- Он… Его… - Хальди всхлипнула, с ужасом глядя, на лезущие из зарослей лианы
Стражи явно не справлялись. Один упал в траву, силясь выпутаться из обившей ноги лозы. На помощь бросился товарищ, но лезущие со всех сторон лианы не давали подобраться хоть сколь-нибудь близко.
Я ждала, что Халид поспешит на помощь, но он сделал абсолютно противоположное - метнулся к лошадям и принялся второпях отвязывать поводья.
- Рани, садитесь! - скомандовал кшатрий и без лишний слов усадил меня в седло. Хлестнул коня по крупу.
- А как же вы? - Я с трудом удержала рванувшее вперёд животное.
- Нам не впервой! Разберемся тут и догоним!
Кшатрий подсадил мою помощницу, а сам метнулся к кибитке, видимо, намереваясь забрать какие-то вещи. Я же с ужасом заметила, как к повозке подбирается пара ползучих кореньев.
- Халид, осторожнее! - крикнула мужчине, с силой стискивая поводья. Конь нетерпеливо переступал с ноги на ногу, крутился на месте, готовый в любой момент сорваться в галоп.
- Рани, надо ехать! - торопила Хальди, а я лишь сильнее натянула поводья, с ужасом оглядываясь на кибитку.
Лианы заползли внутрь, и в глубине повозки разразился самый настоящий бой. Полог ходил ходуном, а потом и вовсе рухнул, погребя под тяжелой тканью кшатрия. И пока тот не успел выпутаться, подвижные лианы обвили тело нашего предводителя и потащили к обочине.
Взгляд мой наткнулся на блеснувшее лезвие оброненной кханды.
О боги, он ведь не справится с лозой без оружия!
- Надо помочь! - не думая развернула коня и бросилась к кибитке. Спрыгнула на землю, подбирая меч, тяжёлый и неудобный для женской руки.
- Рани, стойте, рани! - попыталась остановить меня помощница. Но она была не столь хорошей наездницей и, пока девушка возилась со своим жеребцом, неумело пытаясь слезть с конского крупа, я уже бросилась в лес, в густую траву и заросли колючего шиповника.
Лианы были не столь быстры, и догнать их не составило труда. Кшатрий так и не выпутался из спеленавшей его ткани, и лишь остервенело барахтался, извивался всем телом, пытаясь содрать с себя смертельные путы.
Я нашла глазами растение, плотно обвившее мужскую щиколотку, пробежала вперед, чтобы ненароком не задеть ногу кшатрия и, вложив все силы в замах, опустила тяжелое лезвие на стебель лианы. Обрубленный конец скрутился кольцом, задергался, словно в смертельных конвульсиях, и я с перепугу ударила ещё несколько раз. Едкий сок брызнул на край шаровар, капля попала на неприкрытую ладонь, обжигая кожу.
Я выронила ставшую неподъемно-тяжёлой кханду, отерла тыльную сторону ладони о край туники, и тут увидела её... Огромную семенную коробку, раскачивающуюся на крепком стебле, толщиной с человеческую руку. Коробка была ещё совсем зелёная, незрелая, такая не скоро раскроется, выпуская на свет ядовитый дым и споры. Пугало меня не это.
Взгляд мой приковали длинные жёсткие листья с колючими рваными краями, сплошь усеянные смертельными иглами. Они были призваны защитить семенную коробку до полного вызревания, и стоит только притронуться...
Я замерла, боясь шелохнуться. С ужасом глядя, как разворачиваются узкие листья, как стремительно распрямляются, выпуская в воздух острые ядовитые шипы.
Краем зрения заметила метнувшуюся сбоку тень. Кто-то мощный и стремительный сбил меня с ног, и мы покатились по сырой земле, подминая под себя сухую траву и тонкие побеги деревьев.
Лаар.
Не думала, что когда-нибудь буду рада его видеть...
- Совсем идиотка? - рявкнул муж и зашарил руками по моему телу. - Не задело?
Обеспокоенный взгляд серых глаз суматошно метался от лица к плечам, часто вздымающейся груди и обратно. Сам раан-хар дышал тяжело и с хрипами, словно после бешеной скачки.
