Но даже если так, зачем я ему там нужна? И самое главное, чем это мне грозит? Ведь избежать общества мужа в дороге будет куда труднее, чем в просторном дворце. Или на то и расчёт? Безумие какое-то...
- Зачем я ему только понадобилась? – спросила, не обращаясь ни к кому конкретно.
Но Ашта решила, что вопрос адресован ей. Слегка пожала плечами.
- Наверное, затем, зачем и обычно... - выдала свою гипотезу помощница. – Вы же знаете, мужчины без женского общества долго обходиться не могут, и если поход займет много времени...
- Я поняла! - перебила компаньонку, пока та не начала вдаваться в подробности.
Подобная мысль, разумеется, промелькнула. Но, принимая во внимание тот факт, что Лаар не приходил ко мне в последнее время, я понадеялась, что причина кроется в чём-то ином, нежели исполнении супружеского долга. Ведь именно этого я и пытаюсь всеми силами избежать. А что стану делать, когда окажусь один на один с Лааром где-нибудь в нехоженых местах на краю Империи?
О боги, даже не представляю...
И как же мне избежать всего этого?
Ночь была муторной. Я почти не спала. Всё думала над тем, как отказаться от поездки. Сослаться на плохое самочувствие? На неумение держаться в седле? Или непривычность к походным условиям?
Даже не знаю. Но если и придумаю правдоподобную ложь, не уверена, что супруг вообще станет меня слушать. С него станется закинуть меня поперёк седла и попросту увезти. А если он ещё проделает это на глазах у всей прислуги и стражей, я же тогда со стыда умру!
Ох, и почему всё так сложно? И где мне подобрать правильные слова для разговора с мужем?
В итоге я так и проворочалась до самого рассвета. А когда первый луч солнца показался из-за горизонта, в мои покои явилась Ашта и принялась настойчиво меня будить.
- Я никуда не поеду! – твердо заявила помощнице и брезгливо глянула на бесформенный закрытый наряд, что она мне протягивала.
И кто вообще придумал обрядить меня в такое? Хуже разве что паранджа, в которой открытыми остаются только глаза! Не удивлюсь, если это Лаар распорядился. Не понятно только, какие цели он преследует…
Ашта, разумеется, принялась меня всячески уговаривать. Чего только она не проделывала, вплоть до того, что падала на колени. Разве что тащить меня силой не пробовала, понимала, что подобное поведение по отношению к хозяйке недопустимо. Под конец мне даже стало жаль помощницу, но себя было жальче. А потому я оставалась непреклонна.
В итоге рабыня сдалась. Примостила на край кровати мой наряд и ушла прочь.
Я вздохнула с облегчением. Всё же выдержать подобное давление, пусть и со стороны служанки, оказалось очень трудно. Вот только расслабилась я рано. Глупо было думать, что меня так просто оставят в покое.
Громкие тяжёлые шаги я услышала ещё издали. И вся сжалась, предвидя скорую расправу. Даже в этих шагах чувствовался гнев хозяина дворца. Когда же я увидела его самого, тело и вовсе прошиб озноб.
Весь в чёрном, покрасневшие глаза горят яростью, на скулах ходят желваки. Разве что кнута в руке не хватает, точно бы решила, что станет наказывать.
- Какого демона ты ещё не готова? – рявкнул Лаар, ворвавшись в мои покои.
Собрала в кулак всю свою храбрость и, с трудом подавив дрожь в голосе, произнесла:
- Я не поеду с тобой! – И тут же вспомнила о правдоподобной легенде, над которой думала столько времени. – Я… мне… нездоровится.
Это было почти что правдой. Проворочавшись всю ночь, я толком не выспалась. На лице моем наверняка читалась усталость. А от близкого присутствия мужа и вовсе тряслись колени. Ну и чем не больная?
И, честно говоря, я ожидала, что это произведет хоть какое-то впечатление на Лара... Но на лице его не дрогнул ни один мускул. Лишь только во взгляде добавилось подозрительности.
- Врешь! – произнес уверенно. – Ещё вчера с тобой всё было в порядке. Да и до моего прихода, кажется, ты была вполне бодра и здорова!
