А я с ужасом представила, что же будет, когда мое женское недомогание прекратиться. Отыграется ведь за все дни…
Так и случилось.
Тем вечером он был особенно нетерпелив. Пришел раньше обычного. Я не то, что не приняла положенную позу, но даже ежедневный ритуал омовения не успела провести. И первым делом испугалась, что Лаар будет недоволен моим запахом. Но его это, кажется, ничуть не волновало. Он попросту ворвался в мои покои и, не обращая внимания на прыснувших во все стороны служанок, ухватил меня поперек тела и потащил в кровать. Швырнул на мягкую перину и принялся стаскивать с меня штаны. Днем я предпочитала ходить в удобных шароварах и длинной тунике. Такая одежда была для меня куда привычнее тяжелого сареи. А вот мужу она не понравилась.
- Чтобы не смела больше это одевать, поняла? – рявкнул раан-хар, отшвыривая шаровары в сторону. Потом уже привычно крутанул меня, укладывая на живот и навалился сверху. Даже раздеваться не стал, лишь немного приспустил штаны.
Вошел в меня с низким рыком. Я же не сдержалась и болезненно застонала. Кажется, за последние дни успела отвыкнуть от подобной грубости.
- Демонова глотка, что ж ты такая сухая? Где это грёбанное масло?
Отвечать не стала. И так ведь прекрасно знает, где. К моему счастью, Лаар оказался достаточно благоразумен, чтобы не пренебрегать советами лекаря, так что заветной баночкой мы пользовались регулярно.
Сзади донеслась сдавленная ругань. Кажется, Лаар испачкал маслом постель и свои собственные вещи. Слишком распалился, чтобы быть аккуратным.
Я бы даже, наверное, порадовалась его неудаче, если бы не стояла на карачках, кверху задом, ожидая пока муж вернётся и продолжит.
Жалкая и до отвращения противная самой себе.
А вот раан-хара всё более чем устраивало. Я провела в таком положении почти всю ночь. Ждала, что он вот-вот насытится, что ему наконец-то надоест. Но он всё не уходил и, в конечном счете, я не выдержала. Когда Лаар после очередного бурного пика вышел в купальню освежиться, попросту отключилась. Уж не знаю, что он вытворял с моим бренным телом, пока я спала, но, когда проснулась, рядом не было ни супруга, ни масла, ни следов нашей близости. Зато имелось ноющее тело и саднящая боль между ног.
Опять…
Рядом сразу появилась Хальди. Карие глаза глядели сочувственно. А мне вдруг захотелось отвернуться, отгородиться от этого взгляда. Всё же проще делать вид, что всё нормально, чем ловить на себе подобные взоры.
И в очередной раз выслушивать, что всё наладится.
Ничего не наладится. Глупо думать, что отношение мужа вдруг переменится…
Оставаться в покоях я не захотела. После прошедшей ночи сил не было глядеть на широкую кровать под пурпурным балдахином. Помощница помогла мне привести себя в порядок, и мы отправились в сад. Не успели выйти во внутренний двор, как услышала странный шум, доносившийся с той стороны здания. Кажется, там как раз располагалась обширная площадка, выложенная крупными каменными плитами. Когда первый раз увидела то место – не поняла толком его предназначения, зато сейчас, выглянув из-за угла здания, узрела довольно примечательную картину.
На площадке перед дворцом выстроилось порядка трех десятков воинов в чёрных доспехах с отличительным знаком раан-хара на груди.
Личная гвардия Лаара ор Гронта.
Все статные, крепкие, серьёзные и собранные. Точно, что не на прогулку собрались. И означать это могло лишь одно – где-то вновь проснулся цветок Смерти…
Я почувствовала, как горло сдавило спазмом. Где бы не проросли ядовитые побеги, Цветок всегда нёс с собой горе, боль и запустение. Я знала, что это такое, ведь подобная участь постигла мой собственный край. Никому бы не пожелала подобной напасти!
- Рани, нам нельзя здесь быть… - Хальди настойчиво потянула меня за руку. – Если хозяин вас увидит, он будет недоволен.
- Почему?