- Вроде нет, - тяжело сглотнув, пролепетала я. Сознание ещё не отошло от пережитого, и мысли ворочались в голове медленно и вяло.
Я прислушалась к собственным ощущениям, отмечая, как после падения ноет бок. Но резкой боли не было. Если бы меня задели шипы, наверняка бы...
Что-то горячее и мокрое упало на щеку. Я смахнула каплю и с ужасом обнаружила, что это кровь. Только вот не моя...
Из плеча Лаара, как раз в том месте, где заканчивался черный доспех, торчало несколько впившихся в плоть шипов, а по серой тунике уже расползалось кроваво-красное пятно.
- Лаар...
Муж проследил за моим взглядом, коротко ругнулся, а потом попросту сгреб шипы в охапку и разом выдернул из плеча.
- Ерунда!
- Но как же... надо целителя... и яд...
Я почувствовала, как сознание вновь затапливает паника. Одного укола тонкого шипа достаточно, чтобы слечь в постель с горячкой. А если вовремя не обработать рану и не высосать яд, можно и вовсе отправиться на тот Берег!
- Яд мне не страшен.
Лаар хотел встать, но взгляд его вдруг метнулся в сторону. Он вновь подмял меня под себя, и мы ещё несколько раз перекатились по земле. Пока я пыталась понять, что происходит, муж рванулся вправо, выбрасывая перед собой руку, и вытащил из густой травы толстенный корень или, может, лиану. Я так и не поняла, что это.
- Вот зараза! - сквозь зубы прошипел Лаар, крепко вцепившись в извивающееся растение, а потом и вовсе потянул на себя. Да с такой силой, что, кажется, с корнем вырвал ползучую гадость. По крайней мере, трепыхаться лиана перестала, и раан-хар уже без усилий намотал толстый жгут на ладонь.
- Факелы сюда, живо! - скомандовал неизвестно кому и, приподнявшись, я увидела, как на выручку спешат другие стражи. Должно быть, раан-хар вернулся вместе со всей своей гвардией.
Поспешила встать и отряхнуться, отмечая, как ноет тело после встречи с неровностями лесной подстилки. Во всей этой суматохе я умудрилась потерять свой головной платок, и волосы совсем растрепались.
Поймала хмурый взгляд Лаара, но отчитывать меня он не стал. Просто коротко скомандовал
- Прикрой чем-нибудь лицо.
Я сначала не поняла, что он имеет в виду, а затем проследила, как муж обнажил свой меч и двинулся к семенной коробке. Чем опасны споры Цветка Смерти, я прекрасно представляла и, не раздумывая, схватила подол туники, подняла, прикладывая ткань к лицу, уже совершенно не заботясь о том, что неприлично задирать платье в присутствии посторонних.
К слову, подтянувшиеся стражи были защищены от спор куда лучше меня. У одного лишь раан-хара не было повязки на лице. Видимо, эта напасть ему тоже не страшна.
Стражи запалили факелы, и брошенная на землю лиана была мгновенно предана огню. Лаар же голой рукой схватился за стебель, удерживающий семенную коробку и, хорошенько замахнувшись, рубанул по нему. Тяжелая коробка повисла на сломанной ножке, треснула в одном месте, но так и не раскрылась. Лаар ударил второй раз, окончательно перерубая ствол, и швырнул растение в огонь. А затем сделал то, чего я совершенно не могла ожидать.
На левом запястье раан-хара белела повязка. Он зубами содрал её и тем же мечом надрезал ещё незажившую рану. Занес руку над торчащим из земли обрубком Цветка и зашептал что-то на совершенно непонятном языке, шипящем и грубом, совершенно непривычном и чуждом слуху. И в то же мгновение татуировка змеи, выглядывающая из-под закатанного рукава раан-хара, налилась зеленоватым светом. И казалось, будто кровь, сочащаяся из рассеченного запястья, капает из раскрытой змеиной пасти.
Лаар всё шептал слова странного заговора. А обрубленный стебель чернел на глазах, скручивался, словно его поливали не кровью, а какой-то страшной кислотой.
Полночная звезда, я ведь и не предполагала, какой силой обладает кровь раан-хара!
