На сборы ушло довольно много времени, и теперь я боялась не успеть. Дневная смена караула происходила как раз в полдень, а значит, ночная должна была состояться в полночь. Я глянула на хронометр. В запасе оставалось чуть больше десятка минут, а мне ещё нужно выбраться из дворца и добраться до водопада. Надо поспешить.
По полутемным дворцовым коридорам двигалась крадучись. Так и казалось, что кто-нибудь вынырнет из-за поворота, что распахнется дверь или, напротив, сзади объявится погоня. Но всё было тихо.
До первого этажа добралась без происшествий. А дальше передо мной встал выбор: через какие двери лучше выйти в сад. Вариантов было несколько. На центральном выходе, которым я обычно пользовалась, стояли лакеи. И даже сейчас, в полночный час, они находились на посту.
Я прильнула спиной к стене, пытаясь утихомирить бешено колотящееся сердце. Хорошо, что двигалась осторожно и догадалась выглянуть из-за поворота, прежде чем ринуться к выходу. Попасться на подобной неосторожности было бы крайне обидно.
Осталось ещё два варианта. Один из выходов располагается в западном крыле и, скорее всего, им пользуется сам раан-хар. Ещё один находится в районе кухонь и хозяйственных помещений и выводит к небольшому скотному двору. Этот путь самый дальний и придется сделать изрядный крюк, чтобы попасть оттуда к водопаду, но делать нечего. А ещё, надеюсь, что не наткнусь там на кого-нибудь из прислуги.
Как я и боялась, на кухне в этот час было людно. Ещё на подходе я услышала доносящиеся из-за стены голоса кухарок. Полночная звезда, неужели же на этом моё везение закончилось? Или всё же удастся проскочить незамеченной? Путь мой как раз лежал через столб желтого света, падающего из открытой двери. И тянуть время было бессмысленно - в любой момент оттуда мог кто-то выйти. Так что я поплотнее закуталась в палантин, пряча лицо, и быстрым шагом двинулась к своей цели.
И чуть было не умерла со страха, когда навстречу мне выскочил какой-то прислужник, со здоровой котомкой в руках!
Не сбавляя шагу, прошла мимо, молясь всем семи богам, чтобы тот не вздумал меня окликнуть. И боги, кажется, услышали. Парень прошёл мимо, сосредоточенный на своей поклаже. На меня даже не глянул.
Я же, наконец, добралась до дверей и выскочила под ночное звёздное небо. В воздухе терпко пахло сушёной травой и животным духом. В кронах деревьев стрекотали неугомонные цикады. Порыв свежего ночного ветра охладил горящие щеки. Отошла чуть в сторонку от дверей и, скрывшись в тени, прильнула спиной к прохладной шершавой стене.
Перевела дыхание.
Не верилось, что всё получилось.
Первая маленькая победа прибавила уверенности и оптимизма и, памятуя о времени, я двинулась дальше.
В саду в этот час было темно. Кое-где, конечно, горели фонарики, но освещали они лишь основные тропинки, я же двигалась меж кустов и деревьев, стараясь не попадать в круги света. Стрелки хронометра перевалили за полночь, а стало быть, новый караул уже двинулся с обходом вдоль стен резиденции. И каким-то немыслимым образом мне нужно было его опередить – добраться до Дракона-хранителя раньше, чем это сделает стража, и успеть перебраться на ту сторону стены. И если поначалу я аккуратно кралась по влажной траве, то и дело озираясь и прислушиваясь, то под конец пути уже бежала.
В той части сада было совсем темно, и лишь только шум водопада вывел меня к цели. Дальше сориентировалась легко, до стены отсюда было рукой подать, а цветной дракон буквально сам попался на глаза. Я поудобнее устроила заплечную сумку на спине и, не тратя времени даром, принялась ощупывать барельеф, примеряясь, за какой выступ бы лучше зацепиться и куда поставить ногу.
