводит в читальном зале и выбор книг рани довольно… странный.
- В каком смысле? – Лаар даже обернулся и внимательно глянул на девушку, что дрожащими от волнения руками комкала ткань хитона.
- Ну, за последнюю неделю она брала книги по истории империи древних веков, так же по военному искусству и медицине, в том числе основы препарирования… - Девица тяжело сглотнула. – А ещё вчера затребовала «Притяжения полов» и «Пороки любви»
Лаар с трудом подавил истеричный смешок. И вправду, весьма занимательный выбор… А два последних названия… Признаться честно, раан-хар даже не подозревал о наличии подобной литературы в своей библиотеке и мимоходом подумал, что стоит туда наведаться.
- Что-то ещё? – спросил нетерпеливо, когда служанка потупившись замолчала.
- Да, господин. Ещё сегодня рани изволила любоваться Драконом-хранителем на внешней стене.
- Просто рассматривала?
- Ещё ощупывала. Долго... Мне показалось это странным. И вообще, она довольно часто подходит к стене.
- Так чего ж ты её не увела?
- Я пыталась… Но это трудно. Тем более, что вы запретили мне говорить.
- Я помню! – недовольно бросил Лаар и махнул рукой. – Ладно. Если это всё, можешь быть свободна. С рани глаз не спускай.
Рабыня коротко поклонилась и выскользнула из покоев раан-хара. Сам же хозяин уставился в окно, задумчиво поглаживая подбородок.
Всё это было и впрямь странно. С чего его жене осматривать стену? Неужто в его резиденции нет более интересных мест? Или же она и впрямь что-то задумала?
Да нет, глупость какая… Эта пугливая мышка и шагу не посмеет ступить без его позволения. Всё, на что она способна – нажаловаться Сиришу. И то, скорее всего Ведающий сам вынудил её рассказать. Вечно он лезет, куда не надо! К тому же, резиденция денно и нощно охраняется стражами. И на подступах к женской части теперь тоже стоят дежурные. Так что никуда эта малышка от него не денется.
А вот её литературные пристрастия весьма заинтриговали раан-хара. Он даже следующего дня ждать не стал. Сразу, как ушла рабыня, отправился в библиотеку.
И какого же было его удивление, когда вместо ожидаемого женского романа под обложкой с названием «Пороки любви» он обнаружил весьма нелицеприятное содержание.
Говорилось в книге ни о чём ином, как о способах разнообразить постельную жизнь. Причем методы, предлагаемые автором, отличались изрядным садизмом и нездоровой тягой к групповым играм. Лаар наскоро пролистал книженцию и брезгливо отшвырнул её в сторону. А потом представил, с каким выражением лица его молоденькая рани изучала сей труд и рассмеялся. Должно быть, теперь она ждёт от него нечто подобное!
Прихватить, что ли, с собой в следующий раз веревку или, может, плеть, какой всадники подгоняют красногривых рысаков, чтобы те мчались быстрее ветра. Забавно бы было посмотреть на реакцию женушки, заявись он в её покои с такой штукой в руке!
Лаар прикрыл глаза, пытаясь представить, что бы он мог сотворить с девчонкой. Но ни плеть, ни веревка надолго не задержались в его мыслях. Гораздо приятнее раан-хару было представлять собственную жену под искусственным дождем. Когда гладкая кожа её покрыта крохотными капельками воды. Мокрая, скользкая и горячая. Такая приятная на ощупь... Жаль, он не успел попробовать, какая она на вкус...
Лаар тряхнул головой.
Эти мысли были определенно лишними. Подобное не должно отвлекать на себя внимание раан-хара. Как и не должна больше повториться та его ошибка. В жизни Лаара ор Гронта давно уже всё было чётко расписано, распланировано до мелочей, и места для неуместных чувств и глупых мечтаний там точно не осталось.
Мужчина тяжело вздохнул и подумал, что стоит сделать небольшую передышку. Как бы ни была сладка его молодая жена, ему нельзя к ней привыкать. Нельзя привязываться. А значит, не стоит позволять себе даже намека на подобные мысли. И лучше не ходить к девчонке, пока не вернется его хваленый самоконтроль. И так уж сложилось, что у раан-хара порядком накопилось дел. Как раз хватит, чтобы убить пару-тройку ночей и не думать о всяких глупостях.
Лаар подхватил с пола брошенную книгу и швырнул в жаровню. Проследил, как обугливаются на горячих углях желтоватые страницы. Уж что-то, а читать подобное его жене точно не стоит. Ещё надумает себе – потом проблем не оберешься.