Я застыла на месте, в оба глаза уставившись на светящуюся руку Лаара. Отмереть заставило деликатное покашливание. Повернула голову и встретилась взглядом с кшатрием
Ох, я ведь совсем про него забыла!
Уже раскрыла рот, чтобы поинтересоваться, всё ли в порядке, но Халид начал первым.
- Позвольте поблагодарить вас, рани. Я обязан вам жизнью! - Кшатрий встал на одно колено и приложил ладонь к груди. - Позвольте служить вам, рани. С этих самых пор и до ухода на тот Берег.
- Служить ты будешь мне! - оборвал недовольный голос раан-хар. - Если конечно, я захочу этого, после того как ты нарушил мой приказ! - Муж дернул меня за руку и повлёк за собой, выводя обратно к тракту. - По коням! Надо выбираться отсюда!
- Мой раан-хар, тракт перекрыт упавшим деревом, - Халид не отставал от нас, идя рука об руку с Лааром. Возмущаться или оправдываться он и не думал.
- Я в курсе! С обратной стороны то же самое. Цветок взял нас кольцо. Будем искать уязвимое место и прорываться! - И добавил, уже повернувшись ко мне: - Чтобы ни на шаг от меня не отходила!
О кибитке пришлось забыть. Её мы без сожаления бросили на тракте, забрав лишь самое необходимое. Лаар усадил меня на своего жеребца. Сам устроился сзади, притянул к себе одной рукой и жестко скомандовал:
- Держись крепче!
Возражать или колебаться времени не было. Впрочем, как и желания. Изнутри сжигал страх, странное чувство обречённости и безысходности. После того, как я увидела, на что способен Цветок Смерти, сомнений не оставалось - мы в ловушке, и выбраться нам поможет только чудо.
Или Лаар...
Странно, но рядом с ним становилось спокойнее. Надёжнее как-то. И страхи отступали. Лишь он один знал, что делать. Был тверд и уверен в своих решениях и поступках.
Кажется, теперь я понимаю, почему все беспрекословно подчиняются раан-хару...
Обняла мужа обеими руками, прижимаясь щекой к широкой груди, чувствуя, как щекочет ноздри запах свежей крови - Лаар так и не удосужился закрыть рану. Не хотелось бы ненароком сделать ему больно...
Но и разжать объятий я не могла. Красногривый конь нёсся словно ураган, сметая на своем пути ветки деревьев и мелкий кустарник. Мы кружили по лесу, то ускоряясь, то неожиданно замирая на месте. Лаар что-то вынюхивал, прислушивался к ощущениям, выбирая дорогу. И почти везде нам встречалось одно и то же - бурелом и выкорчеванные с корнем деревья, стеной преграждающие дорогу. И путы ползучих лиан, обвивающие эти деревья вдоль и поперек.
Раан-хар ругался сквозь зубы и поворачивал коня. Не знаю, сколько мы так проколесили. Мне показалось, что целую вечность. И руки, которыми я крепко вцепилась в мужа, онемели от перенапряжения.
И когда уже казалось, что бешеная скачка эта никогда не прекратиться, мы наконец остановились. Лаар спешился и вручил мне поводья.
- Сядь удобнее. Если скомандую, сразу же уезжай.
Я кивнула, трясущимися руками наматывая кожаный ремень на кисть.
- Здесь! Готовьте факелы и топоры! - скомандовал своим воинам раан-хар, и первым двинулся к поваленному впереди дереву.
Это, в отличии от прочих, было не такое большое и, если убрать торчащие во все стороны ветки, то вполне можно будет проехать верхом.
Собственно, этим и занялись стражи во главе с Лааром. Действовали они слажено, чётко и быстро. Сразу видно, что проделывают подобную работу не в первый раз.
Несколько воинов рубили топорами ветви, другие уже запалили жаркий огонь и бросали в них куски обрубленного полоза, как они называли подвижные лианы. Кшатрий и ещё пара стражей остались сидеть верхом, зорко глядя по сторонам и предупреждая о возможной опасности.
Рядом с одним из воинов я заметила и перепуганную Хальди. Судя по бледному лицу, она здорово перенервничала. Впрочем, вряд ли я сейчас выглядела лучше...
А я ещё я постоянно высматривала в толпе Лаара. Отчего-то мне было очень важно видеть его, знать, что с ним все в порядке.
