- Ни одна из нас не смогла дать ему этого. Вся надежда лишь на тебя…
Странно, я постоянно думала о том, что стало с другими женами раан-хара, но ни разу прежде не задумывалась, есть ли у него дети. И сейчас от мысли, что я должна родить Лаару ребёнка, мне стало немного не по себе. Как-то не представляла я себя в подобной роли.
А ещё мне хотелось знать, изменится ли после этого отношения мужа. Или он по-прежнему будет столь же холоден и груб со мной?
Кьяра словно прочитала мои мысли:
- Ты уж постарайся. Если понесёшь, он весь мир к твоим ногам положит. - Кажется, она вновь улыбалась.
Собеседница взяла со стола крохотную чайную ложечку, добавила сахара в свой напиток. А потом немного отпила, приподняв над чашкой тонкую ткань, что закрывала лицо. Я проследила за её движением и заметила на открывшейся полоске кожи такие же красные пятна, как были у другой девушки – Мелиры.
Тяжело сглотнула и поспешно отвела глаза, стараясь не показать виду, что заметила.
Кажется, повезло – собеседница была сосредоточена на своем напитке и моей реакции не заметила. Я же попыталась отвлечься и вновь вернулась к разговору:
- Разве от меня тут что-то зависит? – спросила неуверенно, стыдясь обсуждать столь щекотливую тему с мало знакомым человеком.
- Кто знает… Зарождение новой жизни всегда было и остается загадкой для нас, смертных. Но так или иначе, чтобы зачать ребенка, нужны двое, и, возможно, желание женщины в этом деле столь же важно, сколь старания мужчины.
- Так откуда ему взяться, если муж не дает мне ни капли… свободы…
О ласке и нежности я даже заикнуться не посмела. На это раан-хар, кажется, вообще не способен... Но если бы он хотя бы раз позволил повернуться лицом, я бы уже была рада. Может, хотя бы почувствовала себя человеком, а не бесправной куклой. Одной из многих, что, если сломается, всегда можно заменить на новую.
- А ты не жди позволения! – вдруг выдала собеседница, и я изумленно вскинулась. – Удиви его. Прояви немного инициативы. Обычно такие вещи сбивают Лаара ор Гронта с толку. Он привык всё контролировать. Решать всё и за всех сразу. Одним словом, мужчина! – Кьяра хмыкнула. – Так покажи ему, что тоже на что-то способна! Что у тебя есть свои мысли и идеи. Желания…
Я чуть смутилась, уловив в словах женщины явный пошловатый подтекст. Ведь если учесть, что мы с Лааром видимся лишь по ночам, проявлять инициативу мне придется… в постели? Ох!
Кьяра, кажется, уловила мое смущение и развивать щекотливую тему не стала. Подвинула ко мне корзиночку со сладостями.
- Угощайся.
Я благодарно улыбнулась и потянулась к лакомствам – чего тут только не было: засахаренные финики, орешки в медовом сиропе и полупрозрачные кубики рахат-лукума. Я взяла с блюда кусочек и уже поднесла ко рту. Но вдруг поняла, что перехотела. Вокруг витал какой-то странный еле уловимый запах, отбивающий аппетит.
Я принюхалась, силясь понять, что это. И наконец, поняла: здесь остро пахло медикаментами – аптечным спиртом, опием и терпкими горькими травами, из каких делают лечебные мази. И аромат этот исходил не иначе как от моей собеседницы – в открытой и проветриваемой со всех сторон беседке ему больше неоткуда было взяться.
А ещё до меня донесся еле уловимый запах тлена, не ассоциирующийся ни с чем иным, как со смертью. Он витал повсюду. Сама не знаю, как я сразу его не ощутила… Видимо, переволновалась. Зато теперь не могла от него отделаться. Стало не по себе - инстинктивно хотелось отшатнуться от женщины, словно от чумной. Заразной. На шее выступил липкий пот и я, с трудом усидев на месте, сунула кусочек рахат-лукума в рот. Прожевала, молясь, чтобы меня вдруг не стошнило.
Но и не съесть было нельзя - не хотелось выглядеть неблагодарной или невежливой. Всё же я в гостях, и пришла сюда сама, хоть и подозревала, что ничего хорошего меня здесь не ждет. Сейчас же для меня стало очевидно, что Кьяра больна. И Мелира, и остальные жены, похоже, тоже – иначе с чего бы им носить паранджу?