Вот же... И когда только успели доложить? Неужто Ашта опять постаралась?
Всё же стоило и перед ней прикинуться захворавшей. Жаль, эта мысль не пришла мне в голову раньше. Теперь же придуриваться бессмысленно…
- Я всё равно с тобой никуда не поеду!
- Поедешь, Катара. И это не просьба, - хуже ядовитой змеюки прошипел Лаар. - Это приказ! А мои приказы не обсуждаются! Ясно?!
- Конечно, ты ведь только и умеешь, что приказывать! Тебя совершенно не интересует, чего хочу я, и по каким причинам не желаю отправляться с поход.
- Ты права. Меня это совершенно не интересует! Сейчас меня волнует лишь Цветок Смерти, проросший на землях Лашасса. Мы должны были отплыть туда ещё вчера ночью! А из-за тебя вынуждены задерживаться! И сейчас, в этот самый миг, когда ты тут упрямишься на пустом месте, Цветок заполоняет всё больше земель, уничтожает леса, урожай и жилища местных жителей. Отравляет воздух и землю. Может, для тебя это ничего и не значит, а для меня это – весомый аргумент как можно быстрее прибыть на место!
Я тяжело сглотнула, представив ужасающую картину, обрисованную мужем.
Странно, а ведь я совершенно не думала о походе в таком ключе. Как будто забыла, в чём причина отъездов раан-хара. Или, может, я попросту поставила собственные желания выше благополучия жителей Империи?
Полночная звезда, и когда я только стала такой эгоисткой?
- Так и езжай один. Всяко быстрее будет. – Голос мой дрогнул, а от былой уверенности остались лишь жалкие крохи. Всё же спорить с мужчиной, да еще раан-харом, слишком тяжело.
- Не зли меня, Катара! – Лаар сделал шаг навстречу, и я инстинктивно отшатнулась. -Или ты сейчас же соберешься и спустишься к повозке – или я волоком вытащу тебя из дворца. А потом привяжу к ноге своей кобылы, и ты будешь бежать за ней всю дорогу, до самой пристани!
Если Лаар хотел запугать меня, то у него это вполне получилось. Но, боги, как же было противно вновь подчиняться его воле, как же не хотелось сдаваться…
Не дожидаясь моего ответа, Лаар развернулся и направился к дверям. Рывком отворил створку. Я остановила его на полушаге.
-Хорошо, я поеду с тобой, Лаар, но у меня есть условие!
Если уж мне всё равно придется отправиться с мужем, так значит, надо постараться сделать эту поезду как можно более удобной. Впрочем, так или иначе, она таковой не будет: в обществе раан-хара невозможно расслабиться. А уж в окружении двух десятков его воинов и подавно. И даже тар Сириша, с которым можно отвести душу, не будет поблизости. И чтобы окончательно не сойти с ума, мне нужно, чтобы рядом был хоть один близкий человек. Пускай не защитник, но хотя бы тот, кто поймет и поддержит в трудную минуту.
А трудно будет, в этом даже не приходится сомневаться...
Лаар на мою просьбу, как и ожидалось, отреагировал весьма бурно. Весь ощерился, подобрался, словно тигр перед прыжком.
- Ты ещё смеешь ставить мне условия, женщина?!
- Если вам претит это слово, можете считать это просьбой, - произнесла с явной насмешкой в голосе. Сама даже не знаю, как на такое осмелилась. И пока муж вновь не зарычал, перешла к главному: - Мне как женщине будет не комфортно в окружении ваших воинов, и потому я хотела бы взять с собой компаньонку.
- Ашта и так отправиться с тобой, - недоуменно кинул Лаар.
- Я говорю не про рабыню, Лаар! Я хочу взять свою компаньонку – Хальди!
Это просьба понравилась мужу уже куда меньше. На лицо его вновь вернулось хмурое выражение. Но вместе с тем появилась и задумчивость, и я сочла это хорошим знаком – если супруг сразу не отверг мою просьбу, значит, есть шанс настоять на своем.