Лезть в сандалиях, хоть они и были выполнены из мягкой кожи, оказалось неудобно. Подошвы соскальзывали с крохотных уступов и, недолго думая, я скинула обувь и убрала её в сумку. Босиком оказалось проще. Голые ступни не скользили по камню, а чуть влажные пальцы цепко впивались в расщелины. Жаль только, силы в ладонях было не много, уже спустя пару шагов-подъемов, руки стали ныть от перенапряжения. Ещё чуть-чуть и начнут дрожать. Надо было двигаться быстрее, резче, но выбор удачного места, как назло, занимал слишком много времени. А потом выпуклый рисунок и вовсе закончился. До вершины стены оставалось ещё с метр и я попыталась дотянуться до края. Встала на самые мысочки, напрягла все мышцы, вскидывая вверх руку – впустую. Даже кончиками пальцев не достала…
Резко накатило отчаяние и чувство обреченности.
Всеблагой Ошур, и как же мне теперь быть? Неужели же я так и застряну здесь, всего в шаге от желанной свободы?
Потрясла головой и набрала полные легкие воздуха. Нет, рано сдаваться. Пока не кончились силы и руки ещё способны меня держать, надо пробовать, пытаться. И уж если стоя дотянуться не выходит, то, может, стоит прыгнуть?
Лаар
Дел у раан-хара и впрямь было невпроворот. Весна уж давно вступила в свои законные права, а значит, Цветок Смерти, дремлющий в зимнюю пору, начнет прорастать чаще. И не только здесь, на юге, но и в самых дальних, северных уголках империи, куда тепло приходит значительно позже.
Лаар стоял, склонившись над картой, пытаясь предугадать, где ждать беды этим летом. Он всегда, сколько себя помнил, делал подробные записи. Отмечал, где и когда просыпался Цветок. Поднимал архивы, доставшиеся ему от отца и деда, сверяясь с данными прошлых лет. Вычислял периодичность и расстояния между очагами произрастания - пытался уловить хоть какую-то закономерность.
Как показывала практика, на прежнем месте новые побеги никогда не появлялись. Там, где умер один Цветок Смерти, другой прорасти не мог. То ли дело было в том, что почва в том месте утратила своё плодородие, то ли Цветок по-прежнему рождался из тех, самых первых семян, что много сотен лет назад были мириадами рассыпаны по землям империи.
О тех временах ходили легенды. И сейчас доподлинно никто не знал, откуда взялись эти смертоносные семена. Но одно было известно точно – род раан-хара, чья кровь губительна для Цветка Смерти, появился в то же время, ещё раз подтверждая непреложную истину, что в мире господствует равновесие, и на каждое действие обязательно найдется противодействие.
Раан-хар составил приблизительный список провинций и областей, в которых, по его мнению, в ближайшее время стоило ожидать появление Цветка. Возможно, если послать стражей заблаговременно или предупредить людей о надвигающейся опасности, губительный последствий можно будет избежать. На самой первой стадии, когда материнская цветоножка только проклевывается из земли и корни её находятся неглубоко от поверхности, с Цветком можно справиться и без участия раан-хара. Достаточно выкорчевать его и сжечь все побеги. Потом же, когда ядовитое растение набирает силу, корни его заполоняют целые гектары земли и на столько же уходят вглубь, а надземные побеги гибкими опасными змеями оплетают всё живое, без помощи раан-хара не обойтись.
Вот только в ранней стадии обнаружить смертоносное растение крайне трудно. Не станут же люди целыми днями прочесывать леса и поля! А если и станут, то, наткнувшись, могут попросту пройти мимо – ранние побеги легко маскируются под окружающие растения, выдавая себя за ростки папоротника или другие вполне безобидные стебли. Разве что сам Лаар смог бы безошибочно распознать Цветок Смерти, доверившись не только глазам, но и своему сверхчувствительному обонянию.
Если бы только знать точное место…
Увы, но пока это было невозможно. Слишком много вариантов. И Лаару никак не разорваться между ними.
Тяжкие думы раан-хара прервал короткий стук в дверь. Не дожидаясь позволения войти, в кабинет ворвался один из стражей. Почтительно поклонился, припав на одно колено.