Вот только, как бы узнать, что за хворь их настигла. И как она связана с раан-харом?
Ох, Полночная звезда, не могу же я спросить этого в лицо? Но, с другой стороны, я должна знать, что меня ждёт. За этим на свой страх и риск нарушила запрет мужа. Так как же мне быть?
Пока я обдумывала, как бы поделикатнее расспросить Кьяру, к беседке подошла Хальди. Коротко поклонилась и обратилась к хозяйке.
- Простите, что помешала, рани. Но вам пора на процедуры.
- Как, уже? – удивилась женщина и с досады грохнула крохотной чашечкой по столу.
- Да, вас ждут в покоях.
- Как жаль. – Кьяра повернулась ко мне и покачала головой: - А мы ещё о стОльком не успели поговорить...
Не знаю, искренне ли она сожалела, а вот меня окатило волной отчаяния: ведь до главного мы так и не дошли. И я уже хотела предложить остаться, подождать, пока старшая жена освободиться, но она сама поставила точку в нашей беседе.
- Что ж. Все, что ни делается, к лучшему. – Собеседница поднялась с места. Тёплые карие глаза ее улыбались. – Была рада знакомству, Катара, и надеюсь, у вас всё сложится хорошо. Прощайте.
- Прощайте, - вымолвила в ответ и уже совсем неслышно добавила: - Да хранят вас всемилостивые боги...
Лаар вернулся спустя несколько дней. На закате, когда огненно-рыжее, словно вобравшее в себя жар тысячи костров, солнце касается земли, раскрашивает золотом крыши домов и верхушки деревьев, небосвод наливается багрянцем, а белые кучерявые облака вдруг становятся похожи на тяжёлые тёмные тучи, причудливо подсвеченные последними лучами заходящего светила.
Я как раз читала в библиотеке, когда в западные врата с шумом въехал отряд всадников. Окно было чуть приоткрыто, и топот копыт разнесся по всему помещению. Жадно прильнула к стеклу, во все глаза уставившись на поджарых красногривых рысаков и воинов раан-хара в чёрных доспехах. Они заполонили собой всё свободное пространство. Их лица были грязны от загара и копоти. Волосы, присыпанные пеплом, почти сливались с чернотой одежды. И сверху казалось, будто по площади разлили густой деготь, живой и подвижный. Я настолько увлеклась разглядыванием доблестной гвардии, что даже не сразу узнала в воине, тяжело скатившемся со спины коня, своего мужа. Один из стражей даже подбежал к нему, намереваясь подставить плечо. Но Лаар от помощи отмахнулся и, слегка пошатнувшись, побрёл ко дворцу. Я недоуменно поглядела ему в след, а потом меня дернула Ашта.
- Госпожа, нам надо идти. Иначе можем не успеть.
- Что успеть? – не поняла я.
- Ну как же! – рабыня всплеснула руками. – Вас нужно искупать, а ещё привести в порядок волосы и ногти. У нас мало времени.
Ах, да... Как же я забыла про свою ежедневную процедуру?
Хотя вряд ли в ней есть смысл. Очень сомневаюсь, что муж сегодня почтит меня своим обществом. Судя по тому, как выглядел Лаар, ему сейчас требовался только отдых.
Тем не менее, я сдалась под натиском компаньонки и отправилась на водные процедуры: в покоях уже ожидало несколько служанок, готовых нещадно скрести мою кожу. Но стоило мне только погрузиться в исходящую паром чашу и намочить волосы, как в купальню влетела взволнованная Ашта.
- Скорее, вылезайте! – Ашта подхватила с лавки большое полотенце. – Раан-хар требует вас к себе!
-Что? Он уже здесь? – запаниковала я.
- Нет, хозяин прислал за вами лакея и велел тотчас явиться в его покои.
В его покои?!
Это было ещё куда более удивительно, чем всё прочее.
Лаар ни разу не звал в свои покои... Или он настолько устал после поездки, что не в силах дойти до моих? Но зачем тогда вообще звать?
Разве что... Разве что Лаар прознал о том, что я прокралась в женскую часть...