***
Этой ночью Лаар не явился. Впрочем, как и прошлой. Я прождала его целый час, стоя на коленях у постели. Потом ноги затекли, и я несмело поднялась, не веря своему счастью.
Уж не знаю, что было тому причиной – навалившиеся дела или нежелание мужа видеть меня, но такое положение дел было мне только на руку.
На ночь Ашта обычно уходила в свою комнатку и не беспокоила меня до самого утра. Так что сейчас я была одна и имела все шансы воплотить в жизнь свой план побега. Необходимые вещи собрала ещё прошлой ночью – небольшая заплечная сумка была спрятана глубоко в стенном шкафу. Взяла лишь самое необходимое - сменную одежду да съестные припасы – то, что удалось припрятать во время утренних трапез в моих покоях. Надолго этого, конечно, не хватит. Да и в целом я не представляла, что стану делать, выбравшись в город. В Гарраде мне прежде не приходилось бывать. Единственное, что я знала о столице – что здесь протекает самая большая и полноводная река всей империи – Великий Хонту. А раз есть река, то есть и судоходство, а значит, возможность уплыть из города и вернуться в родной Туэнг.
Не тратя времени на пустые сомнения, начала споро собираться. Первым делом сгребла в сумку драгоценности – будет, чем расплатиться за путешествие на ладье, да и вдруг понадобится купить что-то в городе. Дальше переоделась. Натянула свободные шаровары, затягивающиеся снизу, и тунику, самую короткую, что нашла в своём гардеробе - удобство сейчас было превыше всего. На волосы лег широкий палантин неброского оттенка. Я обмотала ткань вокруг шеи и головы, пытаясь как можно лучше скрыть лицо. В Гарраде меня, конечно, никто не знает, но не исключено, что стражи раан-хара не кинутся в погоню.
Посмотрела в большое стенное зеркало, окидывая себя придирчивым взглядом – и чуть не застонала с досады! Сапфир брачной метки блестел слишком ярко, привлекал внимание. И только дурак не оценит стоимость подобного украшения. По одной этой метке во мне узнают жену влиятельного господина. А при том, что в городе я буду без сопровождения, это сразу вызовет подозрения местных жителей и городских стражей. Да и на ладью меня вряд ли посадят без дозволения мужа.
Всеблагой Ошур, что же мне теперь делать?
Выход нашелся только один – избавится от брачной метки. Я сначала было заколебалась – не рассчитывала, что придется пойти на столь кардинальные меры. Да и страшно было – понимала, что резать придется по живому.
Но отступить – означало смириться со своей участью. Навсегда остаться в этом дворце и терпеть потребительское отношение мужа. А к этому я точно была не готова. И раз уж решилась на побег, то и на остальное надо решаться.
В купальне имелось тонкое бритвенное лезвие, каким служанки удаляли лишние волосы на моем теле. Лезвие это было достаточно острым, чтобы прорезать кожу. Я приготовила мокрое холодное полотенце и устроилась у небольшого круглого зеркала, над умывальней.
Первый надрез дался почти легко. Лоб обожгло острой болью, и вниз по переносице потекла струйка крови. Я с силой сжала зубы, стараясь не застонать. В итоге из горла вырвалось лишь болезненное шипение. Дальше было только хуже. Камень сидел словно влитой, золотыми лапками оправы впиваясь в плоть. Но отступать было некуда. И превозмогая боль, я потихоньку отковыривала метку. Кровь текла уже по носу, скатывалась по губам и, если бы я не заправила за ворот полотенце, закапала бы и одежду. А по щекам градом катились слёзы. Застилали глаза, мешая нормально видеть. И приходилось смахивать влагу, размазывая по лицу кровь.
Наконец, блестящий камень с громким звоном упал в умывальную чашу, а я склонилась над ней, с трудом переводя дыхание. Не верилось, что все вышло. Вот только впереди меня ждало ещё одно испытание: не могу же я пуститься в бега с раной на лбу – придется её обработать, а лучше зашить. И хоть в моих покоях без труда нашлись нитки с иголками, дело это оказалось нелегким. Шов вышел кривым и безобразным. И я чуть было не пожалела о содеянном. Впрочем, почти сразу заставила себя вспомнить о том, что я замужем, и даже если получится вернуться в Туэнг, ни одному мужчине такая я буду не нужна. Значит и об испорченной красоте нечего горевать…
Остановив кровь и кое-как отрешившись от саднящей боли, я, наконец, выглянула из покоев.