- Что стряслось? – Всё внимание Лаара тут же сосредоточилось на подчинённом - без веской причины дозорный не стал бы столь бесцеремонно врываться в его кабинет.
- Ваша жена, раан-хар. Она вышла из дворца. Одна, без сопровождения. Это показалось нам подозрительным.
- Демонова глотка! Что за неугомонная девица? - вспылил хозяин кабинета, рывком поднимаясь из-за письменного стола.
- За ней наблюдают. Прикажете остановить?
- Не надо. Я сам! – бросил Лаар и в два шага оказался у окна. Распахнул широкие створки и ловко выбрался на узкий парапет. Тратить время на лестничные пролеты и длинные коридоры желания не было. Потому Лаар попросту спрыгнул с парапета, наплевав на высоту второго этажа, и тут же перекатился по земле, смягчая удар.
Оказавшись внизу, мужчина быстро огляделся, прикидывая, в каком именно месте на стене изображен Хранитель и, безошибочно определив направление, ринулся туда.
Первый прыжок не удался. Я так и не достала до края стены и лишь соскользнула вниз, больно приложившись коленом о выступ рисунка. Пришлось начинать всё сначала – вновь карабкаться наверх, молясь, чтобы на этот раз вышло. Руки дрожали от перенапряжения, и цепляться за крохотные выступы становилось все труднее. Но всё же я добралась до конца рисунка и вновь попыталась дотянуться до цели. Тщетно – иначе, как в прыжке, не достать. Чуть согнула колени, готовясь к решительному броску и тут за спиной раздалась насмешливое:
- Помочь?
От неожиданности потеряла равновесие и, не удержавшись, рухнула на землю. Потрясла головой, приходя в себя, и тут же наткнулась взглядом на мягкие домашние тапочки стоящего всего в шаге от меня мужчины.
- Далеко собралась? - едко поинтересовался раан-хар и, схватив меня за шкирку, рывком поставил на ноги.
Палантин соскользнул с головы и складками упал на плечи. Я же подняла затравленный взгляд на мужа, и тут же отшатнулась от него. Даже в ночной темноте было видно, как наливаются злостью его глаза. Я сначала не поняла причины столь резкой смены настроения, а потом проследила за взглядом мужчины, что как раз уставился на мой лоб, и сделала ещё один крохотный шажочек назад. Увы, дальше отступать было некуда, ибо за спиной оказалась стена, с которой я только что слетела.
- Ты что натворила? – Раан-хар двинулся на меня и болезненно ухватил за подбородок, когда я порвалась трусливо отвернуться. – Совсем из ума выжила?! – гаркнул муж, и мне захотелось зажать уши, чтобы не слышать его громового голоса, что наверняка долетел до всех, даже самых отдаленных, уголков сада.
- Как ты посмела? – Вновь рявкнул Лаар и рука его соскользнула с подбородка на шею, сжала болезненно.
Я вцепилась обеими руками в его ладонь, пытаясь хоть немного отстранить. Воздух с трудом проникал в горло и, казалось, еще чуть-чуть – и он вовсе меня задушит!
- Отпусти... - Прохрипела на последнем издыхании, чувствуя, что собственное тело перестает меня слушаться. Легкие горели от недостатка кислорода, а глаза застила мутная пелена, и даже яростное лицо Лаара, что находилось в нескольких дюймах от моего, я уже не могла различить.
Полночная Звезда, неужели же меня лишат жизни всего лишь за то, что я посмела вырезать брачную метку? Проступок, конечно, серьёзный, но я никак не думала, что раан-хар озвереет настолько, чтобы самолично меня придушить.
И в тот же миг, как я об этом подумала, муж разжал руку. Я обессилено сползла по стене, вновь оказавшись на влажной траве - на четвереньках, судорожно глотая ртом воздух. А Лаар стоял надо мной – я буквально кожей ощущала его тяжёлый взгляд. И только одним богам было известно, что он собирается делать дальше...