Ох, только бы не это! Или напротив? Может, лучше сразу с ним поговорить? Дать понять, что я знаю. Не уверена, что Лаар воспримет эту новость с энтузиазмом, но, как сказала Кьяра: всё, что ни делается – всё к лучшему.
С этой мыслью я вылезла из купальни, смиренно подождала, пока служанки оботрут влажную кожу и чуть подсушат полотенцем волосы. Ноги откровенно дрожали и грозились вот-вот подкоситься. Но я держалась, как могла, стараясь не показать своего волнения. Облачилась в короткую шёлковую сорочку, сверху накинула длинный халат и в таком виде вышла в коридор.
Ашта взялась проводить меня. Пока шли длинными дворцовыми коридорами, я измучилась от неизвестности. То и дело прокручивала в голове свой визит в женскую часть, раздумывая, что буду говорить Лаару, как стану объясняться.
А потом передо мной распахнули широкие двери, ведущие в хозяйские покои, и я осталась абсолютно одна. Наедине со своими страхами и сомнениями. Я уже знала, которая из межкомнатных дверей ведёт в кабинет, и подошла к другой, что, по моему разумению, должна была вести в спальню. Аккуратно толкнула створку и заглянула внутрь. Лаара не увидела, зато в глаза бросилась огромная двуспальная кровать с четырьмя резными столбиками по углам и тяжелым бархатным навесом сверху. Значит, со спальней я угадала. Тихонько скользнула внутрь, притворив за собой двери и только теперь увидела хозяина покоев.
Лаар расположился в низком широком кресле, стоявшим прямо под арочным окном. Облачен он был в запачканную дорожную одежду. Разве что доспех скинул, а в остальном остался как был. Даже грязные сапоги не удосужился стянуть. От него тянуло резким запахом гари и древесной смолы. На виске багровел след запекшейся крови, подбородок был измазан в золе, а на левом запястье, как раз в том месте, где должна располагаться голова татуировки-змеи, белела повязка.
Раан-хар сидел с прикрытыми глазами, и я даже подумала, что он дремлет. Слишком уж измотанным выглядел. И глядя на него такого – грязного, небритого, уставшего, я почувствовала, как болезненно щемит сердце. Захотелось подойти и коснуться мужского лица с заострившимися чертами, стереть вертикальную складочку, залегшую меж широких бровей. Но вместо этого я застыла на пороге, не зная, как дальше быть: то ли уйти, то ли остаться, дожидаясь, пока муж проснётся.
Мучилась сомнениями я недолго.
- Ты так и будешь там стоять? – недовольно произнес Лаар, при этом даже не открыв глаз. И как только понял, что я здесь? Вошла вроде неслышно... Или, может, он попросту учуял меня, с его-то тонким обонянием?
Сделала несколько несмелых шагов вперёд, остановившись почти у самого кресла. Теперь, вблизи, следы измождения на лице раан-хара были ещё заметнее, ещё отчетливее. Смуглое лицо его было непривычно бледным, на лбу выступили вздувшиеся вены, губы пересохли и пошли мелкими трещинками.
Непонимание, зачем муж послал за мной, лишь усилилось.
Более того, он опять молчал. Я чуть помялась, неуверенно переступила с ноги на ногу, ожидая распоряжений. А потом ещё раз скользнула взглядом по спальне. Рядом с постелью, на низком прикроватном столике, стоял кувшин с водой.
Убедилась, что Лаар не смотрит на меня, и прошла к столику. Наполнила чашу водой. Развернулась и наткнулась на колючий взгляд мужа. Он наблюдал за мной из-под опущенных ресниц, следил неотрывно, но при этом словно нехотя. Будто я нарушила его спокойствие этим своим поступком.
Секунда колебания - и я всё-таки взяла себя в руки и вернулась к Лаару. Протянула ему чашу. Тот поглядел на неё, тяжело сглотнув слюну, но не взял сразу. Раздумывал, кажется.
- Я подумала... ты... вы... - запнулась, не зная, как правильно обращаться к мужчине, и закончила скомкано, - хочешь пить.
- Послади, - хрипло обронил Лаар.
- Что? – Я подумала, что мне послышалось. Но нет.