Несколько секунд мы мерялись взглядами. Уж не знаю, насколько у меня получилось изображать непоколебимость, но, видимо, раан-хар решил, что проще пойти на уступку, чем продолжать этот бессмысленный спор.
- Хорошо, бери с собой кого хочешь, но чтобы через пять минут готовая сидела в кибитке! – припечатал супруг и теперь уже окончательно вышел.
И только теперь я позволила себе расслабленно выдохнуть. Это, конечно, не было победой, и не отменяло всех страхов и трудностей, что ждали меня в пути, но я была рада, что мне наконец-то удалось отвоевать хоть что-то для себя.
И оставалось надеяться, что это лишь мой первый шаг на пути к самостоятельности.
Ладью качало на волнах. Ветер нещадно трепал стены шатра, грозя сорвать с петель тяжелую ткань, пробирался под полог, обдавая сквозняком ноги. Дрожало пламя в маленькой переносной жаровне. А я куталась в толстый шерстяной палантин, закрываясь от неожиданно нагрянувшего холода.
Мы плыли уже третий день, а непогода и не думала униматься. Широкий Хонту распростерся вокруг, и конца, и края ему не было, словно это была не река, а самое настоящее безбрежное море. И волновался он подобно морю, разбивая о борта тяжёлые волны, бросая на палубу пену и брызги.
Впрочем, на эту самую палубу я почти не выходила. И дело было даже не в шторме, а в том, как смотрел на меня муж, стоило хоть на мгновение выглянуть из своего укрытия. Не знаю, о чём он больше переживал: о том, что я простыну на ветру, или о том, что его воины бросают в мою сторону уж очень любопытные взгляды. Хоть муж и приказал надеть паранджу, я его приказа намерено ослушалась. Вместо неудобной длинной хламиды облачилась в шаровары и длинную закрытую тунику, да спрятала волосы под платок, оставив лицо открытым. И теперь Лаар постоянно рычал, выказывая недовольство моим внешним видом. И даже один раз подошёл и настоятельно посоветовал не выходить из шатра.
Вот только сил третий день сидеть на одном месте не было никаких и, стоило качке немного улечься, как я поспешила на воздух, надеясь хоть немного развеяться. Хальди, конечно, напомнила, что не стоит перечить мужу, но удерживать меня не стала. Видно, и самой было тошно в четырёх стенах.
Ладья, на которой мы плыли, была не особо крупная. Мне случалось видеть суда и вдвое, и втрое больше. Зато благодаря небольшим размерам, она была достаточно маневренной и быстроходной, чтобы как можно быстрее доставить раан-хара и его воинов в нужную провинцию. Но, увы, других преимуществ у нашего судна не было. На палубе было откровенно тесно. И спрятаться от чужих заинтересованных взглядов было попросту некуда. Разве что вернуться в единственный опостылевший шатёр.
Я осторожно двинулась к борту, отмечая, как уступают дорогу мужчины. Как пытаются отвести глаза, но всё одно косятся на меня, разглядывают с интересом. И кстати, не только меня. На следующую по пятам Хальди было направлено не меньше любопытных мужских взоров. И не удивительно, ведь мы были единственными женщинами на борту. И если я, как жена раан-хара, была неприкосновенна, то за Хальди я вскоре начала всерьез беспокоиться. Ибо взгляды, обращенные на мою помощницу, были отнюдь не так невинны, как того хотелось бы. Да и сама она, кажется, чувствовала себя неловко. Всё время держалась рядом и старательно разглядывала свои руки, стискивающие подол хитона.
Вдалеке уже виднелся берег - тонкая полоска тёмного хвойного леса на фоне бледно-серого затянутого облаками неба. От воды тянуло сыростью, а в воздухе висела мелкая водяная морось, словно вот-вот должен был начаться дождь. Но даже несмотря на сырость стоять у борта и вдыхать стылый утренний воздух было приятно. Хоть какое-то разнообразие!
Жаль только, долго наслаждаться спокойствием было не суждено.
- Кажется, я просил тебя не выходить из шатра. - Лаар, конечно же, не мог не заметить моего присутствия.