- Вставай! – рявкнул раан-хар, когда я более-менее отдышалась.
Не смея перечить, ухватилась за прохладную стену и попыталась подняться. Ноги слушались плохо, голова кружилась, и держать равновесие удавалось с трудом.
Лаар тоже это заметил и, не церемонясь, вновь вздернул меня за шкирку. А потом и вовсе нагнулся и перекинул через плечо. Да так и понёс ко дворцу вниз головой, не слишком заботясь о том, как это выглядит со стороны.
Всеблагой Ошур, не дай мне умереть от стыда. И от страха… Всё же я была не столь наивна, чтобы полагать, будто моя выходка останется безнаказанной. Оставалось лишь молится, чтобы раан-хар обошелся со мной помягче. А уж если вздумает убивать, то пусть это будет быстро и безболезненно.
Пока мы шли тёмными аллеями, я чего только не успела передумать. А потом меня оглушил яркий поток света, и я зажмурилась, не в силах открыть глаз. Услышал лишь, как раан-хар обратился к одному из своих стражей:
- Дай ремень, - велел он, и воин беспрекословно подчинился: дзынькнула металлическая пряжка – и предмет одежды оказался в руках Лаара.
Я покосилась на ремень из-за его спины и с трудом сглотнула. Он был широкий, толстый, кожаный, с металлическими шипастыми вставками по всей длине и тяжелой металлической же пряжкой, что позвякивала при ходьбе. Такой, если хорошенько замахнуться, наверное, и голову можно проломить.
Неужели же муж испробует его на мне?
По телу прошелся озноб. Стало совсем не по себе. И мысленно я уже начала подбирать слова извинения, сочинять клятвы, что никогда не посмею нарушить здешних правил, что не буду больше пытаться бежать. Кажется, даже была готова на колени перед ним встать, лишь бы избежать страшной участи.
И сама себе была противна за это трусливое намерение.
Неужели же во мне совсем не осталось гордости? Неужели я готова опуститься так низко? Подчиниться ему, терпеть все его выходки и издевки и смиренно ждать своей участи?
Всеблагой Ошур, неужели же я так сильно боюсь этого мужчину, что готова потерять себя?
Ответа на этот вопрос я не знала. Внутри бурлили противоречивые чувства, и я так и не успела определиться, что стану делать. Мы неожиданно оказались в жилых покоях. Причем не моих и не раан-хара. Обстановка здесь, в отличие от богатого убранства остального дворца, была весьма аскетичная.
Я растерялась, озабоченно вертя головой по сторонам, не понимая, куда меня принесли. Раан-хар же свалил моё тело на кушетку, бросил рядом ремень, заставив мимолетно вздрогнуть. Сам же принялся копаться во всех подряд шкафах и ящиках, явно что-то выискивая.
Несколько мгновений я непонимающе следила за его метаниями, а потом, наконец, пришла в себя. В мою сторону Лаар не глядел, а значит, имелся шанс что-то предпринять. В первую очередь покосилась на выход – далековато... Лаар настигнет раньше, чем я успею открыть её. Были ещё и другие двери, ведущие в смежные комнаты, можно попробовать закрыться там...
И тем самым лишь отсрочить свою участь…
Конечно, я понимала, что рано или поздно Лаар доберётся до меня. Что стоит такому выломать тонкую межкомнатную дверь? Раз плюнуть.
Как бы то ни было, всё лучше, чем безропотно подчиниться воле мужа. После того, как он застал меня перебирающейся через стену, притворяться покорной и покладистой смысла нет.
Я ещё раз глянула на лежащий рядом ремень. Проверила, что муж не следит за мной и аккуратно потянулась к грозному оружию. Не знаю, что стану с ним делать, но уж лучше эта штука будет у меня, нежели в руках взбешённого раан-хара.
Я уже дотронулась до грубой кожи, как вдруг мужчина резко выпалил:
- Наконец-то!
Шустро сцапала ремень и спрятала себе за спину. Кажется, Лаар не заметил. Всё его внимание было сосредоточенно на небольшой шкатулке, что он нёс в руках.