Заметила уже знакомое зеленоватое свечение и чуть не застонала в голос. Опять занимается кровопусканием... Разве же можно так часто? Надеюсь, он понимает, что делает...
Спустя примерно полчаса путь заметно расчистился.
- По коням! - скомандовал раан-хар, и несколько стражей первыми поехали вперед, проверяя безопасность дороги.
Лаар с трудом влез на жеребца. Хоть он и пытался держаться бодро, даже мимолетного взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько он вымотался. Лицо его отдавало нездоровой бледностью, лоб взмок, а повязка на запястье напиталась кровью. Я уже не говорю про раненное плечо, к которому, кажется, намертво прилипла туника.
Муж попытался завладеть поводьями, но я не дала.
- Давай лучше я, - предложила на свой страх и риск и, пока он не успел нагрубить в своей привычной манере, перехватила его ладонь и аккуратно положила себе на талию.
Не знаю, что произошло: то ли Лаар слишком устал, чтобы возражать, то ли не стал лишний раз тратить время на глупые споры, но он послушался.
Мужская рука еле заметно сжалась на моей талии, и я повела коня вперёд, догоняя уехавших вперед всадников.
Теперь во главе отряда ехал кшатрий, мы же тихонько шли в середине, под охраной окруживших нас стражей. Процессия двигалась медленно, нормально расчистить бурелом за столь короткий срок, разумеется, не удалось, и теперь приходилось тщательно выбирать дорогу.
Но кто бы знал, как мне хотелось пустить лошадь в галоп. Выбраться поскорее из этого проклятого места, где не видно животных и не слышно пения птиц. Даже воздух здесь казался пропитанным ядом Цветка Смерти, и приторный запах его щекотал ноздри.
Неожиданно сзади раздался душераздирающий крик. Я натянула поводья, обеспокоенно оглядываясь по сторонам, пытаясь разглядеть, что твориться в хвосте отряда.
- Не останавливайся! - жестко приказал Лаар и тронул рысака пятками, заставляя того идти быстрее.
Да и едущие впереди всадники заметно ускорились. О боги, неужели же они не бросятся на выручку? И, словно отвечая на мои мысли, из-за спины раздалось:
- Вряд ли им уже чем-то можно помочь...
По спине прошелся озноб, и волна липкого страха накрыла с головой. Неужели же со всеми, кто отстанет, случится подобное?
И я тут же принялась выискивать глазами Хальди. Но, увы, отряд сильно растянулся, и девушки было не видать. Оставалось лишь надеяться, что она где-то впереди и, возможно, уже в безопасности.
Постепенно дорога становилась чище и ровнее, и лошадь пошла быстрее, петляя меж высоких корабельных сосен. Лес посветлел и уже не казался таким зловещим и тихим, как прежде. В лицо пахнуло свежим воздухом, наполненным запахом хвои и свежей зелени. И в какой-то момент я просто поняла - вырвались!
И словно груз с плеч свалился. Дышать разом стало легче и, кажется, даже жеребец наш заметно расслабился. Лаар же и вовсе устало ткнулся лбом в моё плечо и тихонько проговорил:
- Ещё немного осталось...
И правда, спустя десяток минут мы спустились в низину. Раньше здесь, скорее всего, лежало болото - тут и там торчали остатки колосистого камыша, а чуть поодаль даже тёк тоненький ручеёк в обрамлении шелестящей на ветру осоки. Но сейчас здесь было достаточно сухо, чтобы разбить лагерь.
Приехавшие вперед нас воины уже успели поставить шатер и развести огонь. А я только сейчас поняла насколько устала и голодна. Со вчерашнего дня ведь ничего не ели.
Лаар первым слез с коня, помог спуститься мне. И я сразу увидела спешащего нам на встречу кшатрия
- Иди в шатер. Отдыхай, - распорядился муж и мягко подтолкнул меня в спину.
Спорить не стала - после долгой скачки гудели ноги и ныла спина и хотелось поскорее лечь, расслабиться хоть немного.
- Сколько человек потеряли? - первым делом спросил у подошедшего кшатрия Лаар, и я заставила себя сбавить шаг, прислушиваясь к разговору идущих за спиной мужчин.