- Добавь сахара, - повторил муж, и я поспешно бросилась к столику. Положила в воду два кубика светло-коричневого тростникового сахара и вновь поднесла раан-хару.
Тот оторвал голову от спинки кресла и припал губами к чаше. Пил прямо из моих рук. Жадно и быстро. Прохладные капли стекали ко мне на ладони, обжигали холодом кожу. А потом, в конце, вода стекала уже по подбородку Лаара, капала за ворот походной туники, рисуя мокрые дорожки на смуглой шее. Я не осмелилась их стереть, да и раан-хар сам отёр ладонью губы, когда закончил.
- А теперь начинай, - велел он, вдоволь напившись.
И вновь я не поняла, чего от меня хотят.
- Что начинать?
- Только не надо строить из себя святую невинность! Или ты за прошедшую неделю так расслабилась, что забыла, как следует исполнять супружеский долг? – едко бросил Лаар, отчего щёки мои моментально вспыхнули.
Конечно же, я ничего не забыла... И требования раан-хара помнила прекрасно. Вот только сомневалась в том, что сам Лаар сейчас способен этот супружеский долг исполнить.
Тем не менее, подошла к хозяйскому ложу и, привычно опустившись на колени, легла животом на край кровати.
Странно, но страха не было. Неприязни или отвращения тоже. Впрочем, как и не было уверенности в том, чего же я сама хочу: просто перетерпеть и побыстрее отправиться к себе – или всё же что-то изменить…
Уже собралась задрать подол халата, как услышала мученический стон Лаара.
- О великий Хонту, что ж ты такая бестолковая? Иди сюда. Как тебя?
- Катара, - процедила сквозь стиснутые зубы и нарочито медленно поднялась с постели.
Внутри ярким обжигающим огнем вспыхнула злость. Выходит, моего имени он всё-таки не знает…
- Слушай, детка, я сейчас не способен не то, что до кровати дойти, но даже встать. Так что, будь добра, сделай всё сама!
От подобного предложения меня мгновенно бросило в жар. Злость испарилась, будто её и не было вовсе.
Сама? То есть как это сама?
За всё время нашей супружеской жизни Лаар ни разу не позволил мне повернуться лицом, а теперь просит, чтобы я сделала все сама?
Да я же не умею!
- Я жду! – настойчиво повторил раан-хар.
Тяжко сглотнула и несмело двинулась к мужу, судорожно соображая с чего начать. Признаться честно, я даже в лицо ему смотреть боялась, а уж о том, чтобы самой дотронуться до него, и вовсе не могла помыслить.
Но с другой стороны, я ведь хотела что-то изменить. Да и Кьяра настойчиво советовала проявить инициативу. А она, как мне показалось, женщина мудрая. И хорошо знает Лаара. Так почему бы не воспользоваться её советом прямо сейчас? Тем более, что мне представился столь удобный случай. Словно сама судьба подбросила в руки нужные карты. Надо только набраться немного смелости, сделать первый, самый сложный шаг.
Я аккуратно потянулась к горловине мужской туники, дернула завязку, ослабляя тугую шнуровку. В открывшемся вырезе стала видна загорелая кожа и тонкие тёмные волоски, свернувшиеся тугими колечками. Не удержалась и дотронулась кончиками пальцев, провела вдоль выреза, ощущая тепло его кожи, цепляя ноготками мягкие волоски.
Лаар по-прежнему сидел с прикрытыми глазами, и я была благодарна ему за это. Под острым взглядом серых холодных глаз я вряд ли бы смогла на что-то решиться. Даже на такую малость, как простое прикосновение.
Сейчас же страх потихоньку отступал, и на первый план выходили совсем другие чувства и эмоции. Я ощущала терпкий запах мужского тела, чувствовала, как гулко стучит его сердце под моей ладонью, как равномерно вздымается широкая грудь.
- Ты где-то не там трогаешь, - вдруг заявил мужчин, заставив меня испуганно отшатнуться. Потом поймал мою кисть и красноречиво положил на пояс своих брюк.
О, боги!
Через силу сглотнула вставший в горле ком и взялась за широкий кожаный ремень. Щелкнула пряжка – и сердце пустилось в галоп. А ещё я, кажется, опять покраснела, щёки буквально горели жарким пламенем.