Я не сразу поняла, что это за шкатулка, пока муж не подошел ко мне и, опустившись на колени, не откинул резную лакированную крышку.
По полутемным дворцовым коридорам двигалась крадучись. Так и казалось, что кто-нибудь вынырнет из-за поворота, что распахнется дверь или, напротив, сзади объявится погоня. Но всё было тихо.
До первого этажа добралась без происшествий. А дальше передо мной встал выбор: через какие двери лучше выйти в сад. Вариантов было несколько. На центральном выходе, которым я обычно пользовалась, стояли лакеи. И даже сейчас, в полночный час, они находились на посту.
Я прильнула спиной к стене, пытаясь утихомирить бешено колотящееся сердце. Хорошо, что двигалась осторожно и догадалась выглянуть из-за поворота, прежде чем ринуться к выходу. Попасться на подобной неосторожности было бы крайне обидно.
Осталось ещё два варианта. Один из выходов располагается в западном крыле и, скорее всего, им пользуется сам раан-хар. Ещё один находится в районе кухонь и хозяйственных помещений и выводит к небольшому скотному двору. Этот путь самый дальний и придется сделать изрядный крюк, чтобы попасть оттуда к водопаду, но делать нечего. А ещё, надеюсь, что не наткнусь там на кого-нибудь из прислуги.
Как я и боялась, на кухне в этот час было людно. Ещё на подходе я услышала доносящиеся из-за стены голоса кухарок. Полночная звезда, неужели же на этом моё везение закончилось? Или всё же удастся проскочить незамеченной? Путь мой как раз лежал через столб желтого света, падающего из открытой двери. И тянуть время было бессмысленно - в любой момент оттуда мог кто-то выйти. Так что я поплотнее закуталась в палантин, пряча лицо, и быстрым шагом двинулась к своей цели.
И чуть было не умерла со страха, когда навстречу мне выскочил какой-то прислужник, со здоровой котомкой в руках!
Не сбавляя шагу, прошла мимо, молясь всем семи богам, чтобы тот не вздумал меня окликнуть. И боги, кажется, услышали. Парень прошёл мимо, сосредоточенный на своей поклаже. На меня даже не глянул.
Я же, наконец, добралась до дверей и выскочила под ночное звёздное небо. В воздухе терпко пахло сушёной травой и животным духом. В кронах деревьев стрекотали неугомонные цикады. Порыв свежего ночного ветра охладил горящие щеки. Отошла чуть в сторонку от дверей и, скрывшись в тени, прильнула спиной к прохладной шершавой стене.
Перевела дыхание.
Не верилось, что всё получилось.
Первая маленькая победа прибавила уверенности и оптимизма и, памятуя о времени, я двинулась дальше.
В саду в этот час было темно. Кое-где, конечно, горели фонарики, но освещали они лишь основные тропинки, я же двигалась меж кустов и деревьев, стараясь не попадать в круги света. Стрелки хронометра перевалили за полночь, а стало быть, новый караул уже двинулся с обходом вдоль стен резиденции. И каким-то немыслимым образом мне нужно было его опередить – добраться до Дракона-хранителя раньше, чем это сделает стража, и успеть перебраться на ту сторону стены. И если поначалу я аккуратно кралась по влажной траве, то и дело озираясь и прислушиваясь, то под конец пути уже бежала.
В той части сада было совсем темно, и лишь только шум водопада вывел меня к цели. Дальше сориентировалась легко, до стены отсюда было рукой подать, а цветной дракон буквально сам попался на глаза. Я поудобнее устроила заплечную сумку на спине и, не тратя времени даром, принялась ощупывать барельеф, примеряясь, за какой выступ бы лучше зацепиться и куда поставить ногу.
