Я впитывала в себя здешние запахи и звуки. Касалась рукой шершавых стволов. Пропускала меж пальцев смолянистые листочки редких лиственниц. И настолько погрузилась в себя, что даже не сразу услышала, как меня зовет Хальди:
- Госпожа, нам пора. Кибитка готова, раан-хар велел отправляться.
- Ох, так скоро...
Честно говоря, желания трястись в тесной повозке не было никакого. Хотелось ещё немного погулять. Зайти в самую чащу леса. Проверить, не поспела ли на солнечной полянке сладкая земляника. Но, увы, мы спешили. И причина этой спешки не позволила просить об отдыхе.
Стоило представить, что где-то в глубине этого светлого и приветливого леса развернул свои ядовитые побеги Цветок Смерти, как мигом стало не до мечтаний.
Я изрядно прибавила шагу, стараясь как можно быстрее вернуться обратно к тракту. Благо, тот находился в зоне видимости. Впрочем, далеко уйти мне всё равно бы не позволили.
У собранной кибитки уже стоял недовольный Лаар. И, стоило приблизиться, муж напряженно вгляделся в мое лицо.
- Что случилось? - резко спросил он. И я не поняла, чего больше было в его голосе: злости или беспокойства.
- Ничего. Всё хорошо, - ответила, кажется, смутившись. Слишком уж пристально он смотрел на меня. И уже в который раз от его взгляда по телу побежали мурашки.
Всеблагой Ошур, когда уже это прекратится?
- Хорошо. Садись в кибитку. Мы отправляемся. Поедем быстро и без остановок.
Я понятливо кивнула и, откинув плотный полог, забралась внутрь повозки. Хальди скользнула следом. И уже оказавшись в тепле и под защитой плотной парусиновой крыши, помощница протянула мне тонкий платок. И на мой непонимающий взгляд сама смахнула влагу с моих щёк.
Странно, я и не заметила, когда успели выступить слёзы...
И выходит, что Лаар о них и спрашивал. А я не поняла.
Лаар
Ехавшая позади кибитка изрядно тормозила всю процессию. Лаару казалось, что они плетутся со скоростью речной черепахи, выбравшейся на берег, чтобы отложить в прогретый песок кладку яиц. Слишком медленно. Слишком неуклюже.
И он в который раз пожалел, что послушался Ведающего и взял с собой Катару. Женщине не место среди воинов. Разве что эта женщина – не портовая шлюха, которую можно без зазрений совести пустить по кругу...
Такая бы, кстати, сейчас не помешала...
Если на молодую рани никто и взглянуть не смел, то присутствие её помощницы изрядно подрывало дисциплину доблестного войска раан-хара. Кшатрий уже дважды обращался к Лаару с просьбой отдать им девицу. Да и сам Лаар не единожды замечал, какими взглядами провожают компаньонку его стражи. Но он упрямо отказывал.
Нет, не потому, что пёкся о какой-то там служанке. Была бы рабыня – давно бы отдал её своим парням. Так нет же, эта свободная. А беря на службу свободного, Лаар принимал на себя негласное обязательство защищать и заботиться о своём работнике. Не важно, будь то мужчина или женщина. А нарушать свои обязательства раан-хар не привык.
И кшатрий уходил ни с чем.
А голодные взгляды стражей становились всё более откровенными. И раан-хар гадал, кто же первым сорвется, кто нарушит его приказ и будет жестоко наказан в назидание остальным?
Всё же не дело, чтобы закалённые походами воины теряли голову из-за одной затесавшейся в отряд девицы. Сейчас они должны быть сосредоточены и в первую очередь думать головой, а не тем местом, что пониже пояса.
Впрочем, как мужчина Лаар прекрасно их понимал!
Девять дней пути в ладье, ещё трое суток по суше. И ни одного мало-мальски крупного поселения в округе, где бы можно было нормально отдохнуть и расслабиться.
И всё бы ничего, воины раан-хара давно привыкли к тяготам пути и длительным переходам. Но когда перед глазами постоянно маячат хорошенькие женские фигурки, тут впору совсем свихнуться.