- Я всего лишь вышла подышать воздухом. Меня немного укачало, - соврала без запинки и вновь удостоилась подозрительного взгляда серых стальных глаз. После Лаар вопросительно глянул на Хальди, и та поспешила подтвердить мои слова.
Как всё же хорошо, что я взяла с собой компаньонку! В отличие от Ашты, Хальди во всём меня поддерживала и помогала, как могла.
- Хорошо. Только не долго, - дал свое разрешение ''господин'' и встал рядом со мной, важно скрестив руки на груди.
А вот этого я совсем не ожидала. Неужели у раан-хара нет других дел, кроме как сторожевым псом стоять возле меня? И ведь чувствовала, не уйдет... Так и будет караулить, бросая хмурые взгляды на каждого, кто посмеет приблизиться.
Присутствие мужа нервировало. Пусть он и не смотрел в мою сторону, но даже от того, что он просто находился рядом, мне становилось неловко и хотелось поскорее спрятаться в своём шатре.
Может, на то и был расчёт? Смутить меня своим обществом, чтобы я и не думала больше показываться на палубе?
Ох, Полночная Звезда, и почему всё так сложно? Неужели я никогда к нему не привыкну, так и буду дрожать от любого косого взгляда?
А дрожать, кстати, было из-за чего. С неба сорвались первые холодные капли. Одна упала мне прямо на лоб. Вторую я поймала губами, и тут же наткнулась на жадный взгляд Лаара, по этим губам скользящий.
Муж так и не прикасался ко мне с тех пор. И даже ни разу не заглянул в шатёр, что несказанно меня радовало.
Но то, как он глядел на меня сейчас, не оставляло никаких сомнений - выдержка раан-хара не вечна, и рано или поздно он всё же явится и потребует своего. И чтобы отсрочить сей момент, не стоит лишний раз провоцировать мужа.
- Кажется, дождь. Я пойду, - и, не дожидаясь позволения, направилась к своему укрытию. И вздрогнула, когда горячая рука Лаара сомкнулась на моем запястье.
Он на мгновение запнулся, явно не зная, что сказать, а потом скороговоркой выпалил:
- Оденься теплее. Не хватало ещё простыть. - И отпустил мою руку. Показательно отвернулся к берегу, ничуть не волнуясь, что дождь усилился и теперь мелкими каплями оседал на коротких волосах.
А я лишь сильнее закуталась в палантин, спеша поскорее оказаться в шатре. Подальше от дождя и от стоявшего в задумчивости мужа.
Мы прибыли в край Лашасса на девятый день пути. Уже на берегу я почувствовала терпкий запах хвои и сырой земли. Зелени, пробившейся через мягкий ковер сопревшей хвои, и мха, плотно облепившего корни деревьев.
Хоть Лашасса находилась далеко от моего родного Туэнга, но этот северный край сейчас остро напомнил мне дом. Сосновый бор, где пахнет терпкой смолой и светлые опушки, залитые тёплым солнечным светом. Мягкую хвойную подстилку под ногами и несмолкающие трели певчих птиц.
Я стояла на лесной опушке, где как раз начинался широкий тракт, и никак не могла прийти в себя. Полной грудью вдыхала знакомые ароматы, остро тоскуя по дому. По родным и по местам, знакомым с самого детства.
Живя во дворце, я старалась не думать о прошлом. Гнала от себя прочь мысли и воспоминания, понимая, что никогда не смогу покинуть стен резиденции раан-хара. Но сейчас, оказавшись за тысячу лиг от Гаррада, внутри вновь пробудилась надежда. А на языке чувствовался свежий, пряный привкус свободы, мешающийся с нотками хвои и древесной смолы.
Воспоминания нахлынули лавиной. И всё то время, пока воины седлали рысаков и готовили кибитку для нашей поездки, я бродила вдоль опушки, чувствуя, как от пробудившихся эмоций перехватывает дыхание. Как сердце в груди стучит тяжело и надсадно. И вместе с тем становится легче. Кажется, что не всё ещё потеряно. И откуда-то из глубины души появляются силы. Словно само это место велит не сдаваться, заряжает своей энергией, жаждой жизни и новых свершений.