Стражи явно не справлялись. Один упал в траву, силясь выпутаться из обившей ноги лозы. На помощь бросился товарищ, но лезущие со всех сторон лианы не давали подобраться хоть сколь-нибудь близко.
Я ждала, что Халид поспешит на помощь, но он сделал абсолютно противоположное - метнулся к лошадям и принялся второпях отвязывать поводья.
- Рани, садитесь! - скомандовал кшатрий и без лишний слов усадил меня в седло. Хлестнул коня по крупу.
- А как же вы? - Я с трудом удержала рванувшее вперёд животное.
- Нам не впервой! Разберемся тут и догоним!
Кшатрий подсадил мою помощницу, а сам метнулся к кибитке, видимо, намереваясь забрать какие-то вещи. Я же с ужасом заметила, как к повозке подбирается пара ползучих кореньев.
- Халид, осторожнее! - крикнула мужчине, с силой стискивая поводья. Конь нетерпеливо переступал с ноги на ногу, крутился на месте, готовый в любой момент сорваться в галоп.
- Рани, надо ехать! - торопила Хальди, а я лишь сильнее натянула поводья, с ужасом оглядываясь на кибитку.
Лианы заползли внутрь, и в глубине повозки разразился самый настоящий бой. Полог ходил ходуном, а потом и вовсе рухнул, погребя под тяжелой тканью кшатрия. И пока тот не успел выпутаться, подвижные лианы обвили тело нашего предводителя и потащили к обочине.
Взгляд мой наткнулся на блеснувшее лезвие оброненной кханды.
О боги, он ведь не справится с лозой без оружия!
- Надо помочь! - не думая развернула коня и бросилась к кибитке. Спрыгнула на землю, подбирая меч, тяжёлый и неудобный для женской руки.
- Рани, стойте, рани! - попыталась остановить меня помощница. Но она была не столь хорошей наездницей и, пока девушка возилась со своим жеребцом, неумело пытаясь слезть с конского крупа, я уже бросилась в лес, в густую траву и заросли колючего шиповника.
Лианы были не столь быстры, и догнать их не составило труда. Кшатрий так и не выпутался из спеленавшей его ткани, и лишь остервенело барахтался, извивался всем телом, пытаясь содрать с себя смертельные путы.
Я нашла глазами растение, плотно обвившее мужскую щиколотку, пробежала вперед, чтобы ненароком не задеть ногу кшатрия и, вложив все силы в замах, опустила тяжелое лезвие на стебель лианы. Обрубленный конец скрутился кольцом, задергался, словно в смертельных конвульсиях, и я с перепугу ударила ещё несколько раз. Едкий сок брызнул на край шаровар, капля попала на неприкрытую ладонь, обжигая кожу.
Я выронила ставшую неподъемно-тяжёлой кханду, отерла тыльную сторону ладони о край туники, и тут увидела её... Огромную семенную коробку, раскачивающуюся на крепком стебле, толщиной с человеческую руку. Коробка была ещё совсем зелёная, незрелая, такая не скоро раскроется, выпуская на свет ядовитый дым и споры. Пугало меня не это.
Взгляд мой приковали длинные жёсткие листья с колючими рваными краями, сплошь усеянные смертельными иглами. Они были призваны защитить семенную коробку до полного вызревания, и стоит только притронуться...
Я замерла, боясь шелохнуться. С ужасом глядя, как разворачиваются узкие листья, как стремительно распрямляются, выпуская в воздух острые ядовитые шипы.
Краем зрения заметила метнувшуюся сбоку тень. Кто-то мощный и стремительный сбил меня с ног, и мы покатились по сырой земле, подминая под себя сухую траву и тонкие побеги деревьев.
Лаар.
Не думала, что когда-нибудь буду рада его видеть...
- Совсем идиотка? - рявкнул муж и зашарил руками по моему телу. - Не задело?
Обеспокоенный взгляд серых глаз суматошно метался от лица к плечам, часто вздымающейся груди и обратно. Сам раан-хар дышал тяжело и с хрипами, словно после бешеной скачки.
- Вроде нет, - тяжело сглотнув, пролепетала я. Сознание ещё не отошло от пережитого, и мысли ворочались в голове медленно и вяло.