Лаар постоянно ловил себя на мысли, что чует запах своей рани, даже находясь во главе отряда, тогда как кибитка практически замыкала его. Он даже смог распознать, когда у Катары закончились очередные женские дни. И лишь только чудом удержался, чтобы в тот же миг не рвануть к ней, одной рукой содрать штаны и с низким рыком войти в её тугое лоно.
Сам не понимал, что его остановило. То ли то, как жена шарахалась каждый раз при его приближении. То ли заинтересованные взгляды, какими провожали его подчиненные. Всё же несправедливо запрещать своим воинам прикасаться к служанке, а самому тем временем наслаждаться близостью с имеющейся под боком женой. Лаар всегда старался быть примером для стражей. Так какой из него пример, коли он сам не может удержать в узде собственные взбесившиеся желания?
- Мой господин! - голос одного из всадников вырвал Лаара из размышлений.
- Чего тебе? - невольно огрызнулся тот.
- Эммм... ваша жена... они... в общем, просят сделать остановку.
- Опять? Да она издевается!
Раан-хар резко дёрнул поводья, разворачивая лошадь. И тут же махнул притормозившим воинам, чтобы продолжали путь. И так кучу времени потеряли! Не хватало ещё по каждому пустяку останавливаться.
- Что опять такое? - недовольно бросил Лаар, поравнявшись с кибиткой.
В обычное время он предпочитал держаться от повозки подальше, слишком уж сильно щекотал обоняние сладковато-пряный запах рани, но сейчас не выдержал. Решил разобраться лично. Да и внутри нарастала какая-то странная тревога. Отчего-то казалось, что они не успеют. Что прибудут на место слишком поздно. И оттого хотелось гнать лошадь во весь опор, день и ночь напролет нестись сквозь вставший по обеим сторонам тракта лес, пока, наконец, не завидит вдали до боли знакомые упругие побеги Цветка Смерти.
- Мы хотим остановиться. Рани нужно... кхм... - служанка замялась, как нельзя более красноречиво выдавая деликатную проблему.
Отобрать, что ли, у них воду, чтобы поменьше бегали в кусты? А ещё лучше водрузить по центру кибитки ночной горшок! Может тогда удастся хоть немного ускориться!
Лаар уже хотел было высказать свои мысли вслух, как из-под приоткрывшегося полога показалась знакомая темноволосая макушка.
- Я очень быстро. Всего минуту.
А на скулах яркий румянец. Да такой, что, кажется, щеки вот-вот вспыхнут жарким пламенем.
О боги, нашла чего стыдиться!
И странно, но от вида раскрасневшейся, смущённо отводящей взгляд Катары, вся злость мигом испарилась. И кричать расхотелось. Сил хватило лишь на тяжелый мученический вздох, как нельзя лучше характеризующий всю ситуацию.
- Ладно, только быстро! Одна нога тут, другая там!
Лаар коротко махнул, веля вознице остановиться. Сам спешился, чувствуя, как от долгой скачки начинает ныть зад.
Край Лашасса был одним из тех мест, что лежал как раз меж двух крупных судоходных рек. И чтобы добраться до его центра и поселения, откуда прилетел рииш, необходимо было преодолеть долгий и нудный путь верхом, сквозь непроходимые леса и заболоченные низины. Повезло, что хоть тракт есть, пусть бы он и представлял собой обыкновенную хорошо утоптанную тропу.
Катара со служанкой скрылись в ближайшем ельнике. Лаар же принялся мерить шагами тропу. И то и дело оглядывался, высматривая что-то меж разлапистых веток, принюхиваясь, чувствуя, как с каждым шагом внутри нарастает тревога.
С момента высадки на берег лес стал более лиственным. У стволов деревьев стояла высокая трава, а у самой кромки дороги росла ярко-зелёная кислица. Где-то вдалеке отсчитывала года неугомонная кукушка и отстукивал прерывистую дробь дятел.
Вроде всё как всегда, и ничто не предвещает беды... отчего же тогда он не может спокойно устоять на месте?
И где уже эта неугомонная девица?
Лаар передернул плечами, чувствуя, как вновь начинает заводиться. И почти в тот же миг из-за ствола дерева вынырнула знакомая женская фигурка в ярких шароварах и длинной, до колен, тунике. И опять без платка на голове...