Странно, я постоянно думала о том, что стало с другими женами раан-хара, но ни разу прежде не задумывалась, есть ли у него дети. И сейчас от мысли, что я должна родить Лаару ребёнка, мне стало немного не по себе. Как-то не представляла я себя в подобной роли.
А ещё мне хотелось знать, изменится ли после этого отношения мужа. Или он по-прежнему будет столь же холоден и груб со мной?
Кьяра словно прочитала мои мысли:
- Ты уж постарайся. Если понесёшь, он весь мир к твоим ногам положит. - Кажется, она вновь улыбалась.
Собеседница взяла со стола крохотную чайную ложечку, добавила сахара в свой напиток. А потом немного отпила, приподняв над чашкой тонкую ткань, что закрывала лицо. Я проследила за её движением и заметила на открывшейся полоске кожи такие же красные пятна, как были у другой девушки – Мелиры.
Тяжело сглотнула и поспешно отвела глаза, стараясь не показать виду, что заметила.
Кажется, повезло – собеседница была сосредоточена на своем напитке и моей реакции не заметила. Я же попыталась отвлечься и вновь вернулась к разговору:
- Разве от меня тут что-то зависит? – спросила неуверенно, стыдясь обсуждать столь щекотливую тему с мало знакомым человеком.
- Кто знает… Зарождение новой жизни всегда было и остается загадкой для нас, смертных. Но так или иначе, чтобы зачать ребенка, нужны двое, и, возможно, желание женщины в этом деле столь же важно, сколь старания мужчины.
- Так откуда ему взяться, если муж не дает мне ни капли… свободы…
О ласке и нежности я даже заикнуться не посмела. На это раан-хар, кажется, вообще не способен... Но если бы он хотя бы раз позволил повернуться лицом, я бы уже была рада. Может, хотя бы почувствовала себя человеком, а не бесправной куклой. Одной из многих, что, если сломается, всегда можно заменить на новую.
- А ты не жди позволения! – вдруг выдала собеседница, и я изумленно вскинулась. – Удиви его. Прояви немного инициативы. Обычно такие вещи сбивают Лаара ор Гронта с толку. Он привык всё контролировать. Решать всё и за всех сразу. Одним словом, мужчина! – Кьяра хмыкнула. – Так покажи ему, что тоже на что-то способна! Что у тебя есть свои мысли и идеи. Желания…
Я чуть смутилась, уловив в словах женщины явный пошловатый подтекст. Ведь если учесть, что мы с Лааром видимся лишь по ночам, проявлять инициативу мне придется… в постели? Ох!
Кьяра, кажется, уловила мое смущение и развивать щекотливую тему не стала. Подвинула ко мне корзиночку со сладостями.
- Угощайся.
Я благодарно улыбнулась и потянулась к лакомствам – чего тут только не было: засахаренные финики, орешки в медовом сиропе и полупрозрачные кубики рахат-лукума. Я взяла с блюда кусочек и уже поднесла ко рту. Но вдруг поняла, что перехотела. Вокруг витал какой-то странный еле уловимый запах, отбивающий аппетит.
Я принюхалась, силясь понять, что это. И наконец, поняла: здесь остро пахло медикаментами – аптечным спиртом, опием и терпкими горькими травами, из каких делают лечебные мази. И аромат этот исходил не иначе как от моей собеседницы – в открытой и проветриваемой со всех сторон беседке ему больше неоткуда было взяться.
А ещё до меня донесся еле уловимый запах тлена, не ассоциирующийся ни с чем иным, как со смертью. Он витал повсюду. Сама не знаю, как я сразу его не ощутила… Видимо, переволновалась. Зато теперь не могла от него отделаться. Стало не по себе - инстинктивно хотелось отшатнуться от женщины, словно от чумной. Заразной. На шее выступил липкий пот и я, с трудом усидев на месте, сунула кусочек рахат-лукума в рот. Прожевала, молясь, чтобы меня вдруг не стошнило.
Но и не съесть было нельзя - не хотелось выглядеть неблагодарной или невежливой. Всё же я в гостях, и пришла сюда сама, хоть и подозревала, что ничего хорошего меня здесь не ждет. Сейчас же для меня стало очевидно, что Кьяра больна. И Мелира, и остальные жены, похоже, тоже – иначе с чего бы им носить паранджу?