- Здесь много чужих мужчин. Они не должны вас видеть. Раан-хару это не понравится…
Об этом я как-то не подумала…
И, с одной стороны, стоило послушаться Хальди и не высовываться, от греха подальше, а с другой – очень хотелось понаблюдать за приготовлениями.
Вскинула голову и глянула на дворцовую стену.
- Туда ведь выходят окна? Может, понаблюдаем сверху? – и не дожидаясь ответа, поспешила обратно во дворец. Хальди посеменила за мной.
Комнат для подглядывания отыскалась предостаточно. В частности, окна уютного читального зала, что соседствовал с библиотекой, выходили как раз на площадку и расположившиеся прямо за ней конюшни. Мы с помощницей подвинули к подоконнику небольшую кушетку и, забравшись на нее с ногами, стали следить за приготовлениями. Кажется, воины раан-хара как раз проводили перекличку.
Впереди всех шествовал смуглый черноволосый кшатрий. На висках его уже проступила седина, но воин был по-прежнему крепок и походил на закаленного боем матёрого волка. Он обошел всех подчиненных, проверяя готовность каждого. Отдал несколько коротких приказов.
А потом и сам, подобно своим людям, выпрямился в струнку, заложив руки за спину, и уставился куда-то наверх. Я переместилась на кушетке, теснее прильнув к окну, стараясь разглядеть, что там происходит.
Вскоре в поле моего зрения появилось новое действующее лицо.
Лаар.
Я узнала его по выбритым вискам и тонкой косичке, спадающей на шею. Так же, как и остальные воины, раан-хар был облачен в чёрный доспех. Никаких особых знаков отличия на нем не было: ни гербовой ленты, ни вычурного алого плаща, ничего того, что бы выдавало высокий статус владельца. Но достаточно было одного взгляда, чтобы понять, кто здесь главный. И если кшатрия я сравнила с матёрым волком, то сам Лаар походил на атшальского чёрного тигра. Самого свирепого и беспощадного хищника во всей империи. За обманчиво-мягкими шагами и плавными движениями его скрывалась необузданная мощь и разлитый в крови охотничий инстинкт.
И то, как Лаар каждый раз принюхивался, приходя ко мне, лишь усиливало ассоциацию с диким зверем.
Раан-хар окинул взглядом выстроившихся воинов. Удовлетворившись увиденным, быстрым шагом пересек плац и остановился рядом с командиром. О чём-то коротко переговорил с тем. Затем подал знак рукой – и все воины, как один, бросились к конюшням.
Самому Лаару почти сразу подвели коня. Такого же мощного и поджарого, как и его хозяин. Черная шерсть его, словно воронье крыло, отливала синевой. А темная грива переливалась багряными сполохами. И да не обманет меня моё зрение, но, кажется, глаза у коней и вовсе были красные, словно тлеющие угли в потухшем кострище.
- Хальди, что это за лошади? – спросила отчего-то шёпотом, словно боялась быть услышанной толпящимися внизу воинами.
- Это красногривые рысаки. Самые быстрые и выносливые скакуны, каких только можно представить. Поговаривают, что они рождаются в жерле уснувшего вулкана на Роковой горе, не боятся ни огня, ни дыма. А еще питаются мясом и тёплой кровью, оттого и глаза у них красные.
- Что, правда? – выдохнула изумленно.
- Не знаю, в конюшни меня не допускают. Там служат лишь специально обученные смотрители. Уж не знаю, что из того вымысел, а что нет. Да только точно известно, что породу эту вывели лично по распоряжению раан-хара.
А вот это удивления как раз и не вызвало. Империя Семи рек огромна, а раан-хар у нас всего один. И где бы не пророс цветок Смерти, Лаару необходимо прибыть на место как можно скорее. Любое промедление может стоить жизни тем людям, что оказались поблизости.
Раан-хар лихо оседлал коня, похлопал того по шее, что-то шепнув в мохнатое ухо. Животное радостно заржало в ответ и чуть привстало на дыбы. Лаар тут же натянул поводья, усмиряя коня. А потом вдруг на мгновение настороженно замер и резко развернулся, вскинул голову, ощупывая взглядом дворцовые окна. Я испуганно отпрянула от стекла.