Лезть в сандалиях, хоть они и были выполнены из мягкой кожи, оказалось неудобно. Подошвы соскальзывали с крохотных уступов и, недолго думая, я скинула обувь и убрала её в сумку. Босиком оказалось проще. Голые ступни не скользили по камню, а чуть влажные пальцы цепко впивались в расщелины. Жаль только, силы в ладонях было не много, уже спустя пару шагов-подъемов, руки стали ныть от перенапряжения. Ещё чуть-чуть и начнут дрожать. Надо было двигаться быстрее, резче, но выбор удачного места, как назло, занимал слишком много времени. А потом выпуклый рисунок и вовсе закончился. До вершины стены оставалось ещё с метр и я попыталась дотянуться до края. Встала на самые мысочки, напрягла все мышцы, вскидывая вверх руку – впустую. Даже кончиками пальцев не достала…
Резко накатило отчаяние и чувство обреченности.
Всеблагой Ошур, и как же мне теперь быть? Неужели же я так и застряну здесь, всего в шаге от желанной свободы?
Потрясла головой и набрала полные легкие воздуха. Нет, рано сдаваться. Пока не кончились силы и руки ещё способны меня держать, надо пробовать, пытаться. И уж если стоя дотянуться не выходит, то, может, стоит прыгнуть?
Лаар
Дел у раан-хара и впрямь было невпроворот. Весна уж давно вступила в свои законные права, а значит, Цветок Смерти, дремлющий в зимнюю пору, начнет прорастать чаще. И не только здесь, на юге, но и в самых дальних, северных уголках империи, куда тепло приходит значительно позже.
Лаар стоял, склонившись над картой, пытаясь предугадать, где ждать беды этим летом. Он всегда, сколько себя помнил, делал подробные записи. Отмечал, где и когда просыпался Цветок. Поднимал архивы, доставшиеся ему от отца и деда, сверяясь с данными прошлых лет. Вычислял периодичность и расстояния между очагами произрастания - пытался уловить хоть какую-то закономерность.
Как показывала практика, на прежнем месте новые побеги никогда не появлялись. Там, где умер один Цветок Смерти, другой прорасти не мог. То ли дело было в том, что почва в том месте утратила своё плодородие, то ли Цветок по-прежнему рождался из тех, самых первых семян, что много сотен лет назад были мириадами рассыпаны по землям империи.
О тех временах ходили легенды. И сейчас доподлинно никто не знал, откуда взялись эти смертоносные семена. Но одно было известно точно – род раан-хара, чья кровь губительна для Цветка Смерти, появился в то же время, ещё раз подтверждая непреложную истину, что в мире господствует равновесие, и на каждое действие обязательно найдется противодействие.
Раан-хар составил приблизительный список провинций и областей, в которых, по его мнению, в ближайшее время стоило ожидать появление Цветка. Возможно, если послать стражей заблаговременно или предупредить людей о надвигающейся опасности, губительный последствий можно будет избежать. На самой первой стадии, когда материнская цветоножка только проклевывается из земли и корни её находятся неглубоко от поверхности, с Цветком можно справиться и без участия раан-хара. Достаточно выкорчевать его и сжечь все побеги. Потом же, когда ядовитое растение набирает силу, корни его заполоняют целые гектары земли и на столько же уходят вглубь, а надземные побеги гибкими опасными змеями оплетают всё живое, без помощи раан-хара не обойтись.
Вот только в ранней стадии обнаружить смертоносное растение крайне трудно. Не станут же люди целыми днями прочесывать леса и поля! А если и станут, то, наткнувшись, могут попросту пройти мимо – ранние побеги легко маскируются под окружающие растения, выдавая себя за ростки папоротника или другие вполне безобидные стебли. Разве что сам Лаар смог бы безошибочно распознать Цветок Смерти, доверившись не только глазам, но и своему сверхчувствительному обонянию.
Если бы только знать точное место…
Увы, но пока это было невозможно. Слишком много вариантов. И Лаару никак не разорваться между ними.
Тяжкие думы раан-хара прервал короткий стук в дверь. Не дожидаясь позволения войти, в кабинет ворвался один из стражей. Почтительно поклонился, припав на одно колено.
- Что стряслось? – Всё внимание Лаара тут же сосредоточилось на подчинённом - без веской причины дозорный не стал бы столь бесцеремонно врываться в его кабинет.