Я прислушалась к собственным ощущениям, отмечая, как после падения ноет бок. Но резкой боли не было. Если бы меня задели шипы, наверняка бы...
Что-то горячее и мокрое упало на щеку. Я смахнула каплю и с ужасом обнаружила, что это кровь. Только вот не моя...
Из плеча Лаара, как раз в том месте, где заканчивался черный доспех, торчало несколько впившихся в плоть шипов, а по серой тунике уже расползалось кроваво-красное пятно.
- Лаар...
Муж проследил за моим взглядом, коротко ругнулся, а потом попросту сгреб шипы в охапку и разом выдернул из плеча.
- Ерунда!
- Но как же... надо целителя... и яд...
Я почувствовала, как сознание вновь затапливает паника. Одного укола тонкого шипа достаточно, чтобы слечь в постель с горячкой. А если вовремя не обработать рану и не высосать яд, можно и вовсе отправиться на тот Берег!
- Яд мне не страшен.
Лаар хотел встать, но взгляд его вдруг метнулся в сторону. Он вновь подмял меня под себя, и мы ещё несколько раз перекатились по земле. Пока я пыталась понять, что происходит, муж рванулся вправо, выбрасывая перед собой руку, и вытащил из густой травы толстенный корень или, может, лиану. Я так и не поняла, что это.
- Вот зараза! - сквозь зубы прошипел Лаар, крепко вцепившись в извивающееся растение, а потом и вовсе потянул на себя. Да с такой силой, что, кажется, с корнем вырвал ползучую гадость. По крайней мере, трепыхаться лиана перестала, и раан-хар уже без усилий намотал толстый жгут на ладонь.
- Факелы сюда, живо! - скомандовал неизвестно кому и, приподнявшись, я увидела, как на выручку спешат другие стражи. Должно быть, раан-хар вернулся вместе со всей своей гвардией.
Поспешила встать и отряхнуться, отмечая, как ноет тело после встречи с неровностями лесной подстилки. Во всей этой суматохе я умудрилась потерять свой головной платок, и волосы совсем растрепались.
Поймала хмурый взгляд Лаара, но отчитывать меня он не стал. Просто коротко скомандовал
- Прикрой чем-нибудь лицо.
Я сначала не поняла, что он имеет в виду, а затем проследила, как муж обнажил свой меч и двинулся к семенной коробке. Чем опасны споры Цветка Смерти, я прекрасно представляла и, не раздумывая, схватила подол туники, подняла, прикладывая ткань к лицу, уже совершенно не заботясь о том, что неприлично задирать платье в присутствии посторонних.
К слову, подтянувшиеся стражи были защищены от спор куда лучше меня. У одного лишь раан-хара не было повязки на лице. Видимо, эта напасть ему тоже не страшна.
Стражи запалили факелы, и брошенная на землю лиана была мгновенно предана огню. Лаар же голой рукой схватился за стебель, удерживающий семенную коробку и, хорошенько замахнувшись, рубанул по нему. Тяжелая коробка повисла на сломанной ножке, треснула в одном месте, но так и не раскрылась. Лаар ударил второй раз, окончательно перерубая ствол, и швырнул растение в огонь. А затем сделал то, чего я совершенно не могла ожидать.
На левом запястье раан-хара белела повязка. Он зубами содрал её и тем же мечом надрезал ещё незажившую рану. Занес руку над торчащим из земли обрубком Цветка и зашептал что-то на совершенно непонятном языке, шипящем и грубом, совершенно непривычном и чуждом слуху. И в то же мгновение татуировка змеи, выглядывающая из-под закатанного рукава раан-хара, налилась зеленоватым светом. И казалось, будто кровь, сочащаяся из рассеченного запястья, капает из раскрытой змеиной пасти.
Лаар всё шептал слова странного заговора. А обрубленный стебель чернел на глазах, скручивался, словно его поливали не кровью, а какой-то страшной кислотой.
Полночная звезда, я ведь и не предполагала, какой силой обладает кровь раан-хара!
Я застыла на месте, в оба глаза уставившись на светящуюся руку Лаара. Отмереть заставило деликатное покашливание. Повернула голову и встретилась взглядом с кшатрием
Ох, я ведь совсем про него забыла!