Всеблагой Ошур, неужели заметил? Казалось, он посмотрел прямо на меня… Или это попросту разыгралось воображение?
Решив понапрасну не рисковать, опустилась на кушетку. Хальди последовала моему примеру. Мы переждали пару минут и, лишь немного успокоившись, я решилась вновь выглянуть в окно. К этому моменту всадники уже образовали стройную шеренгу и под предводительством Лаара ор Гронта темной рекой хлынули в распахнутые ворота. Облаченные в чёрный доспех, верхом на красногривых рысаках, они ассоциировались ни с чем иным, как с лавовым потоком, что испепеляет всё на своем пути.
И правда, после визита воинов раан-хара на месте зеленых полей и пышных лесов оставалось черное пепелище. Материнскую цветоножку выжигал дар раан-хара, придаточные же побеги испокон веков уничтожали огнем. Так было и в моём родном Туэнге. И до сих пор в лесной глуши можно встретить места, усыпанные пеплом. Тем самым пеплом, в который превратился цветок Смерти. Даже он ядовит и не позволяет расти ничему живому. И по сей день каждое лето мой отец собирает отряд добровольцев для прочесывания лесов и очистки земель от остатков этой дряни.
Во мне вновь вспыхнула череда воспоминаний, пронеслась перед глазами, отозвавшись глухой болью в сердце. И я тут же задвинула их подальше. С каждым разом делать это становилось всё проще. Будто жизнь моя разделилась на два отрезка – до замужества и после. И то, что было «до» постепенно покрывалось паутиной времени, блекло и начинало казаться чем-то нереальным. Будто и не со мной вовсе было...
Тем вечером раан-хар в мои покои не явился. Насколько я поняла, он и во дворец не вернулся. Я мимолетно порадовалась, что муж в отъезде, и что сегодня меня ждет спокойная ночь. В одиночестве. И можно предаваться безделью или лечь пораньше в надежде увидеть цветные сны, в которых не будет боли, не будет отчаяния и беспомощности.
А потом я вспомнила о том, куда отправился Лаар, и сердце жалобно заныло. Ведь, если раан-хар не вернулся, значит, где-то там он и его воины борются с цветком Смерти. Значит где-то сейчас неспокойно. Страдают люди, напитывается отравой земля и чахнут деревья, гибнет рыба и зверьё. Как бы тяжко ни было это осознавать, то, что радость для меня, для всех остальных – беда. Уж лучше бы муж сейчас был здесь, а в остальных уголках империи царило спокойствие.
В конце концов, что такое страдание одного человека по сравнению со страданием целого народа…
Выспаться мне так и не удалось. Сны были невнятные, муторные. И во всех неизменно присутствовал цветок Смерти. Его побеги устилали землю, ползли, шевелились, словно огромные ядовитые змеи. Я просыпалась в холодном поту с бешено стучащим сердцем и зачем-то выглядывала в окно. Толку в том не было никакого, ведь выходили мои окна в сад, и узнать, вернулся ли муж или нет, я бы всё равно не смогла.
Наступлению утра и нового дня несказанно обрадовалась. Солнечный свет разогнал ночные кошмары, и настроение мое вновь приподнялось.
Хальди же, напротив, выглядела неважно. Ещё вчера бодрая и румяная, сегодня она была бледной и нерасторопной. Как оказалось, на сей раз женское недомогание настигло её. Я предложила компаньонке денек передохнуть, уверив, что прогуляться по саду вполне могу и сама, но она категорически отказалась оставлять меня одну.
Я попыталась было настоять, но ничего из этого не вышло. Господин в этом дворце один, меня же, хоть и называют «рани», по факту ни во что не ставят…
В итоге отправились мы вместе. Я взяла с собой книгу и, дабы не утруждать помощницу пешими прогулками, сразу устроилась на скамейке возле прудика. Солнце стояло в зените, яркое и по-летнему тёплое. На желтоватых страницах плясали солнечные зайчики. И как я ни старалась, так и не смогла точно понять, откуда они появляются. Разве что отражаются от слюдяных фонариков, которыми увешаны все деревья.