Она б ещё голой вышла, совсем бы прекрасно было! И могло бы стать хорошим поводом её хорошенько отодрать!
Вот дьявол, опять все мысли не в ту сторону!
- Наконец-то! Такими темпами, как вы ходите, мы никогда не доберёмся до места! - фыркнул Лаар и машинально потянул руку, чтобы вернуть сбившийся на шею платок обратно на девичью голову.
Понял, что делает, только когда Катара резко отшатнулась. Поглядела на него взглядом дикого затравленного зверька. И сама поправила съехавший платок.
- Извините, что мы такие медлительные! - Еще и огрызаться вздумала! Совсем забыла, где её место! - И вообще, я не просила брать меня с собой!
- Можно подумать, я этого хотел! - не удержавшись, бросил раан-хар.
- А кто же?
Взгляд жены сделался недоумевающим. И зрачки в сине-зелёных глазах расширились изумлённо.
Дьявол, вот и что ей ответить? Как объяснить?
А впрочем, разве он должен что-то объяснять?
- Не важно. Полезайте в кибитку. Надеюсь, незапланированных остановок больше не будет.
- Я могу поехать верхом... Так будет быстрее... - раздалось робкое, когда Лаар уже успел отвернуться.
И вновь ладони невольно сжались в кулаки.
Да кем она себя возомнила, чтобы наравне с мужчинами ехать верхом? Или так не терпится выставить себя напоказ? То-то она на каждом привале выходит погулять.
Воздухом, видите ли, дышит! Под пологом ей не сидится!
Раан-хар еле сдержал рвущийся наружу рык. Развернулся медленно, готовый поставить зарвавшуюся девчонку на место. И вновь натолкнулся на яркий румянец смущения и опущенные в пол глаза. И тонкие ладони с длинными пальцами нервно сминают край туники.
Выходит, понимает, что предлагает...
Короткий взгляд в лицо - и вот его рани уже пятится обратно к повозке.
Неужели, он столь грозно выглядит, что она и без слов всё поняла? Впрочем, так даже лучше. Значит, не весь ещё страх растеряла. Или, быть может, здравый смысл? В любом случае, надо будет всерьёз заняться воспитанием жены. В конце концов, он давно намеревался это сделать.
Раан-хар отошёл на несколько шагов. Ловко запрыгнул в седло и пришпорил коня, пробиваясь в начало отряда.
И только проехав с сотню метров, наконец, понял, что так тревожило его всё это время. Еле уловимый запах. Притягательный - и в то же время приторный. Слишком насыщенный. Слишком острый. С тухловатым послевкусием, что потом ещё долго тлеет на языке. Запах, который нельзя спутать ни с чем другим.
Ведь именно так пах Цветок Смерти...
***
Мы только тронулись в путь, как почти сразу вновь остановились. Я аккуратно выглянула из-за полога, пытаясь понять, в чем причина задержки. Лаар ведь ясно дал понять, что мы спешим, так почему же сейчас стоим?
Средь воинов наметилось явное оживление, я бы даже сказала, волнение. А прислушавшись, я разобрала и властный голос раан-хара, раздающий чёткие приказы.
- Вы четверо останетесь здесь. Охранять повозку. Остальные идут со мной. Приготовьте факелы. Не нравится мне всё это!
Теперь волнение накрыло и меня. Захлестнуло волной и сердце загрохотало у самого горла. И я разом забыла все правила приличия и хорошего воспитания - высунула голову из кибитки и, не скрывая беспокойства, спросила:
- Что случилось?
Лаар глянул хмуро. Явно не собирался посвящать меня в суть дела. Да и не обязан он отчитываться перед женщиной...
И потому я была очень удивлена, когда раан-хар все-таки снизошёл до ответа.
- Путь закрыт. Мы поедем вперёд, постараемся расчистить дорогу, - коротко кинул муж и сразу отвернулся. Обратился к кшатрию: - Халид, останешься тут. Если не вернемся к закату, разбивайте лагерь. А лучше... К демону лагерь! - зло плюнул Лаар и прищурился, напряженно всматриваясь в даль. - Если не вернемся в срок, возвращайтесь обратно к реке. Встретимся в ближайшем поселении.