- Ваша жена, раан-хар. Она вышла из дворца. Одна, без сопровождения. Это показалось нам подозрительным.
- Демонова глотка! Что за неугомонная девица? - вспылил хозяин кабинета, рывком поднимаясь из-за письменного стола.
- За ней наблюдают. Прикажете остановить?
- Не надо. Я сам! – бросил Лаар и в два шага оказался у окна. Распахнул широкие створки и ловко выбрался на узкий парапет. Тратить время на лестничные пролеты и длинные коридоры желания не было. Потому Лаар попросту спрыгнул с парапета, наплевав на высоту второго этажа, и тут же перекатился по земле, смягчая удар.
Оказавшись внизу, мужчина быстро огляделся, прикидывая, в каком именно месте на стене изображен Хранитель и, безошибочно определив направление, ринулся туда.
***
Первый прыжок не удался. Я так и не достала до края стены и лишь соскользнула вниз, больно приложившись коленом о выступ рисунка. Пришлось начинать всё сначала – вновь карабкаться наверх, молясь, чтобы на этот раз вышло. Руки дрожали от перенапряжения, и цепляться за крохотные выступы становилось все труднее. Но всё же я добралась до конца рисунка и вновь попыталась дотянуться до цели. Тщетно – иначе, как в прыжке, не достать. Чуть согнула колени, готовясь к решительному броску и тут за спиной раздалась насмешливое:
- Помочь?
От неожиданности потеряла равновесие и, не удержавшись, рухнула на землю. Потрясла головой, приходя в себя, и тут же наткнулась взглядом на мягкие домашние тапочки стоящего всего в шаге от меня мужчины.
- Далеко собралась? - едко поинтересовался раан-хар и, схватив меня за шкирку, рывком поставил на ноги.
Палантин соскользнул с головы и складками упал на плечи. Я же подняла затравленный взгляд на мужа, и тут же отшатнулась от него. Даже в ночной темноте было видно, как наливаются злостью его глаза. Я сначала не поняла причины столь резкой смены настроения, а потом проследила за взглядом мужчины, что как раз уставился на мой лоб, и сделала ещё один крохотный шажочек назад. Увы, дальше отступать было некуда, ибо за спиной оказалась стена, с которой я только что слетела.
- Ты что натворила? – Раан-хар двинулся на меня и болезненно ухватил за подбородок, когда я порвалась трусливо отвернуться. – Совсем из ума выжила?! – гаркнул муж, и мне захотелось зажать уши, чтобы не слышать его громового голоса, что наверняка долетел до всех, даже самых отдаленных, уголков сада.
- Как ты посмела? – Вновь рявкнул Лаар и рука его соскользнула с подбородка на шею, сжала болезненно.
Я вцепилась обеими руками в его ладонь, пытаясь хоть немного отстранить. Воздух с трудом проникал в горло и, казалось, еще чуть-чуть – и он вовсе меня задушит!
- Отпусти... - Прохрипела на последнем издыхании, чувствуя, что собственное тело перестает меня слушаться. Легкие горели от недостатка кислорода, а глаза застила мутная пелена, и даже яростное лицо Лаара, что находилось в нескольких дюймах от моего, я уже не могла различить.
Полночная Звезда, неужели же меня лишат жизни всего лишь за то, что я посмела вырезать брачную метку? Проступок, конечно, серьёзный, но я никак не думала, что раан-хар озвереет настолько, чтобы самолично меня придушить.
И в тот же миг, как я об этом подумала, муж разжал руку. Я обессилено сползла по стене, вновь оказавшись на влажной траве - на четвереньках, судорожно глотая ртом воздух. А Лаар стоял надо мной – я буквально кожей ощущала его тяжёлый взгляд. И только одним богам было известно, что он собирается делать дальше...
- Вставай! – рявкнул раан-хар, когда я более-менее отдышалась.
Не смея перечить, ухватилась за прохладную стену и попыталась подняться. Ноги слушались плохо, голова кружилась, и держать равновесие удавалось с трудом.