Вот только, как бы узнать, что за хворь их настигла. И как она связана с раан-харом?
Ох, Полночная звезда, не могу же я спросить этого в лицо? Но, с другой стороны, я должна знать, что меня ждёт. За этим на свой страх и риск нарушила запрет мужа. Так как же мне быть?
Пока я обдумывала, как бы поделикатнее расспросить Кьяру, к беседке подошла Хальди. Коротко поклонилась и обратилась к хозяйке.
- Простите, что помешала, рани. Но вам пора на процедуры.
- Как, уже? – удивилась женщина и с досады грохнула крохотной чашечкой по столу.
- Да, вас ждут в покоях.
- Как жаль. – Кьяра повернулась ко мне и покачала головой: - А мы ещё о стОльком не успели поговорить...
Не знаю, искренне ли она сожалела, а вот меня окатило волной отчаяния: ведь до главного мы так и не дошли. И я уже хотела предложить остаться, подождать, пока старшая жена освободиться, но она сама поставила точку в нашей беседе.
- Что ж. Все, что ни делается, к лучшему. – Собеседница поднялась с места. Тёплые карие глаза ее улыбались. – Была рада знакомству, Катара, и надеюсь, у вас всё сложится хорошо. Прощайте.
- Прощайте, - вымолвила в ответ и уже совсем неслышно добавила: - Да хранят вас всемилостивые боги...
Глава 8
Лаар вернулся спустя несколько дней. На закате, когда огненно-рыжее, словно вобравшее в себя жар тысячи костров, солнце касается земли, раскрашивает золотом крыши домов и верхушки деревьев, небосвод наливается багрянцем, а белые кучерявые облака вдруг становятся похожи на тяжёлые тёмные тучи, причудливо подсвеченные последними лучами заходящего светила.
Я как раз читала в библиотеке, когда в западные врата с шумом въехал отряд всадников. Окно было чуть приоткрыто, и топот копыт разнесся по всему помещению. Жадно прильнула к стеклу, во все глаза уставившись на поджарых красногривых рысаков и воинов раан-хара в чёрных доспехах. Они заполонили собой всё свободное пространство. Их лица были грязны от загара и копоти. Волосы, присыпанные пеплом, почти сливались с чернотой одежды. И сверху казалось, будто по площади разлили густой деготь, живой и подвижный. Я настолько увлеклась разглядыванием доблестной гвардии, что даже не сразу узнала в воине, тяжело скатившемся со спины коня, своего мужа. Один из стражей даже подбежал к нему, намереваясь подставить плечо. Но Лаар от помощи отмахнулся и, слегка пошатнувшись, побрёл ко дворцу. Я недоуменно поглядела ему в след, а потом меня дернула Ашта.
- Госпожа, нам надо идти. Иначе можем не успеть.
- Что успеть? – не поняла я.
- Ну как же! – рабыня всплеснула руками. – Вас нужно искупать, а ещё привести в порядок волосы и ногти. У нас мало времени.
Ах, да... Как же я забыла про свою ежедневную процедуру?
Хотя вряд ли в ней есть смысл. Очень сомневаюсь, что муж сегодня почтит меня своим обществом. Судя по тому, как выглядел Лаар, ему сейчас требовался только отдых.
Тем не менее, я сдалась под натиском компаньонки и отправилась на водные процедуры: в покоях уже ожидало несколько служанок, готовых нещадно скрести мою кожу. Но стоило мне только погрузиться в исходящую паром чашу и намочить волосы, как в купальню влетела взволнованная Ашта.
- Скорее, вылезайте! – Ашта подхватила с лавки большое полотенце. – Раан-хар требует вас к себе!
-Что? Он уже здесь? – запаниковала я.
- Нет, хозяин прислал за вами лакея и велел тотчас явиться в его покои.
В его покои?!
Это было ещё куда более удивительно, чем всё прочее.
Лаар ни разу не звал в свои покои... Или он настолько устал после поездки, что не в силах дойти до моих? Но зачем тогда вообще звать?
Разве что... Разве что Лаар прознал о том, что я прокралась в женскую часть...