Уже раскрыла рот, чтобы поинтересоваться, всё ли в порядке, но Халид начал первым.
- Позвольте поблагодарить вас, рани. Я обязан вам жизнью! - Кшатрий встал на одно колено и приложил ладонь к груди. - Позвольте служить вам, рани. С этих самых пор и до ухода на тот Берег.
- Служить ты будешь мне! - оборвал недовольный голос раан-хар. - Если конечно, я захочу этого, после того как ты нарушил мой приказ! - Муж дернул меня за руку и повлёк за собой, выводя обратно к тракту. - По коням! Надо выбираться отсюда!
- Мой раан-хар, тракт перекрыт упавшим деревом, - Халид не отставал от нас, идя рука об руку с Лааром. Возмущаться или оправдываться он и не думал.
- Я в курсе! С обратной стороны то же самое. Цветок взял нас кольцо. Будем искать уязвимое место и прорываться! - И добавил, уже повернувшись ко мне: - Чтобы ни на шаг от меня не отходила!
О кибитке пришлось забыть. Её мы без сожаления бросили на тракте, забрав лишь самое необходимое. Лаар усадил меня на своего жеребца. Сам устроился сзади, притянул к себе одной рукой и жестко скомандовал:
- Держись крепче!
Возражать или колебаться времени не было. Впрочем, как и желания. Изнутри сжигал страх, странное чувство обречённости и безысходности. После того, как я увидела, на что способен Цветок Смерти, сомнений не оставалось - мы в ловушке, и выбраться нам поможет только чудо.
Или Лаар...
Странно, но рядом с ним становилось спокойнее. Надёжнее как-то. И страхи отступали. Лишь он один знал, что делать. Был тверд и уверен в своих решениях и поступках.
Кажется, теперь я понимаю, почему все беспрекословно подчиняются раан-хару...
Обняла мужа обеими руками, прижимаясь щекой к широкой груди, чувствуя, как щекочет ноздри запах свежей крови - Лаар так и не удосужился закрыть рану. Не хотелось бы ненароком сделать ему больно...
Но и разжать объятий я не могла. Красногривый конь нёсся словно ураган, сметая на своем пути ветки деревьев и мелкий кустарник. Мы кружили по лесу, то ускоряясь, то неожиданно замирая на месте. Лаар что-то вынюхивал, прислушивался к ощущениям, выбирая дорогу. И почти везде нам встречалось одно и то же - бурелом и выкорчеванные с корнем деревья, стеной преграждающие дорогу. И путы ползучих лиан, обвивающие эти деревья вдоль и поперек.
Раан-хар ругался сквозь зубы и поворачивал коня. Не знаю, сколько мы так проколесили. Мне показалось, что целую вечность. И руки, которыми я крепко вцепилась в мужа, онемели от перенапряжения.
И когда уже казалось, что бешеная скачка эта никогда не прекратиться, мы наконец остановились. Лаар спешился и вручил мне поводья.
- Сядь удобнее. Если скомандую, сразу же уезжай.
Я кивнула, трясущимися руками наматывая кожаный ремень на кисть.
- Здесь! Готовьте факелы и топоры! - скомандовал своим воинам раан-хар, и первым двинулся к поваленному впереди дереву.
Это, в отличии от прочих, было не такое большое и, если убрать торчащие во все стороны ветки, то вполне можно будет проехать верхом.
Собственно, этим и занялись стражи во главе с Лааром. Действовали они слажено, чётко и быстро. Сразу видно, что проделывают подобную работу не в первый раз.
Несколько воинов рубили топорами ветви, другие уже запалили жаркий огонь и бросали в них куски обрубленного полоза, как они называли подвижные лианы. Кшатрий и ещё пара стражей остались сидеть верхом, зорко глядя по сторонам и предупреждая о возможной опасности.
Рядом с одним из воинов я заметила и перепуганную Хальди. Судя по бледному лицу, она здорово перенервничала. Впрочем, вряд ли я сейчас выглядела лучше...
А я ещё я постоянно высматривала в толпе Лаара. Отчего-то мне было очень важно видеть его, знать, что с ним все в порядке.