О боги, как же сильно, оказывается, я мечтала вырваться из давящих дворцовых стен!
- Зачем я ему только понадобилась? – спросила, не обращаясь ни к кому конкретно.
Но Ашта решила, что вопрос адресован ей. Слегка пожала плечами.
- Наверное, затем, зачем и обычно... - выдала свою гипотезу помощница. – Вы же знаете, мужчины без женского общества долго обходиться не могут, и если поход займет много времени...
- Я поняла! - перебила компаньонку, пока та не начала вдаваться в подробности.
Подобная мысль, разумеется, промелькнула. Но, принимая во внимание тот факт, что Лаар не приходил ко мне в последнее время, я понадеялась, что причина кроется в чём-то ином, нежели исполнении супружеского долга. Ведь именно этого я и пытаюсь всеми силами избежать. А что стану делать, когда окажусь один на один с Лааром где-нибудь в нехоженых местах на краю Империи?
О боги, даже не представляю...
И как же мне избежать всего этого?
Ночь была муторной. Я почти не спала. Всё думала над тем, как отказаться от поездки. Сослаться на плохое самочувствие? На неумение держаться в седле? Или непривычность к походным условиям?
Даже не знаю. Но если и придумаю правдоподобную ложь, не уверена, что супруг вообще станет меня слушать. С него станется закинуть меня поперёк седла и попросту увезти. А если он ещё проделает это на глазах у всей прислуги и стражей, я же тогда со стыда умру!
Ох, и почему всё так сложно? И где мне подобрать правильные слова для разговора с мужем?
В итоге я так и проворочалась до самого рассвета. А когда первый луч солнца показался из-за горизонта, в мои покои явилась Ашта и принялась настойчиво меня будить.
- Я никуда не поеду! – твердо заявила помощнице и брезгливо глянула на бесформенный закрытый наряд, что она мне протягивала.
И кто вообще придумал обрядить меня в такое? Хуже разве что паранджа, в которой открытыми остаются только глаза! Не удивлюсь, если это Лаар распорядился. Не понятно только, какие цели он преследует…
Ашта, разумеется, принялась меня всячески уговаривать. Чего только она не проделывала, вплоть до того, что падала на колени. Разве что тащить меня силой не пробовала, понимала, что подобное поведение по отношению к хозяйке недопустимо. Под конец мне даже стало жаль помощницу, но себя было жальче. А потому я оставалась непреклонна.
В итоге рабыня сдалась. Примостила на край кровати мой наряд и ушла прочь.
Я вздохнула с облегчением. Всё же выдержать подобное давление, пусть и со стороны служанки, оказалось очень трудно. Вот только расслабилась я рано. Глупо было думать, что меня так просто оставят в покое.
Громкие тяжёлые шаги я услышала ещё издали. И вся сжалась, предвидя скорую расправу. Даже в этих шагах чувствовался гнев хозяина дворца. Когда же я увидела его самого, тело и вовсе прошиб озноб.
Весь в чёрном, покрасневшие глаза горят яростью, на скулах ходят желваки. Разве что кнута в руке не хватает, точно бы решила, что станет наказывать.
- Какого демона ты ещё не готова? – рявкнул Лаар, ворвавшись в мои покои.
Собрала в кулак всю свою храбрость и, с трудом подавив дрожь в голосе, произнесла:
- Я не поеду с тобой! – И тут же вспомнила о правдоподобной легенде, над которой думала столько времени. – Я… мне… нездоровится.
Это было почти что правдой. Проворочавшись всю ночь, я толком не выспалась. На лице моем наверняка читалась усталость. А от близкого присутствия мужа и вовсе тряслись колени. Ну и чем не больная?
И, честно говоря, я ожидала, что это произведет хоть какое-то впечатление на Лара... Но на лице его не дрогнул ни один мускул. Лишь только во взгляде добавилось подозрительности.
- Врешь! – произнес уверенно. – Ещё вчера с тобой всё было в порядке. Да и до моего прихода, кажется, ты была вполне бодра и здорова!
Вот же... И когда только успели доложить? Неужто Ашта опять постаралась?