Кшатрий твердо кивнул и подвёл лошадь ближе к повозке. Пристроился сбоку, готовый с усердием нести службу.
- Головой за неё отвечаешь! - напоследок кинул Лаар и, с силой ударив коня по бокам, помчался вперед по тракту. Остальные воины с воодушевляющими криками последовали за ним.
А я только сейчас поняла, насколько наша кибитка тормозила гвардию раан-хара. Всё же красногривые рысаки очень быстры: только мгновение назад были тут - и уже растворились за поворотом, подняв в воздух клубы придорожной пыли. Словно молния сверкнула! И вокруг воцарился прежний покой. Дробь дятла и угуканье разбуженной совы. Свист мелких пичуг, прыгающих с ветки на ветку, да шелест высокой травы.
Сидеть на месте оказалось куда труднее, чем мерно трястись в кибитке. Время тянулось долго и нудно. А изнутри съедала тревога, тяжкое неведение и ожидание.
Сон не шёл, и аппетит пропал напрочь. И мерное тиканье хронометра колющей болью отдавалось в висках. Прошло уже три часа, а Лаар всё не возвращался. И хоть мне ничего не сказали толком, не трудно было догадаться, куда они унеслись с факелами наперевес.
Я всячески уговаривала себя не паниковать, приводила множество аргументов и разумных доводов, убеждая себя, что всё будет хорошо.
Это ведь не в первый раз. Сколько таких походов было в его жизни? И всегда Лаар возвращался с победой. А иначе и быть не могло: или он выжжет Цветок Смерти, или Цветок погубит всех нас.
Отчего же тогда так неспокойно сейчас?
И я постоянно выглядываю из кибитки, всматриваюсь в просветы меж ветвей, вслушиваюсь в шум леса, пытаясь вычленить средь привычных звуков топот копыт.
- Не стоит волноваться. Всё будет хорошо, - пыталась успокоить Хальди и мягко сжимала мою ладонь.
В отличие от меня помощница выглядела вполне себе умиротворенной. А воины, оставшиеся охранять нас, и вовсе походили на непоколебимые каменные статуи. Лишь только взгляд их выдавал крайнюю степень сосредоточенности и готовности в любой момент встретить опасность.
Хотя какая тут может быть опасность?
Опасно сейчас там, где Лаар. Хоть моя память и не сохранила воспоминаний о встрече с Цветком в родном Туэнга, но я не понаслышке знала, сколь губительным он может быть. Неужели и этот приветливый лес вскоре превратится в чёрное пепелище? Мертвую пустыню, с остовами обгоревших деревьев и выжженной дотла землей?
Я тряхнула головой отгоняя прочь невеселые мысли. Не стоит думать о плохом. Так и недолго накликать беду.
Пытаясь хоть немного отвлечься, я высунула нос из кибитки, исподтишка рассматривая наших стражей. Кшатрий выглядел самым грозным из всех. Темные густые брови сдвинуты к переносице, ладонь покоится на рукояти боевой кханды.
И зачем им только оружие? Неужто рубить стебли смертоносного цветка? Или, может, защищаться от встретившихся на пути разбойников? Хотя какой разбойник рискнет связаться с воинами раан-хара? Разве что совсем выживший из ума... Вряд ли тут водятся такие.
А вот я точно скоро сойду с ума от бездействия.
Лаар
Порой Лаару казалось, что Цветок Смерти разумен. Слишком уж рьяно он сопротивлялся уничтожению. Слишком хитроумно прятался, выбирая самые непроходимые места, прячась в траве и густом колючем малиннике, сливаясь цветом с корой деревьев и лиственной подстилкой. Слишком быстро рос, заполоняя собой всю округу. И чем сильнее разрастался, тем больше опасностей поджидало стражей раан-хара.
Лаар осторожно ехал по сужающемуся тракту, уже различая первые признаки отравления земли: захиревшие тонкие деревьица, пожелтевшую траву и увядшие макушки полевых цветов.