Разноцветные карпы плавали совсем близко к берегу, и я не удержалась. Отложила в сторону книгу, скинула сандалии и босиком прошла к кромке воды, опустила ступни. Рыбки тут же прыснули в сторону.
- Рани, вы же простудитесь! – воскликнула компаньонка и вскочила со скамьи, бросилась ко мне. – Вода совсем холодная. А у вас здоровье слабое…
- С чего ты взяла, что у меня слабое здоровье? – удивилась я. Вроде я на здоровье никогда не жаловалась, да и выросла на севере, к холоду привыкшая. Вода в быстром Ошуре даже летом, в самую жару, не теплее, чем сейчас в этом прудике. Я ещё в детстве тайком от отца умудрялась купаться, а как выросла, так и вовсе перестала таиться.
- Ну так… - Хальди, растерялась. Пожала плечами. – Не знаю, но всё равно лучше вам не мочить ноги в такую погоду. Не приведи Хонту застудите себе что-нибудь, меня ж тогда… - помощница резко замолчала, но я и так поняла её опасения.
Конечно, вряд ли раан-хар погладит служанку по головке, если вдруг я слягу с болезнью и не смогу исполнять супружеские обязанности. Да и мне самой наверняка придется не сладко. Так что я благоразумно решила не рисковать. Хоть и было жаль. Рыбешки только-только начали привыкать к моим ногам и стали подплывать ближе. Ещё чуть-чуть – и потрогала бы.
Ладно, успею ещё. Уже середина весны, а впереди жаркое лето. Если повезет, я, может, в этом прудике и целиком искупаюсь или хоть постою под маленьким искусственным водопадом, что шумит неподалеку.
Хотя… не уверена, что раан-хар позволит мне такую вольность. Кажется, о детских шалостях мне стоит навсегда забыть.
Вынула ступни из воды и, стряхнув капли, вознамерилась обуть сандалии. Но кто бы мне дал! Хальди тут же присела на корточки у моих ног и стала вытирать их прямо подолом своего хитона.
- Не надо. Зачем? Сами высохнут, - воспротивилась я, но, как и ожидалось, меня никто не послушал.
Да ещё помощница, когда вставала, чуть поморщилась и приложила ладонь к животу.
- Тебе бы полежать.
- Всё нормально. Сейчас пройдет, - отмахнулась она и побрела обратно к скамейке.
Я всё-таки обулась и, подхватив оставленную книгу, предложила:
- Пойдем лучше в читальную комнату. Что-то солнце больно яркое. Слепит, и не почитаешь нормально.
На самом деле солнце мне ничуть не мешало. Да и вокруг прудика было полно тенистых мест, но мучить Хальди не хотелось. А в читальном зале полно удобных кресел и низких кушеток – хоть приляжет.
Мы уже собрались отправиться обратно ко дворцу, как вдруг:
- Катара! – окликнули меня, и я вздрогнула от неожиданности.
Последние дни я общалась лишь с компаньонкой и не ожидала, что кто-то ещё может ко мне обратиться. А ещё очень непривычно было слышать собственное имя: Хальди и другие служанки обращалась ко мне исключительно «рани». Лаар же и вовсе никак не называл.
Я даже не была уверена, что он знает моё имя. Оно словно осталось в прошлом. Там, в покинутом навсегда Туэнге. И сейчас звучало, словно отголосок прежней жизни.
Обернулась и увидела идущего по дорожке тар Сириша. Он был привычно облачен в просторную хламиду из дорогой ткани и увешан звенящими браслетами.
Я была рада появлению Ведающего. Я не видела его с самой свадьбы и, кажется, успела соскучиться. Мне не хватало его весёлых рассказов, историй, полных приключений и казусов. Да и просто я была рада возможности хоть какого-то общения.
- Здравствуй, Катара, - поприветствовал Ведающий и протянул мне обе руки. Я, не задумываясь, вложила в них ладони.
- Небесной благодати, тар Сириш. Не думала, что увижу вас вновь.