Всё же стоило и перед ней прикинуться захворавшей. Жаль, эта мысль не пришла мне в голову раньше. Теперь же придуриваться бессмысленно…
- Я всё равно с тобой никуда не поеду!
- Поедешь, Катара. И это не просьба, - хуже ядовитой змеюки прошипел Лаар. - Это приказ! А мои приказы не обсуждаются! Ясно?!
- Конечно, ты ведь только и умеешь, что приказывать! Тебя совершенно не интересует, чего хочу я, и по каким причинам не желаю отправляться с поход.
- Ты права. Меня это совершенно не интересует! Сейчас меня волнует лишь Цветок Смерти, проросший на землях Лашасса. Мы должны были отплыть туда ещё вчера ночью! А из-за тебя вынуждены задерживаться! И сейчас, в этот самый миг, когда ты тут упрямишься на пустом месте, Цветок заполоняет всё больше земель, уничтожает леса, урожай и жилища местных жителей. Отравляет воздух и землю. Может, для тебя это ничего и не значит, а для меня это – весомый аргумент как можно быстрее прибыть на место!
Я тяжело сглотнула, представив ужасающую картину, обрисованную мужем.
Странно, а ведь я совершенно не думала о походе в таком ключе. Как будто забыла, в чём причина отъездов раан-хара. Или, может, я попросту поставила собственные желания выше благополучия жителей Империи?
Полночная звезда, и когда я только стала такой эгоисткой?
- Так и езжай один. Всяко быстрее будет. – Голос мой дрогнул, а от былой уверенности остались лишь жалкие крохи. Всё же спорить с мужчиной, да еще раан-харом, слишком тяжело.
- Не зли меня, Катара! – Лаар сделал шаг навстречу, и я инстинктивно отшатнулась. -Или ты сейчас же соберешься и спустишься к повозке – или я волоком вытащу тебя из дворца. А потом привяжу к ноге своей кобылы, и ты будешь бежать за ней всю дорогу, до самой пристани!
Если Лаар хотел запугать меня, то у него это вполне получилось. Но, боги, как же было противно вновь подчиняться его воле, как же не хотелось сдаваться…
Не дожидаясь моего ответа, Лаар развернулся и направился к дверям. Рывком отворил створку. Я остановила его на полушаге.
-Хорошо, я поеду с тобой, Лаар, но у меня есть условие!
Если уж мне всё равно придется отправиться с мужем, так значит, надо постараться сделать эту поезду как можно более удобной. Впрочем, так или иначе, она таковой не будет: в обществе раан-хара невозможно расслабиться. А уж в окружении двух десятков его воинов и подавно. И даже тар Сириша, с которым можно отвести душу, не будет поблизости. И чтобы окончательно не сойти с ума, мне нужно, чтобы рядом был хоть один близкий человек. Пускай не защитник, но хотя бы тот, кто поймет и поддержит в трудную минуту.
А трудно будет, в этом даже не приходится сомневаться...
Лаар на мою просьбу, как и ожидалось, отреагировал весьма бурно. Весь ощерился, подобрался, словно тигр перед прыжком.
- Ты ещё смеешь ставить мне условия, женщина?!
- Если вам претит это слово, можете считать это просьбой, - произнесла с явной насмешкой в голосе. Сама даже не знаю, как на такое осмелилась. И пока муж вновь не зарычал, перешла к главному: - Мне как женщине будет не комфортно в окружении ваших воинов, и потому я хотела бы взять с собой компаньонку.
- Ашта и так отправиться с тобой, - недоуменно кинул Лаар.
- Я говорю не про рабыню, Лаар! Я хочу взять свою компаньонку – Хальди!
Это просьба понравилась мужу уже куда меньше. На лицо его вновь вернулось хмурое выражение. Но вместе с тем появилась и задумчивость, и я сочла это хорошим знаком – если супруг сразу не отверг мою просьбу, значит, есть шанс настоять на своем.
Несколько секунд мы мерялись взглядами. Уж не знаю, насколько у меня получилось изображать непоколебимость, но, видимо, раан-хар решил, что проще пойти на уступку, чем продолжать этот бессмысленный спор.