Самих побегов Цветка Смерти было пока не видать, но Лаар чуял, что корни его, подобно разросшейся грибнице, уже лежат под ногами и тянуться во все стороны щупальцами огромного осьминога.
- Госпожа, нам пора. Кибитка готова, раан-хар велел отправляться.
- Ох, так скоро...
Честно говоря, желания трястись в тесной повозке не было никакого. Хотелось ещё немного погулять. Зайти в самую чащу леса. Проверить, не поспела ли на солнечной полянке сладкая земляника. Но, увы, мы спешили. И причина этой спешки не позволила просить об отдыхе.
Стоило представить, что где-то в глубине этого светлого и приветливого леса развернул свои ядовитые побеги Цветок Смерти, как мигом стало не до мечтаний.
Я изрядно прибавила шагу, стараясь как можно быстрее вернуться обратно к тракту. Благо, тот находился в зоне видимости. Впрочем, далеко уйти мне всё равно бы не позволили.
У собранной кибитки уже стоял недовольный Лаар. И, стоило приблизиться, муж напряженно вгляделся в мое лицо.
- Что случилось? - резко спросил он. И я не поняла, чего больше было в его голосе: злости или беспокойства.
- Ничего. Всё хорошо, - ответила, кажется, смутившись. Слишком уж пристально он смотрел на меня. И уже в который раз от его взгляда по телу побежали мурашки.
Всеблагой Ошур, когда уже это прекратится?
- Хорошо. Садись в кибитку. Мы отправляемся. Поедем быстро и без остановок.
Я понятливо кивнула и, откинув плотный полог, забралась внутрь повозки. Хальди скользнула следом. И уже оказавшись в тепле и под защитой плотной парусиновой крыши, помощница протянула мне тонкий платок. И на мой непонимающий взгляд сама смахнула влагу с моих щёк.
Странно, я и не заметила, когда успели выступить слёзы...
И выходит, что Лаар о них и спрашивал. А я не поняла.
Лаар
Ехавшая позади кибитка изрядно тормозила всю процессию. Лаару казалось, что они плетутся со скоростью речной черепахи, выбравшейся на берег, чтобы отложить в прогретый песок кладку яиц. Слишком медленно. Слишком неуклюже.
И он в который раз пожалел, что послушался Ведающего и взял с собой Катару. Женщине не место среди воинов. Разве что эта женщина – не портовая шлюха, которую можно без зазрений совести пустить по кругу...
Такая бы, кстати, сейчас не помешала...
Если на молодую рани никто и взглянуть не смел, то присутствие её помощницы изрядно подрывало дисциплину доблестного войска раан-хара. Кшатрий уже дважды обращался к Лаару с просьбой отдать им девицу. Да и сам Лаар не единожды замечал, какими взглядами провожают компаньонку его стражи. Но он упрямо отказывал.
Нет, не потому, что пёкся о какой-то там служанке. Была бы рабыня – давно бы отдал её своим парням. Так нет же, эта свободная. А беря на службу свободного, Лаар принимал на себя негласное обязательство защищать и заботиться о своём работнике. Не важно, будь то мужчина или женщина. А нарушать свои обязательства раан-хар не привык.
И кшатрий уходил ни с чем.
А голодные взгляды стражей становились всё более откровенными. И раан-хар гадал, кто же первым сорвется, кто нарушит его приказ и будет жестоко наказан в назидание остальным?
Всё же не дело, чтобы закалённые походами воины теряли голову из-за одной затесавшейся в отряд девицы. Сейчас они должны быть сосредоточены и в первую очередь думать головой, а не тем местом, что пониже пояса.
Впрочем, как мужчина Лаар прекрасно их понимал!
Девять дней пути в ладье, ещё трое суток по суше. И ни одного мало-мальски крупного поселения в округе, где бы можно было нормально отдохнуть и расслабиться.
И всё бы ничего, воины раан-хара давно привыкли к тяготам пути и длительным переходам. Но когда перед глазами постоянно маячат хорошенькие женские фигурки, тут впору совсем свихнуться.
Лаар постоянно ловил себя на мысли, что чует запах своей рани, даже находясь во главе отряда, тогда как кибитка практически замыкала его. Он даже смог распознать, когда у Катары закончились очередные женские дни. И лишь только чудом удержался, чтобы в тот же миг не рвануть к ней, одной рукой содрать штаны и с низким рыком войти в её тугое лоно.