- Ну что ты. Мы теперь будем часто видеться. Я уезжал по делам, но теперь вернулся.
Так и случилось.
Тем вечером он был особенно нетерпелив. Пришел раньше обычного. Я не то, что не приняла положенную позу, но даже ежедневный ритуал омовения не успела провести. И первым делом испугалась, что Лаар будет недоволен моим запахом. Но его это, кажется, ничуть не волновало. Он попросту ворвался в мои покои и, не обращая внимания на прыснувших во все стороны служанок, ухватил меня поперек тела и потащил в кровать. Швырнул на мягкую перину и принялся стаскивать с меня штаны. Днем я предпочитала ходить в удобных шароварах и длинной тунике. Такая одежда была для меня куда привычнее тяжелого сареи. А вот мужу она не понравилась.
- Чтобы не смела больше это одевать, поняла? – рявкнул раан-хар, отшвыривая шаровары в сторону. Потом уже привычно крутанул меня, укладывая на живот и навалился сверху. Даже раздеваться не стал, лишь немного приспустил штаны.
Вошел в меня с низким рыком. Я же не сдержалась и болезненно застонала. Кажется, за последние дни успела отвыкнуть от подобной грубости.
- Демонова глотка, что ж ты такая сухая? Где это грёбанное масло?
Отвечать не стала. И так ведь прекрасно знает, где. К моему счастью, Лаар оказался достаточно благоразумен, чтобы не пренебрегать советами лекаря, так что заветной баночкой мы пользовались регулярно.
Сзади донеслась сдавленная ругань. Кажется, Лаар испачкал маслом постель и свои собственные вещи. Слишком распалился, чтобы быть аккуратным.
Я бы даже, наверное, порадовалась его неудаче, если бы не стояла на карачках, кверху задом, ожидая пока муж вернётся и продолжит.
Жалкая и до отвращения противная самой себе.
А вот раан-хара всё более чем устраивало. Я провела в таком положении почти всю ночь. Ждала, что он вот-вот насытится, что ему наконец-то надоест. Но он всё не уходил и, в конечном счете, я не выдержала. Когда Лаар после очередного бурного пика вышел в купальню освежиться, попросту отключилась. Уж не знаю, что он вытворял с моим бренным телом, пока я спала, но, когда проснулась, рядом не было ни супруга, ни масла, ни следов нашей близости. Зато имелось ноющее тело и саднящая боль между ног.
Опять…
Рядом сразу появилась Хальди. Карие глаза глядели сочувственно. А мне вдруг захотелось отвернуться, отгородиться от этого взгляда. Всё же проще делать вид, что всё нормально, чем ловить на себе подобные взоры.
И в очередной раз выслушивать, что всё наладится.
Ничего не наладится. Глупо думать, что отношение мужа вдруг переменится…
Оставаться в покоях я не захотела. После прошедшей ночи сил не было глядеть на широкую кровать под пурпурным балдахином. Помощница помогла мне привести себя в порядок, и мы отправились в сад. Не успели выйти во внутренний двор, как услышала странный шум, доносившийся с той стороны здания. Кажется, там как раз располагалась обширная площадка, выложенная крупными каменными плитами. Когда первый раз увидела то место – не поняла толком его предназначения, зато сейчас, выглянув из-за угла здания, узрела довольно примечательную картину.
На площадке перед дворцом выстроилось порядка трех десятков воинов в чёрных доспехах с отличительным знаком раан-хара на груди.
Личная гвардия Лаара ор Гронта.
Все статные, крепкие, серьёзные и собранные. Точно, что не на прогулку собрались. И означать это могло лишь одно – где-то вновь проснулся цветок Смерти…
Я почувствовала, как горло сдавило спазмом. Где бы не проросли ядовитые побеги, Цветок всегда нёс с собой горе, боль и запустение. Я знала, что это такое, ведь подобная участь постигла мой собственный край. Никому бы не пожелала подобной напасти!
- Рани, нам нельзя здесь быть… - Хальди настойчиво потянула меня за руку. – Если хозяин вас увидит, он будет недоволен.
- Почему?