- Хорошо, бери с собой кого хочешь, но чтобы через пять минут готовая сидела в кибитке! – припечатал супруг и теперь уже окончательно вышел.
И только теперь я позволила себе расслабленно выдохнуть. Это, конечно, не было победой, и не отменяло всех страхов и трудностей, что ждали меня в пути, но я была рада, что мне наконец-то удалось отвоевать хоть что-то для себя.
И оставалось надеяться, что это лишь мой первый шаг на пути к самостоятельности.
Глава 11
Ладью качало на волнах. Ветер нещадно трепал стены шатра, грозя сорвать с петель тяжелую ткань, пробирался под полог, обдавая сквозняком ноги. Дрожало пламя в маленькой переносной жаровне. А я куталась в толстый шерстяной палантин, закрываясь от неожиданно нагрянувшего холода.
Мы плыли уже третий день, а непогода и не думала униматься. Широкий Хонту распростерся вокруг, и конца, и края ему не было, словно это была не река, а самое настоящее безбрежное море. И волновался он подобно морю, разбивая о борта тяжёлые волны, бросая на палубу пену и брызги.
Впрочем, на эту самую палубу я почти не выходила. И дело было даже не в шторме, а в том, как смотрел на меня муж, стоило хоть на мгновение выглянуть из своего укрытия. Не знаю, о чём он больше переживал: о том, что я простыну на ветру, или о том, что его воины бросают в мою сторону уж очень любопытные взгляды. Хоть муж и приказал надеть паранджу, я его приказа намерено ослушалась. Вместо неудобной длинной хламиды облачилась в шаровары и длинную закрытую тунику, да спрятала волосы под платок, оставив лицо открытым. И теперь Лаар постоянно рычал, выказывая недовольство моим внешним видом. И даже один раз подошёл и настоятельно посоветовал не выходить из шатра.
Вот только сил третий день сидеть на одном месте не было никаких и, стоило качке немного улечься, как я поспешила на воздух, надеясь хоть немного развеяться. Хальди, конечно, напомнила, что не стоит перечить мужу, но удерживать меня не стала. Видно, и самой было тошно в четырёх стенах.
Ладья, на которой мы плыли, была не особо крупная. Мне случалось видеть суда и вдвое, и втрое больше. Зато благодаря небольшим размерам, она была достаточно маневренной и быстроходной, чтобы как можно быстрее доставить раан-хара и его воинов в нужную провинцию. Но, увы, других преимуществ у нашего судна не было. На палубе было откровенно тесно. И спрятаться от чужих заинтересованных взглядов было попросту некуда. Разве что вернуться в единственный опостылевший шатёр.
Я осторожно двинулась к борту, отмечая, как уступают дорогу мужчины. Как пытаются отвести глаза, но всё одно косятся на меня, разглядывают с интересом. И кстати, не только меня. На следующую по пятам Хальди было направлено не меньше любопытных мужских взоров. И не удивительно, ведь мы были единственными женщинами на борту. И если я, как жена раан-хара, была неприкосновенна, то за Хальди я вскоре начала всерьез беспокоиться. Ибо взгляды, обращенные на мою помощницу, были отнюдь не так невинны, как того хотелось бы. Да и сама она, кажется, чувствовала себя неловко. Всё время держалась рядом и старательно разглядывала свои руки, стискивающие подол хитона.
Вдалеке уже виднелся берег - тонкая полоска тёмного хвойного леса на фоне бледно-серого затянутого облаками неба. От воды тянуло сыростью, а в воздухе висела мелкая водяная морось, словно вот-вот должен был начаться дождь. Но даже несмотря на сырость стоять у борта и вдыхать стылый утренний воздух было приятно. Хоть какое-то разнообразие!
Жаль только, долго наслаждаться спокойствием было не суждено.
- Кажется, я просил тебя не выходить из шатра. - Лаар, конечно же, не мог не заметить моего присутствия.
- Я всего лишь вышла подышать воздухом. Меня немного укачало, - соврала без запинки и вновь удостоилась подозрительного взгляда серых стальных глаз. После Лаар вопросительно глянул на Хальди, и та поспешила подтвердить мои слова.