Сам не понимал, что его остановило. То ли то, как жена шарахалась каждый раз при его приближении. То ли заинтересованные взгляды, какими провожали его подчиненные. Всё же несправедливо запрещать своим воинам прикасаться к служанке, а самому тем временем наслаждаться близостью с имеющейся под боком женой. Лаар всегда старался быть примером для стражей. Так какой из него пример, коли он сам не может удержать в узде собственные взбесившиеся желания?
- Мой господин! - голос одного из всадников вырвал Лаара из размышлений.
- Чего тебе? - невольно огрызнулся тот.
- Эммм... ваша жена... они... в общем, просят сделать остановку.
- Опять? Да она издевается!
Раан-хар резко дёрнул поводья, разворачивая лошадь. И тут же махнул притормозившим воинам, чтобы продолжали путь. И так кучу времени потеряли! Не хватало ещё по каждому пустяку останавливаться.
- Что опять такое? - недовольно бросил Лаар, поравнявшись с кибиткой.
В обычное время он предпочитал держаться от повозки подальше, слишком уж сильно щекотал обоняние сладковато-пряный запах рани, но сейчас не выдержал. Решил разобраться лично. Да и внутри нарастала какая-то странная тревога. Отчего-то казалось, что они не успеют. Что прибудут на место слишком поздно. И оттого хотелось гнать лошадь во весь опор, день и ночь напролет нестись сквозь вставший по обеим сторонам тракта лес, пока, наконец, не завидит вдали до боли знакомые упругие побеги Цветка Смерти.
- Мы хотим остановиться. Рани нужно... кхм... - служанка замялась, как нельзя более красноречиво выдавая деликатную проблему.
Отобрать, что ли, у них воду, чтобы поменьше бегали в кусты? А ещё лучше водрузить по центру кибитки ночной горшок! Может тогда удастся хоть немного ускориться!
Лаар уже хотел было высказать свои мысли вслух, как из-под приоткрывшегося полога показалась знакомая темноволосая макушка.
- Я очень быстро. Всего минуту.
А на скулах яркий румянец. Да такой, что, кажется, щеки вот-вот вспыхнут жарким пламенем.
О боги, нашла чего стыдиться!
И странно, но от вида раскрасневшейся, смущённо отводящей взгляд Катары, вся злость мигом испарилась. И кричать расхотелось. Сил хватило лишь на тяжелый мученический вздох, как нельзя лучше характеризующий всю ситуацию.
- Ладно, только быстро! Одна нога тут, другая там!
Лаар коротко махнул, веля вознице остановиться. Сам спешился, чувствуя, как от долгой скачки начинает ныть зад.
Край Лашасса был одним из тех мест, что лежал как раз меж двух крупных судоходных рек. И чтобы добраться до его центра и поселения, откуда прилетел рииш, необходимо было преодолеть долгий и нудный путь верхом, сквозь непроходимые леса и заболоченные низины. Повезло, что хоть тракт есть, пусть бы он и представлял собой обыкновенную хорошо утоптанную тропу.
Катара со служанкой скрылись в ближайшем ельнике. Лаар же принялся мерить шагами тропу. И то и дело оглядывался, высматривая что-то меж разлапистых веток, принюхиваясь, чувствуя, как с каждым шагом внутри нарастает тревога.
С момента высадки на берег лес стал более лиственным. У стволов деревьев стояла высокая трава, а у самой кромки дороги росла ярко-зелёная кислица. Где-то вдалеке отсчитывала года неугомонная кукушка и отстукивал прерывистую дробь дятел.
Вроде всё как всегда, и ничто не предвещает беды... отчего же тогда он не может спокойно устоять на месте?
И где уже эта неугомонная девица?
Лаар передернул плечами, чувствуя, как вновь начинает заводиться. И почти в тот же миг из-за ствола дерева вынырнула знакомая женская фигурка в ярких шароварах и длинной, до колен, тунике. И опять без платка на голове...