- Здесь много чужих мужчин. Они не должны вас видеть. Раан-хару это не понравится…
Об этом я как-то не подумала…
И, с одной стороны, стоило послушаться Хальди и не высовываться, от греха подальше, а с другой – очень хотелось понаблюдать за приготовлениями.
Вскинула голову и глянула на дворцовую стену.
- Туда ведь выходят окна? Может, понаблюдаем сверху? – и не дожидаясь ответа, поспешила обратно во дворец. Хальди посеменила за мной.
Комнат для подглядывания отыскалась предостаточно. В частности, окна уютного читального зала, что соседствовал с библиотекой, выходили как раз на площадку и расположившиеся прямо за ней конюшни. Мы с помощницей подвинули к подоконнику небольшую кушетку и, забравшись на нее с ногами, стали следить за приготовлениями. Кажется, воины раан-хара как раз проводили перекличку.
Впереди всех шествовал смуглый черноволосый кшатрий. На висках его уже проступила седина, но воин был по-прежнему крепок и походил на закаленного боем матёрого волка. Он обошел всех подчиненных, проверяя готовность каждого. Отдал несколько коротких приказов.
А потом и сам, подобно своим людям, выпрямился в струнку, заложив руки за спину, и уставился куда-то наверх. Я переместилась на кушетке, теснее прильнув к окну, стараясь разглядеть, что там происходит.
Вскоре в поле моего зрения появилось новое действующее лицо.
Лаар.
Я узнала его по выбритым вискам и тонкой косичке, спадающей на шею. Так же, как и остальные воины, раан-хар был облачен в чёрный доспех. Никаких особых знаков отличия на нем не было: ни гербовой ленты, ни вычурного алого плаща, ничего того, что бы выдавало высокий статус владельца. Но достаточно было одного взгляда, чтобы понять, кто здесь главный. И если кшатрия я сравнила с матёрым волком, то сам Лаар походил на атшальского чёрного тигра. Самого свирепого и беспощадного хищника во всей империи. За обманчиво-мягкими шагами и плавными движениями его скрывалась необузданная мощь и разлитый в крови охотничий инстинкт.
И то, как Лаар каждый раз принюхивался, приходя ко мне, лишь усиливало ассоциацию с диким зверем.
Раан-хар окинул взглядом выстроившихся воинов. Удовлетворившись увиденным, быстрым шагом пересек плац и остановился рядом с командиром. О чём-то коротко переговорил с тем. Затем подал знак рукой – и все воины, как один, бросились к конюшням.
Самому Лаару почти сразу подвели коня. Такого же мощного и поджарого, как и его хозяин. Черная шерсть его, словно воронье крыло, отливала синевой. А темная грива переливалась багряными сполохами. И да не обманет меня моё зрение, но, кажется, глаза у коней и вовсе были красные, словно тлеющие угли в потухшем кострище.
- Хальди, что это за лошади? – спросила отчего-то шёпотом, словно боялась быть услышанной толпящимися внизу воинами.
- Это красногривые рысаки. Самые быстрые и выносливые скакуны, каких только можно представить. Поговаривают, что они рождаются в жерле уснувшего вулкана на Роковой горе, не боятся ни огня, ни дыма. А еще питаются мясом и тёплой кровью, оттого и глаза у них красные.
- Что, правда? – выдохнула изумленно.
- Не знаю, в конюшни меня не допускают. Там служат лишь специально обученные смотрители. Уж не знаю, что из того вымысел, а что нет. Да только точно известно, что породу эту вывели лично по распоряжению раан-хара.
А вот это удивления как раз и не вызвало. Империя Семи рек огромна, а раан-хар у нас всего один. И где бы не пророс цветок Смерти, Лаару необходимо прибыть на место как можно скорее. Любое промедление может стоить жизни тем людям, что оказались поблизости.
Раан-хар лихо оседлал коня, похлопал того по шее, что-то шепнув в мохнатое ухо. Животное радостно заржало в ответ и чуть привстало на дыбы. Лаар тут же натянул поводья, усмиряя коня. А потом вдруг на мгновение настороженно замер и резко развернулся, вскинул голову, ощупывая взглядом дворцовые окна. Я испуганно отпрянула от стекла.