Ох, только бы не это! Или напротив? Может, лучше сразу с ним поговорить? Дать понять, что я знаю. Не уверена, что Лаар воспримет эту новость с энтузиазмом, но, как сказала Кьяра: всё, что ни делается – всё к лучшему.
С этой мыслью я вылезла из купальни, смиренно подождала, пока служанки оботрут влажную кожу и чуть подсушат полотенцем волосы. Ноги откровенно дрожали и грозились вот-вот подкоситься. Но я держалась, как могла, стараясь не показать своего волнения. Облачилась в короткую шёлковую сорочку, сверху накинула длинный халат и в таком виде вышла в коридор.
Ашта взялась проводить меня. Пока шли длинными дворцовыми коридорами, я измучилась от неизвестности. То и дело прокручивала в голове свой визит в женскую часть, раздумывая, что буду говорить Лаару, как стану объясняться.
А потом передо мной распахнули широкие двери, ведущие в хозяйские покои, и я осталась абсолютно одна. Наедине со своими страхами и сомнениями. Я уже знала, которая из межкомнатных дверей ведёт в кабинет, и подошла к другой, что, по моему разумению, должна была вести в спальню. Аккуратно толкнула створку и заглянула внутрь. Лаара не увидела, зато в глаза бросилась огромная двуспальная кровать с четырьмя резными столбиками по углам и тяжелым бархатным навесом сверху. Значит, со спальней я угадала. Тихонько скользнула внутрь, притворив за собой двери и только теперь увидела хозяина покоев.
Лаар расположился в низком широком кресле, стоявшим прямо под арочным окном. Облачен он был в запачканную дорожную одежду. Разве что доспех скинул, а в остальном остался как был. Даже грязные сапоги не удосужился стянуть. От него тянуло резким запахом гари и древесной смолы. На виске багровел след запекшейся крови, подбородок был измазан в золе, а на левом запястье, как раз в том месте, где должна располагаться голова татуировки-змеи, белела повязка.
Раан-хар сидел с прикрытыми глазами, и я даже подумала, что он дремлет. Слишком уж измотанным выглядел. И глядя на него такого – грязного, небритого, уставшего, я почувствовала, как болезненно щемит сердце. Захотелось подойти и коснуться мужского лица с заострившимися чертами, стереть вертикальную складочку, залегшую меж широких бровей. Но вместо этого я застыла на пороге, не зная, как дальше быть: то ли уйти, то ли остаться, дожидаясь, пока муж проснётся.
Мучилась сомнениями я недолго.
- Ты так и будешь там стоять? – недовольно произнес Лаар, при этом даже не открыв глаз. И как только понял, что я здесь? Вошла вроде неслышно... Или, может, он попросту учуял меня, с его-то тонким обонянием?
Сделала несколько несмелых шагов вперёд, остановившись почти у самого кресла. Теперь, вблизи, следы измождения на лице раан-хара были ещё заметнее, ещё отчетливее. Смуглое лицо его было непривычно бледным, на лбу выступили вздувшиеся вены, губы пересохли и пошли мелкими трещинками.
Непонимание, зачем муж послал за мной, лишь усилилось.
Более того, он опять молчал. Я чуть помялась, неуверенно переступила с ноги на ногу, ожидая распоряжений. А потом ещё раз скользнула взглядом по спальне. Рядом с постелью, на низком прикроватном столике, стоял кувшин с водой.
Убедилась, что Лаар не смотрит на меня, и прошла к столику. Наполнила чашу водой. Развернулась и наткнулась на колючий взгляд мужа. Он наблюдал за мной из-под опущенных ресниц, следил неотрывно, но при этом словно нехотя. Будто я нарушила его спокойствие этим своим поступком.
Секунда колебания - и я всё-таки взяла себя в руки и вернулась к Лаару. Протянула ему чашу. Тот поглядел на неё, тяжело сглотнув слюну, но не взял сразу. Раздумывал, кажется.
- Я подумала... ты... вы... - запнулась, не зная, как правильно обращаться к мужчине, и закончила скомкано, - хочешь пить.
- Послади, - хрипло обронил Лаар.
- Что? – Я подумала, что мне послышалось. Но нет.