Заметила уже знакомое зеленоватое свечение и чуть не застонала в голос. Опять занимается кровопусканием... Разве же можно так часто? Надеюсь, он понимает, что делает...
Спустя примерно полчаса путь заметно расчистился.
- По коням! - скомандовал раан-хар, и несколько стражей первыми поехали вперед, проверяя безопасность дороги.
Лаар с трудом влез на жеребца. Хоть он и пытался держаться бодро, даже мимолетного взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько он вымотался. Лицо его отдавало нездоровой бледностью, лоб взмок, а повязка на запястье напиталась кровью. Я уже не говорю про раненное плечо, к которому, кажется, намертво прилипла туника.
Муж попытался завладеть поводьями, но я не дала.
- Давай лучше я, - предложила на свой страх и риск и, пока он не успел нагрубить в своей привычной манере, перехватила его ладонь и аккуратно положила себе на талию.
Не знаю, что произошло: то ли Лаар слишком устал, чтобы возражать, то ли не стал лишний раз тратить время на глупые споры, но он послушался.
Мужская рука еле заметно сжалась на моей талии, и я повела коня вперёд, догоняя уехавших вперед всадников.
Теперь во главе отряда ехал кшатрий, мы же тихонько шли в середине, под охраной окруживших нас стражей. Процессия двигалась медленно, нормально расчистить бурелом за столь короткий срок, разумеется, не удалось, и теперь приходилось тщательно выбирать дорогу.
Но кто бы знал, как мне хотелось пустить лошадь в галоп. Выбраться поскорее из этого проклятого места, где не видно животных и не слышно пения птиц. Даже воздух здесь казался пропитанным ядом Цветка Смерти, и приторный запах его щекотал ноздри.
Неожиданно сзади раздался душераздирающий крик. Я натянула поводья, обеспокоенно оглядываясь по сторонам, пытаясь разглядеть, что твориться в хвосте отряда.
- Не останавливайся! - жестко приказал Лаар и тронул рысака пятками, заставляя того идти быстрее.
Да и едущие впереди всадники заметно ускорились. О боги, неужели же они не бросятся на выручку? И, словно отвечая на мои мысли, из-за спины раздалось:
- Вряд ли им уже чем-то можно помочь...
По спине прошелся озноб, и волна липкого страха накрыла с головой. Неужели же со всеми, кто отстанет, случится подобное?
И я тут же принялась выискивать глазами Хальди. Но, увы, отряд сильно растянулся, и девушки было не видать. Оставалось лишь надеяться, что она где-то впереди и, возможно, уже в безопасности.
Постепенно дорога становилась чище и ровнее, и лошадь пошла быстрее, петляя меж высоких корабельных сосен. Лес посветлел и уже не казался таким зловещим и тихим, как прежде. В лицо пахнуло свежим воздухом, наполненным запахом хвои и свежей зелени. И в какой-то момент я просто поняла - вырвались!
И словно груз с плеч свалился. Дышать разом стало легче и, кажется, даже жеребец наш заметно расслабился. Лаар же и вовсе устало ткнулся лбом в моё плечо и тихонько проговорил:
- Ещё немного осталось...
И правда, спустя десяток минут мы спустились в низину. Раньше здесь, скорее всего, лежало болото - тут и там торчали остатки колосистого камыша, а чуть поодаль даже тёк тоненький ручеёк в обрамлении шелестящей на ветру осоки. Но сейчас здесь было достаточно сухо, чтобы разбить лагерь.
Приехавшие вперед нас воины уже успели поставить шатер и развести огонь. А я только сейчас поняла насколько устала и голодна. Со вчерашнего дня ведь ничего не ели.
Лаар первым слез с коня, помог спуститься мне. И я сразу увидела спешащего нам на встречу кшатрия
- Иди в шатер. Отдыхай, - распорядился муж и мягко подтолкнул меня в спину.
Спорить не стала - после долгой скачки гудели ноги и ныла спина и хотелось поскорее лечь, расслабиться хоть немного.
- Сколько человек потеряли? - первым делом спросил у подошедшего кшатрия Лаар, и я заставила себя сбавить шаг, прислушиваясь к разговору идущих за спиной мужчин.