Всеблагой Ошур, неужели заметил? Казалось, он посмотрел прямо на меня… Или это попросту разыгралось воображение?
Решив понапрасну не рисковать, опустилась на кушетку. Хальди последовала моему примеру. Мы переждали пару минут и, лишь немного успокоившись, я решилась вновь выглянуть в окно. К этому моменту всадники уже образовали стройную шеренгу и под предводительством Лаара ор Гронта темной рекой хлынули в распахнутые ворота. Облаченные в чёрный доспех, верхом на красногривых рысаках, они ассоциировались ни с чем иным, как с лавовым потоком, что испепеляет всё на своем пути.
И правда, после визита воинов раан-хара на месте зеленых полей и пышных лесов оставалось черное пепелище. Материнскую цветоножку выжигал дар раан-хара, придаточные же побеги испокон веков уничтожали огнем. Так было и в моём родном Туэнге. И до сих пор в лесной глуши можно встретить места, усыпанные пеплом. Тем самым пеплом, в который превратился цветок Смерти. Даже он ядовит и не позволяет расти ничему живому. И по сей день каждое лето мой отец собирает отряд добровольцев для прочесывания лесов и очистки земель от остатков этой дряни.
Во мне вновь вспыхнула череда воспоминаний, пронеслась перед глазами, отозвавшись глухой болью в сердце. И я тут же задвинула их подальше. С каждым разом делать это становилось всё проще. Будто жизнь моя разделилась на два отрезка – до замужества и после. И то, что было «до» постепенно покрывалось паутиной времени, блекло и начинало казаться чем-то нереальным. Будто и не со мной вовсе было...
***
Тем вечером раан-хар в мои покои не явился. Насколько я поняла, он и во дворец не вернулся. Я мимолетно порадовалась, что муж в отъезде, и что сегодня меня ждет спокойная ночь. В одиночестве. И можно предаваться безделью или лечь пораньше в надежде увидеть цветные сны, в которых не будет боли, не будет отчаяния и беспомощности.
А потом я вспомнила о том, куда отправился Лаар, и сердце жалобно заныло. Ведь, если раан-хар не вернулся, значит, где-то там он и его воины борются с цветком Смерти. Значит где-то сейчас неспокойно. Страдают люди, напитывается отравой земля и чахнут деревья, гибнет рыба и зверьё. Как бы тяжко ни было это осознавать, то, что радость для меня, для всех остальных – беда. Уж лучше бы муж сейчас был здесь, а в остальных уголках империи царило спокойствие.
В конце концов, что такое страдание одного человека по сравнению со страданием целого народа…
Выспаться мне так и не удалось. Сны были невнятные, муторные. И во всех неизменно присутствовал цветок Смерти. Его побеги устилали землю, ползли, шевелились, словно огромные ядовитые змеи. Я просыпалась в холодном поту с бешено стучащим сердцем и зачем-то выглядывала в окно. Толку в том не было никакого, ведь выходили мои окна в сад, и узнать, вернулся ли муж или нет, я бы всё равно не смогла.
Наступлению утра и нового дня несказанно обрадовалась. Солнечный свет разогнал ночные кошмары, и настроение мое вновь приподнялось.
Хальди же, напротив, выглядела неважно. Ещё вчера бодрая и румяная, сегодня она была бледной и нерасторопной. Как оказалось, на сей раз женское недомогание настигло её. Я предложила компаньонке денек передохнуть, уверив, что прогуляться по саду вполне могу и сама, но она категорически отказалась оставлять меня одну.
Я попыталась было настоять, но ничего из этого не вышло. Господин в этом дворце один, меня же, хоть и называют «рани», по факту ни во что не ставят…
В итоге отправились мы вместе. Я взяла с собой книгу и, дабы не утруждать помощницу пешими прогулками, сразу устроилась на скамейке возле прудика. Солнце стояло в зените, яркое и по-летнему тёплое. На желтоватых страницах плясали солнечные зайчики. И как я ни старалась, так и не смогла точно понять, откуда они появляются. Разве что отражаются от слюдяных фонариков, которыми увешаны все деревья.