Она б ещё голой вышла, совсем бы прекрасно было! И могло бы стать хорошим поводом её хорошенько отодрать!
Вот дьявол, опять все мысли не в ту сторону!
- Наконец-то! Такими темпами, как вы ходите, мы никогда не доберёмся до места! - фыркнул Лаар и машинально потянул руку, чтобы вернуть сбившийся на шею платок обратно на девичью голову.
Понял, что делает, только когда Катара резко отшатнулась. Поглядела на него взглядом дикого затравленного зверька. И сама поправила съехавший платок.
- Извините, что мы такие медлительные! - Еще и огрызаться вздумала! Совсем забыла, где её место! - И вообще, я не просила брать меня с собой!
- Можно подумать, я этого хотел! - не удержавшись, бросил раан-хар.
- А кто же?
Взгляд жены сделался недоумевающим. И зрачки в сине-зелёных глазах расширились изумлённо.
Дьявол, вот и что ей ответить? Как объяснить?
А впрочем, разве он должен что-то объяснять?
- Не важно. Полезайте в кибитку. Надеюсь, незапланированных остановок больше не будет.
- Я могу поехать верхом... Так будет быстрее... - раздалось робкое, когда Лаар уже успел отвернуться.
И вновь ладони невольно сжались в кулаки.
Да кем она себя возомнила, чтобы наравне с мужчинами ехать верхом? Или так не терпится выставить себя напоказ? То-то она на каждом привале выходит погулять.
Воздухом, видите ли, дышит! Под пологом ей не сидится!
Раан-хар еле сдержал рвущийся наружу рык. Развернулся медленно, готовый поставить зарвавшуюся девчонку на место. И вновь натолкнулся на яркий румянец смущения и опущенные в пол глаза. И тонкие ладони с длинными пальцами нервно сминают край туники.
Выходит, понимает, что предлагает...
Короткий взгляд в лицо - и вот его рани уже пятится обратно к повозке.
Неужели, он столь грозно выглядит, что она и без слов всё поняла? Впрочем, так даже лучше. Значит, не весь ещё страх растеряла. Или, быть может, здравый смысл? В любом случае, надо будет всерьёз заняться воспитанием жены. В конце концов, он давно намеревался это сделать.
Раан-хар отошёл на несколько шагов. Ловко запрыгнул в седло и пришпорил коня, пробиваясь в начало отряда.
И только проехав с сотню метров, наконец, понял, что так тревожило его всё это время. Еле уловимый запах. Притягательный - и в то же время приторный. Слишком насыщенный. Слишком острый. С тухловатым послевкусием, что потом ещё долго тлеет на языке. Запах, который нельзя спутать ни с чем другим.
Ведь именно так пах Цветок Смерти...
***
Мы только тронулись в путь, как почти сразу вновь остановились. Я аккуратно выглянула из-за полога, пытаясь понять, в чем причина задержки. Лаар ведь ясно дал понять, что мы спешим, так почему же сейчас стоим?
Средь воинов наметилось явное оживление, я бы даже сказала, волнение. А прислушавшись, я разобрала и властный голос раан-хара, раздающий чёткие приказы.
- Вы четверо останетесь здесь. Охранять повозку. Остальные идут со мной. Приготовьте факелы. Не нравится мне всё это!
Теперь волнение накрыло и меня. Захлестнуло волной и сердце загрохотало у самого горла. И я разом забыла все правила приличия и хорошего воспитания - высунула голову из кибитки и, не скрывая беспокойства, спросила:
- Что случилось?
Лаар глянул хмуро. Явно не собирался посвящать меня в суть дела. Да и не обязан он отчитываться перед женщиной...
И потому я была очень удивлена, когда раан-хар все-таки снизошёл до ответа.
- Путь закрыт. Мы поедем вперёд, постараемся расчистить дорогу, - коротко кинул муж и сразу отвернулся. Обратился к кшатрию: - Халид, останешься тут. Если не вернемся к закату, разбивайте лагерь. А лучше... К демону лагерь! - зло плюнул Лаар и прищурился, напряженно всматриваясь в даль. - Если не вернемся в срок, возвращайтесь обратно к реке. Встретимся в ближайшем поселении.