- Добавь сахара, - повторил муж, и я поспешно бросилась к столику. Положила в воду два кубика светло-коричневого тростникового сахара и вновь поднесла раан-хару.
Тот оторвал голову от спинки кресла и припал губами к чаше. Пил прямо из моих рук. Жадно и быстро. Прохладные капли стекали ко мне на ладони, обжигали холодом кожу. А потом, в конце, вода стекала уже по подбородку Лаара, капала за ворот походной туники, рисуя мокрые дорожки на смуглой шее. Я не осмелилась их стереть, да и раан-хар сам отёр ладонью губы, когда закончил.
- А теперь начинай, - велел он, вдоволь напившись.
И вновь я не поняла, чего от меня хотят.
- Что начинать?
- Только не надо строить из себя святую невинность! Или ты за прошедшую неделю так расслабилась, что забыла, как следует исполнять супружеский долг? – едко бросил Лаар, отчего щёки мои моментально вспыхнули.
Конечно же, я ничего не забыла... И требования раан-хара помнила прекрасно. Вот только сомневалась в том, что сам Лаар сейчас способен этот супружеский долг исполнить.
Тем не менее, подошла к хозяйскому ложу и, привычно опустившись на колени, легла животом на край кровати.
Странно, но страха не было. Неприязни или отвращения тоже. Впрочем, как и не было уверенности в том, чего же я сама хочу: просто перетерпеть и побыстрее отправиться к себе – или всё же что-то изменить…
Уже собралась задрать подол халата, как услышала мученический стон Лаара.
- О великий Хонту, что ж ты такая бестолковая? Иди сюда. Как тебя?
- Катара, - процедила сквозь стиснутые зубы и нарочито медленно поднялась с постели.
Внутри ярким обжигающим огнем вспыхнула злость. Выходит, моего имени он всё-таки не знает…
- Слушай, детка, я сейчас не способен не то, что до кровати дойти, но даже встать. Так что, будь добра, сделай всё сама!
От подобного предложения меня мгновенно бросило в жар. Злость испарилась, будто её и не было вовсе.
Сама? То есть как это сама?
За всё время нашей супружеской жизни Лаар ни разу не позволил мне повернуться лицом, а теперь просит, чтобы я сделала все сама?
Да я же не умею!
- Я жду! – настойчиво повторил раан-хар.
Тяжко сглотнула и несмело двинулась к мужу, судорожно соображая с чего начать. Признаться честно, я даже в лицо ему смотреть боялась, а уж о том, чтобы самой дотронуться до него, и вовсе не могла помыслить.
Но с другой стороны, я ведь хотела что-то изменить. Да и Кьяра настойчиво советовала проявить инициативу. А она, как мне показалось, женщина мудрая. И хорошо знает Лаара. Так почему бы не воспользоваться её советом прямо сейчас? Тем более, что мне представился столь удобный случай. Словно сама судьба подбросила в руки нужные карты. Надо только набраться немного смелости, сделать первый, самый сложный шаг.
Я аккуратно потянулась к горловине мужской туники, дернула завязку, ослабляя тугую шнуровку. В открывшемся вырезе стала видна загорелая кожа и тонкие тёмные волоски, свернувшиеся тугими колечками. Не удержалась и дотронулась кончиками пальцев, провела вдоль выреза, ощущая тепло его кожи, цепляя ноготками мягкие волоски.
Лаар по-прежнему сидел с прикрытыми глазами, и я была благодарна ему за это. Под острым взглядом серых холодных глаз я вряд ли бы смогла на что-то решиться. Даже на такую малость, как простое прикосновение.
Сейчас же страх потихоньку отступал, и на первый план выходили совсем другие чувства и эмоции. Я ощущала терпкий запах мужского тела, чувствовала, как гулко стучит его сердце под моей ладонью, как равномерно вздымается широкая грудь.
- Ты где-то не там трогаешь, - вдруг заявил мужчин, заставив меня испуганно отшатнуться. Потом поймал мою кисть и красноречиво положил на пояс своих брюк.
О, боги!
Через силу сглотнула вставший в горле ком и взялась за широкий кожаный ремень. Щелкнула пряжка – и сердце пустилось в галоп. А ещё я, кажется, опять покраснела, щёки буквально горели жарким пламенем.