Разноцветные карпы плавали совсем близко к берегу, и я не удержалась. Отложила в сторону книгу, скинула сандалии и босиком прошла к кромке воды, опустила ступни. Рыбки тут же прыснули в сторону.
- Рани, вы же простудитесь! – воскликнула компаньонка и вскочила со скамьи, бросилась ко мне. – Вода совсем холодная. А у вас здоровье слабое…
- С чего ты взяла, что у меня слабое здоровье? – удивилась я. Вроде я на здоровье никогда не жаловалась, да и выросла на севере, к холоду привыкшая. Вода в быстром Ошуре даже летом, в самую жару, не теплее, чем сейчас в этом прудике. Я ещё в детстве тайком от отца умудрялась купаться, а как выросла, так и вовсе перестала таиться.
- Ну так… - Хальди, растерялась. Пожала плечами. – Не знаю, но всё равно лучше вам не мочить ноги в такую погоду. Не приведи Хонту застудите себе что-нибудь, меня ж тогда… - помощница резко замолчала, но я и так поняла её опасения.
Конечно, вряд ли раан-хар погладит служанку по головке, если вдруг я слягу с болезнью и не смогу исполнять супружеские обязанности. Да и мне самой наверняка придется не сладко. Так что я благоразумно решила не рисковать. Хоть и было жаль. Рыбешки только-только начали привыкать к моим ногам и стали подплывать ближе. Ещё чуть-чуть – и потрогала бы.
Ладно, успею ещё. Уже середина весны, а впереди жаркое лето. Если повезет, я, может, в этом прудике и целиком искупаюсь или хоть постою под маленьким искусственным водопадом, что шумит неподалеку.
Хотя… не уверена, что раан-хар позволит мне такую вольность. Кажется, о детских шалостях мне стоит навсегда забыть.
Вынула ступни из воды и, стряхнув капли, вознамерилась обуть сандалии. Но кто бы мне дал! Хальди тут же присела на корточки у моих ног и стала вытирать их прямо подолом своего хитона.
- Не надо. Зачем? Сами высохнут, - воспротивилась я, но, как и ожидалось, меня никто не послушал.
Да ещё помощница, когда вставала, чуть поморщилась и приложила ладонь к животу.
- Тебе бы полежать.
- Всё нормально. Сейчас пройдет, - отмахнулась она и побрела обратно к скамейке.
Я всё-таки обулась и, подхватив оставленную книгу, предложила:
- Пойдем лучше в читальную комнату. Что-то солнце больно яркое. Слепит, и не почитаешь нормально.
На самом деле солнце мне ничуть не мешало. Да и вокруг прудика было полно тенистых мест, но мучить Хальди не хотелось. А в читальном зале полно удобных кресел и низких кушеток – хоть приляжет.
Мы уже собрались отправиться обратно ко дворцу, как вдруг:
- Катара! – окликнули меня, и я вздрогнула от неожиданности.
Последние дни я общалась лишь с компаньонкой и не ожидала, что кто-то ещё может ко мне обратиться. А ещё очень непривычно было слышать собственное имя: Хальди и другие служанки обращалась ко мне исключительно «рани». Лаар же и вовсе никак не называл.
Я даже не была уверена, что он знает моё имя. Оно словно осталось в прошлом. Там, в покинутом навсегда Туэнге. И сейчас звучало, словно отголосок прежней жизни.
Обернулась и увидела идущего по дорожке тар Сириша. Он был привычно облачен в просторную хламиду из дорогой ткани и увешан звенящими браслетами.
Я была рада появлению Ведающего. Я не видела его с самой свадьбы и, кажется, успела соскучиться. Мне не хватало его весёлых рассказов, историй, полных приключений и казусов. Да и просто я была рада возможности хоть какого-то общения.
- Здравствуй, Катара, - поприветствовал Ведающий и протянул мне обе руки. Я, не задумываясь, вложила в них ладони.
- Небесной благодати, тар Сириш. Не думала, что увижу вас вновь.
- Ну что ты. Мы теперь будем часто видеться. Я уезжал по делам, но теперь вернулся.