Как всё же хорошо, что я взяла с собой компаньонку! В отличие от Ашты, Хальди во всём меня поддерживала и помогала, как могла.
- Хорошо. Только не долго, - дал свое разрешение ''господин'' и встал рядом со мной, важно скрестив руки на груди.
А вот этого я совсем не ожидала. Неужели у раан-хара нет других дел, кроме как сторожевым псом стоять возле меня? И ведь чувствовала, не уйдет... Так и будет караулить, бросая хмурые взгляды на каждого, кто посмеет приблизиться.
Присутствие мужа нервировало. Пусть он и не смотрел в мою сторону, но даже от того, что он просто находился рядом, мне становилось неловко и хотелось поскорее спрятаться в своём шатре.
Может, на то и был расчёт? Смутить меня своим обществом, чтобы я и не думала больше показываться на палубе?
Ох, Полночная Звезда, и почему всё так сложно? Неужели я никогда к нему не привыкну, так и буду дрожать от любого косого взгляда?
А дрожать, кстати, было из-за чего. С неба сорвались первые холодные капли. Одна упала мне прямо на лоб. Вторую я поймала губами, и тут же наткнулась на жадный взгляд Лаара, по этим губам скользящий.
Муж так и не прикасался ко мне с тех пор. И даже ни разу не заглянул в шатёр, что несказанно меня радовало.
Но то, как он глядел на меня сейчас, не оставляло никаких сомнений - выдержка раан-хара не вечна, и рано или поздно он всё же явится и потребует своего. И чтобы отсрочить сей момент, не стоит лишний раз провоцировать мужа.
- Кажется, дождь. Я пойду, - и, не дожидаясь позволения, направилась к своему укрытию. И вздрогнула, когда горячая рука Лаара сомкнулась на моем запястье.
Он на мгновение запнулся, явно не зная, что сказать, а потом скороговоркой выпалил:
- Оденься теплее. Не хватало ещё простыть. - И отпустил мою руку. Показательно отвернулся к берегу, ничуть не волнуясь, что дождь усилился и теперь мелкими каплями оседал на коротких волосах.
А я лишь сильнее закуталась в палантин, спеша поскорее оказаться в шатре. Подальше от дождя и от стоявшего в задумчивости мужа.
***
Мы прибыли в край Лашасса на девятый день пути. Уже на берегу я почувствовала терпкий запах хвои и сырой земли. Зелени, пробившейся через мягкий ковер сопревшей хвои, и мха, плотно облепившего корни деревьев.
Хоть Лашасса находилась далеко от моего родного Туэнга, но этот северный край сейчас остро напомнил мне дом. Сосновый бор, где пахнет терпкой смолой и светлые опушки, залитые тёплым солнечным светом. Мягкую хвойную подстилку под ногами и несмолкающие трели певчих птиц.
Я стояла на лесной опушке, где как раз начинался широкий тракт, и никак не могла прийти в себя. Полной грудью вдыхала знакомые ароматы, остро тоскуя по дому. По родным и по местам, знакомым с самого детства.
Живя во дворце, я старалась не думать о прошлом. Гнала от себя прочь мысли и воспоминания, понимая, что никогда не смогу покинуть стен резиденции раан-хара. Но сейчас, оказавшись за тысячу лиг от Гаррада, внутри вновь пробудилась надежда. А на языке чувствовался свежий, пряный привкус свободы, мешающийся с нотками хвои и древесной смолы.
Воспоминания нахлынули лавиной. И всё то время, пока воины седлали рысаков и готовили кибитку для нашей поездки, я бродила вдоль опушки, чувствуя, как от пробудившихся эмоций перехватывает дыхание. Как сердце в груди стучит тяжело и надсадно. И вместе с тем становится легче. Кажется, что не всё ещё потеряно. И откуда-то из глубины души появляются силы. Словно само это место велит не сдаваться, заряжает своей энергией, жаждой жизни и новых свершений.
О боги, как же сильно, оказывается, я мечтала вырваться из давящих дворцовых стен!