Лаар тоже это заметил и, не церемонясь, вновь вздернул меня за шкирку. А потом и вовсе нагнулся и перекинул через плечо. Да так и понёс ко дворцу вниз головой, не слишком заботясь о том, как это выглядит со стороны.
Всеблагой Ошур, не дай мне умереть от стыда. И от страха… Всё же я была не столь наивна, чтобы полагать, будто моя выходка останется безнаказанной. Оставалось лишь молится, чтобы раан-хар обошелся со мной помягче. А уж если вздумает убивать, то пусть это будет быстро и безболезненно.
Пока мы шли тёмными аллеями, я чего только не успела передумать. А потом меня оглушил яркий поток света, и я зажмурилась, не в силах открыть глаз. Услышал лишь, как раан-хар обратился к одному из своих стражей:
- Дай ремень, - велел он, и воин беспрекословно подчинился: дзынькнула металлическая пряжка – и предмет одежды оказался в руках Лаара.
Я покосилась на ремень из-за его спины и с трудом сглотнула. Он был широкий, толстый, кожаный, с металлическими шипастыми вставками по всей длине и тяжелой металлической же пряжкой, что позвякивала при ходьбе. Такой, если хорошенько замахнуться, наверное, и голову можно проломить.
Неужели же муж испробует его на мне?
По телу прошелся озноб. Стало совсем не по себе. И мысленно я уже начала подбирать слова извинения, сочинять клятвы, что никогда не посмею нарушить здешних правил, что не буду больше пытаться бежать. Кажется, даже была готова на колени перед ним встать, лишь бы избежать страшной участи.
И сама себе была противна за это трусливое намерение.
Неужели же во мне совсем не осталось гордости? Неужели я готова опуститься так низко? Подчиниться ему, терпеть все его выходки и издевки и смиренно ждать своей участи?
Всеблагой Ошур, неужели же я так сильно боюсь этого мужчину, что готова потерять себя?
Ответа на этот вопрос я не знала. Внутри бурлили противоречивые чувства, и я так и не успела определиться, что стану делать. Мы неожиданно оказались в жилых покоях. Причем не моих и не раан-хара. Обстановка здесь, в отличие от богатого убранства остального дворца, была весьма аскетичная.
Я растерялась, озабоченно вертя головой по сторонам, не понимая, куда меня принесли. Раан-хар же свалил моё тело на кушетку, бросил рядом ремень, заставив мимолетно вздрогнуть. Сам же принялся копаться во всех подряд шкафах и ящиках, явно что-то выискивая.
Несколько мгновений я непонимающе следила за его метаниями, а потом, наконец, пришла в себя. В мою сторону Лаар не глядел, а значит, имелся шанс что-то предпринять. В первую очередь покосилась на выход – далековато... Лаар настигнет раньше, чем я успею открыть её. Были ещё и другие двери, ведущие в смежные комнаты, можно попробовать закрыться там...
И тем самым лишь отсрочить свою участь…
Конечно, я понимала, что рано или поздно Лаар доберётся до меня. Что стоит такому выломать тонкую межкомнатную дверь? Раз плюнуть.
Как бы то ни было, всё лучше, чем безропотно подчиниться воле мужа. После того, как он застал меня перебирающейся через стену, притворяться покорной и покладистой смысла нет.
Я ещё раз глянула на лежащий рядом ремень. Проверила, что муж не следит за мной и аккуратно потянулась к грозному оружию. Не знаю, что стану с ним делать, но уж лучше эта штука будет у меня, нежели в руках взбешённого раан-хара.
Я уже дотронулась до грубой кожи, как вдруг мужчина резко выпалил:
- Наконец-то!
Шустро сцапала ремень и спрятала себе за спину. Кажется, Лаар не заметил. Всё его внимание было сосредоточенно на небольшой шкатулке, что он нёс в руках.
Я не сразу поняла, что это за шкатулка, пока муж не подошел ко мне и, опустившись на колени, не откинул резную лакированную крышку.