Кшатрий твердо кивнул и подвёл лошадь ближе к повозке. Пристроился сбоку, готовый с усердием нести службу.
- Головой за неё отвечаешь! - напоследок кинул Лаар и, с силой ударив коня по бокам, помчался вперед по тракту. Остальные воины с воодушевляющими криками последовали за ним.
А я только сейчас поняла, насколько наша кибитка тормозила гвардию раан-хара. Всё же красногривые рысаки очень быстры: только мгновение назад были тут - и уже растворились за поворотом, подняв в воздух клубы придорожной пыли. Словно молния сверкнула! И вокруг воцарился прежний покой. Дробь дятла и угуканье разбуженной совы. Свист мелких пичуг, прыгающих с ветки на ветку, да шелест высокой травы.
Сидеть на месте оказалось куда труднее, чем мерно трястись в кибитке. Время тянулось долго и нудно. А изнутри съедала тревога, тяжкое неведение и ожидание.
Сон не шёл, и аппетит пропал напрочь. И мерное тиканье хронометра колющей болью отдавалось в висках. Прошло уже три часа, а Лаар всё не возвращался. И хоть мне ничего не сказали толком, не трудно было догадаться, куда они унеслись с факелами наперевес.
Я всячески уговаривала себя не паниковать, приводила множество аргументов и разумных доводов, убеждая себя, что всё будет хорошо.
Это ведь не в первый раз. Сколько таких походов было в его жизни? И всегда Лаар возвращался с победой. А иначе и быть не могло: или он выжжет Цветок Смерти, или Цветок погубит всех нас.
Отчего же тогда так неспокойно сейчас?
И я постоянно выглядываю из кибитки, всматриваюсь в просветы меж ветвей, вслушиваюсь в шум леса, пытаясь вычленить средь привычных звуков топот копыт.
- Не стоит волноваться. Всё будет хорошо, - пыталась успокоить Хальди и мягко сжимала мою ладонь.
В отличие от меня помощница выглядела вполне себе умиротворенной. А воины, оставшиеся охранять нас, и вовсе походили на непоколебимые каменные статуи. Лишь только взгляд их выдавал крайнюю степень сосредоточенности и готовности в любой момент встретить опасность.
Хотя какая тут может быть опасность?
Опасно сейчас там, где Лаар. Хоть моя память и не сохранила воспоминаний о встрече с Цветком в родном Туэнга, но я не понаслышке знала, сколь губительным он может быть. Неужели и этот приветливый лес вскоре превратится в чёрное пепелище? Мертвую пустыню, с остовами обгоревших деревьев и выжженной дотла землей?
Я тряхнула головой отгоняя прочь невеселые мысли. Не стоит думать о плохом. Так и недолго накликать беду.
Пытаясь хоть немного отвлечься, я высунула нос из кибитки, исподтишка рассматривая наших стражей. Кшатрий выглядел самым грозным из всех. Темные густые брови сдвинуты к переносице, ладонь покоится на рукояти боевой кханды.
И зачем им только оружие? Неужто рубить стебли смертоносного цветка? Или, может, защищаться от встретившихся на пути разбойников? Хотя какой разбойник рискнет связаться с воинами раан-хара? Разве что совсем выживший из ума... Вряд ли тут водятся такие.
А вот я точно скоро сойду с ума от бездействия.
Лаар
Порой Лаару казалось, что Цветок Смерти разумен. Слишком уж рьяно он сопротивлялся уничтожению. Слишком хитроумно прятался, выбирая самые непроходимые места, прячась в траве и густом колючем малиннике, сливаясь цветом с корой деревьев и лиственной подстилкой. Слишком быстро рос, заполоняя собой всю округу. И чем сильнее разрастался, тем больше опасностей поджидало стражей раан-хара.
Лаар осторожно ехал по сужающемуся тракту, уже различая первые признаки отравления земли: захиревшие тонкие деревьица, пожелтевшую траву и увядшие макушки полевых цветов.
Самих побегов Цветка Смерти было пока не видать, но Лаар чуял, что корни его, подобно разросшейся грибнице, уже лежат под ногами и тянуться во все стороны щупальцами огромного осьминога.
